บทที่ 3 ป้อมเหอซี

บทที่ 3 ป้อมเหอซี

หลี่เซียวยืนฟังการโต้เถียงของเอ้อร์หู่และซานเป้าอยู่ข้างๆ อย่างเงียบงัน

จากความทรงจำของร่างเดิม เมื่อหลี่ต้าหลงปฏิบัติต่อน้องชายทั้งสอง เขามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

รอจนกว่าพวกเขาจะทะเลาะกันจนพอใจแล้ว หลี่ต้าหลงจึงจะเอ่ยปากตัดสินความ ทำให้น้องชายทั้งสองเชื่อฟังอย่างสงบเสงี่ยม ด้วยเหตุนี้บารมีของหลี่ต้าหลงในหมู่พี่น้องจึงสูงส่งยิ่งนัก

และเหล่าเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้าน ก็ล้วนยกให้หลี่ต้าหลงเป็นผู้นำ

ทว่าคำพูดของทั้งสองคน ก็ทำให้หลี่เซียวจำต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่เป็นจริงขึ้นมา

"การกบฏของเผ่าเก๋อหลัวลู่ในเมืองจินโจว?"

หลี่เซียวนั่งอยู่บนหลังม้า พึมพำในใจเบาๆ

ปัจจุบัน ป้อมปราการหลายแห่งในเมืองจินโจวได้รับการเกณฑ์จากกองบัญชาการใหญ่ โดยคัดเลือกชายฉกรรจ์ไปจัดตั้งเป็นกองทัพ เพื่อไปปราบปรามการกบฏของชาวเก๋อหลัวลู่!

บิดาในร่างนี้ของหลี่เซียว หลี่ต้าไห่ และอาสอง หลี่เอ้อร์เจียง ก็ได้นำชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยคนจากป้อมเหอซีไปยังภูเขาทางเหนือ

เป็นเวลากว่าครึ่งเดือนแล้ว แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ

"น่าเสียดายที่บันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับซีเหลียวนั้นมีน้อยเกินไป ส่วนข้อมูลเกี่ยวกับการกบฏของชาวเก๋อหลัวลู่ครั้งนี้ ยิ่งไม่มีเลยแม้แต่น้อย" หลี่เซียวคิดในใจอย่างนึกเสียดาย

ผู้ทะลุมิติก็ไม่ใช่ผู้รอบรู้ไปเสียทุกอย่าง หากเป็นเรื่องของอาณาจักรซ่ง อาณาจักรจิน หรือแม้แต่อาณาจักรมองโกล หลี่เซียวยังพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

แต่ทุกอย่างที่เกี่ยวกับซีเหลียวนั้น ราวกับถูกใครบางคนลบออกจากหน้าประวัติศาสตร์ไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงเศษเสี้ยวของคำพูด

เรื่องราวหลายอย่างทำได้เพียงคาดเดาจากบันทึกข้างเคียงเท่านั้น

"แต่ชาวเก๋อหลัวลู่ก่อกบฏในซีเหลียวมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว ครั้งนี้จุดจบของชาวเก๋อหลัวลู่ก็คงหนีไม่พ้นการถูกปราบปรามเช่นกัน" หลี่เซียวคิด

เมื่อพูดถึงชาวเก๋อหลัวลู่ ความประทับใจแรกของทุกคนคือการทรยศต่อราชวงศ์ถังในยุทธการที่ถ่าหลัวซือ ทำให้ทหารถังสองหมื่นนายต้องพ่ายแพ้ให้กับกองทัพของจักรวรรดิอาหรับ

นับตั้งแต่นั้นมา อิทธิพลของราชวงศ์จงหยวนในแดนตะวันตกก็สิ้นสุดลงที่เทือกเขาชงหลิ่งโดยสิ้นเชิง

ชนชาติเก๋อหลัวลู่จึงถูกตีตราว่าเป็น 'ผู้ทรยศ'

ก็ไม่นับว่าเป็นการใส่ร้ายเกินไปนัก เพราะในสายเลือดของพวกเขาเต็มไปด้วยยีนแห่งความรุนแรงและความไม่สงบสุข

เมื่อถึงยุคการปกครองของซีเหลียว ชาวเก๋อหลัวลู่ก็ยังคงเป็นสัญลักษณ์ของความไม่สงบสุข ก่อกบฏหลายครั้ง ถูกปราบปรามหลายครา

กบฏซ้ำแล้วซ้ำเล่า พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า! ต้องบอกว่า ตระกูลเยลู่ก็เมตตาต่อชาวเก๋อหลัวลู่เกินไป หากเป็นหลี่เซียวล่ะก็ คงจัดการขั้นเด็ดขาดไปนานแล้ว

"หวังว่าการกบฏครั้งนี้จะถูกปราบปรามโดยเร็วนะ!" หลี่เซียวกล่าวเบาๆ

หากยืดเยื้อออกไป เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่องานในฤดูเก็บเกี่ยวของป้อมเหอซีได้

เพราะชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยคนที่ถูกเกณฑ์ไปนั้น ล้วนเป็นแรงงานหลักของป้อมเหอซีทั้งสิ้น

...

หลี่เซียวส่ายศีรษะเบาๆ เลิกคิดถึงเรื่องของชาวเก๋อหลัวลู่ ในเมื่อผลลัพธ์ถูกกำหนดไว้แล้ว ชาวเก๋อหลัวลู่คงก่อเรื่องใหญ่โตอะไรไม่ได้

สิ่งที่หลี่เซียวต้องทำในตอนนี้ คือเร่งฝึกฝนวรยุทธ์ การขี่ม้ายิงธนู และขยายอิทธิพลของตนเองในป้อมเหอซีและทั่วทั้งเมืองจินโจว

หลังจากห้ามการทะเลาะวิวาทของเอ้อร์หู่และซานเป้าแล้ว กลุ่มคนก็มาถึงหน้าป้อมเหอซีอย่างรวดเร็ว

แหล่งชุมนุมของชาวฮั่นในเป่ยเจียงนั้นแตกต่างจากชนเผ่าเร่ร่อน

ชนเผ่าเร่ร่อนมักจะตั้งกระโจมอยู่ที่ใดก็ได้ ด้านนอกแทบไม่มีการป้องกันใดๆ ย้ายถิ่นฐานได้ตลอดเวลา

แต่ชาวฮั่นในเป่ยเจียงจะไม่ย้ายถิ่นฐานโดยง่าย อาจเป็นเพราะขาดความรู้สึกปลอดภัย

หมู่บ้านชาวฮั่นทุกแห่งในเป่ยเจียงจะสร้างกำแพงและคูน้ำไว้ในระดับหนึ่ง ราวกับเป็นอู้เป่า (หมู่บ้านป้อมปราการ) แห่งหนึ่ง

เมื่อมาถึงด้านนอกของป้อมเหอซี สิ่งแรกที่เห็นคือคูน้ำที่ล้อมรอบอยู่ ความกว้างประมาณสองถึงสามเมตร และไม่ลึกมากนัก

จุดประสงค์หลักไม่ใช่เพื่อป้องกันคน แต่เพื่อป้องกันม้า

ขอเพียงม้าศึกส่วนใหญ่กระโดดข้ามไปไม่ได้ก็พอ เพราะทหารม้าคือหน่วยรบหลักของทุ่งหญ้า

แม้จะมีทหารราบจำนวนน้อยเข้ามาในหมู่บ้านได้ ก็จะถูกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านสังหาร

แต่หากมีกองทหารม้าขนาดใหญ่บุกเข้ามาได้ ผลลัพธ์ก็จะแตกต่างออกไป

ดังนั้น การป้องกันทั้งหมดของป้อมเหอซีจึงมุ่งเน้นไปที่การโจมตีของทหารม้าขนาดใหญ่

กำแพงที่อยู่ด้านหลังคูน้ำก็เช่นกัน

แม้จะเรียกว่ากำแพง แต่จริงๆ แล้วมันเทียบไม่ได้เลยกับกำแพงเมืองที่แท้จริงในจงหยวน

เป็นเพียงกำแพงดินดิบสูงเมตรกว่าเท่านั้น

เนื่องจากป้อมเหอซีมีพื้นที่ไม่น้อย การจะสร้างกำแพงเมืองที่แท้จริงล้อมรอบหมู่บ้านนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ป้อมเหอซีไม่สามารถรับภาระได้

เมื่อศัตรูบุกเข้ามา กำแพงดินดิบจะกลายเป็นที่กำบัง คนในป้อมเหอซีจะหลบอยู่หลังกำแพงดินแล้วยิงธนูออกมา ส่วนศัตรูจะถูกเปิดโล่งอยู่ในพื้นที่ว่างนอกคูน้ำ

ด้วยคูน้ำและกำแพงดินดิบที่ขวางกั้น ศัตรูจะไม่สามารถเข้ามาได้ในระยะเวลาสั้นๆ หากไม่ต้องการกลายเป็นเป้านิ่ง ก็ทำได้เพียงถอยห่างออกไป

บรรพบุรุษของป้อมเหอซี อาศัยมาตรการป้องกันที่เรียบง่ายเช่นนี้ ในช่วงเวลาห้าสิบปีที่ผ่านมา สามารถขับไล่การโจมตีของโจรปล้นม้าและชนเผ่าศัตรูนับครั้งไม่ถ้วน

"ดูท่าจะต้องไปบอกท่านปู่สักหน่อย ให้ตรวจสอบกำแพงดินของหมู่บ้านในช่วงสองวันนี้ หากมีส่วนไหนพังทลายต้องรีบซ่อมแซม"

หลี่เซียวหันกลับไปมองกำแพงดินดิบ พลางคิดในใจ

ป้องกันไว้ดีกว่าแก้ เกิดทหารม้าของชาวเก๋อหลัวลู่หลบหลีกกองทัพหลักของเมืองจินโจว แล้วบุกมาถึงใกล้ป้อมเหอซีเล่า?

หากไม่อยากประสบเคราะห์ ก็ต้องเตรียมพร้อมเท่าที่ควร

เมื่อเข้ามาในป้อมเหอซี สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบ้านดินดิบเรียงรายเป็นทิวแถวอย่างเป็นระเบียบ

บ้านแต่ละหลังมีลานกว้างที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ ลานบ้านมีขนาดใหญ่ ชาวบ้านสามารถสร้างคอกแกะ คอกวัว และคอกม้าในลานบ้านได้

แต่ละครัวเรือนเลี้ยงวัวควายและแกะอย่างน้อยหลายสิบตัว บ้านที่เลี้ยงมากก็มีหลายร้อยตัว สิ่งเหล่านี้คือทรัพย์สินสำคัญของชาวบ้านป้อมเหอซี

เมื่อเดินผ่านหน้าบ้านแต่ละหลัง หลี่เซียวก็จะทักทายชาวบ้านเหมือนเช่นเคย

"ป้าหวัง วันนี้กับข้าวดีจังนะ มีเนื้อด้วย" หลี่เซียวกล่าวทักทายหญิงวัยกลางคนที่สวมผ้ากันเปื้อนและกำลังง่วนอยู่ในลานบ้านด้วยรอยยิ้ม

"ข้าคาดว่าพวกสามีคงใกล้จะกลับมาแล้ว พอดีมีแกะแก่ตัวหนึ่งไม่ค่อยให้นมแล้ว เลยฆ่าเอาเนื้อมาทำกับข้าว บำรุงร่างกายให้สามีเสียหน่อย" ป้าหวังกล่าวพลางยิ้ม

ป้อมเหอซีมีประชากรประมาณหนึ่งพันสามร้อยกว่าคน ล้วนเป็นลูกหลานของกองกำลังใต้บังคับบัญชาของบรรพบุรุษหลี่เซียวในอดีต มีคนทุกแซ่ แต่คนแซ่หลี่มีจำนวนมากที่สุด

"เช่นนั้นต้องเก็บอัณฑะแกะไว้ให้ลุงหวังกินนะ จะได้มีแรงทำน้องให้เถี่ยโถวในปีหน้า" หลี่เซียวหัวเราะฮ่าๆ

เถี่ยโถวก็เป็นเพื่อนที่เติบโตมากับหลี่เซียวตั้งแต่เด็ก ตอนนี้กำลังต้อนฝูงแกะอยู่ด้านหลัง!

ป้าหวังได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้มีทีท่าเขินอายแต่อย่างใด กล่าวอย่างเปิดเผยว่า

"ของเขาต้องมีอยู่แล้ว ต้าหลงถ้าเจ้าอยากได้ ข้าก็จะแบ่งให้เหมือนกัน กำลังจะเป็นหนุ่มใหญ่ใกล้แต่งงานแล้ว ของแบบนี้ต้องกินบ่อยๆ"

สตรีในเป่ยเจียงไม่มีข้อห้ามมากมายนัก พวกนางมีความ豪爽 (หาวส่วง - ตรงไปตรงมา, ใจกว้าง) เหมือนผู้ชาย ไม่ได้ขี้อายง่ายๆ

หลี่เซียวรีบโบกมือปฏิเสธความปรารถนาดีของป้าหวัง

เมื่อผ่านบ้านเถี่ยโถวไปแล้ว เดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตร ก็ถึงบ้านของหลี่เซียว

นี่คือลานบ้านขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน ทิศตะวันออก-ตะวันตกกว้างสามสิบกว่าเมตร ทิศเหนือ-ใต้ยาวเกือบร้อยเมตร

กลางลานบ้านมีบ้านดินดิบหลังหนึ่ง มีห้องหลักห้าห้อง ห้องข้างสองห้อง รอบๆ มีคอกแกะและคอกวัวสร้างไว้

แกะกว่าสองร้อยตัว วัวสามสิบตัว ม้าโตเต็มวัยหกตัวกับลูกม้าสองตัว และที่ดินนอกหมู่บ้านอีกแปดสิบหมู่ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของบ้านหลี่เซียว

หากเป็นในยุคโบราณ นี่ถือว่าเป็นเศรษฐีที่ดินผู้มั่งคั่งอย่างไม่ต้องสงสัย เจ้าที่ดินในชนบทยังไม่มั่งคั่งเท่านี้

แต่เป่ยเจียงมีที่ดินกว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง อำนาจการปกครองของราชสำนักที่มีต่อเป่ยเจียงนั้นมีจำกัด ไม่มีความกดดันจากเบื้องบนมากนัก ชีวิตของประชาชนชั้นล่างจึงดีขึ้นเรื่อยๆ

ทุกครัวเรือนในป้อมเหอซีล้วนมีทรัพย์สินไม่น้อย

หลี่เซียวทักทายสองพี่น้องหลี่ต้าหู่ก่อน มองพวกเขาเดินไปยังลานบ้านข้างๆ ซึ่งเป็นบ้านของอาสองของหลี่เซียว

จากนั้นหลี่เซียวก็นำเอ้อร์หู่และซานเป้า ต้อนวัวควายและแกะเข้าคอก แล้วจูงม้าของแต่ละคนไปผูกไว้ที่โรงม้า

เมื่อมองไปยังท่านย่าที่กำลังยืนนวดแป้งทำบะหมี่อยู่หน้าโต๊ะ หลี่เซียวก็เอ่ยถาม: "ย่า ท่านแม่ยังไม่กลับมาหรือขอรับ?"

"ป้อมกูซานอยู่ห่างจากเราหลายสิบลี้ จะกลับมาเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร"

"แล้วดูท่าทางสวรรค์จะอาละวาดอีกแล้ว ไม่แน่ว่าคืนนี้แม่ของเจ้าอาจจะค้างที่นั่น" หญิงชรากล่าวกับหลี่เซียวพลางยิ้มเบาๆ ขณะที่มือยังคงทำงานอย่างคล่องแคล่ว

นี่คือหญิงชราที่มีอารมณ์อ่อนโยนและมีเมตตา

หลี่เซียวพยักหน้าเบาๆ หยิบกระบวยจากตุ่มน้ำขึ้นมา ตักน้ำดื่มอึกๆ หลายอึก เมื่อคอไม่แห้งแล้วจึงถามต่อ: "แล้วท่านปู่ล่ะขอรับ?"

หญิงชราใช้สายตาชี้ไปทางหลังบ้าน: "อยู่ข้างหลังนั่น!"

"ตาแก่บ้านั่น ตีเหล็กเสียงดังติงๆ ตังๆ มาทั้งวัน เพิ่งจะหยุดเมื่อกี้นี้เอง"

"ไปเรียกปู่ของเจ้ามา เดี๋ยวจะได้มากินข้าว"

"อ้อ ทราบแล้วขอรับ"

หลี่เซียวเดินผ่านห้องหลักห้าห้อง ไปยังลานหลังบ้าน

เป็นลานที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้เช่นกัน เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่าลานหน้าบ้านมาก

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเพิงมุงจากที่สร้างไว้ตรงกลาง ภายในกองไปด้วยเครื่องมือการเกษตร ขี้เถ้า เตาถ่าน เหล็กที่ตีเสร็จแล้ว และแร่เหล็กดิบ

ด้านนอกเพิงมีเตาหลอมที่ก่อขึ้นจากอิฐดินเผา ตอนนี้ไฟในเตาได้มอดลงแล้ว

ท่านปู่กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเตา เก็บกวาดขี้เถ้าอยู่

เห็นได้ชัดว่านี่คือโรงตีเหล็กขนาดเล็ก และเป็นสถานที่ที่ท่านปู่ชอบอยู่เป็นประจำ

"ปู่ ท่านย่าเรียกไปกินข้าวขอรับ!" หลี่เซียวเดินเข้าไปกล่าว

"รู้แล้ว เดี๋ยวเก็บของเสร็จจะตามไป" ท่านปู่เงยหน้าขึ้น มองหลี่เซียวแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ

ท่านปู่คือเจ้าป้อมเหอซี เพียงแต่เนื่องจากอายุมากแล้ว จึงมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้แก่บิดาของหลี่เซียว ส่วนตัวเองชอบที่จะขลุกอยู่กับการตีเหล็กที่บ้าน

เครื่องมือการเกษตรที่ใช้ในป้อมเหอซี และอาวุธที่ชายฉกรรจ์ใช้ในการต่อสู้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนมาจากฝีมือของท่านปู่และสหายเก่าแก่ไม่กี่คนของท่าน

ท่านปู่เป็นคนพูดน้อย หน้าตาก็ไม่มีอะไรโดดเด่น เคยเป็นชายร่างสูงใหญ่แข็งแรง แต่เมื่ออายุมากขึ้น รูปร่างก็หดเล็กลงกลายเป็นชายชราผอมแห้งธรรมดาคนหนึ่ง

แน่นอนว่า จุดที่โดดเด่นที่สุดคือรอยแผลเป็นบนใบหน้าของท่านปู่

จากหน้าผากด้านซ้าย ลากเฉียงลงมาถึงแก้มด้านขวา เกือบจะแบ่งใบหน้าของท่านออกเป็นสองส่วน ดูน่ากลัวยิ่งนัก

โชคดีที่พี่น้องหลี่เซียว เติบโตมากับการเห็นใบหน้าของท่านปู่มาตั้งแต่เด็ก จึงไม่ได้รู้สึกอะไร

ภายหลังจึงได้รู้ว่า นี่เป็นแผลที่ท่านปู่เคยได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้กับชาวไหน่หมานครั้งหนึ่ง จากการตอบโต้เฮือกสุดท้ายของนายร้อยชาวไหน่หมานคนหนึ่ง

และในการต่อสู้ครั้งนั้น ท่านปู่ได้สังหารชาวไหน่หมานด้วยมือของตนเองไม่ต่ำกว่าสิบคน

ท่านปู่ในวัยหนุ่มนั้น ดุดันอย่างแท้จริง

"ปู่ ดาบของข้าตีเสร็จแล้วหรือยังขอรับ?" หลี่เซียวมองท่านปู่แล้วถาม

"อืม เสร็จแล้ว"

"อยู่บนโต๊ะนั่น ไปหยิบเอาเอง ดูว่าพอดีหรือไม่" ท่านปู่พยักหน้ากล่าว น้ำเสียงไม่มีความรู้สึกใดๆ มากนัก เคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้ม

เมื่ออยู่ต่อหน้าหลานๆ อย่างหลี่เซียวก็ยังดีหน่อย ถึงแม้จะไม่ค่อยยิ้ม แต่ก็ไม่ถึงกับเคร่งขรึมเกินไป

บิดาและอาสองของหลี่เซียวสิถึงจะน่าสงสาร แม้จะเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำวัยสามสิบสี่สิบแล้วก็ตาม เมื่อถูกท่านปู่จ้องตาเข้าหน่อย ขาก็สั่นพั่บๆ

หลี่เซียวรีบเดินไปที่โต๊ะทันที จากบรรดาอาวุธต่างๆ ที่วางอยู่บนนั้น ทั้งเคียว ขวาน และค้อนดอกไม้ทอง เขาก็จำดาบของตนเองได้ในทันที

"ดาบทหารม้า!"