บทที่ 113: ค่าไถ่

"นี่มันนานแค่ไหนแล้ว?" ฟรินจิลล่าลืมตาขึ้น

การตกแต่งที่คุ้นตาของห้องบอกเธอทันทีว่าเธอกำลังอยู่ในที่พักของพวกเขาที่โรงเตี๊ยมโอ๊คแอนด์เฮเซล อาการวิงเวียนในหัวของเธอยังคงรุนแรง

หากนักเวทธรรมดาใช้พลังเวทมนตร์ทั้งหมดในคราวเดียวจนเกินกำลัง มันอาจทิ้งผลกระทบที่ร้ายแรงตามมาได้ง่าย แม้กระทั่งสมองตาย

แม้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งของแวมไพร์ เธอก็ยังต้องใช้เวลาพักฟื้นเป็นเวลานานจึงจะตื่นขึ้นมาได้

เธอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว รสหวานทำให้เธอเคลิบเคลิ้มไปเล็กน้อย

"นายท่านอยู่ที่ไหน?"

'ข้าอยู่ในสภาพนี้แท้ๆ แต่เขากลับไม่ทิ้งใครไว้ดูแลข้าเลยหรือ?' ความรู้สึกน้อยใจดั่งวัชพืชป่าเติบโตอย่างแข็งแกร่งในหัวใจของฟรินจิลล่า

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ใกล้เข้ามา เธอรีบหลับตาอีกครั้ง แสร้งทำเป็นหมดสติ

โลธาร์วางเค้กน้ำผึ้งอบใหม่ๆ ที่โรยด้วยถั่วลงบนโต๊ะ มองไปยังฟรินจิลล่าที่ยังคงหมดสติด้วยความกังวลใจ

ฟรินจิลล่าชอบช็อกโกแลต ซึ่งพิสูจน์ว่าเธอน่าจะชอบของหวาน ดังนั้นเขาจึงจงใจขอยืมเตาอบและอาศัยความทรงจำจากชาติที่แล้ว อบเค้กที่มีรสชาติค่อนข้างดีออกมา

"ทำไมฟรินจิลล่ายังไม่ตื่นอีกนะ?" โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ บนข้อมือของเขามีรอยแผลจางๆ ที่สมานแล้ว "เขาว่ากันว่าเลือดที่ทรงพลังเป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับแวมไพร์ไม่ใช่หรือ? หรือว่าเลือดของผู้สืบสายเลือดมังกรไม่ดีต่อแวมไพร์กัน? ข้าป้อนเลือดให้นางไปสามครั้งแล้วนะ"

บานูขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไร

โลธาร์ลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปห้องน้ำ บานู เฝ้าฟรินจิลล่าแทนข้าสักครู่"

"ข้าต้องไปกับท่านด้วย"

โลธาร์สบตาสีน้ำตาลของบานูอย่างกระอักกระอ่วนใจ "แค่ห้องน้ำเอง ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ ไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นในเวลาสั้นๆ แบบนี้หรอกใช่ไหม?"

บานูกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่าท่านสามารถป้องกันตัวเองได้ก่อนที่พวกเราจะมาถึง แต่ความจริงพิสูจน์แล้วว่าท่านทำไม่ได้ ดังนั้นท่านต้องทำตามที่ข้าบอก" ท่าทีของเธอนั้นหนักแน่นมาก

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นกะทันหัน

[ค่าความรักของข้ารับใช้ระดับมหากาพย์ ฟรินจิลล่า ที่มีต่อท่านเพิ่มขึ้น]

โลธาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังฟรินจิลล่าที่ยังคงหน้าซีดและหมดสติด้วยความฉงน 'การที่จะได้รับการแจ้งเตือนค่าความรักเพิ่มขึ้น ฟรินจิลล่าก็น่าจะตื่นแล้วสิ ใช่ไหม?'

ในขณะนั้น บานูก็ลุกขึ้นเดินออกไปที่ทางเดินแล้ว เธอกล่าวกับโลธาร์ว่า "ไปกันเถอะ ข้าจะไม่จ้องมอง... ส่วนสำคัญของท่านหรอก สำหรับข้าแล้ว มันก็ไม่ได้มีอะไรน่าแอบมองเป็นพิเศษอยู่แล้ว"

ฟรินจิลล่าทนไม่ไหวอีกต่อไปและโพล่งด่าออกมาว่า "ไร้สาระ! ยายแก่โรคจิต! แม้แต่นายท่านจะไปห้องน้ำก็ยังจะจ้องอีก! ไม่มียางอายบ้างเลยหรือไง?"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของบานู เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำว่า "ก็ยังมียางอายมากกว่าค้างคาวน้อยที่ตื่นแล้วแต่ยังแกล้งสลบอยู่ล่ะนะ"

โลธาร์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "ที่แท้ก็แกล้งทำนี่เอง ข้าก็นึกว่ามีอะไรผิดปกติ"

"นายท่าน ท่านป้อนเลือดของท่านให้ข้าหรือ?"

"อืม หลังจากสังหารเทพมาร ข้าก็บังเอิญได้รับสายเลือดของผู้สืบสายเลือดมังกรมา บานูบอกว่าเลือดชนิดนี้เป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับแวมไพร์และสามารถบรรเทาอาการบาดเจ็บของเจ้าได้"

ฟรินจิลล่ากล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย "ขะ-ขอบคุณท่าน"

โลธาร์ขยี้ผมสีขาวนุ่มของเธออย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาเจือความเอ็นดูโดยไม่รู้ตัว "เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว กินเค้กสิ ลองชิมฝีมือข้าดู"

ในขณะนั้นเอง ก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นนอกหน้าต่าง โลธาร์มองออกไปและเห็นเหล่าอัศวินแห่งกองอัศวินหลวงกำลังมุงดูเปแปง ซึ่งกำลังจะประลองกับอัศวินมอนทรีออลที่ดูหมิ่นบันทึกการรบของกองอัศวินหลวงเมื่อคืนก่อน

เขาไม่สนใจที่จะดู ในบรรดาอัศวินของมอนทรีออล มีเพียงไม่กี่คนที่มีทักษะการต่อสู้สูง อัศวินหน้าสิวคนนั้นที่แสดงท่าทีรู้สึกผิดและขี้ขลาดออกมาหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่หนึ่งในนั้น ในการต่อสู้ครั้งนี้ เปแปงชนะแน่นอน

บานูกระตุ้น "นายท่าน ท่านไม่อยากไปห้องน้ำแล้วหรือ?"

โลธาร์ประหลาดใจ "เจ้าไม่ได้จงใจพูดเพื่อแกล้งฟรินจิลล่าหรอกหรือ?"

แววตาแห่งความจนคำพูดวาบขึ้นในดวงตากลมโตที่งดงามของบานู "นายท่าน ท่านคิดว่าข้าเป็นคนว่างงานขนาดนั้นเลยหรือ?"

ฟรินจิลล่าเถียงอย่างเผ็ดร้อน "ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด! มันน่าอายเกินไปแล้ว! ยายโง่เอ๊ย เจ้าไม่คำนึงถึงศักดิ์ศรีของนายท่านเลยหรือไง! เขาคือเจ้านายที่เราถวายการรับใช้นะ! เจ้าจะไปดูภาพที่ไม่น่าดูแบบนั้นได้อย่างไร?"

โลธาร์รู้สึกว่าความปวดปัสสาวะเพียงน้อยนิดที่เขามีได้ถูกกดข่มไปหมดแล้ว เพียงแค่คิดว่าต้องถูกจ้องมองขณะปัสสาวะ ความอับอายระลอกใหญ่ก็ซัดเข้ามาจนเขารู้สึกเหมือนแผ่นดินจะแยกออกแล้วกลืนเขาลงไปทั้งเป็น

"นายท่าน ทูตของซาลาดินมาถึงแล้วครับ" เสียงของฮันส์ดังขึ้นจากนอกประตูอย่างถูกจังหวะ

โลธาร์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางคิดในใจ 'ฮันส์เป็นลูกน้องคนสำคัญที่สุดของข้าจริงๆ ช่วยข้าให้พ้นจากสถานการณ์คับขันได้เสมอ' เขารีบกล่าว "ให้พวกเขาเข้ามาพบข้า"

โลธาร์ไปที่ห้องชั้นบนสุดซึ่งซาฮีร์ถูกคุมขังอยู่ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ ซาฮีร์ที่นอนอยู่บนเตียงก็เหลือบตามองเล็กน้อย "อะไรกัน คนที่จะมาไถ่ตัวข้ามาถึงแล้วหรือ?"

"ถูกต้อง" เขากระโดดตีลังกาลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ใบหน้ามีร่องรอยของความยินดี "ยอดเยี่ยม! ต้องขอบอกเลยว่าที่นี่ของพวกเจ้าน่าเบื่อจริงๆ แม้แต่สาวใช้สวยๆ สักคนก็ยังไม่ให้ข้าเลย"

โลธาร์กล่าวอย่างเย็นชา "ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความปลอดภัยของเจ้า ข่าวที่ว่าเจ้าถูกพวกเราจับตัวได้รั่วไหลออกไปแล้ว เจ้าควรรู้ว่ามีคนในเมืองนี้กี่คนที่เกลียดเจ้าเข้ากระดูกดำ"

ซาฮีร์เคยนำทัพเข้าปล้นสะดมหมู่บ้านหลายแห่งในสังกัดของมอนทรีออล ซึ่งเป็นที่ดินศักดินาของอัศวินหลายคนในเมืองนี้และเป็นบ้านเกิดของเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของพวกเขา

ซาฮีร์กล่าวด้วยความไม่แยแสอย่างที่สุด "นั่นเป็นปัญหาที่พวกเจ้าต้องพิจารณา ไม่ใช่ข้า"

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก ชายชาวซาราเซ็นในชุดพ่อค้าซึ่งมีใบหน้ากร้านแดดเดินเข้ามา

"บารอนโลธาร์ ข้าคือทูตของกษัตริย์ของข้า ข้าได้นำค่าไถ่ที่ท่านร้องขอมาแล้ว ทหารม้าของท่านกำลังตรวจสอบมันอยู่" ทูตวางมือบนไหล่ซ้ายและโค้งคำนับให้โลธาร์

โลธาร์ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า "ท่านทูต เชิญนั่งก่อน หากจำนวนถูกต้อง ข้าย่อมจะปล่อยให้เจ้าชายซาฮีร์ไปกับท่าน"

เจ้าชายซาฮีร์เหลือบมองเขา ใบหน้าดูเคร่งขรึมเล็กน้อย และกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ทำไม 'ท่าน' ถึงมา?"

ทูตยิ้ม "ในฐานะลุงของเจ้าเอง ข้าจะไม่เป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้าได้อย่างไร? ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้วข้าจึงต้องมาด้วยตนเอง"

"ท่านคือ... ซาอิฟ อัล-ดิน?" โลธาร์กล่าวด้วยความประหลาดใจ

ทูตยิ้ม "บารอนโลธาร์ ในฐานะคนที่เคยปลอมตัวเป็นข้า แน่นอนว่าท่านย่อมรู้จักหน้าตาของข้าใช่ไหม?"

โลธาร์ขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ท่านไม่กลัวว่าข้าอาจจะฉวยโอกาสนี้จับตัวท่านไปด้วยหรือ?"

ซาอิฟ อัล-ดินยิ้ม "กษัตริย์ของข้าเคยกล่าวไว้ว่า แม้เคานต์เวอร์เนอร์จะโหดเหี้ยมและอำมหิต แต่เขาก็เป็นคนรักษาสัจจะ ข้าเชื่อว่าบุตรชายของเขาก็เช่นกัน"

"ท่านชมเกินไปแล้ว" โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย อันที่จริงเขาไม่มีเจตนาที่จะลงมือกับซาอิฟ อัล-ดินเลย นี่คือศัตรูที่น่าเกรงขาม แต่ก็ไม่คุ้มค่าที่โลธาร์จะเสี่ยงบาดหมางไม่รู้จบกับซาลาดินเพื่อลอบสังหารเขา

ฮันส์เข้ามาในห้องและกระซิบข้างหูโลธาร์ "จำนวนถูกต้อง และคุณภาพยอดเยี่ยม สองพันโซลิดี ไม่ขาดแม้แต่เหรียญเดียวครับ"

โลธาร์พยักหน้า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านซาอิฟ อัล-ดิน ตามสัญญา ข้าจะปล่อยให้ท่านและเจ้าชายซาฮีร์จากไป"

ซาอิฟ อัล-ดินพยักหน้าเล็กน้อย "บารอนโลธาร์ ขอบคุณที่ท่านรักษาสัญญา หากประสงค์แห่งเพลิงศักดิ์สิทธิ์บัญชาให้เราต้องต่อสู้กัน ครั้งต่อไปเมื่อข้าจับท่านได้ในสนามรบ ข้าจะมอบอิสรภาพให้ท่านอย่างใจกว้าง"

โลธาร์กล่าวอย่างหนักแน่น "ถ้าเป็นข้า ข้าจะฆ่าท่านแน่นอน การที่ท่านตัดสินใจจะมอบอิสรภาพให้ข้า หมายความว่าท่านไม่ได้มองว่าข้าเป็นภัยคุกคาม การที่ข้าตัดสินใจจะฆ่าท่านหากมีโอกาส หมายความว่าข้ายอมรับว่าท่านคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร"

ซาอิฟ อัล-ดินผงะไปและพูดออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า "ไม่ ข้าไม่ใช่! กษัตริย์ของข้าต่างหาก!" เขาเหลือบมองซาฮีร์ที่อยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ซาอิฟ อัล-ดินกล่าวด้วยความจำนนเล็กน้อย "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกแฟรงก์ซึ่งถูกมองว่าเป็นอนารยชน เริ่มเล่นลิ้นเป็นด้วย?"

โลธาร์ยิ้ม "ขอให้เพลิงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองท่าน ผู้ว่าการซาอิฟ อัล-ดิน คู่ต่อสู้ที่น่าเคารพที่สุดและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกโซโรอัสเตอร์ที่ข้ายอมรับ"

แม้จะเป็นคำชม แต่ซาอิฟ อัล-ดินกลับรู้สึกราวกับว่าเป็นดาบอาบยาพิษร้ายแรง

เขาโบกมือให้โลธาร์แล้วลุกขึ้น "ลาก่อน เจ้าแฟรงก์ลิ้นคม"

โลธาร์มองซาอิฟ อัล-ดินจากไป พร้อมกับสั่งการว่า "ให้คนคอยจับตาดูพวกเขาให้ดี ข้าสงสัยว่าซาอิฟ อัล-ดินผู้นี้มีแผนการอื่นในมอนทรีออล"

ฮันส์รับคำสั่งทันทีและจากไป