บทที่ 6 ทหารม้าเกราะหนัก

บทที่ 6 ทหารม้าเกราะหนัก

"ครืนๆๆ~"

ท้องฟ้าฝนตกหนัก ฟ้าร้องฟ้าแลบ สี่ทิศมืดมิด ทุกสายตาจับจ้องไปที่ร่างหน้าประตู

นั่นคือบิดาของเถี่ยโถว หวังอู่

เขาผู้ซึ่งควรจะติดตามบิดาของหลี่เซียวออกศึกไปที่อื่น บัดนี้กลับมาถึงป้อมเหอซีแล้ว

และดูจากสภาพของเขา เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เนื้อตัวมอมแมม ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง บนผ้าที่พันแขนไว้ยังมองเห็นรอยเลือดที่แห้งกรังได้รางๆ

เมื่อเห็นสภาพของหวังอู่ ในใจของหลี่เซียวก็พลันกระตุกวูบ รู้สึกไม่ดีขึ้นมา

"เกิดเรื่องแล้ว"

เป็นไปตามคาด ภายใต้สายตาของทุกคน ร่างกายของหวังอู่เริ่มสั่นเทา น้ำตาไหลออกมาจากดวงตา ทรุดตัวลงกับพื้นแล้วร้องไห้โฮ

"ฮือๆๆ~"

"โฮๆๆๆๆ~"

ไม่มีใครคาดคิดว่า ชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าปี จะร้องไห้คร่ำครวญได้อย่างน่าเวทนาเช่นนี้ ทำให้ผู้คนตั้งตัวไม่ทัน

ท่านปู่ผ่านสงครามมาหลายปี ประสบการณ์โชกโชน ในชั่วพริบตาก็ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

สายตาพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเฉียบคม ฝ่ามือจับด้ามดาบแน่น ตะคอกเสียงต่ำอย่างดุดัน

"พูดมา เกิดอะไรขึ้น?"

ท่านปู่จ้องเขม็งไปที่หวังอู่ กลิ่นอายกดดันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

"ฮือๆๆ~"

"แพ้แล้ว เราแพ้แล้ว"

ภายใต้แรงกดดันของท่านปู่ หวังอู่กล่าวออกมาอย่างตะกุกตะกัก

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ชาวบ้านรอบข้างก็พลันส่งเสียงจอแจขึ้นมาทันที

"อะไรนะ? แพ้แล้ว?"

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? ทำไมเจ้ากลับมาคนเดียว?"

"รีบพูดมา ตกลงมันเกิดอะไรขึ้น?"

ท่านปู่สามและคนอื่นๆ มีสีหน้ากระวนกระวาย กระโดดลงจากหลังม้าทั้งหมด แล้วเข้าไปล้อมรอบหวังอู่เพื่อซักถาม

ในบรรดาชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยคนที่ออกศึกไปนั้น ก็มีลูกๆ ของพวกเขาอยู่ด้วย! ท่านปู่ก็ลงจากหลังม้าเช่นกัน ย่ำไปบนพื้นโคลน ก้าวเดินอย่างหนักแน่นทีละก้าวไปยังหวังอู่

ถึงแม้ภายนอกเขาจะดูสงบนิ่งเหมือนปกติ แต่หลี่เซียวที่ตามอยู่ข้างหลัง สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของท่านปู่สั่นเทาอยู่หลายครั้งโดยไม่รู้ตัว

บางที เขาอาจจะกำลังกลัวที่จะได้ยินข่าวร้าย!

เมื่อถูกผู้ใหญ่เหล่านี้ล้อมรอบ หวังอู่ส่ายหน้าแล้วกล่าวอย่างขมขื่น

"ตอนนั้นสถานการณ์วุ่นวายมาก ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยทหารม้าของชาวเก๋อหลัวลู่ เราทำได้เพียงหนีอย่างบ้าคลั่ง หลายคนพลัดหลงกันไป"

"ข้ากับเอ้อร์ต้านวิ่งมาทางหมู่บ้าน ระหว่างทางก็เจอกับเหล่าจูและอีกสองสามคน"

"ฝนตกหนักมาก พวกเรากลับมาถึงหมู่บ้านได้อย่างยากลำบาก~"

ขณะที่หวังอู่กำลังพูดอยู่ ในลานบ้านก็ปรากฏร่างอีกหลายคนขึ้นมา เป็นเอ้อร์ต้านและเหล่าจูที่หวังอู่เพิ่งพูดถึงนั่นเอง

เดิมทีทุกคนต่างก็กลับบ้านของตนเอง กินอาหารอย่างหิวกระหาย เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวายจึงรีบตามมา

ดวงตาของท่านปู่สามแดงก่ำ ร่างกายเริ่มสั่นเทา หันกลับไปกวาดตามองคนทั้งหลายหนึ่งรอบ แล้วตะโกนถามด้วยเสียงสั่นเครือ: "พวกเจ้ากลับมากันแค่หกคนรึ?"

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?"

ชายหนุ่มหนึ่งร้อยคนออกศึก? หรือว่าจะกลับมาเพียงหกคน?

ในน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและสิ้นหวัง คนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน จ้องเขม็งไปที่ชายหกคนที่กลับมา ราวกับกำลังภาวนาว่าจะไม่ได้ยินข่าวร้าย

"ท่านอาสาม ข้า ข้าไม่รู้"

เหล่าจูและอีกหลายคนยืนอยู่กลางสายฝนที่โปรยปราย คราบเลือดบนเกราะหนังเก่าๆ ถูกน้ำฝนชะล้าง ไหลรวมกันในลานบ้าน กลายเป็นแอ่งเลือด เหล่าจู ชายที่อายุมากที่สุดในหกคน มีสีหน้าเศร้าโศก กล่าวอย่างขมขื่น: "ต้าเฮ่อชัวหลัวตัวรบไม่เป็นเลย เขาบัญชาการมั่วซั่วไปหมด แม้แต่สถานการณ์ของศัตรูยังไม่รู้แจ้ง"

"พอเห็นว่ากองกำลังของชาวเก๋อหลัวลู่น้อยกว่าเรา ก็สั่งให้ทุกหน่วยบุกโจมตี..."

ต้าเฮ่อชัวหลัวตัว เป็นชาวชี่ตัน ตำแหน่งคือ ปาสือฮาแห่งจินโจว!

เมื่อครั้งที่เยลู่ต้าฉือพิชิตเป่ยเจียงได้ เพื่อความสะดวกในการปกครอง จึงได้เลียนแบบระบบกองบัญชาการผู้พิทักษ์ในสมัยราชวงศ์ถัง แบ่งเป่ยเจียงออกเป็นสี่มณฑลอีกครั้ง

ได้แก่ จินโจว ต้าม่อ อินซาน และเป่ยไห่!

และได้จัดตั้งสำนักเสียงเหวิ่นขึ้นในแต่ละมณฑล เพื่อปกครองคนเลี้ยงสัตว์และราษฎรในท้องถิ่น

ขุนนางสูงสุดของสำนักเสียงเหวิ่นถูกเรียกว่า ปาสือฮา ซึ่งรวบอำนาจทางการทหารและการปกครองไว้ในคนเดียว เป็นผู้ปกครองท้องถิ่นสูงสุด

เพียงแต่ชาวฮั่นในเป่ยเจียงเห็นว่าชื่อตำแหน่งของชาวชี่ตันเรียกยากเกินไป จึงยังคงใช้ภาษาฮั่นเรียกสำนักเสียงเหวิ่นว่า กองบัญชาการใหญ่

ต้าเฮ่อชัวหลัวตัวก็คือตูตูแห่งกองบัญชาการใหญ่จินโจวนั่นเอง

ตามคำบอกเล่าของเหล่าจู ไอ้สารเลวคนนี้เป็นเพียงคุณชายสูงศักดิ์ที่มาเพื่อสร้างชื่อเสียง การขี่ม้ายิงธนูนั้นเชี่ยวชาญทุกอย่าง แต่การนำทัพรบนั้นกลับไม่ได้เรื่องเลย

ก่อนการรบแตกหัก แม่ทัพทุกคนจะส่งหน่วยสอดแนมจำนวนมากออกไป เพื่อสืบหาข้อมูลของศัตรู ว่ามีกองกำลังซุ่มซ่อนอยู่หรือไม่ เป็นต้น

แต่ต้าเฮ่อชัวหลัวตัวคนนี้ดูเหมือนจะไม่เห็นชาวเก๋อหลัวลู่อยู่ในสายตาเลย เมื่อเห็นว่ากองกำลังฝ่ายตนมีมากกว่าฝ่ายตรงข้ามถึงสองเท่า ก็สั่งให้กองทัพทั้งหมดบุกโจมตี

จากนั้น ปัญหาที่ใหญ่กว่าก็ปรากฏขึ้น เขาไม่ได้แบ่งหน้าที่อย่างชัดเจน

กองกำลังใดรับผิดชอบการทะลวงค่าย ทำให้รูปขบวนของศัตรูแตกกระเจิง กองกำลังใดรับผิดชอบการรุกคืบ แบ่งแยกศัตรูแล้วล้อมจับ

นี่ล้วนเป็นกลยุทธ์คลาสสิกของการรบด้วยทหารม้า แต่ตูตูแห่งจินโจวผู้นี้กลับไม่ทำอะไรเลย เพียงแค่คิดว่ากำลังพลของตนเองมีมากกว่าฝ่ายตรงข้ามถึงสองเท่า ความได้เปรียบอยู่ที่ตน จึงบุกเข้าไปอย่างไม่เป็นระเบียบ

ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องพูดถึง

นี่คือกับดักของชาวเก๋อหลัวลู่ กองทัพชาวเก๋อหลัวลู่ที่อยู่ด้านหน้าเป็นเพียงเหยื่อล่อ

เมื่อกองทัพใหญ่ของซีเหลียวบุกเข้าไปปะทะกับศัตรู และกำลังจะได้รับชัยชนะ ก็มีกองทัพชาวเก๋อหลัวลู่อีกสองกองบุกออกมาจากด้านข้าง กลับกลายเป็นว่ากองทัพซีเหลียวถูกล้อม

ที่ร้ายแรงที่สุดคือ ในกองทัพชาวเก๋อหลัวลู่กลับมีกองทหารม้าเกราะหนักซุ่มซ่อนอยู่ด้วย

หากอยู่บนทุ่งหญ้าที่กว้างขวาง ภัยคุกคามของทหารม้าเกราะหนักต่อทหารม้าเบานั้นมีจำกัด เพราะไล่ตามทหารม้าเบาไม่ทัน จะถูกทหารม้าเบาลากจนตายไปเอง

แต่ในสถานการณ์เช่นนั้น ทหารม้าซีเหลียวถูกชาวเก๋อหลัวลู่ล้อมสามด้านในพื้นที่แคบๆ ความหนาแน่นของทหารมีมาก

ดังนั้น โศกนาฏกรรมจึงเกิดขึ้น

ทหารม้าเกราะหนักของชาวเก๋อหลัวลู่กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไร้ความปรานี ทหารซีเหลียวจำนวนมากล้มตายใต้คมดาบของชาวเก๋อหลัวลู่

"อะไรนะ? ชาวเก๋อหลัวลู่ถึงกับสร้างกองทหารม้าเกราะหนักขึ้นมาได้รึ?" ท่านปู่สามกล่าวอย่างประหลาดใจ

จากนั้นก็สบตากับท่านปู่ ต่างก็รู้สึกเหลือเชื่อ

นี่คือทหารม้าเกราะหนักนะ! มีความแตกต่างโดยพื้นฐานจากทหารม้าเบา

ขอเพียงมีม้า มีดาบ มีธนูและลูกธนู บวกกับทักษะการขี่ม้าที่ชำนาญ ก็เพียงพอที่จะเป็นทหารม้าเบาที่ได้มาตรฐานแล้ว

เหมือนกับชายฉกรรจ์ของป้อมเหอซี ที่แทบทุกคนเป็นทหารม้าเบา

แต่เมื่อมองไปทั่วทั้งป้อมเหอซี ก็ยังไม่สามารถรวบรวมเกราะหนักได้แม้แต่ชุดเดียว

ไม่ใช่เพียงเพราะยุทโธปกรณ์ของทหารม้าเกราะหนักนั้นมีราคาแพง ต้องบำรุงรักษาอยู่เสมอ การสร้างกองทหารม้าเกราะหนักขึ้นมาหนึ่งหน่วย ต้องใช้เงินทองมหาศาล

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ราชสำนักซีเหลียวไม่มีทางอนุญาตให้อาณาจักรในสังกัด ชนเผ่า หรือหมู่บ้านมีทหารม้าเกราะหนักได้

หากตรวจพบ จะต้องถูกกองทัพของราชสำนักลงโทษอย่างรุนแรงแน่นอน

แต่เผ่าเก๋อหลัวลู่ในจินโจวกลับสร้างกองทหารม้าเกราะหนักขึ้นมาได้โดยเงียบๆ

เรื่องนี้ทำให้ท่านปู่และคนอื่นๆ รู้สึกว่ามันเหลวไหลสิ้นดี

"คนของกองบัญชาการใหญ่ตาบอดกันหมดรึไง?" ท่านปู่สามกัดฟันกล่าวอย่างเคียดแค้น

ถ้ารู้ว่าคนของกองบัญชาการใหญ่จินโจวไร้ประโยชน์เช่นนี้ ป้อมเหอซีต่อให้ต้องสิ้นเนื้อประดาตัวก็ต้องหาเกราะหนักมาสักชุด!

ไม่ใช่ว่าอิจฉาที่ชาวเก๋อหลัวลู่มี แต่โกรธที่ตัวเองไม่มี

"การกบฏของชาวเก๋อหลัวลู่ไม่ธรรมดาเช่นนี้ เบื้องหลังต้องมีคนสนับสนุนแน่นอน!" ท่านปู่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน

ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของจักรวรรดิซีเหลียว เผ่าเก๋อหลัวลู่ในจินโจวยังสามารถสร้างยุทโธปกรณ์ทหารม้าเกราะหนักขึ้นมาได้

ในตอนนี้ ทุกคนต่างก็เข้าใจว่าการกบฏของชาวเก๋อหลัวลู่ในครั้งนี้มีการวางแผนมาเป็นอย่างดี

เผ่าเก๋อหลัวลู่แห่งจินโจวอาจจะเป็นตัวแทนของขั้วอำนาจอื่น

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งกังวลเรื่องนี้ อีกทั้งนี่ยังเป็นเรื่องที่ราชสำนักควรจะใส่ใจ ท่านปู่ตอนนี้สนใจเพียงชายหนุ่มหนึ่งร้อยคนของป้อมเหอซีเท่านั้น

"เจ้าพูดต่อ"

เมื่อได้ยินเสียงต่ำของท่านปู่ เหล่าจูก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดต่อ: "ทหารม้าเกราะหนักของชาวเก๋อหลัวลู่มีไม่มากนัก มีเพียงประมาณหนึ่งร้อยนาย ในตอนนั้น จริงๆ แล้วเรายังมีโอกาสที่จะพลิกกลับมาเป็นฝ่ายชนะได้"

"หากต้าเฮ่อชัวหลัวตัวมีความรู้พื้นฐานสักหน่อย ก็จะถอยกำลังพล จัดทัพแล้วรบใหม่"

"แต่ตอนนั้นเขากลับควบคุมสถานการณ์ไม่ได้เลย แต่ละหน่วยต่างก็แตกกระจัดกระจาย"

"สุดท้าย เขาสั่งให้พี่ต้าไห่นำกองพันปีกซ้ายต้านชาวเก๋อหลัวลู่ไว้ และอ้างว่าเขาเองจะนำทัพกลางบุกโอบล้อมจากอีกด้าน เพื่อสนับสนุนกองพันปีกซ้ายของเรา"

"แต่สุดท้าย~"

"สุดท้าย~พวกเราต้องเสียพี่น้องไปมากมาย แต่ก็ยังไม่เห็นกองหนุนจากทัพกลางเลย"

"ฮือๆๆ~"

ยังไม่ทันพูดจบ เหล่าจูและชายอีกหลายคนก็ร่ำไห้ออกมาอีกครั้ง

พวกเขาต่างก็ได้รับบาดเจ็บ เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด จนแยกไม่ออกแล้วว่าเป็นเลือดของตนเองหรือของศัตรู

จะเห็นได้ว่าสถานการณ์การรบในตอนนั้นดุเดือดเพียงใด

และหลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ร่างของท่านปู่ก็พลันโซซัดโซเซ ราวกับจะล้มลงกับพื้น หลีบเซียวรีบเข้าไปประคองทันที

พร้อมกับปลอบใจท่านปู่ว่า: "ท่านปู่ อย่าเพิ่งร้อนใจไป เรื่องราวอาจจะยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด"

"คนอื่นๆ อาจจะพลัดหลงกันไป อีกไม่กี่วันก็จะทยอยกลับมาเอง"

อย่างไรเสียหลี่เซียวก็ไม่เชื่อว่า ชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยคนของป้อมเหอซีจะเหลือรอดกลับมาเพียงหกคน

ถึงแม้ชาวเก๋อหลัวลู่จะมีทหารม้าเกราะหนักเสริม แต่จำนวนกำลังพลก็ยังน้อยกว่ากองทัพจินโจว ยากที่จะล้อมทำลายกองทัพจินโจวได้อย่างสมบูรณ์

แต่คำปลอบใจของหลี่เซียวกลับไม่ได้ผลเท่าใดนัก ในวินาทีต่อมาก็ถูกผลักออกไปอย่างแรง สายตาของท่านปู่เหมือนเสือที่กำลังจะขย้ำเหยื่อ ดุร้ายน่ากลัว

จ้องเขม็งไปที่เหล่าจู ตะคอกเสียงต่ำออกมาจากลำคอ: "แล้วอย่างไรต่อ?"

"แล้ว~"

"แล้ว~"

เหล่าจูมีสีหน้าลังเล ไม่กล้าพูดต่อไป

ส่วนเอ้อร์ต้านที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ: "ข้าเห็น ข้าเห็นพี่ต้าไห่ เขาถูกธนูปักสิบกว่าดอก~"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ท่านปู่ก็ทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เลือดลมตีขึ้น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

ร่างกายโซซัดโซเซ หลี่เซียวรีบเข้าไปประคองทันที

ในตอนนี้ ร่างของท่านปู่ราวกับยุบลงในทันที จิตใจก็เหี่ยวเฉา สีหน้าเหม่อลอย เสาหลักในใจพังทลายลงในพริบตา

ไม่มีอะไรโหดร้ายไปกว่าการที่คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำอีกแล้ว

"ต้าเฮ่อชัวหลัวตัว!"

ท่านปู่จับมือหลี่เซียวแน่น สายตาจับจ้องไปยังความมืดมิดเบื้องหน้าอย่างดุร้าย กัดฟันพูดชื่อนี้ออกมา

ต้าเฮ่อชัวหลัวตัวคือผู้ที่ฆ่าลูกชายของเขา

และในตอนนี้ ในใจของหลี่เซียวก็รู้สึกสับสนปนเปไปหมด ไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ความประทับใจที่เขามีต่อบิดาในร่างนี้ มีอยู่เพียงในความทรงจำของร่างเดิมเท่านั้น ตัวเขาเองยังไม่เคยพบหน้ากันสักครั้ง จริงๆ แล้วก็ดีกว่าคนแปลกหน้าเพียงเล็กน้อย

ดังนั้น สำหรับการตายของบิดาในร่างนี้ หลี่เซียวไม่ควรจะเศร้าโศก แต่ในใจกลับยังคงรู้สึกขมขื่นและเศร้าสร้อย

อาจจะเป็นเพราะอิทธิพลของร่างเดิม! ดังนั้น ในบรรยากาศอันน่าสลดนี้ ดวงตาของหลี่เซียวก็แดงก่ำ บีบน้ำตาออกมาสองสามหยด

"แล้วเจ้าสองล่ะ?"

ท่านปู่ฝืนทนความเศร้าโศก ถามถึงสถานการณ์ของลูกชายคนที่สองอีกครั้ง

เหล่าจูกล่าวเบาๆ: "หลังจากนั้นเราก็ถูกทหารม้าเก๋อหลัวลู่ไล่ล่าและปิดล้อมมากขึ้น ไม่นานก็ถูกตีให้แตกกระเจิงไป ข้าเห็นเอ้อร์เจียงครั้งสุดท้าย เขาก็ถูกธนูปักหลายดอกเช่นกัน กำลังอุ้มร่าง~ร่างของพี่ต้าไห่ วิ่งหนีไปทางทิศตะวันตก"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ท่านปู่ก็มีสีหน้าเรียบเฉย ไม่พูดอะไรอีก

ลูกชายคนโตตายไปแล้ว ลูกชายคนที่สองก็เป็นตายร้ายดีไม่แน่ชัด

เรื่องราวในวันนี้สร้างความกระทบกระเทือนจิตใจให้ชายชราผู้นี้อย่างหนักหนาสาหัส

ในความเหม่อลอย หลี่เซียวรู้สึกว่าร่างกายของท่านปู่ดูหลังค่อมลงไปมาก มีความรู้สึกเหมือนคนใกล้จะหมดลม

แต่ท่านปู่สังหารฟาดฟันมาทั้งชีวิต จิตใจแข็งแกร่ง เขาจะไม่ถูกโค่นล้มโดยง่าย

ผลักการประคองของหลี่เซียวออกไป ท่านปู่เดินไปยังหน้าม้าด้วยสายตาแน่วแน่ เหยียบโกลนขึ้นไป

กล่าวกับทุกคนด้วยเสียงต่ำ: "กลับไปพักผ่อนเถอะ!"

"ชาวเก๋อหลัวลู่กำลังจะมา ต่อไปเรายังมีศึกหนักอีกมากที่ต้องสู้"

พูดจบ ท่านปู่ก็หันหัวม้ากลับ กระตุ้นท้องม้าเบาๆ ค่อยๆ เดินออกจากลานบ้านไป

ท่ามกลางเสียงฝนที่โปรยปรายและเสียงกีบม้าที่กระทบน้ำ ร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายไปในม่านฝน

ถูกน้ำฝนชะล้างอย่างไม่ปรานี ถึงแม้จะยังคงยืนตัวตรงดุจต้นสน แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกโดดเดี่ยวและเดียวดายเหลือเกิน