บทที่ 1 ซีเหลียว วายุเยือกใกล้เข้ามา

บทที่ 1 ซีเหลียว วายุเยือกใกล้เข้ามา

แดนตะวันตก ดินแดนเป่ยเจียง!

บัดนี้ย่างเข้าสู่ต้นฤดูร้อน สรรพสิ่งฟื้นคืนชีวิต ธารน้ำแข็งละลาย สายน้ำที่เกิดจากหิมะบนเทือกเขาอัลไตไหลลงสู่แม่น้ำหลงกู่ เย็นเยียบและใสสะอาด หล่อเลี้ยงทุกชีวิต

สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสีเขียวสุดลูกหูลูกตา

บนทุ่งหญ้าเขียวชอุ่มอันห่างไกล ฝูงวัวควายและแกะกำลังเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์ เด็กๆ กว่าสิบคนกำลังควบม้าแข่งกันอย่างสนุกสนานอยู่ไม่ไกล

ริมฝั่งแม่น้ำ เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีกำลังเอนกายนอนอยู่บนพื้นหญ้าอันอ่อนนุ่ม

ศีรษะหนุนเสื้อคลุมหนังแกะ สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบแขนยาวที่เต็มไปด้วยร่องรอยการปะชุน ไม่ยี่หระต่อลมตะวันตกอันเย็นเยียบของต้นฤดูร้อนที่พัดผ่าน

ทรวงอกที่ขยับขึ้นลงเบาๆ เผยให้เห็นโครงร่างของมัดกล้ามเนื้อภายใต้ร่มผ้า แม้จะยังไม่เติบโตเต็มที่จนแข็งแกร่ง แต่ก็มีความกระชับและเปี่ยมด้วยพละกำลังดุจพยัคฆ์หนุ่มที่เพิ่งเจริญวัย

ใบหน้าแม้จะยังดูอ่อนเยาว์ แต่เค้าโครงก็เริ่มปรากฏความคมคาย คล้ายกำลังบ่มเพาะความแหลมคม ท่ามกลางแสงสีแดงฉานของอาทิตย์อัสดง ยิ่งขับเน้นให้ดูมีความเป็นนักสู้ที่ดิบเถื่อนและไม่ยอมใคร

เด็กหนุ่มผู้นี้คือหลี่เซียว

ปีนี้เพิ่งอายุครบสิบห้าปีบริบูรณ์

ในยามนี้ สองมือของเขารองอยู่ใต้ศีรษะ ยกขาไขว่ห้าง ปากคาบต้นหญ้าหางสุนัข รับลมเอื่อยๆ อย่างสบายอารมณ์

ดวงตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าสีครามสดใส แต่ความคิดกลับล่องลอยไปไกลแสนไกล...

"เฮ้อ... ข้ากลับไปไม่ได้อีกแล้ว!"

เขาพึมพำกับตนเองเบาๆ

ข้ามายังโลกใบนี้ได้ครึ่งเดือนกว่าแล้ว และได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันเป็นที่เรียบร้อย

ข้าทะลุมิติมา!

ยุคสมัยที่ข้าอยู่ในตอนนี้ คือหนึ่งในช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุดในประวัติศาสตร์ของแผ่นดินฮั่น

ยุคแห่งสามก๊ก

แต่กลับไม่ใช่สามก๊กแห่งวุย จ๊ก และง่อ หากแต่เป็น ซ่ง จิน และเซี่ย

เหตุการณ์จิ้งคังผ่านไปแล้วห้าสิบปี อาณาจักรจินเข้ายึดครองดินแดนทางตอนเหนือของจงหยวน ซ่งใต้ทำได้เพียงตั้งมั่นอยู่ที่มุมหนึ่ง ยอมเป็นเมืองขึ้นและยกดินแดนให้ ทั้งยังต้องส่งเครื่องบรรณาการทุกปี

หากคำนวณตามปฏิทินของยุคหลัง ปีนี้คือปีคริสต์ศักราช 1198

และสถานที่ที่หลี่เซียวอยู่ ณ บัดนี้ กลับไม่ได้ขึ้นตรงต่ออาณาจักรใดในสามอาณาจักรซ่ง จิน หรือเซี่ย

หากแต่เป็นดินแดนของซีเหลียว

เป็นอาณาจักรที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก ตั้งอยู่ทางตะวันตกของเซี่ยและมองโกล

แผนที่ทางภูมิศาสตร์ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของซินเจียงในยุคหลัง และพื้นที่ทางตอนใต้ของคาซัคสถาน รวมถึงพื้นที่ส่วนใหญ่ของอีกสี่ประเทศในเอเชียกลาง

ปีคริสต์ศักราช 1125 หลังจากยุทธการที่ภูเขาเจียจิน เหลียวเทียนจั้วตี้ถูกกองทัพหนี่ว์เจินจับตัวไป อาณาจักรเหลียวของชาวชี่ตันซึ่งสถาปนามานานสองร้อยปี และเคยสร้างแรงกดดันจนซ่งเหนือหายใจไม่ทั่วท้อง ก็ถึงกาลล่มสลาย

แต่ทุกครั้งที่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ มักจะมีวีรบุรุษปรากฏตัวขึ้น เพื่อกอบกู้วิกฤตการณ์

แม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์เหลียว เยลู่ต้าฉือ คือหนึ่งในวีรบุรุษเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเอาชนะชาวหนี่ว์เจินและฟื้นฟูอาณาจักรเหลียวได้ แต่เขากลับเลือกเส้นทางใหม่ นำทัพบุกเบิกไปทางแดนตะวันตก

เขาข้ามผ่านทะเลทราย ข้ามผ่านเทือกเขาอัลไต และสถาปนาอาณาจักรขึ้นในดินแดนเอเชียกลางที่ห่างไกลนับหมื่นลี้

ในประวัติศาสตร์เรียกว่า ซีเหลียว

ซีเหลียวถือเป็นการสืบทอดของอาณาจักรเหลียวของชาวชี่ตัน หรือที่รู้จักกันในนาม 'คารา-คิไต' ซึ่งมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อประวัติศาสตร์โลก

ในยุคหลัง บางประเทศทางตะวันตกถึงกับเรียกแผ่นดินฮั่นว่า 'คิไต' ซึ่งก็มีที่มาจากอิทธิพลของซีเหลียวที่มีต่อโลกตะวันตกนั่นเอง

ในยุครุ่งเรืองที่สุด ซีเหลียวมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ทิศตะวันออกจรดตุนหวง ทิศตะวันตกจรดทะเลแคสเปียน ทิศเหนือจรดทะเลสาบบัลคัช และทิศใต้จรดเทือกเขาคุนหลุน

มีพื้นที่อาณาเขตมากถึง 3.5 ล้านตารางกิโลเมตร

และที่ที่หลี่เซียวอยู่นั้น ก็คือดินแดนเป่ยเจียงทางตะวันออกเฉียงเหนือของซีเหลียว ซึ่งก็คือดินแดนเป่ยเจียงทางตะวันตกของแผ่นดินฮั่นในยุคหลังเช่นกัน

นี่คือดินแดนกว้างใหญ่ที่ตั้งอยู่ทางเหนือของเทือกเขาเทียนซาน ทางใต้ของเทือกเขาอัลไต โดยมีแอ่งจุ่นก๋าเอ่อร์เป็นศูนย์กลาง

ภูมิภาคนี้ตั้งอยู่ระหว่างเทือกเขาสองแห่ง ได้รับการหล่อเลี้ยงจากหิมะที่ละลาย และยังได้รับอิทธิพลจากกระแสลมอุ่นชื้นจากมหาสมุทรแอตแลนติก ดังนั้นดินแดนจึงอุดมสมบูรณ์ ปริมาณน้ำฝนเพียงพอ ทุ่งหญ้าเขียวขจี เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการพัฒนาปศุสัตว์และการเกษตร

อีกทั้งยังอุดมไปด้วยทรัพยากรแร่ธาตุ ในยุคหลังยิ่งเป็นหนึ่งในแหล่งท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงที่สุด

แต่ในปัจจุบัน ที่นี่ยังคงเป็นดินแดนรกร้าง แม้แต่เมืองที่ดูดีสักแห่งก็ยังไม่มี

"ไม่คิดเลยว่าเกิดใหม่ทั้งที จะยังคงมาอยู่ที่นี่อีก ชะตากรรมโดยแท้"

หลี่เซียวเอนกายอยู่บนทุ่งหญ้าริมแม่น้ำหลงกู่ มองท้องฟ้า สัมผัสสายลมที่พัดผ่าน รู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างยิ่ง

"แต่เมื่อเทียบกับเป่ยเจียงในยุคหลังแล้ว ตอนนี้ช่างมีเสน่ห์และงดงามอย่างแท้จริง"

ชาติที่แล้วของเขา ใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในทุ่งหญ้าเป่ยเจียงแห่งนี้

ที่นี่มีผืนดินอุดมสมบูรณ์ ทุ่งหญ้าเขียวขจี ดังนั้นตั้งแต่โบราณกาลจึงเป็นแหล่งรวมของชนเผ่าเร่ร่อนมากมาย

และนอกเหนือจากชนเผ่าเร่ร่อนจำนวนมากเหล่านี้แล้ว การมีอยู่ของชาวฮั่นก็ดูเหมือนจะกลายเป็นสีสันที่ไม่อาจลบเลือนไปจากผืนดินแห่งนี้ได้

นับตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นที่จางเชียนเดินทางไปแดนตะวันตก เงาของชาวฮั่นก็ไม่เคยขาดหายไปจากแดนตะวันตก และในสมัยราชวงศ์ถังยิ่งรุ่งเรืองถึงขีดสุด

การดำรงอยู่ของสองกองบัญชาการผู้พิทักษ์อันซีและเป่ยถิง ทำให้ชาวฮั่นกลายเป็นผู้ปกครองดินแดนตะวันตกอยู่ช่วงหนึ่ง

แต่กาลเวลาผันผ่าน ความรุ่งโรจน์แห่งฮั่นและถังได้ปิดฉากลงแล้ว

ลูกหลานชาวฮั่นและถังในอดีตอาจค่อยๆ กลมกลืนไปกับชนชาติอื่น ส่วนที่มาของชาวฮั่นในเป่ยเจียงปัจจุบัน ต้องย้อนกลับไปถึงสงครามสถาปนาซีเหลียวเมื่อห้าสิบปีก่อน

ในช่วงที่เยลู่ต้าฉือบุกเบิกไปทางตะวันตก อาณาจักรเหลียวได้ล่มสลายไปแล้ว จำนวนทหารชี่ตันใต้บังคับบัญชาของเขามีไม่เพียงพออย่างยิ่ง

ดังนั้นเยลู่ต้าฉือจึงจำเป็นต้องรับคนจากชนชาติอื่นเข้ามาเสริมทัพ

ชาวฮั่นจากสิบหกมณฑลแห่งเยียน-อวิ๋น จึงกลายเป็นหนึ่งในแหล่งกำลังพลหลักของเยลู่ต้าฉือ

ในกองทัพหลักหกหมื่นนายที่เยลู่ต้าฉือบุกเบิกไปทางตะวันตกในตอนนั้น ชาวฮั่นจากเยียน-อวิ๋นมีจำนวนอย่างน้อยหนึ่งในสาม

หลังจากยุทธการคาว่าน เยลู่ต้าฉือเอาชนะจักรวรรดิเซลจูคซึ่งเป็นเจ้าแห่งเอเชียกลางในขณะนั้น และสถาปนาจักรวรรดิซีเหลียวขึ้น ตั้งเมืองหลวงที่หู่ซือวั่วเอ่อร์ตัว ซึ่งอยู่ในเขตแดนของคีร์กีซสถานในยุคหลัง

ส่วนกองทัพชาวฮั่นกว่าสองหมื่นนายก็ถูกจัดสรรไปตั้งถิ่นฐานตามที่ต่างๆ ส่วนใหญ่พาครอบครัวมายังสี่มณฑลของเป่ยเจียง เพราะที่นี่อยู่ใกล้กับดินแดนของชาวฮั่นมากกว่า

แผ่นดินจงหยวนแตกสลาย ชาวหนี่ว์เจินเข้าครอบครอง ลูกหลานชาวฮั่นผู้ร่อนเร่มาไกลนับหมื่นลี้เหล่านี้ ได้สูญเสียบ้านเกิดเมืองนอนไปแล้ว ทำได้เพียงส่งความคิดถึงด้วยวิธีการนี้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ บรรพบุรุษของหลี่เซียวจึงได้นำกองกำลังใต้บังคับบัญชาของตน พร้อมด้วยครอบครัวของพวกเขา มายังเมืองจินโจวที่ตั้งอยู่ตีนเทือกเขาอัลไต

บนที่ราบทางตอนใต้ของแม่น้ำหลงกู่ พวกเขาสร้างบ้านเรือนของตนเองขึ้น และตั้งชื่อว่าป้อมเหอซี

เหตุผลที่เลือกสถานที่แห่งนี้ นอกจากจะอยู่ติดกับแม่น้ำหลงกู่และมีทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์แล้ว

ที่สำคัญกว่านั้นคือ บรรพบุรุษตระกูลหลี่ได้ใช้วิชาฮวงจุ้ยครึ่งๆ กลางๆ ที่ไม่รู้ไปเรียนมาจากไหน มองว่าสถานที่แห่งนี้มีสายมังกรซ่อนอยู่ จึงดื้อรั้นปักหลักอยู่ที่นี่ไม่ยอมไปไหน

บัดนี้ เวลาผ่านไปห้าสิบปี ทหารฮั่นแห่งเยียน-อวิ๋นรุ่นเก่าก็ได้กลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว

ชาวฮั่นรุ่นใหม่อย่างหลี่เซียว ได้หยั่งรากลึกลงบนผืนดินแห่งนี้แล้ว ขณะเดียวกันที่เผยแพร่วัฒนธรรมฮั่น ก็กำลังผสมผสานเข้ากับชนชาติอื่น

จากความเข้าใจของหลี่เซียวในช่วงเวลานี้ เขาคิดว่าชาวฮั่นในเป่ยเจียงไม่สามารถนับเป็นชนชาติเกษตรกรรมที่แท้จริงได้อีกต่อไป

เพราะชาวฮั่นในเป่ยเจียงนอกจากจะทำการเพาะปลูกแล้ว ยังเลี้ยงสัตว์เช่นเดียวกับชนเผ่าเร่ร่อน เลี้ยงวัว แกะ ม้า และอูฐเป็นจำนวนมาก

อีกทั้งเพราะสี่มณฑลของเป่ยเจียงตั้งอยู่ระหว่างเทือกเขาเทียนซานและอัลไต ทั้งยังมีแม่น้ำหลงกู่และแม่น้ำเอ๋อเอ่อร์ฉีซือไหลผ่าน

ดังนั้นชาวฮั่นในเป่ยเจียงจึงเป็นนักล่าสัตว์และชาวประมงฝีมือดีอีกด้วย

ในสายตาของหลี่เซียว ชาวฮั่นในเป่ยเจียงได้กลายเป็นชนชาติประมงและล่าสัตว์อย่างเต็มตัว

"เลี้ยงสัตว์เร่ร่อน ตกปลาล่าสัตว์ ชายไถหญิงทอ ตะวันขึ้นก็ทำงาน ตะวันตกดินก็พักผ่อน"

"นี่คือชีวิตที่ผู้คนมากมายใฝ่ฝันหา!"

"น่าเสียดายที่ชีวิตอันงดงามเช่นนี้ จะไม่ยั่งยืนนานอีกต่อไปแล้ว"

หลี่เซียวค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งจากพื้นหญ้า ปากยังคงคาบต้นหญ้าหางสุนัข พึมพำกับตนเอง

เขานั่งขัดสมาธิมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันตก ที่นั่นอาทิตย์อัสดงแดงฉานดุจโลหิต แสงสุดท้ายแผดเผาทั่วท้องนภา

เป็นภาพที่งดงามตระการตา น่าเสียดายที่หลังอาทิตย์ลับขอบฟ้าคือรัตติกาลอันมืดมิด

ในสายตาของหลี่เซียว ตะวันยามอัสดงดวงนี้ ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของจักรวรรดิซีเหลียวในปัจจุบัน

ที่ได้เข้าสู่ยามสนธยา และกำลังจะล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ในไม่ช้า

แล้วจักรวรรดิซีเหลียวที่เคยเกรียงไกร ถูกผู้ใดทำลายล้าง? อีกไม่นานก็จะถึงศตวรรษที่สิบสามแล้ว จะเป็นใครไปได้อีกเล่า?

"ชาวมองโกล!"

หลี่เซียวถอนหายใจเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงปวดหัวเล็กน้อย

ตอนนี้คือปีเทียนมู่ที่สิบเก้าแห่งซีเหลียว หรือก็คือปีคริสต์ศักราช 1198

และเมื่อเก้าปีก่อน บนที่ราบสูงมองโกลทางทิศตะวันออก ชายผู้หนึ่งนามว่าเตมูจินได้ขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าฉี่เหยียนอย่างเป็นทางการ

หลังจากนั้นก็นำกองทหารม้าเหล็กของเขา บุกตะลุยไปทั่วทิศ

ในอีกแปดปีข้างหน้า หรือก็คือปีคริสต์ศักราช 1206 เตมูจินจะรวบรวมเผ่าต่างๆ ของมองโกลเป็นปึกแผ่นได้สำเร็จ จากนั้นก็จะหันคมเขี้ยวเข้าใส่จินและซีเซี่ย

แต่ผู้ที่ต้องเผชิญกับหายนะก่อนใคร กลับกลายเป็นซีเหลียว

ปีคริสต์ศักราช 1218 แม่ทัพใหญ่ของมองโกล เจ๋อเปี๋ยและซูบูไถ นำทหารม้าเหล็กสองหมื่นนายบุกโจมตีซีเหลียว

ในเวลานั้นซีเหลียวกำลังอยู่ในภาวะจลาจลภายใน ฮ่องเต้กลายเป็นหุ่นเชิด ความขัดแย้งทั้งภายในและภายนอกเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทหารไม่มีใจจะรบ

กองทัพซีเหลียวต่อหน้าทหารม้าเหล็กอันเกรียงไกรของมองโกลนั้น เปราะบางเกินกว่าจะต้านทานได้

ซีเหลียวถึงกาลล่มสลาย ดินแดนเอเชียกลางตกอยู่ภายใต้การปกครองของชาวมองโกล

แต่ในเวลานั้น ชาวฮั่นแห่งเป่ยเจียงจะไปทางไหน?

ดินแดนเป่ยเจียงอุดมสมบูรณ์ ทุ่งหญ้าเขียวขจี เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเลี้ยงสัตว์ ชาวมองโกลย่อมไม่ปล่อยสถานที่แห่งนี้ไปอย่างแน่นอน

"ยอมจำนนหรือต่อต้าน?"

"เหอะๆ"

"ยอมจำนนบ้าบออะไรกัน"

ชาติที่แล้วชาวมองโกลก็เข้ายึดครองแดนตะวันตก ปกครองจงหยวนนานกว่าเก้าสิบปี ชาตินี้ถ้ายังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ การมาของข้าก็คงสูญเปล่า!

เมื่อมองแสงอาทิตย์อัสดงที่ค่อยๆ อ่อนแรงลง หลี่เซียวก็ส่ายศีรษะเบาๆ แล้วหันไปมองทางทิศตะวันออก

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกดูเหมือนจะเริ่มมืดครึ้มขึ้น ลมที่พัดมายังเป่ยเจียงก็เริ่มแรงขึ้นเช่นกัน

แม้เมฆดำทางทิศตะวันออกจะยังอยู่ไกล แต่หลี่เซียวรู้ดีว่า ไม่ช้าก็เร็ว มันจะเคลื่อนมาปกคลุมท้องฟ้าเป่ยเจียง และนำพายุฝนฟ้าคะนองอันบ้าคลั่งมาด้วย

หลี่เซียวลุกขึ้นยืนจากพื้นหญ้า มองไปยังเมฆดำก้อนนั้น พลันยิ้มออกมาเบาๆ

"เมฆดำก็สามารถทำให้สลายไปได้นี่นา!"

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้เตมูจินก็ยังเป็นเพียง 'ผู้ประกอบการ' ที่เพิ่งเริ่มต้น ยังคงต้องหลบอยู่ใต้เงาของหวังข่าน กองทัพใต้บังคับบัญชาก็มีเพียงสามถึงสี่พันคนเท่านั้น

ยังเหลือเวลาอีกแปดปีกว่าที่เขาจะรวบรวมทุ่งหญ้ามองโกลเป็นหนึ่ง และอีกยี่สิบปีกว่าจะถึงการกรีธาทัพมาทางตะวันตก

หลี่เซียวยังมีเวลา

"แปดปี!"

หลี่เซียวมองไปยังเมฆดำบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก สายตาคมปลาบ พึมพำเสียงต่ำ: "ก่อนที่เตมูจินจะรวบรวมทุ่งหญ้ามองโกลเป็นปึกแผ่น ข้าจะต้องเติบโตให้แข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับทหารม้าเหล็กใต้บัญชาของเขาให้ได้"

หากเป็นเช่นนั้น หลี่เซียวยังอาจมีโอกาสหยุดยั้งการรุ่งเรืองของจักรวรรดิมองโกลได้

มิฉะนั้นแล้ว หากไม่อยากเป็นสุนัขรับใช้ของชาวมองโกล หลี่เซียวก็คงทำได้เพียงหนีไปยังอนุทวีปเอเชียใต้เพื่อไปเป็นพราหมณ์

แต่เมื่อนึกถึงลูกหลานของตนที่จะมีกลิ่นเครื่องเทศติดตัว และถ่ายอุจจาระเรี่ยราดตามชายหาด หลี่เซียวก็รู้สึกขนลุกชันด้วยความรังเกียจ

ช่างเป็นการขายขี้หน้าบรรพบุรุษโดยแท้!

เขารีบขับไล่ความคิดนี้ออกจากสมองทันที หลี่เซียวไม่อนุญาตให้ลูกหลานของตนถูกพวกภารตะกลืนกินเด็ดขาด

ขณะที่หลี่เซียวกำลังครุ่นคิดถึงอนาคต เสียงตะโกนของเด็กคนหนึ่งก็ดังมาจากแดนไกล

"พี่ใหญ่! พี่ใหญ่! ลมแรงขึ้นแล้ว"

"กลับบ้านกันเถอะ!"