บทที่ 114: การประลอง

เมื่อมองผ่านหน้าต่างโรงเตี๊ยม ก็จะเห็นฝูงชนจำนวนมากบนท้องถนนกำลังหลั่งไหลไปยังปราสาทอย่างบ้าคลั่ง

ข่าวที่ว่าอัศวินสองคนกำลังจะประลองยุทธ์กันที่ลานกว้างหน้าปราสาทได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองแล้ว

สำหรับเมืองมอนทรีออลที่ขาดแคลนความบันเทิง นี่เป็นความเพลิดเพลินที่หาได้ยากอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชนชั้นล่าง การได้มาเห็นเหล่าอัศวินผู้สูงศักดิ์ของพวกเขาตัดสินกันไม่เพียงแค่ด้วยฝีมือ แต่ยังรวมถึงชีวิตและความตายด้วยตาตนเองนั้น ช่างเป็นเรื่องที่วิเศษสุดๆ!

“การประลอง เพิ่งจะเริ่มตอนนี้เองหรือ?” โลธาร์ไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาไม่มีความสนใจที่จะชมการประลองของอัศวินที่รู้ผลล่วงหน้าอยู่แล้วเลยจริงๆ แต่การไม่ไปปรากฏตัวเลยก็ดูจะไม่เหมาะสมเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย อัศวินแห่งมอนทรีออลคนนั้นก็ได้ดูหมิ่นเกียรติของอัศวินหลวงไปแล้ว

“อูล์ม!” โลธาร์เรียกฮุสซาร์ปีกคนแรกของเขาออกมา เขาหยิบถุงเงินหนักอึ้งออกมาแล้วกล่าวว่า “ไปบอกเปแป็งว่านี่เป็นรางวัลพิเศษส่วนตัวที่ข้าเตรียมไว้ให้เขา จำไว้ว่าต้องให้เขาก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น และบอกเขาด้วยว่าข้าไม่ไปดูการประลองก็เพราะข้ารู้ว่าเขาจะชนะศึกครั้งนี้อย่างแน่นอน!”

อูล์มพยักหน้า “นายท่าน ข้าจะจำและนำคำพูดของท่านไปบอกเขาอย่างแน่นอน”

“อันเดรอัส!” จากนั้นโลธาร์ก็เรียกฮุสซาร์ปีกอีกคนหนึ่งและวางถุงเงินหนักอึ้งที่เต็มไปด้วยเหรียญเงินดีนารีอุสใส่มือเขา “ไปซื้อผ้าไหมมา แล้วก็จ้างนักบวชกับช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านตราอาร์มมาด้วย บ่ายวันนี้ข้าตั้งใจจะจัดพิธีแต่งตั้งอัศวิน”

สีหน้าของอันเดรอัสเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาอ้าปากทำท่าจะพูดแต่ก็ลังเล

“ใจเย็นน่า เจ้าก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย” โลธาร์ตบไหล่ของเขา ฮุสซาร์ปีกเกือบทุกคนรู้ว่านี่เป็นท่าทางเฉพาะตัวของเขาเพื่อแสดงความชื่นชมต่อผู้ใต้บังคับบัญชา แม้แต่อัศวินหลายคนในกองอัศวินหลวงยังถือเป็นเกียรติที่ได้รับการตบไหล่จากโลธาร์

น้ำตาเอ่อคลอขึ้นในดวงตาของอันเดรอัสในทันที การถูกเปลี่ยนเป็นฮุสซาร์ปีกไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้กลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้ความรู้สึกไปแล้ว

อันเดรอัสเคยเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของขุนนางอัศวินมาก่อน เขารู้ดีกว่าใครว่ามันเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่เพียงใดจากการเป็นคนรับใช้สู่การเป็นไท และจากนั้นก็สู่การเป็นอัศวิน เด็กรับใช้ในอัศวินหลายคนทำงานรับใช้นายของตนจนตายก็ยังไม่มีทางได้รับเกียรติยศเพียงหนึ่งเดียวนี้เลย

โลธาร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เจ้ายังจำสิ่งที่ข้าพูดตอนที่พาพวกเจ้ามายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ครั้งแรกได้หรือไม่?”

อันเดรอัสพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าจำได้หลายเรื่องขอรับ เช่นการที่ท่านต้องการให้พวกเราห้ามการล้างแค้นส่วนตัว ต้องเข้ารับราชการทหาร และจ่ายภาษี...”

โลธาร์รู้สึกจนใจเล็กน้อย “ไม่ใช่เรื่องพวกนั้น ข้าเคยสัญญาไว้ว่าตราบใดที่มีคนสร้างผลงาน ข้าจะไม่สนใจภูมิหลังของพวกเขา และจะมอบเกียรติยศที่พวกเขาสมควรได้รับ”

ใบหน้าของอันเดรอัสเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ใช่ขอรับ ใช่ ประโยคนั้นเลย! ข้าจำได้แล้ว! แต่ข้าไม่คิดว่านี่เป็นสิ่งที่พวกเราสมควรได้รับ นี่เป็นของขวัญอันเปี่ยมเมตตาจากท่านอย่างชัดเจน!” ขณะที่พูด เขาก็ทำท่าจะคุกเข่าลง

โลธาร์คว้าแขนของเขาไว้ “อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก เมื่อถึงเวลาจัดพิธีค่อยคุกเข่าก็ยังไม่สาย ไปทำงานที่ข้ามอบหมายให้เสร็จ และอย่าขี้เหนียวเกินไปล่ะ ใช้งบไปเลยราวกับว่าจะใช้เหรียญทั้งหมดนั่นแหละ”

โลธาร์มองดูอันเดรอัสจากไป เขายังไม่กลับไปที่ห้องทันที แต่กลับโยนเหรียญเงินเหรียญหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์ชั้นล่างของโรงเตี๊ยม “ขอไวน์เย็นแก้วหนึ่ง”

“ได้ขอรับ นายท่าน” บาร์เทนเดอร์ส่งยิ้มประจบ ลูกค้ารายใหญ่ใจกว้างผู้นี้ทำเงินให้พวกเขาได้ไม่น้อยในช่วงสองวันที่ผ่านมา

ท้องถนนเงียบสงบลงอย่างมากเนื่องจากการประลองที่ใกล้จะมาถึง โลธาร์หยิบแก้วไวน์แล้วหาที่นั่งริมหน้าต่าง

หลังจากดื่มหมดแก้ว เสียงตะโกนแผ่วเบาก็ดังมาถึงหูของเขา สายเลือดดราก้อนบอร์นได้เสริมประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น ไม่เพียงแต่การมองเห็น แต่การได้ยินของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมากเช่นกัน

“เหล่าขุนนาง อัศวิน นายสิบ และท่านอื่นๆ ทั้งหลาย นี่คือการประลองเกียรติยศเพื่อชำระล้างความอัปยศ ตามกฎอันศักดิ์สิทธิ์ของการประลองอัศวิน การแข่งขันนี้จำกัดอยู่เพียงเปแป็งแห่งมานตัวและโอโดเลส์แห่งซีเคมเท่านั้น ไม่อนุญาตให้เด็กรับใช้ นายสิบ หรือบุคคลติดอาวุธอื่นใดเข้าร่วม พวกท่านต้องรับประกันว่าจะไม่ใช้ธนู หน้าไม้ เวทมนตร์ หรืออาวุธและวิธีการใดๆ ที่ไม่สอดคล้องกับตัวตนของ ‘คริสตชนที่ดี’! จงใช้ทวนและดาบอัศวินเพื่อดำเนินการประลองให้เป็นไปตามกฎข้อบังคับ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งใช้อาวุธหรือชุดเกราะที่หลอมขึ้นจากศาสตร์มืดหรือเวทมนตร์ พวกเขาจะถูกถือว่าเป็นผู้ทรยศต่อพระบิดาบนสวรรค์! แม้จะได้รับชัยชนะ ก็จะถูกลงโทษอย่างรุนแรงในฐานะฆาตกร”

เมื่อได้ฟังคำประกาศ ซึ่งน่าจะมาจากนักบวช โลธาร์ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงการประลองระหว่างบาเลียนและกีแห่งลูซินญ็องที่เขาเคยเห็นมากับตา

การประลองเป็นธรรมเนียมและประเพณีที่ฝังรากลึกในหมู่ชาวแฟรงก์ บางครั้ง แม้แต่ในสนามรบเมื่อสองกองทัพเผชิญหน้ากัน พวกเขาก็ยังคงใช้วิธีส่งตัวแทนออกไปประลองเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะของสมรภูมิ

จิตวิญญาณของชาติที่หล่อหลอมขึ้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ย่อมเปี่ยมไปด้วยเกียรติศักดิ์ศรีของนักรบโดยธรรมชาติ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่อัศวินชาวแฟรงก์จะน่าเกรงขามในการรบถึงเพียงนี้

แต่ในขณะเดียวกัน นี่ก็หมายความว่าคนส่วนใหญ่ในหมู่ชาวแฟรงก์เป็นพวกบ้าบิ่นมุทะลุ และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามอย่างซาลาดิน ความบ้าบิ่นบางครั้งก็น่ากลัวยิ่งกว่าความขี้ขลาดเสียอีก

“โฮ่—” ฮันส์กระโดดลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้ามาหาโลธาร์ “นายท่าน ข้าเห็นพวกเขาออกจากเมืองไปกับตาของข้าเอง พวกเขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในเมืองเลย และไม่ได้สนทนากับบุคคลน่าสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น”

โลธาร์เมินสาวนักเต้นของโรงเตี๊ยมที่คอยส่งสายตายั่วยวนมาให้เขาตลอดเวลา และเดินขึ้นชั้นบนไปพร้อมกับฮันส์ “ดูเหมือนว่าข้าจะระแวงเกินไปหน่อย”

ไม่ว่าจะระแวงเกินไปหรือไม่ก็ตาม บทเรียนที่ฮัมฟรีย์ได้สอนโลธาร์ไว้ก็คืออย่าได้คิดไปเองว่าผู้อื่นจะกระทำการตามสามัญสำนึกเสมอไป

ตัวอย่างเช่น ตามสามัญสำนึกแล้ว ฮัมฟรีย์ไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะโจมตีเขาเลย แต่เขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ นั่นเป็นเพราะข้อมูลที่ไม่เท่ากัน—โลธาร์ไม่มีทางจินตนาการถึงปัจจัยเรื่องการถูกเทพปีศาจครอบงำได้เลย

ใครจะไปรู้ว่าซาอีฟ อัล-ดิน อาจจะเกิดบ้าขึ้นมา แล้วไม่แยแสต่อตำแหน่งผู้ว่าการอันสูงส่งของตน ตัดสินใจปลุกปั่นให้เกิดจลาจลในมอนทรีออลหรือเรื่องอื่นที่คล้ายกันขึ้นมาหรือไม่?

‘ข้ากำลังจะเป็นโรคหวาดระแวงรึเปล่านะ?’ โลธาร์ขมวดคิ้วพลางนวดขมับ

ฮันส์กล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “นายท่าน การรอบคอบระมัดระวังไม่ใช่เรื่องผิดอะไรหรอกขอรับ” เขาลังเล ราวกับอยากจะพูดอะไรอีก

โลธาร์กล่าวอย่างยอมแพ้ “มีอะไรที่เจ้าพูดกับข้าตรงๆ ไม่ได้หรือ?”

ฮันส์เกาศีรษะอย่างเขินๆ “นายท่าน ตามตรงแล้ว... ข้าค่อนข้างหวั่นใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นกับท่านในปราสาท... หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าในอนาคต ท่านจะให้ข้าอยู่เคียงข้างท่านให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ บางครั้งก็มีบางเรื่องที่ท่านนายพลบานูอาจจะไม่สะดวกทำ ซึ่งข้าสามารถจัดการให้ได้ขอรับ”

โลธาร์ตบไหล่ของเขา “ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของเจ้า แต่มันไม่จำเป็นจริงๆ นอกจากนี้ ข้าในตอนนี้ก็ไม่เหมือนเดิมแล้ว... สนใจจะประลองกันสักหน่อยไหม?”

“ท่านแน่ใจหรือขอรับ นายท่าน?” ฮันส์ดูสงสัยอยู่บ้าง

ในการประลองครั้งก่อนๆ แม้ฮันส์จะออมมือให้และใช้เพียงเพลงดาบล้วนๆ โลธาร์ก็ยังทนได้ไม่กี่กระบวนท่า มันเป็นเพียงการโดนซ้อมฝ่ายเดียวเท่านั้น

“แน่นอนอยู่แล้ว”

“มาเถอะ กลับไปสวมชุดเกราะกัน เรามาสู้กันให้หนำใจไปเลย!”

โลธาร์ไม่คิดว่าตนจะเป็นคู่ต่อสู้ของฮันส์ได้ในตอนนี้ แต่ประสิทธิภาพการต่อสู้ของเขาก็พัฒนาขึ้นรอบด้านอย่างแน่นอน ตราบใดที่ฮันส์ออมมือให้สักหน่อย เขาก็รู้สึกว่าตนน่าจะยังสู้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

ทั้งสองสวมชุดเกราะเรียบร้อยแล้วและมายังสวนหลังโรงเตี๊ยม โลธาร์จับดาบมือครึ่งของเขาด้วยสองมือ ข้างหนึ่งจับด้าม อีกข้างจับใบดาบ ทัศนวิสัยของเขาแคบลงเพราะหมวกเกราะ

แต่พลังวิญญาณของโลธาร์ได้พุ่งสูงขึ้น ช่องทางที่เขาใช้ในการสังเกตโลกรอบตัวไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ดวงตาอีกต่อไปแล้ว

“จะเริ่มแล้วนะ ฮันส์! ตอนแรกออมมือก่อน จำกัดพละกำลังและความเร็วของเจ้าไว้แค่ครึ่งหนึ่งของปกติก็พอ!”

“ได้เลยขอรับ!”

‘เคร้ง—’ โลธาร์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมฟาดฟันลงมาอย่างเรียบง่ายไร้ชั้นเชิง เขาเห็นฮันส์มองเห็นช่องโหว่ในทันทีและตวัดดาบยาวของตนสวนขึ้นมาจากด้านล่างเพื่อตอบโต้

ฮันส์ซึ่งเคยดูว่องไวอย่างมากในสายตาของเขามาก่อน บัดนี้กลับเคลื่อนไหวเชื่องช้าไปถนัดตา

เขายั้งดาบที่ฟันลงไปในทันที หลบการสวนกลับของฮันส์ และใช้หัวดาบอันแหลมคมของดาบมือครึ่งเคาะเบาๆ ที่หมวกเกราะของฮันส์จนเกิดเสียงใสกังวาน

ฮันส์ตะลึงงันจนหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด

โลธาร์เปิดกระบังหน้าหมวกขึ้นและกล่าวอย่างพึงพอใจ “เป็นอย่างไรบ้าง? ไม่เหมือนเดิมแล้วใช่ไหมล่ะ? เอาใหม่อีกครั้ง! คราวนี้เจ้าใช้กำลังเต็มที่ได้เลย และข้าก็จะใช้เวทมนตร์โลหิตช่วยในการต่อสู้ด้วย!”