บทที่ 111: ความอยุติธรรม
บทที่ 111: ความอยุติธรรม
การคาดเดาอันน่าสะพรึงกลัวที่บอลด์วินที่ 4 เคยกล่าวไว้ ทำให้โลธาร์ตระหนักได้ในทันทีว่าเขาควรจะจัดสรรคะแนนคุณสมบัติที่เพิ่งได้รับมาใหม่ไปที่ใด
จิตวิญญาณ
มีเพียงจิตวิญญาณที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะสามารถต้านทานการกัดกร่อนจากสายเลือดมังกรที่มีต่อเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น การเพิ่มพลังจิตวิญญาณยังจะช่วยให้เขาสามารถใช้ประสิทธิภาพของเวทมนตร์โลหิตได้ดียิ่งขึ้น
ผลลัพธ์ปรากฏขึ้นในทันที เมื่อพลังจิตวิญญาณของโลธาร์เกินกว่ายี่สิบคะแนน ทำให้เขากลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติโดยสมบูรณ์ ความกระสับกระส่ายที่เคยแผ่ออกมาจากสายเลือดของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็ว
แต่โลธาร์รู้ดีว่า “ความโหดร้ายเยี่ยงทรราช” และ “ความป่าเถื่อน” ที่หยั่งรากลึกอยู่ในสายเลือดมังกรนั้นไม่อาจหายไปได้อย่างง่ายดายนัก พวกมันเพียงแค่เลือกที่จะสงบนิ่งอยู่ชั่วคราวเท่านั้น เมื่อสายเลือดของเขาแข็งแกร่งขึ้นและตื่นขึ้นเรื่อยๆ วันที่พวกมันจะปรากฏขึ้นอีกครั้งก็ยังคงต้องมาถึง
‘ปัง—’ เสียงกำแพงหินที่พังทลายดังก้อง
เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างหนักทำให้โลธาร์ลุกขึ้นยืนอย่างระแวดระวัง พลังเวทมนตร์โลหิตรวมตัวกันที่ฝ่ามือของเขา ควบแน่นกลายเป็นใบมีดที่ใสดั่งโลหิตอีกครั้ง
หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ การควบคุมเวทมนตร์โลหิตของเขาก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ราวกับคนที่เคยบัญชาการกองทัพนับหมื่นนายด้วยตนเอง แล้วพบว่าการบัญชาการหน่วยเล็กๆ นั้นเป็นเรื่องง่ายและชำนาญ
“นายท่าน ข้าเอง” เสียงที่เยือกเย็นนั้นกลับฟังดูไพเราะราวกับเสียงดนตรีในหูของโลธาร์
“ข้าอยู่นี่!” เขารีบมุ่งหน้าไปยังต้นเสียง และพบว่าบานูกำลังประคองฟรินจิลลาซึ่งใบหน้าซีดเผือดและหมดสติไปแล้ว
ร่องรอยของความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและถามว่า “ฟรินจิลลา นาง... เกิดอะไรขึ้นกับนาง?”
“ไม่มีอะไรมาก แค่อ่อนเพลีย เพราะร่างกายของนางไม่สอดคล้องกับพลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง ผู้ใช้เวทมนตร์จึงมักประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ หากนางเป็นจอมเวทมนุษย์ นางอาจจะเสียชีวิตไปแล้วครึ่งหนึ่ง แต่โชคดีที่ฟรินจิลลาเป็นแวมไพร์ ไม่น่าจะเป็นปัญหาร้ายแรงอะไร นางจะสบายดีหลังจากนอนหลับสักสองสามวัน” บางทีอาจเป็นเพราะไม่คุ้นเคยกับการพูดประโยคยาวๆ เช่นนี้ บานูจึงเงียบไปครู่ใหญ่หลังจากพูดจบ
ประสาทที่ตึงเครียดของโลธาร์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขามองบานูตั้งแต่หัวจรดเท้าและถามด้วยความเป็นห่วงว่า “เจ้าสบายดีหรือไม่?”
บานูพยักหน้า “ข้าสบายดี เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?”
โลธาร์เริ่มอธิบาย “ฮัมฟรีย์ตายแล้ว เขาถูกควบคุมโดยเทพโบราณที่อ่อนแอ และพยายามใช้พวกเราเป็นเครื่องสังเวยให้มัน” เมื่อนึกถึงประสบการณ์ก่อนหน้านี้ เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวไม่หาย “โชคดีที่ฟรินจิลลาถ่ายทอดพลังของนางมาให้ข้า มิฉะนั้นข้าคงตายที่นี่อย่างแน่นอน”
แววตาของบานูฉายแววกังวล นางกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “นายท่าน เวทมนตร์มิติไม่ได้ทรงพลังไปเสียทุกอย่าง เทพชั่วร้ายตนนี้ก็ใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายกับพวกเราเช่นกัน แต่ทั้งฟรินจิลลาและข้าสามารถต้านทานได้ ดังนั้น... ข้าหวังว่าท่านจะเสริมความแข็งแกร่งในจุดอ่อนด้านนี้ของท่าน และในวันข้างหน้า โปรดอนุญาตให้ข้าปกป้องท่านโดยไม่ห่างกาย”
โลธาร์พยักหน้า “ข้าสัญญา ในช่วงเวลานี้ ข้าจะใช้ตราสมาคมแม่มดเพื่อขอคำแนะนำจากแอนนาเกี่ยวกับวิธีป้องกันเวทมนตร์มิติ ตอนนี้ข้าก็น่าจะมีคุณสมบัติที่จะเรียนรู้ได้แล้ว”
เขารู้สึกว่าหลังจากได้รับสายเลือดมังกร ความต้านทานต่อเวทมนตร์ของเขาน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมากแล้ว หากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกครั้ง เทพชั่วร้ายตนนี้อาจไม่มีโอกาสเคลื่อนย้ายเขาไปได้อีก แต่ถึงที่สุดแล้ว นี่ก็ยังไม่ปลอดภัยเพียงพอ
เขาได้รับชีวิตที่ยืนยาวซึ่งคนธรรมดา หรือแม้แต่ราชาในโลกมนุษย์ต่างใฝ่ฝันถึงมาแล้ว ในวันข้างหน้า เป็นการดีกว่าที่จะระมัดระวังให้มากขึ้น ยังมีเวลาอีกมากมายรออยู่ข้างหน้า
บานูสอบถาม “นายท่าน พวกเราควรจะฉวยโอกาสนี้ยึดครองมอนทรีออลเลยหรือไม่?”
โลธาร์รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงปฏิเสธ “ลืมมันไปเถอะ แม้มอนทรีออลจะน่าดึงดูดใจ แต่การยึดครองในตอนนี้ไม่มีความหมายอะไร ท่านฮัมฟรีย์ตายแล้ว และตายด้วยน้ำมือของข้าเอง การอธิบายเรื่องนี้ให้ชัดเจนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากข้าเข้ายึดครองมอนทรีออลโดยพลการ ความสงสัยนี้คงจะไม่มีทางลบล้างให้หมดสิ้นไปได้”
“ขึ้นไปข้างบนก่อนเถอะ” ทางเดินนี้สร้างขึ้นในส่วนใต้ดินของป้อมปราการชั้นในของมอนทรีออล ไม่ได้อยู่ไกลจากตัวปราสาทนัก
โลธาร์เดินตามช่องโหว่ที่บานูทุบทำลายเข้ามาตลอดทางจนมาถึงภายในปราสาท เมื่อมองดูกำแพงที่แต่ละด้านถูกทุบทะลุตรงกลาง เขาก็บอกได้ว่าบานูคงจะรีบร้อนเพียงใดเมื่อนางรุดมา
นอกปราสาทเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม คนรับใช้ส่วนใหญ่ในปราสาทติดเชื้อจากเทพชั่วร้ายและถูกกำจัดไปแล้วในระหว่างการรุมโจมตีบานูและฟรินจิลลา แต่ส่วนน้อยก็สามารถรอดชีวิตมาได้
คนเหล่านี้เมื่อได้ยินเสียงโกลาหลไม่ชอบมาพากล ก็รีบไปรวบรวมเหล่าอัศวินและทหารที่ภักดีต่อฮัมฟรีย์ ตอนนี้พวกเขากำลังโห่ร้องอยู่ด้านนอกปราสาท พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ
โลธาร์เดินออกจากโถงปราสาทและถูกรัวคำถามใส่ในทันที
“ท่านฮัมฟรีย์อยู่ที่ไหน?”
“ทำไมมีแต่เจ้าที่ออกมา?”
“เกิดอะไรขึ้นในปราสาทกันแน่ถึงได้มีเสียงโกลาหลใหญ่โตขนาดนี้?”
โลธาร์กระแอมและตะโกนเสียงดัง “เงียบ! ท่านฮัมฟรีย์ถูกเทพชั่วร้ายล่อลวง พยายามที่จะสังเวยประชากรทั้งเมืองให้กับมัน! ข้าบังเอิญไปค้นพบแผนการสมคบคิดนี้เข้า และได้สำเร็จโทษเขาแล้ว!”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเปล่งออกมา ก็เกิดความโกลาหลขึ้น
“ไร้สาระ!”
“เป็นไปไม่ได้!”
“เจ้าคิดว่านี่เป็นนิยายในตำนานหรือไง ถึงได้มีเรื่องถูกเทพชั่วร้ายเข้าสิง?”
เหล่าอัศวินต่างพากันโห่ร้อง “เจ้าคนนอกที่น่ารังเกียจ! นายท่านของเราอุตส่าห์เชิญเจ้ามาร่วมงานเลี้ยง แต่เจ้ากลับไม่สำนึกในบุญคุณ แถมยังใส่ร้ายท่านอีก!”
โลธาร์แค่นเสียงเย็นชา “ข้าจำเจ้าได้นะ อัศวิน เจ้ายังติดค้างการประลองกับเปแปงอยู่”
ใบหน้าของอัศวินหน้าสิวเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ เขาพูดเสียงดัง “นี่ไม่เกี่ยวกับการที่ทายาทเพียงคนเดียวของนายท่านถูกลอบสังหาร! ข้าจะทำตามคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ของการประลอง แต่ไม่ใช่ตอนนี้!”
โลธาร์ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่มองดูเหล่าอัศวินและทหารเหล่านี้ที่กำลังตื่นตระหนกและดูเหมือนพร้อมที่จะพุ่งเข้ามาแทงเขาให้ตายได้ทุกเมื่อ เสียงโห่ร้องค่อยๆ เงียบลง
ภายใต้แสงตะวันยามเที่ยง ร่างของโลธาร์ดูเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทอง แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร หรือแสดงสีหน้าโกรธเคืองใดๆ แต่ความรู้สึกน่าเกรงขามอันเยือกเย็นและแข็งกร้าวก็ยังคงถาโถมเข้าใส่พวกเขา หลายคนปิดปากลงโดยไม่รู้ตัว ในความมึนงง ผู้คนรู้สึกราวกับว่ากำลังเข้าเฝ้ากษัตริย์อยู่จริงๆ
นี่คือรัศมีกดดันของสายเลือดมังกร
โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “หลักฐานทั้งหมดซ่อนอยู่ในปราสาทแห่งนี้ สหายหญิงของข้าสองคนกับข้าเข้าร่วมงานเลี้ยงตามลำพัง มาถึงปราสาทแห่งนี้รวมแล้วยังไม่ถึงชั่วโมง ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ข้าย่อมไม่สามารถวางกับดักเพื่อใส่ร้ายท่านฮัมฟรีย์ว่าเป็นผู้รับใช้ของเทพชั่วร้ายได้หรอก ใช่หรือไม่? พวกท่านสามารถเข้าไปตรวจสอบด้วยตนเองได้ ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีผู้คนมากมายได้ร่วมเป็นสักขีพยานในความจริงนี้ มิฉะนั้นข้าอาจจะต้องทนทุกข์กับความผิดอันไม่เป็นธรรมด้วยความขุ่นเคือง” โลธาร์ผายมืออย่างเต็มใจให้ทุกคนเข้าไปในปราสาทที่มืดมิดเบื้องหลังเขาได้อย่างอิสระ
เหล่าอัศวินมองหน้ากันแต่ไม่ได้ขยับตัว
โลธาร์กล่าวต่อ “ข้าเชื่อว่าท่านฮัมฟรีย์เองก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อข้า แต่การล่อลวงของเทพชั่วร้ายนั้นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต้านทานได้ ในขณะเดียวกัน ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะยึดครองมอนทรีออล เมืองนี้ยังคงเป็นของเคานต์เรย์โนลด์ แต่ก่อนหน้านั้น ด้วยหน้าที่ของข้าในฐานะปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง ข้ามีภาระหน้าที่และความรับผิดชอบที่จะต้องดูแลความมั่นคงของเมืองนี้ อาณาจักรต้องการมอนทรีออลที่มั่นคงเพื่อจัดหาสัมภาระและเสบียงที่เพียงพอสำหรับกองทัพครูเสดที่จะมาถึง”
อัศวินคนหนึ่งพูดอย่างกล้าหาญ “พูดมาเสียยืดยาว ท่านก็ยังพยายามที่จะช่วงชิงอำนาจอธิปไตยเหนือเมืองนี้อยู่ดีมิใช่หรือ?”
“ไม่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าต้องการใครสักคนมาแทนที่ท่านฮัมฟรีย์และปฏิบัติหน้าที่ ‘ผู้ดูแลปราสาท’ ข้าจะกำกับดูแลเรื่องนี้เพื่อให้แน่ใจว่าเขามีความสามารถสำหรับภารกิจที่ยากลำบากนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะทำเอง ท่านสุภาพบุรุษ เชิญเข้าไปได้เลย คำตอบที่พวกท่านแสวงหาวางอยู่ตรงหน้าพวกท่านแล้ว พวกท่านวางใจได้ ความชั่วร้ายภายในถูกข้ากำจัดออกไปจนหมดสิ้นแล้ว”
ในที่สุดก็มีคนพูดขึ้น “เอาล่ะ! ให้พวกเราเข้าไปพิสูจน์พร้อมกัน! หากสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง บารอนโลธาร์ ท่านไม่เพียงแต่ไม่ควรต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมเช่นนี้ แต่ท่านยังจะเป็นวีรบุรุษผู้ช่วยท่านฮัมฟรีย์ให้พ้นจากเทพชั่วร้ายอีกด้วย! แต่หากท่านกล้าหลอกลวงพวกเรา พวกเราจะไม่มีวันยอมให้ความยุติธรรมต้องมัวหมองเป็นอันขาด!”
“ใช่ ถูกต้อง! ไปดูกันเถอะ!”
เหล่าอัศวินกรูเข้าไปข้างใน อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้ติดตามและทหารของพวกเขายังคงล้อมรอบหอคอยและเชิงเทินของกำแพงปราสาทชั้นนอก คันธนู หน้าไม้ และหอกซัดของพวกเขาเล็งมาที่โลธาร์ด้วยความระแวดระวังอย่างสูง
โลธาร์ไม่กังวลกับการถูกเล็งเป้าด้วยธนูและหน้าไม้อันทรงพลังเหล่านี้ การโจมตีเช่นนั้นไม่สามารถทะลุทะลวงการป้องกันร่างกายของบานูได้ด้วยซ้ำ เมื่อระดับของนางเพิ่มขึ้น ความแข็งแกร่งของนางก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะตักเตือนตัวเองในใจอยู่บ่อยครั้งว่าอย่าพึ่งพาบานูมากเกินไป แต่เมื่อใดก็ตามที่เขายืนอยู่ข้างนาง เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความปลอดภัยที่แข็งแกร่งซึ่งไม่อาจกดข่มไว้ได้