บทที่ 4 เหล็กอู๋จือ แต่งภรรยา?

บทที่ 4 เหล็กอู๋จือ แต่งภรรยา?

เขาใช้นิ้วดีดเบาๆ ที่ตัวดาบ พลันได้ยินเสียงสะท้อนอันใสกังวาน

"ติ๊งๆๆ~"

หลี่เซียวยิ้มอย่างพึงพอใจ ชื่นชอบดาบเล่มนี้เป็นอย่างมาก

นี่คือดาบทหารม้าที่หน่วยทหารม้าในยุคหลังนิยมใช้กันอย่างแพร่หลาย

ตัวดาบหนาและแคบยาว มีความโค้งมาก ปลายดาบแหลมคม เหมาะสำหรับการใช้แรงจากข้อมือ สันดาบห่างจากคมดาบครึ่งชุ่นมีร่องลึกสำหรับให้เลือดไหลลง

ชาติที่แล้วของหลี่เซียว เขาเคยสะสมดาบทหารม้าชนิดนี้ไว้เล่มหนึ่ง และใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว

ในยุคนี้ อัตราการสวมเกราะของชนเผ่าเร่ร่อนนั้นต่ำมาก โดยพื้นฐานแล้วก็คือเกราะหนังหรือกระทั่งไม่มีเกราะเลย

ความคมของดาบทหารม้าก็เพียงพอที่จะตัดศีรษะของศัตรูได้

ส่วนการเผชิญหน้ากับทหารม้าเกราะหนักรึ?

คนฉลาดที่ไหนจะใช้ดาบไปฟันเกราะเหล็กของศัตรู? แม้แต่ดาบที่คมที่สุดในยุคอุตสาหกรรม ก็ยังไม่สามารถฟันเกราะเหล็กให้ขาดได้

สำหรับการต่อสู้กับศัตรูที่สวมเกราะ ย่อมมีอาวุธอื่นที่เหมาะสมกว่า

ดาบทหารม้าเล่มนี้เพียงพอแล้วที่จะรับมือกับพวกทหารม้าเร่ร่อนที่ยากจนเหล่านั้น

ทว่าสำหรับทหารม้าแล้ว ดาบก็เป็นเพียงอาวุธรองเท่านั้น

การต่อสู้ระหว่างทหารม้า ส่วนใหญ่มักจะเน้นการยิงจากระยะไกลเป็นหลัก ในขณะบุกทะลวงก็ยังมีหม่าซั่วและทวนยาว ดาบทหารม้าส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการไล่ล่าศัตรูและการต่อสู้ในระยะประชิด

"น่าเสียดายที่หม่าซั่วเล่มนั้นถูกบิดาในร่างนี้เอาไปด้วย ทำได้เพียงใช้หอกทวนฝึกซ้อมการบุกทะลวงเท่านั้น" หลี่เซียวคิดในใจ

บรรพบุรุษตระกูลหลี่อย่างน้อยก็เคยเป็นนายทหารในกองทัพซีเหลียว สามารถนำกองกำลังมาสร้างป้อมเหอซีในเมืองจินโจวได้ ก็เป็นการพิสูจน์ว่าบรรพบุรุษตระกูลหลี่นั้นมีฐานะไม่ธรรมดา

ต่อมาได้ใช้ความพยายามและเงินทองไปไม่น้อย ในที่สุดก็ได้หม่าซั่วมาเป็นสมบัติตกทอดของตระกูลหลี่

เพียงแต่หม่าซั่วเล่มนี้ยังไม่ตกทอดมาถึงมือของหลี่เซียว!

"วัสดุที่ใช้ตีดาบเล่มนี้ คือเหล็กอู๋จือสินะ?"

ขณะที่หลี่เซียวกำลังถือดาบทหารม้าควงไปมา พลันได้ยินเสียงเรียบๆ ของท่านปู่ดังขึ้น

หลี่เซียวพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวชื่นชมในทันที: "ท่านปู่สมแล้วที่เป็นสุดยอดช่างตีเหล็กแห่งเป่ยเจียง เพียงมองแวบเดียวก็สามารถจำเหล็กอู๋จือได้"

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม~"

เมื่อเห็นหลี่เซียวยกนิ้วโป้งให้พร้อมกับทำท่าทีขี้เล่น ท่านปู่ก็ส่งเสียงหึในลำคอ ไม่ได้หลงกลแต่อย่างใด

โครงสร้างของดาบทหารม้านั้นแตกต่างจากดาบโค้งทั่วไปเล็กน้อย ตัวดาบจะแคบและบางกว่า

เมื่อปะทะกับศัตรู จุดรับแรงของดาบทหารม้าจะแตกต่างจากดาบชนิดอื่น ดาบทหารม้าจะได้รับแรงกดดันมากกว่า

หากใช้เหล็กธรรมดามาตีดาบทหารม้า สิ่งที่ได้ก็จะเป็นเพียงดาบไร้ค่า ใช้ไม่กี่ครั้งก็จะหัก

ดังนั้นดาบทหารม้าในมือของหลี่เซียวจึงใช้เหล็กอู๋จือ

มีความแข็งแกร่งและความเหนียวมากกว่าเหล็กธรรมดาหลายเท่า

"จะใช่เหล็กอู๋จือหรือไม่ข้าย่อมดูออก เพื่อที่จะตีดาบทหารม้าเล่มนี้ ข้าใช้ความพยายามไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

ท่านปู่กอดอก กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

แต่ในใจกลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออก

ประมาณสิบวันก่อน หลี่เซียวได้นำแร่เหล็กแดงจำนวนหนึ่งมาจากแม่น้ำ แล้วมาจุดเตาหลอมที่สวนหลังบ้าน พร้อมกับน้องชายอีกสองคน เตรียมที่จะหลอมแร่เหล็กแดงกองนี้

เมื่อท่านปู่รู้เข้าก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร และไม่ได้ห้ามปราม เพียงคิดว่าเด็กสามคนนี้กำลังเล่นซน ระบายพลังงานที่ล้นเหลือในร่างกาย

แต่สิ่งที่ท่านปู่ไม่คาดคิดเลยก็คือ หลี่เซียวสามารถสกัดเหล็กบริสุทธิ์ออกมาได้จริงๆ

และหลังจากที่ท่านปู่ลองนำไปตีดูก็พบว่า นี่ไม่ใช่เหล็กบริสุทธิ์ธรรมดา

แต่เป็นเหล็กอู๋จือในตำนาน

สุดยอดแห่งเหล็กกล้า

ความตกตะลึงในใจของท่านปู่ในตอนนั้นเป็นที่คาดเดาได้

ต้องรู้ว่าเนื่องจากความหายากของเหล็กอู๋จือ ทำให้มันเป็นของที่ไม่มีขายในตลาดเป่ยเจียง หาได้ยากยิ่ง

แท่งเหล็กอู๋จือทุกแท่งที่ปรากฏขึ้นมา จะถูกผู้มีอำนาจในราชสำนักซื้อไปในราคาสูงทันที เพื่อนำไปตีเป็นอาวุธวิเศษตกทอดให้แก่ลูกหลาน

ท่านปู่คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่า เหล็กอู๋จือที่ล้ำค่าเช่นนี้ เหตุใดจึงถูกหลานชายของตนเองหลอมขึ้นมาได้? อีกทั้งยังเป็นการหลอมต่อหน้าต่อตาเขา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะซื้อมา และตระกูลหลี่ก็ไม่มีปัญญาซื้อเหล็กอู๋จือได้

"เหล็กอู๋จือนี้ตีได้ยากจริงๆ ลำบากท่านปู่แล้ว" หลี่เซียวกล่าวอย่างซาบซึ้ง

"เรื่องลำบากนั้นไม่เท่าไหร่ เพียงแต่ไม่คิดว่าเจ้าจะค้นพบวิธีการตีเหล็กอู๋จือได้" ท่านปู่กล่าว

การค้นพบวิธีการหลอมเหล็กอู๋จือนั้นเป็นความฝันของช่างตีเหล็กทุกคน

ในใจของท่านปู่ก็ไม่สามารถสงบนิ่งได้เช่นกัน เพียงแต่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ที่สุขุมเยือกเย็นในยามปกติ จึงต้องฝืนทนไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

"ข้าเองก็เห็นท่านปู่ตีเหล็กมาตั้งแต่เด็ก ดูแล้วลำบากและยุ่งยากมาก"

"เมื่อไม่กี่วันก่อนบังเอิญคิดขึ้นมาได้ว่า จะสามารถใช้เบ้าหลอมเผาเหล็กเหลวเพื่อตีเหล็กได้หรือไม่"

"ด้วยใจที่อยากจะลองดู ไม่คิดเลยว่าจะสำเร็จจริงๆ" หลี่เซียวแสดงสีหน้าประหลาดใจและดีใจออกมาอย่างถูกจังหวะ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในชาติที่แล้วของหลี่เซียว เขามักจะชอบอ่านหนังสือหลายประเภท ซึ่งรวมถึงหนังสือเบ็ดเตล็ดจำนวนมาก

นิตยสารภูมิศาสตร์ บันทึกประวัติศาสตร์ และยังมีสารานุกรมเทคโนโลยีล้ำยุคอีกมากมาย

สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกหลี่เซียวจดจำไว้ในสมอง อาจเป็นเพราะการทะลุมิติ ความทรงจำจึงยิ่งชัดเจนขึ้น

วิธีการผลิตเหล็กอู๋จือคือสิ่งที่หลี่เซียวเห็นจากหนังสือเล่มหนึ่ง

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุด และลึกลับที่สุดก็คือ การใช้เบ้าหลอมที่ทำจากดินเหนียวและแกรไฟต์เป็นภาชนะในการหลอมเหล็ก

จากนั้นเติมถ่านโค้กและใบไม้ของพืชบางชนิด ปิดผนึกเบ้าหลอมแล้วให้ความร้อนถึงหนึ่งพันสองร้อยองศา หลังจากผ่านไปหนึ่งวันก็เริ่มทำให้เย็นลง รักษาอุณหภูมิไว้ที่ประมาณแปดร้อยองศา แล้วใช้เศษเหล็กแทนที่ธาตุคาร์บอนในเหล็กเหลวต่อไป

ขั้นตอนนั้นเรียบง่าย แต่ต้องการความละเอียดสูงมาก หากมีข้อกำหนดใดข้อหนึ่งไม่เป็นไปตามนั้น เหล็กทั้งเบ้าก็จะเสียไปโดยเปล่าประโยชน์

หลี่เซียวกับน้องชายทั้งสอง ทดลองอยู่หลายครั้งจนในที่สุดก็สามารถหลอมเหล็กอู๋จือชิ้นนี้ได้สำเร็จ

ความแข็งและความเหนียวของมันแม้จะเทียบไม่ได้กับเหล็กในยุคอุตสาหกรรม แต่ก็แข็งแกร่งกว่าเหล็กในปัจจุบันมาก

และเหตุผลที่หลี่เซียวนำเหล็กอู๋จือออกมา ไม่ใช่เพียงเพื่อตีดาบทหารม้าเล่มเดียว

จุดประสงค์ที่แท้จริงคือเพื่อเตรียมการสำหรับการหล่อปืนใหญ่ในอนาคต

"ท่านปู่ พรุ่งนี้เรามาใช้เบ้าหลอมตีเหล็กอู๋จือกันอีกครั้งเถอะขอรับ"

"ครั้งที่แล้วไม่มีประสบการณ์ ต้องลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้ง สิ้นเปลืองแร่เหล็กไปไม่น้อย"

"ครั้งนี้มีท่านปู่อยู่ข้างๆ คอยดู รับรองว่าสำเร็จในครั้งเดียวแน่นอน"

หลี่เซียวกล่าวกับท่านปู่พลางยิ้ม

สำหรับวิธีการหลอมเหล็กอู๋จือ เขาไม่ได้คิดจะหวงแหนไว้แต่ผู้เดียว

เพราะเขาไม่ใช่ช่างตีเหล็กมืออาชีพ เก็บเทคนิคนี้ไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร มีเพียงการสอนให้แก่ผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น จึงจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างสูงสุด

แน่นอนว่า วิธีการหลอมเหล็กอู๋จือ หลี่เซียวจะบอกเพียงท่านปู่และช่างตีเหล็กที่ไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เพื่อให้พวกเขาทำการหลอมเหล็กอู๋จือด้วยตนเอง

ต่อไปนี้ นี่จะเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดของตระกูลหลี่

"อืม ได้ วันนี้เย็นเกินไปแล้ว เกรงว่าฝนจะตก พรุ่งนี้ค่อยหลอม"

ท่านปู่พยักหน้าเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

จากนั้นก็เดินเข้าบ้านไปด้วยท่าทีสบายๆ นั่งลงบนที่นั่งประธาน รอรับประทานอาหาร

ส่วนหลี่เซียวก็นั่งลงบนเก้าอี้ของตน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยพลางมองไปที่ท่านปู่

"ตาเฒ่าปากแข็งเอ๊ย"

ในใจอยากจะรู้วิธีการหลอมเหล็กอู๋จือจะตายอยู่แล้ว แต่ตาเฒ่าคนนี้ปากแข็งจนเคยตัว ไม่ยอมลดตัวลงมาขอความรู้จากหลานชายของตนเอง

ในใจคงจะร้อนรนเหมือนมีแมวมาข่วน

และหลี่เซียวก็เข้าใจว่าท่านปู่รักหน้าตา ดังนั้นจึงไม่ทำให้ท่านปู่ลำบากใจ ตนเองจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนหลอมเหล็กอู๋จือด้วยกันในวันพรุ่งนี้

เป็นการถ่ายทอดวิธีการหลอมเหล็กอู๋จือให้แก่ท่านปู่โดยอ้อม

มิฉะนั้นแล้ว หากหลี่เซียวยังคงเงียบต่อไป ท่านปู่คงจะไม่กล้าเอ่ยปากถามเองเป็นแน่ คืนนี้คงจะนอนไม่หลับเป็นแน่

"กินข้าวได้แล้ว"

หลังจากที่หลี่เซียวและท่านปู่นั่งลงได้ไม่นาน ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากในครัว

จากนั้นก็เห็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งยกอ่างใบใหญ่ออกมา ด้านหลังมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ ถือชามและตะเกียบซ้อนกันตามมา

"ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ?" หลี่เซียวกล่าวอย่างประหลาดใจ

หญิงผู้นี้อายุราวสามสิบกว่าปี รูปร่างสูงโปร่งค่อนข้างผอม ใบหน้าเหลืองซีเล็กน้อย หางตามีรอยตีนกาปรากฏอยู่บ้าง

บนศีรษะโพกผ้าผืนหนึ่ง ที่เอวพันผ้ากันเปื้อน ไม่ว่าจะพูดหรือทำอะไร ก็ให้ความรู้สึกสะอาดสะอ้านและเด็ดขาด

นี่คือมารดาของหลี่เซียว ฉินต้าหนี!

เช้าวันนี้ ฉินต้าหนีไปเยี่ยมบ้านเดิมที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ หลี่เซียวคิดว่าคืนนี้นางจะค้างอยู่ที่นั่น! ฉินต้าหนีวางอ่างไม้ลงบนโต๊ะเสียงดังโครม ใช้นิ้วจิ้มไปที่หน้าผากของหลี่เซียว ทำท่าเหมือนโกรธแล้วกล่าวว่า: "เจ้าเด็กบ้า นี่เจ้าไม่หวังให้ข้ากลับมาหรืออย่างไร?"

"นี่คือบ้านข้า ข้าอยากจะกลับก็กลับ ไม่ต้องให้เจ้ามายุ่ง!"

เมื่อเห็นท่าทีของฉินต้าหนี เอ้อร์หู่และซานเป้าที่เพิ่งนั่งลงเตรียมจะกินข้าว ต่างก็หดหัวลงโดยไม่รู้ตัว

หลี่เซียวก็ได้แต่ยิ้มขื่นในใจ คาดเดาว่ามารดาคงจะไปมีเรื่องกับภรรยาของลุงที่บ้านท่านตามา

โกรธจนไม่อยากจะค้างคืนที่บ้านเดิม

ดังนั้น หลี่เซียวจึงสบตากับน้องชายทั้งสอง รับชามบะหมี่จากมือน้องสาวคนเล็ก แล้วทั้งสามคนก็ก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างรู้งาน ไม่กล้าพูดอะไรมากแม้แต่คำเดียว

ส่วนฉินต้าหนีนั้น โกรธจนกินข้าวไม่ลง แล้วก็บ่นกับท่านย่าต่อไป เล่าว่าอยู่ที่บ้านเดิมเป็นอย่างไร พี่สะใภ้ทำให้ตนเองโกรธเคืองอย่างไร

"ข้าเอาของไปให้พ่อกับแม่ข้า มันไปหนักหัวอะไรของนางด้วย?"

"กลัวชาวบ้านจะนินทา เช่นนั้นนางก็ดูแลพ่อแม่ให้ดีๆ สิ!"

"มองข้าไม่พอใจ ข้าก็มองนางไม่พอใจเหมือนกันนั่นแหละ!"

ขณะที่ฉินต้าหนีกำลังบ่น ส่วนใหญ่ก็มีน้องสาวคนเล็ก ซานเฟิ่ง คอยรับบทเป็นลูกคู่ อยู่ข้างๆ ฉินต้าหนี เป็นดั่งแก้วตาดวงใจโดยแท้ ท่านย่าก็คอยพูดเสริมเป็นครั้งคราว

ส่วนสามพี่น้องหลี่เซียวกับท่านปู่นั้น ต่างก็ก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไรสักคำ

"แต่ก็ไม่ใช่เพราะนางถึงได้กลับมาหรอกนะ ยายของเจ้าเห็นว่าฝนทำท่าจะตก เลยอยากจะให้ข้าค้างที่บ้าน!"

"แต่ไม่รู้เป็นอะไร วันนี้ทั้งวันใจคอไม่ดีเลย กลัวว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เลยรีบกลับมา"

ฉินต้าหนีพูดกับแก้วตาดวงใจของนางเสร็จ ก็หันมามองสามพี่น้องหลี่เซียวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"โชคดีที่เจ้าสามตัวแสบไม่ได้ก่อเรื่องให้ข้า ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ดูสิว่าข้าจะถลกหนังพวกเจ้าหรือไม่"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เอ้อร์หู่และซานเป้าต่างก็ส่ายหน้า

ส่วนหลี่เซียวนั้นได้แต่ยิ้มอย่างจนปัญญา: "ท่านแม่ ท่านวางใจเถอะ มีข้าคอยดูพวกเขาทั้งสองอยู่ จะไม่ก่อเรื่องแน่นอน"

"ก็เพราะมีเจ้านั่นแหละข้าถึงไม่วางใจ! เรื่องวุ่นวายครั้งก่อนๆ ไม่ใช่เจ้าหรือที่พาเจ้าสองตัวโง่นี่ไปทำ"

หลี่เซียวยิ้มขื่น: "ท่านแม่ ท่านก็พูดเองว่านั่นมันเมื่อก่อน ตอนนี้ข้าโตแล้ว ทำอะไรก็มีหลักการแล้ว"

สิ้นเสียงของหลี่เซียว เขากลับไม่ได้รับการสั่งสอนอย่างที่คิด ฉินต้าหนีกลับนิ่งเงียบไป

นางกลับนั่งลงตรงข้ามหลี่เซียว มองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ ด้วยสีหน้าสนใจ

จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที หันไปกล่าวกับท่านย่าว่า: "ท่านแม่ ต้าหลงปีนี้ก็สิบห้าแล้ว โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ ควรจะหาภรรยาให้เขาสักคนได้แล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินต้าหนี หลี่เซียวแทบจะพ่นข้าวออกมา ทนไม่ไหวอีกต่อไป

ให้ตายสิ!

ที่แท้ก็รอเล่นงานเขาอยู่ตรงนี้นี่เอง!