บทที่ 2 หนึ่งมังกร สองพยัคฆ์ สองเสือดาว

บทที่ 2 หนึ่งมังกร สองพยัคฆ์ สองเสือดาว

"พี่ใหญ่ กลับบ้านกันเถอะ"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกน หลี่เซียวหันหน้าไปเล็กน้อย เห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบสามสิบสี่ปีขี่ม้าสีแดงพุทราตัวใหญ่

พลางตะโกนเรียกหลี่เซียว พลางควบม้าไปยังฝูงแกะพร้อมกับเด็กหนุ่มคนอื่นๆ

เด็กหนุ่มผู้นี้มีคิ้วดกดำ ตาโต รูปร่างกำยำล่ำสัน แข็งแรงจนเกือบจะเทียบเท่าชายหนุ่มฉกรรจ์ทั่วไปแล้ว

และหากสังเกตให้ดี จะพบว่าใบหน้าของเขามีความคล้ายคลึงกับหลี่เซียวอยู่บ้าง เพียงแต่ใบหน้าของหลี่เซียวจะดูซูบตอบและแฝงความกร้าวกระด้าง ส่วนเด็กหนุ่มผู้นี้จะดูห้าวหาญและบึกบึน

"รู้แล้ว เอ้อร์หู่ ไปเดี๋ยวนี้แหละ" หลี่เซียวตะโกนตอบกลับไป

นี่คือน้องชายแท้ๆ ของหลี่เซียว หลี่เอ้อร์หู่ ปีนี้อายุสิบสามปี อ่อนกว่าหลี่เซียวสองปี

นอกจากนี้ หลี่เซียวยังมีน้องชายคนที่สามชื่อว่า หลี่ซานเป้า อายุเพียงสิบขวบ

ส่วนหลี่เซียวรึ?

บิดาผู้ไร้การศึกษาของเขาตั้งชื่ออันทรงพลังให้เขาอย่างไม่เกรงใจว่า หลี่ต้าหลง

ต้าหลง เอ้อร์หู่ ซานเป้า

นี่คือชื่อของสามพี่น้องตระกูลหลี่ อาจจะฟังดูบ้านๆไปหน่อย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความคาดหวังของบิดาที่อยากให้บุตรชายเป็นดั่งมังกรผงาดฟ้า

...

หลี่เซียวละสายตาจากเอ้อร์หู่ แล้วมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันออกที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำอีกครั้ง

เขายืนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตรงไปยังก้อนหินใหญ่ที่ไม่ไกลนัก ข้างก้อนหินนั้นมีม้าดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งถูกผูกเอาไว้

ม้าตัวนี้อายุราวสามปี แข้งขาทั้งสี่แข็งแรง รูปร่างสง่างาม ขนสีดำสนิท มีเพียงหย่อมขนสีขาวราวหิมะที่กลางหน้าผาก เป็นม้าตัวเมียพันธุ์เป่ยเจียงที่งดงามและแข็งแรงยิ่งนัก

ชาวฮั่นที่อาศัยอยู่ในเป่ยเจียง ได้ค่อยๆ ละทิ้งวิถีชีวิตเกษตรกรรมแบบดั้งเดิม และหันมาใช้ชีวิตใกล้เคียงกับชนเผ่าเร่ร่อนมากขึ้น

การขี่ม้าจึงเป็นทักษะที่จำเป็นสำหรับชาวฮั่นทุกคนในเป่ยเจียง

เด็กเล็กๆ จะได้รับการฝึกขี่ม้าโดยมีผู้ใหญ่คอยช่วยเหลือ เหมือนกับการฝึกขี่จักรยานในวัยเด็ก

ชาติที่แล้วหลี่เซียวอาศัยอยู่ที่เป่ยเจียง เขาจึงฝึกฝนทักษะการขี่ม้าจนชำนาญ เมื่อทะลุมิติมาก็สามารถรื้อฟื้นฝีมือได้อย่างรวดเร็ว การอยู่บนหลังม้าไม่มีความรู้สึกแปลกแยกแม้แต่น้อย ราวกับว่าเป็นสัญชาตญาณที่มีมาแต่กำเนิด

ในไม่ช้า หลี่เซียวก็ทะยานขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ร่างกายปราดเปรียวและเบาหวิว สองขางอเล็กน้อยเพื่อสะสมพลัง

จากนั้นก็ดีดตัวขึ้นอย่างงดงามราวกับเสือชีตาห์ที่ว่องไว พลิกตัวขึ้นบนหลังม้า ท่วงท่าต่อเนื่องลื่นไหล สะอาดหมดจด แสดงให้เห็นถึงฝีมือที่ไม่ธรรมดาของเขา

หลี่เซียวนั่งอยู่บนหลังม้าตัวเมีย ใช้ส้นเท้ากระตุ้นเบาๆ ที่ท้องม้า มันก็เข้าใจในทันที สี่เท้าทะยานออกตัว วิ่งตรงไปยังทิศทางของฝูงแกะ

"ต้อนฝูงแกะมารวมกัน แล้วค่อยๆ กลับหมู่บ้าน"

หลี่เซียวตะโกนเสียงดัง พร้อมกับหยิบแส้ขึ้นมา ฟาดใส่แกะตัวผู้ตัวหนึ่งที่พยายามจะแตกฝูง ต้อนพวกมันให้มารวมกัน

หลังจากรวมฝูงได้แล้ว เด็กๆ ทั้งสิบกว่าคนก็ต่างคนต่างต้อนฝูงแกะและฝูงวัวของตนเอง กลับไปยังทิศทางของป้อมเหอซี

ฝูงวัวควายและแกะจำนวนมากเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน ภาพที่เห็นจึงดูวุ่นวายพอสมควร

แต่เด็กหนุ่มเหล่านี้ เติบโตมากับการเลี้ยงม้าต้อนแกะตั้งแต่เล็กจนโต จึงคุ้นเคยกับงานนี้เป็นอย่างดี

แม้จะดูวุ่นวาย แต่ทุกคนก็จัดการได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อีกทั้งบนบั้นท้ายของวัวควายและแกะทุกตัว ต่างก็ถูกประทับตราด้วยเหล็กร้อนเป็นสัญลักษณ์ของบ้านตนเอง จึงไม่ต้องกังวลว่าจะต้อนผิดตัว

ภายใต้การนำของหลี่เซียวและน้องชายทั้งสอง ฝูงวัวควายและแกะกว่าสองร้อยตัวของบ้านเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวกลับไปยังป้อมเหอซีอย่างช้าๆ และเป็นระเบียบ

ฝูงแกะทำให้ความเร็วช้าลง ใช้เวลาเกือบสองเค่อ หลี่เซียวจึงมองเห็นเค้าโครงของป้อมเหอซี

เมื่อยืนอยู่บนเนินเขามองไปไกลๆ มันดูเหมือนยักษ์ใหญ่ผู้โดดเดี่ยวบนทุ่งหญ้าแห่งนี้ ยืนหยัดอย่างเงียบงันมานานกว่าห้าสิบปี

เมื่อมองไปทางซ้ายและขวาของมัน กลับเห็นผืนนาขนาดใหญ่สุดลูกหูลูกตา ทอดยาวไปทางทิศตะวันออกและตะวันตกอย่างไม่สิ้นสุด

นี่คือที่ดินของป้อมเหอซีทั้งสิ้น

แม้จะมาถึงแดนตะวันตกแล้ว ชาวฮั่นก็ยังไม่ลืมทักษะการทำนา ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่สลักลึกอยู่ในสายเลือด เป็นความสามารถที่มีมาแต่กำเนิด

ไปที่ไหน ก็ปลูกที่นั่น

และป้อมเหอซีก็เปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตตามธรรมชาติ ที่แบ่งพื้นที่เกษตรกรรมและพื้นที่เลี้ยงสัตว์ออกจากกัน

ที่ดินทางทิศใต้เดิมทีมีหินผาอยู่มาก มีเพียงพืชพรรณเตี้ยๆ ขึ้นอยู่ประปราย แม้แต่วัวควายและแกะก็ไม่ยอมกิน จึงไม่เหมาะสำหรับการเลี้ยงสัตว์ ดังนั้นจึงถูกบุกเบิกเพื่อปลูกพืชผลแทน

ส่วนที่ดินทางทิศเหนือมีทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์ เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงวัวและแกะตามธรรมชาติ จึงถูกใช้เพื่อการเลี้ยงสัตว์ต่อไป

เพราะวิถีการเลี้ยงสัตว์แบบเร่ร่อนดั้งเดิมนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป หิมะตกหนักเพียงครั้งเดียว ก็อาจทำให้ฝูงแกะล้มตายจนเกือบหมดสิ้น

แต่ธัญพืชนั้นแตกต่างออกไป ยิ่งหิมะตกหนักเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อการเจริญเติบโตของธัญพืชมากขึ้นเท่านั้น

อีกทั้งเป่ยเจียงยังมีฝนตกชุก โดยพื้นฐานแล้วจะไม่ประสบกับภาวะแห้งแล้ง

ปัญหาเดียวคืออากาศในเป่ยเจียงนั้นหนาวเย็น แม้แต่ในฤดูร้อนก็ยังรู้สึกเย็นสบาย ไม่มีช่วงอุณหภูมิที่แตกต่างกันมากพอ ทำให้ธัญพืชสามารถเก็บเกี่ยวได้เพียงปีละครั้ง

แต่ถึงแม้จะเก็บเกี่ยวธัญพืชได้ไม่มาก ก็ยังพอให้ครอบครัวคนธรรมดาสามารถประทังชีวิตให้อยู่รอดได้

บวกกับได้ดื่มนมอุ่นๆ ของแกะทุกวัน และได้กินเนื้อวัวเนื้อแกะเป็นครั้งคราว

ดังนั้น ชีวิตของชาวฮั่นในป้อมเหอซีจึงค่อนข้างสุขสบาย

"ช่างเป็นผืนนาที่ดีอะไรเช่นนี้!"

"น่าเสียดาย หลังจากที่พวกมองโกลมาถึง มันก็จะกลายเป็นที่รกร้างอีกครั้ง"

หลี่เซียวมองผืนนาจากระยะไกล พลางครุ่นคิดในใจ

อากาศในเป่ยเจียงหนาวเย็น ทำให้วงจรการเจริญเติบโตของธัญพืชแตกต่างจากจงหยวน ในทุ่งนาปลูกข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ หว่านในฤดูใบไม้ผลิ เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง พักดินในฤดูหนาว มีเพียงฤดูเพาะปลูกเดียวในหนึ่งปี

บัดนี้ย่างเข้าสู่ต้นฤดูร้อน ต้นกล้าข้าวสาลีในทุ่งนาได้แตกหน่ออ่อนแล้ว มองจากระยะไกลเหมือนทุ่งหญ้าสีเขียวขจี

แต่เมื่อพวกมองโกลมาถึง ผืนนาเหล่านี้จะไม่มีอยู่อีกต่อไป กลายเป็นที่รกร้างที่มีเพียงหญ้าป่าขึ้นอยู่ประปราย

เพราะความฝันของชาวมองโกลคือการเปลี่ยนทั่วทั้งใต้หล้าให้กลายเป็นทุ่งหญ้าของพวกเขา

การที่มองโกลหยวนปกครองจงหยวนนานเก้าสิบปีแล้วถูกโค่นล้มนั้น แน่นอนว่ามีสาเหตุมาจากการทุจริตของขุนนาง การเก็บภาษีที่ขูดรีด และอื่นๆ

แต่สาเหตุที่สำคัญกว่านั้นคือ ชาวมองโกลได้เปลี่ยนผืนนาขนาดใหญ่ในจงหยวนให้กลายเป็นทุ่งหญ้า บวกกับผืนนาที่มีอยู่น้อยนิดก็ต้องเผชิญกับการรวบที่ดินของเจ้าที่ดินและขุนศึก

ทำให้ชาวนาชั้นล่างไม่มีที่ดินทำกิน สุดท้ายทนไม่ไหวจึงลุกขึ้นต่อสู้

และหากชาวบ้านในป้อมเหอซีไม่มีที่ดินเหล่านี้ อาศัยเพียงวัวควายและแกะ เกรงว่าคงต้องกลับไปสู่สภาพอดอยากหิวโหยอีกครั้ง

"แม้เพียงเพื่อให้ชาวบ้านได้กินอิ่มท้อง ก็ไม่อาจปล่อยให้พวกมองโกลมาย่ำยีเป่ยเจียงได้" หลี่เซียวคิดในใจอย่างเงียบๆ

จากนั้นก็หันไปมองเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลด้านหลัง

"ต้าหู่ ปีนี้ท่านอาสองยังจะบุกเบิกที่ดินต่อไปอีกหรือ?" หลี่เซียวเอ่ยถาม

"บ้านเจ้ามีกันอยู่ไม่กี่คน ก็มีที่ดินมากขนาดนี้แล้ว จะทำไหวหรือ?"

เด็กหนุ่มคนนี้อายุราวสิบสี่สิบห้าปี รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าซื่อๆ แต่แววตากลับมีความคล้ายคลึงกับหลี่เซียวอยู่หนึ่งถึงสองส่วน

เขาคือลูกพี่ลูกน้องของหลี่เซียว หลี่ต้าหู่

ปีนี้อายุสิบสี่ อ่อนกว่าหลี่เซียวหนึ่งปี แต่แก่กว่าหลี่เอ้อร์หู่หนึ่งปี

เป็นบุตรชายคนโตของอาแท้ๆ ของหลี่เซียว นอกจากนี้เขายังมีน้องชายอีกคนชื่อ หลี่เอ้อร์เป้า ปีนี้อายุสิบเอ็ด แก่กว่าซานเป้าหนึ่งปี

หนึ่งมังกร สองพยัคฆ์ สองเสือดาว นี่คือห้าพี่น้องในรุ่นนี้ของตระกูลหลี่

อายุเรียงตามลำดับคือ สิบห้า สิบสี่ สิบสาม สิบเอ็ด และสิบปี

นอกจากนี้ หลี่เซียวยังมีพี่สาวแท้ๆ หนึ่งคนชื่อ หลี่ต้าเฟิ่ง แต่งงานไปอยู่ที่ป้อมเหอตงซึ่งห่างออกไปยี่สิบลี้แล้ว

และยังมีน้องสาวแท้ๆ อีกหนึ่งคนกับลูกพี่ลูกน้องผู้หญิงอีกสองคน ทั้งหมดล้วนยังไม่ได้ออกเรือน

โดยรวมแล้ว ครอบครัวของหลี่เซียวมีสมาชิกไม่น้อยเลยทีเดียว

เพียงแต่เมื่อสองปีก่อน ภายใต้การจัดการของท่านปู่และท่านย่า สองพี่น้องได้แยกบ้านกัน บ้านของหลี่เซียวซึ่งเป็นบ้านใหญ่รับผิดชอบดูแลผู้เฒ่าทั้งสอง แต่ความสัมพันธ์ของทั้งสองบ้านยังคงดีมาก ลูกพี่ลูกน้องต่างก็สนิทสนมกับหลี่เซียวเป็นอย่างดี

"ช่วยไม่ได้ ท่านพ่อของข้าชอบทำนานี่นา"

"ท่านมักจะพูดเสมอว่า ยิ่งมีที่ดินของตัวเองมากเท่าไหร่ ในใจของท่านก็จะยิ่งรู้สึกมั่นคงมากขึ้นเท่านั้น" หลี่ต้าหู่ก้มหน้าพูด พร้อมกับน้องชายช่วยกันต้อนฝูงแกะกว่าร้อยตัวของบ้านตนเอง ตามหลังฝูงแกะของบ้านหลี่เซียวมา

เมื่อเทียบกับหลี่เอ้อร์หู่ที่ดูบึกบึนและหุนหันพลันแล่นเล็กน้อย หลี่ต้าหู่กลับมีนิสัยค่อนข้างเงียบขรึม ไม่ชอบพูดจา ส่วนใหญ่มักจะก้มหน้าก้มตาทำงาน

"ท่านอาสองเป็นคนซื่อสัตย์หนาแน่น เป็นคนรักษาทรัพย์สมบัติ ทั้งยังขยันขันแข็งและประหยัด ต่อไปจะต้องสร้างรากฐานที่มั่นคงให้พวกเจ้าสองคนได้อย่างแน่นอน"

"เพียงแต่คงต้องลำบากสักสองสามปี" หลี่เซียวส่ายหน้าเบาๆ

ในใจรู้สึกทึ่ง ความรักที่ชาวฮั่นมีต่อผืนดินนั้นฝังลึกอยู่ในกระดูก ไม่กลัวความลำบาก ไม่กลัวความเหนื่อยยาก ขอเพียงมีเงื่อนไข ก็จะทุ่มเทแรงกายแรงใจลงในผืนดินจนถึงที่สุด

อันที่จริงแล้วก็คือสามคำ 'กลัวอดอยาก'

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ประชาชนชั้นล่างของแผ่นดินฮั่น มีช่วงเวลาใดบ้างที่ได้กินอิ่มท้องอย่างแท้จริง?

น้อยมาก น้อยมากจริงๆ

ส่วนใหญ่มักจะวนเวียนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างกินไม่อิ่มแต่ก็ยังไม่ถึงกับอดตาย

บัดนี้ ทางตอนใต้ของป้อมเหอซีมีที่ดินรกร้างจำนวนมากรอการบุกเบิก ขอเพียงบุกเบิกได้ ก็จะเป็นของตนเองทั้งหมด

โอกาสที่จะสร้างประโยชน์ให้แก่ลูกหลานเช่นนี้ มีใครบ้างจะไม่หวั่นไหว? อย่างไรก็ตาม ขอเพียงท่านอาสองว่างเมื่อใด ก็จะไปบุกเบิกที่ดินรกร้างอยู่เสมอ ปัจจุบันที่ดินของบ้านเขาจึงมีมากกว่าบ้านของหลี่เซียวเล็กน้อย

"ลำบากไม่กลัว ขอเพียงท่านพ่อมีความสุขก็พอแล้ว" หลี่ต้าหู่ยิ้มเบาๆ กล่าวพลางใช้แส้ต้อนแกะให้เดินไปข้างหน้า

จะเห็นได้ว่าเขาเป็นเด็กที่กตัญญู และมีนิสัยคล้ายกับบิดาของเขา คือเป็นคนซื่อสัตย์หนาแน่น ไม่ก่อเรื่องก่อราว

ในทางกลับกัน น้องชายแท้ๆ ของหลี่เซียว หลี่เอ้อร์หู่ ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี ตั้งแต่เด็กก็เป็นเด็กที่พลังงานล้นเหลือ อยู่ไม่สุขเอาเสียเลย

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน เอ้อร์หู่ที่อดรนทนไม่ไหวก็หันหน้ามาจากด้านข้างของฝูงแกะแล้วตะโกนว่า: "อย่างไรเสียเราก็กำลังทำสงครามกับชาวเก๋อหลัวลู่อยู่แล้ว"

"ถึงตอนนั้นก็ให้ท่านพ่อกับท่านอาสองจับชาวเก๋อหลัวลู่กลับมาทำนาแทนเราให้เยอะๆ"

"ขอเพียงมีทาสชาวเก๋อหลัวลู่มากๆ ท่านอาสองอยากจะบุกเบิกที่ดินเท่าไหร่ก็ไม่มีปัญหา"

หลี่เอ้อร์หู่ตะโกนอย่างกระตือรือร้น เมื่อพูดถึงเรื่องการทำสงครามกับชาวเก๋อหลัวลู่ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

อีกด้านหนึ่ง หลี่ซานเป้ากลับสาดน้ำเย็นใส่: "พี่รอง ชาวเก๋อหลัวลู่เองยังไม่ทำนาเลย แล้วจะมาทำนาแทนเราได้อย่างไร?"

"พวกเขาทำนาไม่เป็นเลยสักนิด รู้ไหม?"

ซานเป้าอายุเพียงสิบขวบ แต่กลับฉลาดเกินวัย สมองไวกว่าเอ้อร์หู่มาก เรื่องที่ชอบทำที่สุดคือการใช้คำพูดแขวะพี่รองของตน

หลี่เอ้อร์หู่เป็นคนพูดไม่เก่ง มักจะเสียเปรียบอยู่บ่อยครั้ง แต่เรื่องกำลังไม่เคยยอมใคร

เขากำหมัดชูให้ซานเป้าดู พลางส่งเสียงหึในลำคอ: "ทำนาไม่เป็นก็สอนให้ทำสิ"

"ถ้าไม่ยอมเรียน หรือเรียนไม่รู้เรื่อง ก็ซ้อมพวกมัน"

"ใช้แส้เฆี่ยน ใช้ไม้ตี"

"เป็นทาสแล้วยังจะคิดแข็งข้ออีกหรือ?"

ซานเป้าส่ายหน้ากล่าว: "ชาวเก๋อหลัวลู่จะจับง่ายๆ ได้อย่างไร? พวกเขาดุร้ายมากนะ"

"แม้แต่กองทัพผีซื่อแห่งราชสำนักยังเคยเสียทีให้ชาวเก๋อหลัวลู่มาแล้วหลายครั้ง!"

"นั่นเป็นเพราะแม่ทัพกองทัพผีซื่อมันไร้ประโยชน์ต่างหาก หากเปลี่ยนเป็นข้าคุมทัพล่ะก็ ข้าสังหารชาวเก๋อหลัวลู่จนไม่เหลือซากไปนานแล้ว" เอ้อร์หู่เชิดคอโอ้อวด