บทที่ 112: มองโกลและรุส

คเทซิฟอนคือมหานครที่งดงามที่สุดในโลกโซโรอัสเตอร์อย่างไม่ต้องสงสัย ที่นี่มีประชากรมากกว่าห้าแสนคน ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด จำนวนประชากรที่ตั้งถิ่นฐานรวมถึงนักเดินทางเคยสูงเกือบถึงหนึ่งล้านคน

กองคาราวานวาณิชจากตะวันออกและตะวันตกที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสายใช้ที่นี่เป็นศูนย์กลางการค้า ชนเผ่าเร่ร่อนทางตอนเหนือ รัฐพื้นเมืองของอินเดีย ชนเผ่าเติร์กแห่งเอเชียไมเนอร์ และชาวเขาคอเคซัสต่างเดินทางมาที่นี่ทุกปีเพื่อประกาศตนเป็นเมืองขึ้นและถวายเครื่องราชบรรณาการ

นี่จึงเป็นที่มาของพระนามของกษัตริย์แห่งซาเซเนียน “ชาฮันชาห์” หรือ “ราชันย์แห่งราชันย์”

เหล่าขันทีในชุดขาวกำลังแบกเสลี่ยงหลวง องค์ราชันย์แห่งราชันย์ผู้สูงศักดิ์ประทับนั่งขัดสมาธิอยู่บนเสลี่ยงงาช้างปิดทอง ทอดพระเนตรลงไปยังคลื่นอันทรงพลังของแม่น้ำไทกริสเบื้องล่างกำแพงเมือง พระองค์ทรงโยนเมล็ดทับทิมโปร่งแสงเข้าพระโอษฐ์ และขณะที่ทรงเคี้ยว ก็ทรงตรัสถามขึ้นว่า “การรุกของซาลาดินเป็นอย่างไรบ้าง?”

มหาเสนาบดีเซเพห์รกล่าวด้วยความเคารพอย่างสูงสุด “เขายังคงถูกสกัดไว้อย่างแน่นหนาหน้ากำแพงปราสาทเคราค์ ไม่สามารถรุกคืบได้แม้แต่นิ้วเดียวพ่ะย่ะค่ะ”

ราชวงศ์ซาเซเนียนเป็นรัฐที่ศาสนจักรและอาณาจักรเป็นหนึ่งเดียวกัน องค์ราชันย์แห่งราชันย์ทรงเป็นทั้งผู้ปกครองฝ่ายอาณาจักรและยังเป็นประมุขสูงสุดแห่งศาสนาโซโรอัสเตอร์ที่ได้รับการยอมรับในระดับสากลอีกด้วย

บาห์ราม องค์ราชันย์แห่งราชันย์แห่งซาเซเนียน ถอนพระปัสสาสะยาว “ความกล้าหาญของพวกแฟรงก์เป็นสิ่งที่แม้แต่ข้ายังต้องยอมรับ การยึดคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สูญเสียไปควรเป็นหน้าที่ของข้า แต่—” พระพักตร์ของพระองค์แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด “เจ้าซาลาดินผู้นี้ มันมีสิทธิ์อันใดถึงกล้าประกาศญิฮาดอย่างอหังการ? นี่มิใช่เอกสิทธิ์ที่เพลิงศักดิ์สิทธิ์ประทานแก่ประมุขสูงสุดหรอกหรือ?”

‘อำนาจและบารมีไม่ควรถูกมอบให้แก่ผู้อื่น’

องค์ราชันย์แห่งราชันย์ทรงรู้สึกสับสน ในด้านหนึ่ง พระองค์ทรงเกียจคร้านเกินกว่าจะใส่ใจยึดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกลจากคเทซิฟอนกลับคืนมา เพราะมันไม่ได้ให้ผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมใดๆ เลย ในทางกลับกัน พระองค์ก็ไม่ต้องการให้ใครมาสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่นี้แทนพระองค์

เซเพห์รกราบทูลอย่างเคร่งขรึม “ฝ่าบาท การยึดคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์และการแก้แค้นพวกแฟรงก์ที่โหดร้ายคือเจตจำนงของปวงประชา ซาลาดินเป็นเพียงผู้ที่ขี่กระแสธารนี้เท่านั้น หากเขาทำสำเร็จ บารมีของเขาก็จะเจิดจ้าดั่งดวงตะวันยามเที่ยงวัน แต่ก็ยังไม่อาจเทียบกับฝ่าบาทได้ และหากเขาล้มเหลว บรรดาหัวหน้าเผ่าต่างๆ ที่ถูกผนวกรวมเข้าไว้ภายใต้คำสั่งของเขาอย่างไม่เต็มใจก็จะก่อกบฏขึ้นอีกครั้ง และอาณาจักรอันกว้างใหญ่ของเขาก็จะล่มสลายในทันทีพ่ะย่ะค่ะ”

บาห์รามที่ 6 ทรงแค่นเสียงเย็นชา “ไม่เพียงเท่านั้น หากมันประสบความสูญเสียและพ่ายแพ้ต่อพวกแฟรงก์ ข้าจะนำทัพหลวงไปลงโทษมันด้วยตนเอง!”

เซเพห์รกราบทูลด้วยเสียงที่แผ่วเบา “ฝ่าบาท ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ ข่านแห่งเหลียวตะวันตก (คารา-คิไต) ได้ส่งทูตมา เชิญชวนให้ฝ่าบาทร่วมเป็นพันธมิตรเพื่อต่อต้านภัยคุกคามที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่จากพวกมองโกลบนทุ่งหญ้าสเตปป์พ่ะย่ะค่ะ”

“เหอะ! เจ้าข่านคิไตผู้นั้นไม่ยอมประกาศตนเป็นเมืองขึ้นและถวายบรรณาการแก่ข้า ไม่กี่ปีก่อน มันยังสนับสนุนน้องชายที่ไร้ค่าของข้า หมายจะแบ่งแยกดินแดนของข้าและแกะสลักอาณาเขตของตนเองขึ้นมา สุนัขป่าและหมาไนเช่นนี้มีค่าพอที่จะเป็นพันธมิตรกับข้าได้อย่างไร?”

บาห์รามทรงแสดงท่าทีดูแคลนอย่างสิ้นเชิง สายพระเนตรและพลังของพระองค์มุ่งไปที่ชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมด ไปยังซาลาดิน ผู้ซึ่งหากยึดเยรูซาเล็มได้สำเร็จ ชื่อเสียงของเขาก็จะพุ่งสูงขึ้นดั่งดวงตะวันยามเที่ยงวัน ท้าทายสถานะราชันย์แห่งราชันย์ของพระองค์โดยตรง

เซเพห์รกราบทูลแนะนำ “ฝ่าบาท กระแสการผงาดขึ้นของพวกมองโกลบนทุ่งหญ้าสเตปป์นั้นน่าตกใจอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ ว่ากันว่ามหาอำนาจหลายแห่งต้องพ่ายแพ้ต่อพวกมองโกลติดต่อกันมาแล้ว”

องค์ราชันย์แห่งซาเซเนียนทรงพระสรวลเสียงดัง “ดินแดนที่ข้าปกครอง ยังไม่นับรวมป้อมปราการและค่ายต่างๆ แค่เพียงเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักก็มีจำนวนมากกว่าพันแห่ง! เมื่อกองทัพภายใต้บัญชาของข้ารวมพล หากพวกเขาโยนแส้ม้าลงในแม่น้ำไทกริส สายน้ำของมันก็จะหยุดไหล! จักรวรรดิถังที่เคยรุ่งโรจน์ ไม่ใช่ว่าเคยพ่ายแพ้ต่อบรรพบุรุษของข้าหรอกหรือ? แค่พวกมองโกล! ปล่อยให้พวกมันไปสู้กับชาวเหลียวกันเองเถิด!”

***

ณ ดินแดนทางตอนเหนืออันห่างไกล มีเมืองแห่งหนึ่งตั้งอยู่ห่างจากเยรูซาเล็ม ท่ามกลางผืนดินเยือกแข็งและป่าทมิฬอันไร้ที่สิ้นสุด—เคียฟ เมืองหลวงของเคียฟวานรุส

ชายผู้มีร่างกายกำยำ เปลือยท่อนบน โยนศีรษะของอสูรกายยักษ์ลงบนพื้นดินที่เยือกแข็งนอกราชสำนักอย่างดุดัน ศีรษะของอสูรปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำรูปสามเหลี่ยม เขาที่แตกแขนงคล้ายหอกของมันยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษเนื้อและเลือด

ทันทีที่ศีรษะกระทบพื้น หมอกสีขาวก็พลันพวยพุ่งออกมาจากคอที่ถูกตัดขาด และเลือดที่ไหลรินก็ส่งเสียงฉ่าราวกับน้ำมันเดือด

อาร์ชบิชอปจากกรีซผู้หนึ่งตกใจจนพูดตะกุกตะกัก “พระบิดาบนสวรรค์! ใต้ฝ่าบาทมหาเจ้าชาย พระองค์ทรงไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของพระองค์เองได้อย่างไร ถึงกับทรงนำทัพไปปราบมังกรชั่วร้ายด้วยพระองค์เอง?”

มหาเจ้าชายวเซโวลอดที่ 3 แห่งวลาดิมีร์กางแขนออก แสดงให้ชายผู้นั้นเห็นหน้าอกที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของเขา “ฮ่าฮ่า! มันเป็นแค่มังกรจมูกยาวจากทางเหนือที่บินลงมาทางใต้เพื่อหลบหนาว! เจ้าตัวเล็ก ขนาดใหญ่สุดก็แค่เท่ากับวัวสองตัว องครักษ์ของข้าใช้หอกที่ทำจากทองคำต้านเวทมนตร์ระดมซัดเพียงครั้งเดียวก็สังหารมันตายในถ้ำแล้ว เอามันไปฟอกหนังหัว แล้วทำเป็นของประดับ ข้าจะเอามันกลับไปที่วลาดิมีร์เพื่อแสดงความกล้าหาญของข้าให้เหล่าอาณัติใต้ปกครองได้เห็น”

ดวงตาของเขาเฉียบคม พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ เขาจึงกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าจักรพรรดินีส่งเจ้ามาเพื่อเกณฑ์องครักษ์วารันเจียนเพิ่มเติม แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน เจ้าต้องไปเกณฑ์คนที่ราชรัฐรุสที่ข้ากำหนดไว้ตามความปรารถนาของข้าเท่านั้น เจ้าจะต้องไม่ล่อลวงหรือยุยงองครักษ์ส่วนตัวของข้าเป็นอันขาด มิฉะนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะนำทัพใหญ่ของข้าไปเป็นพันธมิตรกับชาวบัลแกเรีย และบุกโจมตีถึงกำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลของเจ้า ลากจักรพรรดินีของเจ้ากลับมารินสุราและอุ่นเตียงให้ข้า!”

บิชอปที่ตกใจจนเงียบงัน พยักหน้าซ้ำๆ “ใต้ฝ่าบาทมหาเจ้าชาย โปรดวางใจเถิด กระหม่อมจะไม่ขัดพระประสงค์ของพระองค์อย่างแน่นอน”

ผู้ที่ถูกเรียกว่าอาร์ชบิชอปผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงนักบวชออร์โธดอกซ์ธรรมดาๆ ที่ถูกมหาเจ้าชายวลาดิมีร์จับตัวมายังดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้เมื่อหลายปีก่อน บัดนี้ เขาทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงาน เป็นกระบอกเสียงระหว่างคอนสแตนติโนเปิลและราชรัฐรุส และก็สามารถสร้างชีวิตที่ดีให้กับตนเองได้พอสมควร

***

อูลเทรจอร์แดน, มอนทรีออล

เมื่อเหล่าอัศวินโผล่ออกมาจากปราสาทอีกครั้ง ใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ

“พระบิดาบนสวรรค์ หรือว่าจะมีเทพปีศาจกำลังสำแดงฤทธิ์อยู่จริงๆ?”

“ซากศพคล้ายกิ้งก่าที่เราเห็นในคุกใต้ดินนั่น คือเซอร์ฮัมฟรีย์จริงๆ หรือ?”

“ไม่มีทางผิดแน่ ข้าอยู่กับเซอร์ฮัมฟรีย์มาตั้งแต่เด็ก เขามีแผลเป็นลึกที่ต้นคอจากการถูกเคียวบาดตอนเล่นในอดีต”

“บารอนโลธาร์ผู้นี้ แท้จริงแล้วเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่?”

“พวกท่านเคยคิดหรือไม่ว่า มีคนเพียงสองประเภทเท่านั้นที่สามารถสังหารข้ารับใช้ของเทพปีศาจได้?”

“หนึ่งคือนักบุญ อีกคน... คือข้ารับใช้ของเทพปีศาจอีกตนหนึ่ง”

“ไม่ บางทีสหายหญิงสองคนของเขาอาจเป็นแม่มดผู้ทรงพลังก็ได้? จักรพรรดิเยอรมันไม่ได้สร้างหอคอยแม่มดขึ้นหรอกหรือ?”

สีหน้าของเหล่าอัศวินผสมปนเปกันอย่างน่าดูชม พวกเขากล่าวกับผู้ติดตามและนายสิบของตนว่า “พวกเจ้าทุกคน ถอยไปได้ บารอนโลธาร์เป็นผู้บริสุทธิ์ เขาไม่ใช่ฆาตกร แต่เป็นวีรบุรุษที่ควรค่าแก่การเคารพ”

“ขออภัยด้วยขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราเข้าใจท่านผิดไป” อัศวินหน้าสิวเป็นผู้นำกล่าว

โลธาร์กล่าวอย่างใจกว้าง “ไม่เป็นไร ไม่มีใครคาดคิดได้หรอกว่าเจ้านายที่ตนรับใช้อย่างภักดีจะถูกเทพปีศาจล่อลวง นี่เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากในทั่วทั้งทวีป”

มีคนผู้หนึ่งคุกเข่าข้างเดียวลงต่อหน้าโลธาร์ “ท่านลอร์ด โปรดอภัยให้กับการล่วงเกินของข้าที่มีต่อท่านด้วย”

โลธาร์ซึ่งมีใบหน้าเปี่ยมเมตตากล่าวว่า “คือเจ้าเองรึ อัศวิน ข้าให้อภัยเจ้า แต่การประลองของเจ้ากับเปแป็งภายใต้สังกัดของข้ายังคงต้องดำเนินต่อไปตามกำหนดการเดิม”

สีหน้าของอัศวินหน้าสิวพลันขมขื่นในทันที “เอ่อ... นี่...”

“สุภาพบุรุษทุกท่าน สหายหญิงของข้าตกใจกลัวและยังคงหมดสติอยู่ ข้าจะมอบหมายเรื่องการเลือกผู้บัญชาการปราสาทให้พวกท่าน ข้าต้องรีบกลับไปดูแลนางก่อน” หลังจากพูดจบ โลธาร์ก็จากไปพร้อมกับบานูจริงๆ โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะแทรกแซงการปกครองของเมืองนี้แม้แต่น้อย

ขณะมองตามแผ่นหลังของโลธาร์ที่กำลังจากไป มีคนพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา “ข้าบอกแล้วว่าพวกนางเป็นแม่มด หากเป็นชู้รัก เขาคงไม่ทำโจ่งแจ้งเช่นนี้ หากเป็นภรรยา นางคงไม่เป็นที่รู้จักในแวดวงขุนนาง หากเป็นสาวใช้ ยิ่งไม่จำเป็นต้องกังวลถึงเพียงนี้”

“สวรรค์! สำหรับจักรพรรดิ กษัตริย์ หรือมหาดยุก การได้รับความจงรักภักดีจากแม่มดไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่เขาเป็นเพียงบารอน!”

“เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการเลือกผู้บัญชาการปราสาทแห่งมอนทรีออลโดยทันที! ดังที่บารอนโลธาร์กล่าว การรักษาเสถียรภาพของมอนทรีออลคือสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้! หากเกิดการจลาจลขึ้น หรือหากเราไม่สามารถจัดหาเสบียงให้เพียงพอสำหรับเหล่านักรบครูเสดที่เดินทางมาจากแดนไกลได้ แม้ว่าเคานต์เรย์นัลด์จะให้อภัยที่เราไม่สามารถปกป้องบุตรชายของท่านได้ แต่ฝ่าบาทองค์กษัตริย์จะไม่มีวันให้อภัยการละเลยต่อหน้าที่ของเราเป็นอันขาด!” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าวและสีหน้าเคร่งขรึม “ถึงตอนนั้น พวกเราทุกคนจะต้องถูกแขวนคอบนตะแลงแกง!”