บทที่ 8 บุรุษแห่งเหอซีขอสาบานว่าจะไม่ถอย

บทที่ 8 บุรุษแห่งเหอซีขอสาบานว่าจะไม่ถอย

เผ่าไหน่หมาน เป็นชนเผ่าเร่ร่อนที่แข็งแกร่ง อาศัยอยู่ทางตะวันตกของที่ราบสูงมองโกล มีเพียงเทือกเขาอัลไตคั่นกลางจากเมืองจินโจว

ตามตำนานเล่าว่า ชาวไหน่หมานเป็นทายาทสายตรงของชาวทูเจี๋ยในอดีต

เผ่าไหน่หมานเคยเป็นเมืองขึ้นของซีเหลียว

แต่เมื่อยี่สิบปีก่อน ราชสำนักซีเหลียวได้เกิดความขัดแย้งภายในอย่างรุนแรง

กำลังอำนาจเสียหายอย่างหนัก

เผ่าไหน่หมานจึงฉวยโอกาสแยกตัวออกไป ราชสำนักซีเหลียวย่อมไม่ยินยอม จึงส่งกองทัพใหญ่ไปปราบปราม

แต่เบื้องหลังของชาวไหน่หมานมีอาณาจักรจินหนุนหลังอยู่ กองทัพซีเหลียวกลับพ่ายแพ้กลับมา ทำได้เพียงยอมรับความจริงที่ว่าเผ่าไหน่หมานได้แยกตัวเป็นอิสระแล้ว

หลังจากนั้น เผ่าไหน่หมานก็มีกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ตามตำนานกล่าวว่ามีประชากรในเผ่ากว่าแสนคน เป็นเจ้าแห่งทุ่งหญ้าอย่างไม่ต้องสงสัย

การรบแตกหักครั้งสุดท้ายของเตมูจินในการรวบรวมที่ราบสูงมองโกล ก็คือการรบกับเผ่าไหน่หมานนี่เอง

เตมูจินรวบรวมกำลังทั้งหมดทางตะวันออกของที่ราบสูงมองโกล บุกโจมตีเผ่าไหน่หมาน ในตอนนั้นกำลังของทั้งสองฝ่ายไม่ต่างกันมากนัก แต่สุดท้ายเตมูจินก็เหนือกว่าหนึ่งก้าว

ถึงแม้จะชนะมาได้อย่างหวุดหวิด แต่กองทัพของเตมูจินก็เสียหายอย่างหนัก ใช้เวลาถึงสองปีกว่าจะฟื้นฟูกำลังกลับมาได้

ดังนั้น จึงเห็นได้ว่าเผ่าไหน่หมานนั้นแข็งแกร่งและมีกำลังพลมากมาย

และความขัดแย้งระหว่างซีเหลียวกับชาวไหน่หมานก็ไม่เคยจางหายไป ถึงแม้จะไม่มีสงครามใหญ่เกิดขึ้น แต่ในช่วงหลายปีมานี้ก็มีการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ อย่างต่อเนื่อง

การกบฏของชาวเก๋อหลัวลู่ในจินโจวครั้งนี้ หลี่เซียวคาดเดาว่าเบื้องหลังน่าจะเป็นชาวไหน่หมานที่ให้การสนับสนุน

จุดประสงค์ก็คือเพื่อยึดครองจินโจว แล้วค่อยๆ กลืนกินซีเหลียวทีละก้าว

ดังนั้น เมื่อมีชาวไหน่หมานชักใยอยู่เบื้องหลัง ลักษณะของความขัดแย้งภายในจินโจวครั้งนี้จึงเปลี่ยนไป

ชาวฮั่นในจินโจวอาจจะต้านทานกองทัพกบฏเก๋อหลัวลู่ได้

แต่เมื่อใดที่กองทัพใหญ่ของไหน่หมานจากฝั่งตะวันออกของเทือกเขาอัลไตลงมาด้วยตนเอง เพียงลำพังกำลังของชาวฮั่นในจินโจวย่อมไม่อาจต้านทานได้แน่นอน

หากกองหนุนจากตงตูมาช้า การล่มสลายของจินโจวก็จะกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น ท่านปู่และคนอื่นๆ ก็กำลังเตรียมการเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

การส่งเด็กๆ เหล่านี้ไปยังเกาะหัวใจมังกรเพื่อหลบภัย ก็เพื่อป้องกันการรุกรานครั้งใหญ่ของชาวไหน่หมานที่อาจจะเกิดขึ้น

เดิมทีเตรียมจะส่งเด็กหนุ่มอย่างหลี่เซียวไปด้วยกัน แต่ชายชาตรีแห่งป้อมเหอซีไม่มีใครขี้ขลาดสักคน

ต้าหู่ เอ้อร์หู่ เถี่ยโถว และคนอื่นๆ ต่างก็ถือดาบถือทวนและธนูยาวขอร่วมรบ สาบานว่าจะไม่ยอมเป็นเต่าหัวหดเด็ดขาด

และยังต้องแก้แค้นให้พี่น้อง บิดา และอาที่เสียชีวิตที่ภูเขาทางเหนือด้วย!

บุรุษแห่งเหอซีขอสาบานว่าจะไม่ถอย!

ส่วนเอ้อร์เป้า ซานเป้า และเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ จำเป็นต้องถูกส่งไปยังเกาะหัวใจมังกร เพราะหากพวกเขาอยู่ที่หมู่บ้าน ประโยชน์ที่ทำได้ก็มีจำกัด

สู้ไปรักษาเชื้อสายไว้ให้ป้อมเหอซีจะดีกว่า

หลังจากปลอบซานเฟิ่งเสร็จแล้ว หลี่เซียวก็ได้พาทั้งสองคนมาที่ริมทะเลสาบ ในน้ำมีเรือเล็กๆ อยู่หลายลำ เป็นเรือที่ชาวบ้านป้อมเหอซีใช้จับปลาในยามปกติ

ท่านอาสะใภ้สองของหลี่เซียวกับเอ้อร์เป้าและลูกพี่ลูกน้องผู้หญิงอีกสองคนก็อยู่บนเรือด้วย

หลังจากที่หลี่เซียวช่วยน้องชายและน้องสาวขึ้นเรือแล้ว ก็กล่าวกับท่านอาสะใภ้สองว่า: "ต่อไปนี้คงต้องรบกวนท่านอาสะใภ้สองช่วยดูแลพวกเขาทั้งสองด้วย"

ย่อมไม่สามารถปล่อยให้เด็กๆ เหล่านี้ไปที่เกาะตามลำพังได้ จึงได้จัดให้มีหญิงสาวบางส่วนไปดูแลเด็กๆ เหล่านี้บนเกาะ

หนึ่งในนั้นก็คือท่านอาสะใภ้สองของหลี่เซียว เป็นหญิงหน้าตาธรรมดา นิสัยอ่อนโยน

ส่วนเหตุผลที่ไม่จัดให้คนไปหลบภัยบนเกาะมากกว่านี้?

ส่วนใหญ่เป็นเพราะพื้นที่บนเกาะมีจำกัด ไม่สามารถรองรับผู้ใหญ่ได้มากนัก

ในช่วงเวลานี้ระดับน้ำในทะเลสาบหลงกู่สูงมาก เกาะต่างๆ ในยุคหลังยังคงจมอยู่ใต้น้ำ มีเพียงเกาะหัวใจมังกรแห่งนี้เท่านั้นที่โผล่พ้นน้ำ

ถึงแม้จะสามารถรองรับคนได้นับพันคน แต่อาหารกลับเป็นปัญหาใหญ่

หากทุกคนในป้อมเหอซีอพยพไปหลบภัยบนเกาะ แล้ววัวควายและแกะจะทำอย่างไร? พืชผลจะทำอย่างไร? วัวควายและแกะต้องกินหญ้า บนเกาะแค่คนอยู่ก็แทบจะไม่พอแล้ว จะมีทุ่งหญ้ามากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?

เสบียงที่เก็บไว้ก็มีวันหมดไป การอาศัยเพียงการจับปลาไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการดำรงชีวิตของคนจำนวนมากได้

ดังนั้น หลี่เซียวและคนอื่นๆ ที่อยู่ที่หมู่บ้าน ไม่ใช่เพียงเพื่อแก้แค้น แต่ยังเพื่อปกป้องวัวควายและพืชผลของหมู่บ้านด้วย

มิฉะนั้นแล้ว ถึงแม้ชาวบ้านป้อมเหอซีจะรอดพ้นจากชาวเก๋อหลัวลู่บนเกาะหัวใจมังกรได้ แต่เมื่อกลับมาก็คงจะต้องมีคนอดตายไปไม่น้อย

"ต้าหลง เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะดูแลพวกเขาอย่างดีแน่นอน"

ท่านอาสะใภ้สองเช็ดน้ำตาไม่หยุด สีหน้าเศร้าโศก

ท่านอาสองเป็นตายร้ายดีไม่แน่ชัด นางก็ทำได้เพียงร้อนใจแต่ไม่มีประโยชน์อะไร ทำได้เพียงดูแลเด็กๆ เหล่านี้ที่บ้านให้ดี เพื่อให้ท่านปู่ท่านย่าสบายใจ

และยังต้องไม่ทำให้พี่ชายใหญ่ที่เสียชีวิตไปแล้วต้องผิดหวัง

ในไม่ช้า เรือเล็กหลายลำก็ได้บรรทุกเด็กๆ กลุ่มสุดท้าย มุ่งหน้าไปยังเกาะหัวใจมังกรใจกลางทะเลสาบหลงกู่

หลี่เซียวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก มองเรือเล็กลอยห่างออกไปเรื่อยๆ แล้วกล่าวกับคนข้างๆ ว่า: "ท่านอาหก เรากลับกันเถอะ!"

"ที่หมู่บ้านยังมีเรื่องต้องทำ!"

กลุ่มของพวกเขาสิบกว่าคนนี้ เป็นผู้คุ้มกันเด็กๆ มายังเกาะหัวใจมังกรโดยเฉพาะ เพราะสถานการณ์ในตอนนี้ไม่สงบสุข ใครจะรู้ว่าชาวเก๋อหลัวลู่จะปรากฏตัวขึ้นมาเมื่อใด

ส่วนท่านอาหกที่หลี่เซียวพูดถึงนั้น เป็นบุตรชายของท่านปู่สามของหลี่เซียว ชื่อว่าหลี่ต้าซาน

ในรุ่นบิดาของหลี่เซียว เขาเป็นลำดับที่หก อายุมากกว่าหลี่เซียวประมาณสิบปี

ตัวไม่สูง แต่รูปร่างหนาแน่น ผิวคล้ำ พูดน้อย เป็นคนที่ทำงานได้อย่างสุขุม

ดังนั้น กลุ่มของหลี่เซียวจึงเดินทางกลับหมู่บ้านตามเส้นทางเดิม

แต่ยังไม่ทันจะเดินไปได้ไกล หลี่ต้าซานก็พลันกล่าวว่า: "หยุด"

ทุกคนที่กำลังขี่ม้าอย่างรวดเร็วต่างก็หยุดฝีเท้าลง ไม่ใช่เพียงหลี่ต้าซานที่สังเกตเห็นปัญหา ใบหน้าของอีกหลายคนในกลุ่มก็เคร่งขรึมเช่นกัน

ในไม่ช้า ก็เห็นหลี่ต้าซานกระโดดลงจากหลังม้า เอาหูแนบกับพื้น ตั้งใจฟังเสียงเคลื่อนไหวอย่างละเอียด

เมื่อเห็นภาพนี้หลี่เซียวก็พลันเข้าใจในทันที

ถึงแม้ตนเองจะเป็นผู้ทะลุมิติมา แต่ก็มีหลายเรื่องที่เป็นจุดบอดความรู้ของเขา

เช่นเดียวกับวิชาฟังเสียงจากพื้นดินนี้

ในยุคหลังมีดาวเทียมเต็มท้องฟ้า ศัตรูไม่มีที่ซ่อนตัว รู้ตำแหน่งของอีกฝ่ายล่วงหน้าหลายร้อยลี้

แต่ในยุคนี้ กลับต้องอาศัยวิธีการดั้งเดิมเช่นนี้เพื่อค้นหาร่องรอยของศัตรู

ขณะที่หลี่เซียวกำลังจะลงไปฟังเพื่อขอความรู้จากท่านอาหก

หลี่ต้าซานก็ลุกขึ้นยืนแล้ว กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "ทิศตะวันออกเฉียงเหนือห่างออกไปประมาณหกลี้ มีทหารม้ากว่าร้อยนาย"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายมีม้ากว่าร้อยตัว หลี่เซียวและคนอื่นๆ ก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

อีกฝ่ายไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู และกำลังพลก็มีมากกว่าฝ่ายตนหลายเท่า

แน่นอนว่าอาจจะมีความคลาดเคลื่อนได้ เพราะในหลายสถานการณ์ ทหารม้าที่เดินทางไกลมักจะขี่ม้าหนึ่งคนต่อสามตัว

จำนวนคนที่แท้จริงต้องดูด้วยตาตนเอง

"เป็นชาวเก๋อหลัวลู่รึ?" หลี่เซียวครุ่นคิด

"ไม่แน่ใจ"

หลี่ต้าซานส่ายหน้าเบาๆ: "เราควรจะรีบกลับหมู่บ้านให้เร็วที่สุด"

ป้อมเหอซีมีคูน้ำและกำแพงดินเป็นปราการป้องกัน และยังมีกำลังรบอีกกว่าสามร้อยนาย

ในบรรดาสามร้อยกว่าคนนี้ ถึงแม้จะมีครึ่งหนึ่งเป็นคนวัยกลางคนและผู้สูงอายุ รวมถึงเด็กหนุ่มอย่างหลี่เซียว แต่กำลังรบก็ไม่อาจดูแคลนได้เช่นกัน

และในสถานการณ์ฉุกเฉิน ผู้หญิงก็สามารถขี่ม้าสู้รบได้ ท่านย่าก็สามารถยิงธนูสังหารศัตรูได้

ป้อมเหอซีทุกคนคือทหาร! ดังนั้น ในสถานการณ์ที่ศัตรูมีมากกว่าและฝ่ายตนมีน้อยกว่า ทางที่ดีที่สุดคือกลับไปที่หมู่บ้าน

แต่ในไม่ช้า คนที่ขี่ม้าไปยังเนินสูงด้านหน้าเพื่อสอดแนมก็กลับมา ตะโกนเสียงดังว่า: "พวกเขาข้ามแม่น้ำมาแล้ว"

...

ทุ่งหญ้าเป่ยเจียงไม่ได้เป็นเพียงทุ่งราบสุดลูกหูลูกตาเสมอไป ภูมิประเทศทางใต้ของป้อมเหอซีค่อนข้างราบเรียบ ส่วนทางเหนือส่วนใหญ่เป็นเนินเขาที่สูงต่ำสลับกันไป ปกคลุมไปด้วยหญ้าเขียวขจีและพุ่มไม้เตี้ยๆ

หากยืนอยู่บนที่สูง ก็จะสามารถมองเห็นไปได้ไกลมาก

แต่สำหรับฝ่ายที่กำลังไล่ล่าและถูกไล่ล่า ไม่มีใครมีอารมณ์ไปวิ่งขึ้นเนินสูงเพื่อชมทิวทัศน์ไกลๆ

"ซ่าๆๆ~"

เมื่อหิมะบนเทือกเขาอัลไตละลาย ระดับน้ำในแม่น้ำหลงกู่ก็ค่อยๆ สูงขึ้น แม้แต่ในส่วนที่ตื้นที่สุด ก็เกือบจะถึงระดับขาของม้าแล้ว

ม้าศึกหลายสิบตัวกำลังลุยน้ำจากฝั่งเหนือของแม่น้ำหลงกู่ไปยังฝั่งใต้ ขึ้นฝั่งใต้ได้อย่างเฉียดฉิว แต่พวกเขาก็ยังไม่พ้นจากอันตราย

ทหารไล่ล่าที่อยู่ข้างหลังก็ลงน้ำมาเช่นกัน

"คุนจี๋"

"เจ้าไปก่อน ข้าจะนำคนต้านพวกเขาไว้เอง"

ชายผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมคอกลม รองเท้าหนังกลับ สวมหมวกสักหลาดแบบชี่ตัน ตะโกนบอกคนหนึ่งในกลุ่มด้วยสีหน้าดุร้าย

จากนั้นโดยไม่รอคำตอบ ก็หันหลังกลับพร้อมกับคนของตน เตรียมง้างธนูขึ้นสาย แต่เมื่อเขายื่นมือเข้าไปในกระบอกธนูถึงได้พบว่า ตอนนี้ตนเองเหลือลูกธนูเพียงสองดอกสุดท้ายเท่านั้น

การถูกไล่ล่าตลอดทาง ทำให้ลูกธนูของเขาหมดไปมาก และมัวแต่หนีเอาชีวิตรอด ไม่มีโอกาสที่จะเติมเสบียงเลย

ไม่ใช่เพียงแค่เขา นักรบชี่ตันคนอื่นๆ ข้างๆ ก็หมดกระสุนเช่นกัน ลูกธนูในมือแทบจะต้องหักครึ่งเพื่อใช้

ลูกธนูสำหรับชนเผ่าเร่ร่อนนั้น มีค่าเหมือนกระสุนปืน ไม่สามารถเติมได้ระหว่างการต่อสู้ ดังนั้นตราบใดที่สามารถใช้ทวนยาวและดาบโค้งจัดการศัตรูได้ ก็จะไม่ยิงธนูโดยง่าย

"ชักดาบ สู้ตายก็ต้องหยุดพวกเขาไว้" นักรบชี่ตันสั่งลูกน้องเสียงดัง

เตรียมที่จะต่อสู้ประชิดกับทหารไล่ล่าของเก๋อหลัวลู่ เพื่อซื้อเวลาให้คุนจี๋สักเล็กน้อย

เพราะที่ริมแม่น้ำพวกเขายังพอมีโอกาสอยู่บ้าง แต่เมื่อขึ้นบกแล้ว ชาวเก๋อหลัวลู่จะสามารถใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนคน ล้อมสังหารพวกเขาได้

"คุนจี๋ รีบไป" นักรบชี่ตันตะโกนอีกครั้งด้วยสีหน้าดุร้าย

และผู้ที่เขาเรียกว่าคุนจี๋นั้น เป็นคนที่สวมเสื้อคลุมคอกลมเช่นเดียวกัน ด้านนอกสวมเสื้อคลุมหนังแกะ ตัวไม่สูง รูปร่างผอมบาง

ถูกทหารม้าที่อยู่รอบๆ คุ้มกันอย่างแน่นหนาอยู่ตรงกลาง

เมื่อได้ยินคำพูดของชายผู้นั้น คุนจี๋ก็มีสีหน้ากังวลและโกรธแค้น ไม่กล้าที่จะทำใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

แต่ก็รู้ว่านี่คือวิธีที่ดีที่สุดแล้ว

เดิมทีพวกเขามีทหารม้าสองร้อยนาย แต่ถูกชาวเก๋อหลัวลู่รั้งไว้ ไล่ล่าตลอดทาง ตอนนี้เหลือเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

ส่วนทหารไล่ล่าของเก๋อหลัวลู่ที่อยู่ข้างหลัง อย่างน้อยก็มีหนึ่งกองร้อย

"ปาฮาซือ พวกท่านต้องระวังตัวด้วยนะ!" ผู้ที่ถูกเรียกว่าคุนจี๋กัดฟันกล่าว เพียงแต่เสียงที่ออกมากลับเป็นเสียงของผู้หญิง

ฟังจากเสียงแล้วอายุยี่สิบต้นๆ ราวกับหญิงสาวที่ยังคงความงาม

นี่คือผู้หญิงที่ปลอมตัวเป็นชายชาวชี่ตันธรรมดา

และฐานะก็ดูจะไม่ธรรมดาด้วย

ในขณะเดียวกัน บนเนินสูงที่ไม่ไกลนัก กลุ่มของหลี่เซียวยืนอยู่บนที่สูงมองดูการต่อสู้ที่ริมแม่น้ำจากระยะไกล

พอจะมองเห็นสถานการณ์การต่อสู้ได้รางๆ

"เป็นชาวเก๋อหลัวลู่ พวกเขาน่าจะกำลังไล่ล่า...ชาวชี่ตัน" หลี่ต้าซานกล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม

อาศัยอยู่ในเป่ยเจียงมานาน ย่อมมีความเข้าใจในขนบธรรมเนียมของชนเผ่าต่างๆ พอสมควร มองแวบเดียวก็สามารถบอกที่มาคร่าวๆ ของอีกฝ่ายได้

"ทหารม้าเก๋อหลัวลู่มีประมาณร้อยกว่านาย ส่วนผู้ที่ถูกไล่ล่ามีเพียงสามสิบกว่าคน ถึงแม้จะอาศัยความสะดวกของแม่น้ำหลงกู่ขวางกั้นชาวเก๋อหลัวลู่ไว้ได้ชั่วคราว"

"แต่ก็คงจะต้านไว้ได้ไม่นาน" ผู้ที่พูดคือชายหนุ่มร่างกำยำชื่อเฉินเอ้อร์เฉียง เป็นชาวบ้านป้อมเหอซีเช่นกัน

และขณะที่เขาพูดจบ หลี่ต้าซานก็พลันชี้ไปยังปลายน้ำของแม่น้ำหลงกู่ที่อยู่ไกลออกไป

"ดูนั่นสิ ชาวเก๋อหลัวลู่แบ่งกำลังพลแล้ว"

ในขณะนี้ มีชาวเก๋อหลัวลู่กว่าสี่สิบนายกำลังอ้อมการสกัดกั้นที่ริมฝั่ง ไปข้ามแม่น้ำที่ปลายน้ำ และอีกไม่นานก็จะขึ้นฝั่งได้แล้ว

หลี่เซียวและพวกเขายืนอยู่บนที่สูง มองเห็นภาพรวมได้อย่างชัดเจน

แต่ชาวชี่ตันที่กำลังต่อสู้อยู่ที่ริมฝั่งนั้น ไม่มีโชคดีเช่นนั้น

"เมื่อใดที่ทหารม้าเก๋อหลัวลู่ที่ข้ามแม่น้ำมาได้โอบล้อมขึ้นไปทางต้นน้ำ ชาวชี่ตันพวกนั้นก็คงจะจบสิ้นแล้ว" หลี่เซียวกล่าวเสียงเคร่ง

ถูกโจมตีสองด้าน จำนวนคนก็เสียเปรียบ กลุ่มชาวชี่ตันกลุ่มนี้คงจะรอดได้ยาก