บทที่ 9 มังกร

บทที่ 9 มังกร

"เอ๊ะ พวกเก๋อหลัวลู่ไล่ตามมาทางนี้"

บนเนินสูง กลุ่มของหลี่เซียวประหลาดใจเมื่อพบว่า ชาวเก๋อหลัวลู่กว่าสี่สิบนายหลังจากข้ามแม่น้ำมาแล้ว กลับไม่ได้ไปรวมกับกองกำลังหลักทันทีเพื่อล้อมคนเหล่านั้นที่ริมฝั่ง

แต่กลับมุ่งหน้ามาทางกลุ่มของหลี่เซียว ดูท่าแล้ว คงจะต้องการไล่ตามกลุ่มคนที่หนีไปก่อนหน้านี้ต่อไป

กลุ่มคนที่ไม่ทราบฝ่ายที่อยู่ข้างหน้านี้มีประมาณสิบคน กำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต

ทหารม้าเก๋อหลัวลู่กว่าสี่สิบนายที่อยู่ข้างหลังก็ไล่ล่าอย่างไม่คิดชีวิตเช่นกัน

"ดูท่าแล้ว ในกลุ่มคนข้างหน้านี้ มีคนที่ไม่ธรรมดาอยู่ด้วย!" หลี่ต้าซานกล่าวเสียงเคร่ง

"ไม่ต้องไปสนว่าคนข้างหน้าเป็นใคร ขอเพียงเป็นศัตรูกับชาวเก๋อหลัวลู่ พวกเราป้อมเหอซีก็ต้องยื่นมือเข้าช่วย" หลี่เซียวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หากชาวเก๋อหลัวลู่ไม่ได้ถูกสกัดไว้ที่แม่น้ำหลงกู่ครึ่งหนึ่ง และยังมีกำลังพลกว่าร้อยคน หลี่เซียวก็คงไม่พากลุ่มคนข้างๆ ไปตายเปล่าแน่นอน

แต่ตอนนี้ ผู้ที่บุกมาถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำหลงกู่มีเพียงสี่สิบกว่าคนเท่านั้น

หากไม่ฆ่าพวกมันให้สิ้นซาก หลี่เซียวคงจะเสียใจต่อวิญญาณของบิดาในร่างนี้ที่อยู่บนสวรรค์

และเมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เซียว ชายฉกรรจ์แห่งเหอซีที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็แสดงสีหน้าเห็นด้วย พยักหน้าอย่างเงียบๆ

ยุทธการที่ภูเขาทางเหนือเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้ป้อมเหอซีเสียหายอย่างหนัก ทุกคนล้วนมีความแค้นกับชาวเก๋อหลัวลู่

เมื่อมีโอกาสสังหารชาวเก๋อหลัวลู่ ก็ไม่มีใครขี้ขลาด

อีกทั้งฝ่ายตนมีสิบแปดคน บวกกับผู้ที่ถูกไล่ล่าอีกสิบคน กำลังพลที่เห็นภายนอกก็ไม่ต่างจากชาวเก๋อหลัวลู่มากนัก

"ลุย!"

"ฆ่ามันลงไป"

"จัดการพวกเก๋อหลัวลู่ให้สิ้นซาก"

"แก้แค้น!"

ชายฉกรรจ์สิบแปดคนของป้อมเหอซีต่างก็ส่งเสียงออกมา เห็นพ้องต้องกัน

หลี่ต้าซานก็พยักหน้าเบาๆ: "ดี!"

"เดี๋ยวรอฟังคำสั่งข้า ปล่อยให้พวกเก๋อหลัวลู่เข้ามาใกล้ก่อน ใช้ธนูยิงต้อนรับ แล้วค่อยบุกฆ่าลงไป"

ทุกคนต่างก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ หลี่เซียวก็เช่นกัน รอฟังคำสั่งของท่านอาหก

ถึงแม้เขาจะถือว่าเป็นว่าที่เจ้าป้อมน้อยของป้อมเหอซี หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็จะได้เป็นเจ้าป้อมในอนาคต แต่ตอนนี้ก็ยังอายุน้อยอยู่

บารมีของเขาในหมู่เด็กหนุ่มอย่างต้าหู่และเถี่ยโถวนั้นไม่ต้องสงสัย แต่ในสายตาของชายฉกรรจ์รุ่นใหญ่อย่างหลี่ต้าซานแล้ว สถานะว่าที่เจ้าป้อมน้อยนั้นยังไม่สามารถทำให้พวกเขาเชื่อมั่นได้

ดังนั้นหลี่เซียวจึงไม่แย่งชิงอำนาจการบัญชาการอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เรียนรู้และสะสมประสบการณ์อย่างเงียบๆ

แต่เขาก็ยังคงแสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา โดยกล่าวว่า: "ชาวเก๋อหลัวลู่เดินทางมาไกล บุกโจมตีระยะไกล เพิ่งจะลุยน้ำข้ามแม่น้ำมา กำลังม้าต้องสิ้นเปลืองไปมาก ความเร็วคงจะเร่งไม่ขึ้น นี่คือความได้เปรียบของเรา"

"และข้าสังเกตว่า การไล่ล่าตลอดทางทำให้จำนวนลูกธนูของชาวเก๋อหลัวลู่ลดลงไปมาก เราสามารถใช้ธนูยิงจากระยะไกลได้มากขึ้น"

คำพูดของหลี่เซียวทำให้หลี่ต้าซานและคนอื่นๆ ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดเลยว่าการเผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งแรกของเขา จะมีความคิดเห็นที่หลักแหลมเช่นนี้

อีกทั้งยังสังเกตการณ์ได้อย่างละเอียด แม้แต่บางจุดที่พวกเขาคิดไม่ถึง หลี่เซียวกลับสังเกตเห็น

"ต้าหลงพูดถูก กำลังม้าของชาวเก๋อหลัวลู่สู้เราไม่ได้" หลี่ต้าซานพยักหน้ากล่าว

เฉินเอ้อร์เฉียงก็หัวเราะเหอะๆ: "ดูท่าต้าหลงจะเกิดมาเพื่อการรบโดยแท้ อนาคตของป้อมเหอซีเราคงต้องฝากไว้กับเจ้าแล้ว"

คนอื่นๆ ก็ต่างแสดงสีหน้าพึงพอใจ

ในตอนนี้ อิทธิพลของหลี่เซียวในใจของคนเหล่านี้ได้เพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ เล็กน้อย

แต่การจะไปถึงระดับที่พูดคำไหนคำนั้นเหมือนท่านปู่ หลี่เซียวยังคงต้องการการต่อสู้อีกมากมายเพื่อทำให้ผู้คนเชื่อมั่นในตัวเขามากขึ้น

อำนาจถึงแม้จะสืบทอดได้ แต่บารมีนั้นต้องสร้างขึ้นด้วยมือของตนเองเท่านั้น

...

"ฟิ้ว~"

พร้อมกับเสียงหวีดหวิวอันน่าสะพรึง ลูกธนูของชาวเก๋อหลัวลู่ได้พุ่งเข้าปักที่กลางหลังของนักรบชี่ตันคนหนึ่ง

หัวธนูอันแหลมคมแทงทะลุกล้ามเนื้อ ทะลุออกมาจากอก

"อาลี~"

คุนจี๋ตะโกนลั่น แต่ก็ทำได้เพียงมองดูนักรบชี่ตันผู้นั้นตกจากหลังม้า

ทหารไล่ล่าชาวเก๋อหลัวลู่ที่อยู่ข้างหลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พวกเขายิงธนูออกมาไม่หยุด ทำให้นายทหารคุ้มกันข้างกายคุนจี๋เหลือน้อยลงทุกที

ถึงแม้นักรบชี่ตันจะใช้ลูกธนูที่เหลืออยู่ไม่มากนัก สังหารทหารไล่ล่าไปได้ไม่น้อย

แต่ถึงแม้จะแลกกันหนึ่งต่อหนึ่ง ฝ่ายตนก็ยังคงเสียเปรียบ

นางรู้ดีว่า ชาวเก๋อหลัวลู่เหล่านี้กำลังจงใจหลีกเลี่ยงนาง

พวกเขาต้องการจับนางเป็นๆ

"พี่ใหญ่ ข้าอาจจะกลับไปไม่ได้แล้ว"

คุนจี๋มองไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ ขอบตาเริ่มแดงก่ำ พึมพำกับตนเองเบาๆ

นางเสียใจแล้ว

นางไม่ควรมายังเมืองจินโจวอันป่าเถื่อนนี้เพื่อต้าเฮ่อชัวหลัวตัวที่น่ารังเกียจคนนั้น

ถึงแม้นางจะรู้มานานแล้วว่าชัวหลัวตัวเป็นแค่หมอนปักลาย สวยแต่รูปจูบไม่หอม แต่ก็ไม่คิดว่าเจ้าสารเลวคนนี้จะยิ่งกว่าที่คิด

เจ้าคนนั้นเป็นแค่คนโง่เง่าสมองทึบ เป็นไอ้โง่โดยสมบูรณ์ คุนจี๋เห็นกับตาว่าเขาพ่ายแพ้ให้กับชาวเก๋อหลัวลู่ได้อย่างไร

ที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าคือ เมื่อกองทัพพ่ายแพ้ เจ้าสารเลวคนนั้นกลับทิ้งนางแล้วหนีไปกับคนของตนเอง

ทำให้นายทหารคุ้มกันสองร้อยนายของนาง ตอนนี้เหลือเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

ตอนนี้นางเกลียดชัวหลัวตัวจนเข้ากระดูกดำแล้ว

หากกลับไปได้ นางจะต้องหย่ากับเจ้าสารเลวคนนี้ให้ได้

น่าเสียดายที่นางอาจจะไม่มีโอกาสทำเช่นนั้นแล้ว

เมื่อนายทหารคุ้มกันข้างกายอีกคนเสียชีวิตด้วยธนูของชาวเก๋อหลัวลู่ คุนจี๋ก็ค่อยๆ แสดงสีหน้าสิ้นหวังออกมา กำดาบโค้งที่เอวแน่น

จากนั้นก็มีสีหน้าเด็ดเดี่ยว นางคือบุตรีแห่งตระกูลเซียว ถึงแม้จะตาย ก็จะไม่ยอมถูกชาวเก๋อหลัวลู่จับเป็น เพื่อนำไปข่มขู่พี่ชายของนางเด็ดขาด

"ฆ่า!"

"จับนางไว้"

ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ขณะที่นายทหารคุ้มกันข้างกายคุนจี๋ถูกสังหารไปทีละคน ทหารม้าเก๋อหลัวลู่ที่อยู่ข้างหลังก็ส่งเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้น

ถึงแม้ในระหว่างนี้พวกเขาจะได้รับความเสียหายบ้าง แต่การจะจับหญิงสูงศักดิ์ชาวชี่ตันที่อยู่ข้างหน้านั้น ยังคงเป็นเรื่องง่ายดาย

"ฟิ้ว~"

วินาทีต่อมา หัวหน้าทหารม้าเก๋อหลัวลู่ก็ง้างธนูขึ้นสาย มุมปากยิ้มอย่างเย็นชา

เป้าหมายของเขาคือม้าศึกของคุนจี๋

เมื่อไม่มีนายทหารคุ้มกันและกำบัง คุนจี๋ก็เปรียบเสมือนลูกแกะตัวเมียที่รอการเชือด

พร้อมกับเสียงหวีดหวิวของลูกธนู ม้าศึกใต้ร่างคุนจี๋ก็พลันส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา ขาหลังถูกธนูปักทะลุ ม้าศึกก็ล้มลงกับพื้นทันที

"อ๊า~"

คุนจี๋ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ ถึงแม้จะโชคดีที่ไม่ถูกม้าทับ แต่ก็ถูกเหวี่ยงออกไปไกล รู้สึกเหมือนกระดูกทั่วร่างจะแตกหัก หน้าผากก็มีเลือดไหลออกมา

"โอ้วๆๆ~"

"ฮ่าๆๆๆ~"

เมื่อเห็นคุนจี๋ตกจากหลังม้า ทหารม้าเก๋อหลัวลู่ก็พากันส่งเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้น

บางคนเริ่มล้อมสังหารนักรบชี่ตันหกคนที่เหลืออยู่ ส่วนหัวหน้าทหารม้าเก๋อหลัวลู่ก็นำคนบุกไปยังจุดที่คุนจี๋ตกลงมา

เขาจะจับผู้หญิงคนนี้เป็นๆ ด้วยมือของตนเอง

และในตอนนี้คุนจี๋ รู้สึกเพียงว่าทั่วร่างปวดระบมไปหมด แม้แต่จะลุกขึ้นหนีก็ยังทำไม่ได้

ได้แต่มองดูทหารม้าเก๋อหลัวลู่คนนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แม้กระทั่งสามารถมองเห็นรอยยิ้มอันน่ารังเกียจและดุร้ายบนใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน

"พี่ใหญ่~"

สีหน้าของคุนจี๋เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

คนที่นางคิดถึงเป็นคนแรกไม่ใชต้าเฮ่อชัวหลัวตัวที่นางสิ้นหวังไปแล้ว แต่เป็นพี่ชายที่นางพึ่งพิงมาตั้งแต่เล็ก เป็นทั้งพี่และพ่อ

ไม่คิดเลยว่าการตัดสินใจที่เอาแต่ใจของตนเองเพียงครั้งเดียว กลับต้องมาตกอยู่ในเงื้อมมือของชาวเก๋อหลัวลู่

"ไม่ ไม่ยอมให้ชาวเก๋อหลัวลู่ข่มขู่พี่ใหญ่เด็ดขาด" คุนจี๋กล่าวในใจอย่างแน่วแน่

กำกริชแน่น วางมันไว้ที่หน้าอกของตนเอง

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ฟู่ๆๆ~"

"เจ้าทำได้"

นางพลางให้กำลังใจตนเอง พลางหลับตาแน่น อยากจะปลิดชีพตนเองเสีย

แต่เมื่อผิวหนังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของกริช ในตอนนี้สองมือของนางกลับสั่นเทาอย่างรุนแรง กริชเล่มเล็กๆ ราวกับหนักอึ้งนับพันชั่ง แทงลงไปไม่ได้เลย

ระหว่างความเป็นและความตายนั้นมีความน่าสะพรึงกลัวอย่างใหญ่หลวง

นางผู้ซึ่งเติบโตมาในความหรูหราสุขสบาย จะสามารถละทิ้งความเป็นความตายได้อย่างไร

"ฮ่าๆๆๆๆ~"

"หญิงโง่เง่า"

"ยอมตามข้ากลับไปแต่โดยดีเถอะ!"

"ข้าจะนำเจ้าไปถวายแด่ท่านเย่หู้ผู้ยิ่งใหญ่ บางทีท่านเย่หู้อาจจะเมตตา อนุญาตให้เจ้าเป็นสนมของพระองค์ก็ได้"

ทหารม้าเก๋อหลัวลู่ที่วิ่งเข้ามาจากไกลๆ ก็เห็นท่าทีที่คุนจี๋ต้องการจะฆ่าตัวตาย ส่งเสียงหัวเราะอย่างดูถูก

เขาเคยเข้าร่วมปล้นสะดมชนเผ่าอื่นมาแล้วหลายครั้ง ผู้หญิงที่แย่งชิงมาได้มีนับไม่ถ้วน

ไม่ว่าพวกนางจะดิ้นรนขัดขืนอย่างไร แต่กลับมีน้อยคนนักที่กล้าจะปลิดชีพตนเอง

ความกลัวตายเป็นสันดานของมนุษย์

ดังนั้น เขาก็คาดเดาได้ว่าคุนจี๋ไม่กล้าตาย

ระยะทางหลายสิบเมตรผ่านไปในพริบตา หัวหน้าทหารม้าเก๋อหลัวลู่หัวเราะอย่างดุร้าย บุกมาถึงหน้าคุนจี๋อย่างรวดเร็ว

ก้มตัวลงจากหลังม้า ใช้แส้ฟาดกริชในมือคุนจี๋หลุดกระเด็นไป

หัวเราะเสียงดังแล้วยื่นมือออกไป อยากจะคว้าเสื้อผ้าของคุนจี๋แล้วโยนขึ้นบนหลังม้า

ต่อหน้าชายชาวเก๋อหลัวลู่ที่แข็งแกร่งคนนี้ คุนจี๋ผู้สูงศักดิ์และหยิ่งทะนง ก็เปรียบเสมือนลูกแกะตัวเมียที่ช่วยเหลือตนเองไม่ได้ ทำอะไรก็ไม่ได้ ในสมองขาวโพลนไปหมด ได้แต่ยอมให้เชือด

แต่ในขณะที่ชาวเก๋อหลัวลู่กำลังจะคว้าตัวคุนจี๋ เสียงหวีดหวิวอันน่าสะพรึงก็พลันดังขึ้นมา

"ฟิ้ว~"

พร้อมกับเสียงของเหล็กที่ทะลุเนื้อหนัง~ การเคลื่อนไหวของหัวหน้าทหารม้าเก๋อหลัวลู่พลันหยุดชะงัก ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและดุร้าย

จากนั้น ในท่ามกลางสีหน้าที่ไม่ยอมแพ้และหวาดกลัวของเขา ทั้งร่างก็ล้มลงกับพื้นอย่างแรง

"ตุ้บ~"

เมื่อได้ยินเสียงร่างกระแทกพื้น ชาวเก๋อหลัวลู่ทุกคนต่างก็ตกตะลึง จากนั้นก็รู้สึกตัว พากันตะโกนเป็นภาษาเก๋อหลัวลู่เสียงดังลั่น

"มีศัตรู รีบหลบเร็ว"

"พวกมันอยู่บนเขานั่น"

"รีบยิงธนู"

ชาวเก๋อหลัวลู่ตะโกนโหวกเหวกอย่างหวาดกลัว ส่วนคุนจี๋นั่งนิ่งอยู่บนพื้น

บนใบหน้าที่เคยหวาดกลัวและสิ้นหวัง ค่อยๆ ปรากฏประกายแห่งความหวังขึ้นมา

ก้มหน้าลงมอง ชายชาวเก๋อหลัวลู่ที่เมื่อครู่ยังหยิ่งผยอง บัดนี้กลับล้มลงอยู่แทบเท้าของนาง

บาดแผลฉกรรจ์คือลูกธนูดอกหนึ่ง ที่ยิงเข้าจากขมับข้างหนึ่ง แล้วหัวธนูก็ทะลุออกไปอีกข้างหนึ่ง เหมือนกับลูกอมเสียบไม้ เสียบหัวของเขาไว้

"ตายแล้ว?"

ในใจของคุนจี๋เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ชายชาวเก๋อหลัวลู่คนนี้ตายสนิทแล้วจริงๆ

และนางยังพบว่า ที่ปลายลูกธนูดอกที่ยิงสังหารเขานั้น มีอักษรจีนตัวเล็กๆ สลักอยู่! "มังกร?"

ชาวชี่ตันได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมฮั่นอย่างลึกซึ้ง คนที่รู้จักอักษรจีนมีอยู่ไม่น้อย

นางจำได้ในทันทีว่า บนลูกธนูนั้นมีอักษรคำว่า มังกร สลักอยู่อย่างหวัดๆ

นี่น่าจะเป็นชื่อของเจ้าของลูกธนู และยังเป็นชาวฮั่นด้วย

นางรีบหันหน้าไป มองไปยังทิศทางที่ลูกธนูยิงมา

ถึงได้พบว่าบนเนินเขาทางทิศใต้ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดปรากฏกองทหารม้าขึ้นมากลุ่มหนึ่ง

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายขี่ม้าคนหนึ่ง ไม่สิ ควรจะเรียกว่าเด็กหนุ่ม เพราะใบหน้าดูยังอ่อนเยาว์อยู่

ในมือถือคันธนูเปล่า อีกมือหนึ่งหยิบลูกธนูอีกดอกออกมาจากกระบอกธนูอย่างคล่องแคล่ว สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจับจ้องไปยังชาวเก๋อหลัวลู่ทุกคน ราวกับกำลังมองหาเป้าหมายต่อไปของเขา

และข้างหลังของเขา ยังมีทหารม้าอีกสิบกว่านายกำลังยิงธนูใส่ทหารม้าเก๋อหลัวลู่จากที่สูงเช่นกัน

เพียงแต่ลูกธนูของพวกเขายังเพิ่งจะยิงออกไป

สายตาของคุนจี๋จับจ้องไปยังร่างของเด็กหนุ่มจากระยะไกล สัญชาตญาณบอกนางว่า เมื่อครู่นี้เด็กหนุ่มคนนี้คือผู้ที่ช่วยชีวิตนางไว้