บทที่ 110: สายเลือดดราก้อนบอร์น

เยรูซาเลม เจ้าหญิงซิบิลลากำลังอุ้มโอรสของนาง พลางท่องข้อความจากหนังสือเล่มหนาที่เพิ่งได้มาใหม่อย่างแผ่วเบา บนปกหนังสือคือภาพชายวัยกลางคนผมขาวหน้าตาเคร่งขรึมสะพายดาบสองเล่ม นี่คือนวนิยายแฟนตาซีที่เพิ่งได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในเยรูซาเลม

"ด้านหลังของแวน เฮลซิง มีดาบสองเล่ม: ดาบเหล็กเพื่อกำจัดขุนนางทรยศ ดาบเงินเพื่อสังหารปีศาจและวิญญาณชั่วร้าย ผู้คนต่างหวาดกลัวพวกเขาแต่ก็ต้องการพวกเขา ปากหนึ่งก็เรียกพวกเขาว่าไอ้ลูกนอกคอกกลายพันธุ์ แต่อีกทางหนึ่งก็ไม่อาจขาดความช่วยเหลือจากพวกเขาได้..."

น้ำเสียงอ่อนโยนของซิบิลลาเล่าขานตำนานของวิทเชอร์ บอลด์วินน้อยนอนนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของพระมารดา ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ

"สำหรับวันนี้พอแค่นี้ก่อน"

"ท่านแม่ จบแล้วหรือขอรับ" บอลด์วินน้อยรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ซิบิลลาทำหน้าเคร่งขรึม "นี่เป็นเพียงความบันเทิง เจ้าต้องไม่ลุ่มหลงจนเกินไป ต้องจำไว้เสมอว่าเจ้าคือมกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรเยรูซาเลม"

บอลด์วินน้อยกล่าวด้วยแววตาโหยหา "หากข้าได้เป็นวิทเชอร์ก็คงจะดี แม้จะต้องอาศัยอยู่ในหนองน้ำชื้นแฉะกับพวกแม่มดน้ำก็ตาม พันธลักษณ์ของวิทเชอร์ หน้าไม้ ดาบเงิน และร่างกายที่แข็งแกร่งของเขา ทักษะดาบอันเฉียบคมของเขา... ท่านแม่ มันช่างน่าทึ่งจริงๆ!" เขาพูดเจื้อยแจ้วอย่างตื่นเต้น

ชีวิตของวิทเชอร์ที่ต้องต่อสู้กับสภาพอากาศอันเลวร้ายตามที่บรรยายในนิยาย ทำให้เขารู้สึกหลงใหล เขาจินตนาการไม่ออกถึงความทุกข์ทรมานจากความหิวโหยและความหนาวเหน็บ เขาคิดเพียงว่ามันเท่และสง่างามมาก

การเกิดในราชวงศ์เป็นทั้งโชคดีและโชคร้าย ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของบอลด์วินที่ 4 เขาจึงต้องตกอยู่ในวังวนของการต่อสู้ทางการเมืองอยู่เสมอ สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยเจตนาแอบแฝงและความมุ่งร้ายจับจ้องมาที่เขาจากมุมมืด จำนวนครั้งที่เขาได้ก้าวออกจากพระราชวังตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นนับนิ้วได้

ใบหน้าของเจ้าหญิงซิบิลลามีร่องรอยของความเข้มงวด "เกิดในราชวงศ์ เจ้าต้องแบกรับภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ เช่นเดียวกับเจ้าหญิงซิริ ทายาทเพียงคนเดียวของอาณาจักรซินตราที่บรรยายไว้ในนิยาย"

"แต่เจ้าหญิงซิริก็ได้เดินทางไปทั่วสารทิศกับแวน เฮลซิงไม่ใช่หรือขอรับ"

"เจ้าสามารถเข้าใจได้ว่านั่นคืออัศวินที่ช่วยชีวิตเจ้าหญิงองค์สุดท้ายของราชวงศ์ ในอนาคต เจ้าหญิงซิริจะต้องทวงคืนอำนาจอันชอบธรรมของนางกลับคืนมา และปกครองอาณาจักรในฐานะสตรี" สีหน้าของซิบิลลาเคร่งขรึม นางกล่าวราวกับเป็นเรื่องธรรมดาว่า "เยรูซาเลมจะเป็นของตระกูลบอลด์วินของเราเสมอ"

'แต่แวน เฮลซิงของข้าอยู่ที่ไหนกันเล่า'

***

ในถิ่นทุรกันดารอันรกร้าง อัศวินแห่งเยรูซาเลมในชุดเซอร์โค้ทสีน้ำเงินกำลังคุ้มกันขบวนเสด็จของราชวงศ์ซึ่งเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

บอลด์วินที่ 4 ยิ้มพลางยื่นหนังสือที่โลธาร์มอบให้พระองค์เป็นการส่วนตัวเพื่อใช้อ่านฆ่าเวลาให้แก่บารอนก็อดฟรีย์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้าม "ท่านก็อดฟรีย์ หากท่านมีเวลาว่าง อาจจะลองอ่านนวนิยายเรื่องนี้ดู"

ก็อดฟรีย์ดูประหลาดใจเล็กน้อย "นี่คือหนังสือที่บารอนโลธาร์ถวายฝ่าบาทหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่แล้ว นอกจากความบันเทิงแล้ว ข้ายังได้เห็นสิ่งแปลกใหม่มากมายในนั้น บางทีมันอาจช่วยเปลี่ยนแปลงมุมมองของผู้คนได้อย่างแยบยยล"

สิ่งที่พระองค์เห็นใน "เดอะ วิทเชอร์" ที่เขียนโดยโลธาร์ คือปรัชญาทางการเมืองที่คล้ายคลึงกับของพระองค์เอง การแก้แค้นมีแต่จะทำให้ความขัดแย้งระหว่างกลุ่มชาติพันธุ์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

การเลือกปฏิบัติที่เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ต้องเผชิญ—มันไม่ต่างอะไรกับพวกนอกรีตในดินแดนศักดินาของขุนนางหลายคนในอาณาจักรเยรูซาเลมที่ไม่เคยถูกมองว่าเป็นมนุษย์เลยใช่หรือไม่ หากอาณาจักรเยรูซาเลมเป็นเพียงระบอบอาณานิคมที่คนส่วนน้อยปกครองคนส่วนใหญ่ ในไม่ช้าก็จะต้องถูกกองกำลังโซโรอัสเตอร์ที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ กลืนกิน

ณ ที่แห่งนี้ เมื่อเทียบกับจำนวนมหาศาลของพวกนอกรีตแล้ว ชาวคริสต์และชาวแฟรงก์ถือเป็นคนส่วนน้อย พวกเขาไม่สามารถกำจัดพวกนอกรีตทั้งหมดและเปลี่ยนแปลงประชากรศาสตร์ของดินแดนนี้ได้อย่างสิ้นเชิง

มีเพียงการยอมให้พวกนอกรีตเหล่านั้นได้นั่งร่วมโต๊ะและแบ่งปันผลประโยชน์ด้วยเท่านั้น อาณาจักรนี้จึงจะดำรงอยู่ได้ยาวนาน

ในประเด็นนี้ อาณาจักรกาหลิปอุมัยยะฮ์ในไอบีเรียดูเหมือนจะทำได้ดีกว่า ในอาณาจักรนั้น ชาวยิวซึ่งเดิมเป็นคนนอก กลับมีสถานะเกือบเทียบเท่ากับชาวโซโรอัสเตอร์ พวกเขาย่อมหลั่งเลือดเพื่อปกป้องพื้นที่อยู่อาศัยที่พวกเขาได้มาอย่างยากลำบาก

***

ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง นักขับลำนำกำลังดีดพิณลูท ขับขานบทเพลงจากคำนำของนวนิยาย "เดอะ วิทเชอร์" ด้วยสำเนียงต่างชาติที่มีเสน่ห์

"ร้องได้ดีมาก ไอ้หนุ่มไอริชจากมุนสเตอร์! นี่มันเรื่องราวความรักที่สะเทือนใจจริงๆ! แต่ที่ข้าอยากรู้คือ ใครคือหมาป่าขาว"

"ก็ต้องเป็นวิทเชอร์ผู้ยิ่งใหญ่ แวน เฮลซิง น่ะสิ! นี่เป็นเรื่องที่ดังที่สุดในเยรูซาเลมช่วงนี้เลยนะ! ตำนานเล่าว่าแวน เฮลซิง คือร่างอวตารของอัครทูตสวรรค์กาเบรียล..."

"โอ้ พระบิดาบนสวรรค์ นี่มันเป็นการลบหลู่อัครทูตสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์!"

อีกคนเบ้ปาก "ลบหลู่อะไรกัน แกจะรู้เองเมื่อได้อ่าน วิทเชอร์ผดุงความยุติธรรม ลงโทษคนชั่ว และกำจัดความชั่วร้าย เขามีมนุษยธรรมมากกว่าทูตสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ที่บาทหลวงพูดถึงเสียอีก"

สงครามน้ำลายปะทุขึ้นในโรงเตี๊ยมทันที ผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าเชื่อว่านวนิยายเรื่องนี้เป็นการลบหลู่พระเจ้า คนอื่นๆ รู้สึกว่าไม่ควรจะเข้มงวดกับนวนิยายแฟนตาซีที่มีฉากสมมติมากเกินไป ขณะที่บางคนก็แค่คิดว่า หากพระเจ้าสามารถผดุงความยุติธรรมได้จริงๆ นั่นจะไม่น่าเคารพมากกว่ารูปปั้นดินเหนียวและไม้แกะสลักบนผนังหรือ

ในเยรูซาเลมซึ่งมีบรรยากาศทางเทววิทยาที่เข้มข้น การโต้เถียงเช่นนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งนี้ยิ่งซ้ำเติมความทุกข์ใจของอาร์ชบิชอปวิลเลียม ซึ่งกำลังกังวลอย่างหนักว่าจะอธิบายเรื่องวัตถุมงคลที่หายไปอย่างไรดี

เจ้าหญิงอิซาเบลลาซึ่งค่อนข้างอ่อนเพลีย นวดขมับของตนเอง พระเชษฐาของนางทรงนำทัพด้วยพระองค์เอง ในสายตาของหลายคน นี่คงจะเป็นการแสดงอันงดงามครั้งสุดท้ายในรัชสมัยของพระเชษฐาผู้มากความสามารถของนาง

แม้ว่าเยรูซาเลมจะแทบจะไร้กองกำลัง แต่ขุนนางที่เหลืออยู่ก็ยังคงสมคบคิดกันเป็นการส่วนตัว และเจ้าหญิงอิซาเบลลากับเจ้าหญิงซิบิลลา ซึ่งทั้งสองต่างก็มีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ ก็กลายเป็นศูนย์กลางของวังวนนี้โดยปริยาย

"ความรักระหว่างแวน เฮลซิงกับเยนเนเฟอร์ช่างเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาจริงๆ"

"หากข้ามีเวทมนตร์อันทรงพลังเหมือนเยนเนเฟอร์ได้บ้างก็คงดี ข้าจะได้เปิดประตูมิติไปที่ไหนก็ได้ที่อยากไป... ข้าไม่ได้เจอครอบครัวมาสามปีแล้ว"

เสียงกระซิบของเหล่าสาวใช้ทำให้นางหงุดหงิด "พวกเจ้าพูดเรื่องอะไรกัน แวน เฮลซิงอะไร เยนเนเฟอร์อะไรกันอีก นี่มันเรื่องราวล้าสมัยจากนิยายในตำนานเล่มไหนอีกแล้ว ข้าขอเตือนพวกเจ้า อย่ามารบกวนเวลาพักผ่อนยามบ่ายของข้าอีก!" นางกล่าวด้วยความรังเกียจ

แต่ในตอนบ่าย เมื่อนางเข้าร่วมงานเลี้ยงของขุนนาง นางกลับพบว่าเกือบทุกคนที่โต๊ะกำลังพูดคุยเกี่ยวกับนวนิยายเรื่องนี้ นางซึ่งเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ถึงกับพูดแทรกไม่ได้แม้แต่คำเดียว

นางตัดสินใจแน่วแน่: เมื่อกลับถึงห้องบรรทม จะต้องเรียกอาจารย์ผู้รู้หนังสือมาอ่าน "เดอะ วิทเชอร์" ให้นางฟังอย่างจริงจัง

โลธาร์ไม่รู้เลยว่านวนิยาย "เดอะ วิทเชอร์" ที่เขาสั่งให้โรงพิมพ์ของเขาตีพิมพ์ออกมาจำนวนไม่มากก่อนออกเดินทางนั้น ได้เริ่มสร้างกระแสไปทั่วเยรูซาเลมแล้ว

หรือบางที ทุกอย่างอาจอยู่ในความคาดหมายของเขาก็เป็นได้ เนื้อหาที่เข้มข้นและหลากหลายกว่านิยายอัศวิน และโลกแฟนตาซีอันงดงามที่บรรยายไว้—สิ่งที่คนส่วนใหญ่จินตนาการไม่ถึง—ได้ดึงดูดใจสามัญชนซึ่งมีสิ่งบำรุงจิตใจเพียงน้อยนิด แม้แต่ขุนนางผู้เสื่อมทรามก็มักจะยอมสละเวลาที่เคยสูญเสียไปบนเตียงมาฟังนวนิยายเรื่องนี้

***

ในขณะนี้ โลธาร์นั่งหมดแรงอยู่บนพื้นอย่างอ่อนล้า การสังหารเทพจระเข้ทำให้ระดับของเขาเพิ่มขึ้นได้สำเร็จ แต่ความเหนื่อยล้านี้ไม่ใช่ทางกายภาพ หากแต่เป็นความอ่อนแอทางจิตใจที่เกิดจากการใช้พลังเวทมนตร์โลหิตอันมหาศาล

[ระดับของคุณเพิ่มขึ้น]

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การสังหารเทพจระเข้ทำให้เขาได้รับค่าประสบการณ์มหาศาล จากระดับที่ยังไม่ถึงสี่ เขาก็เลื่อนขึ้นสามระดับในคราวเดียวไปถึงระดับหก โดยมีแถบค่าประสบการณ์เกินครึ่งหนึ่ง ได้รับค่าสถานะรวมทั้งหมดเก้าแต้ม

[คุณสำเร็จเหตุการณ์สำคัญ: การสังหารเทพ]

[คุณจะได้รับการสุ่มพรสวรรค์ที่เน้นการเสริมความสามารถส่วนบุคคล การสุ่มนี้รับประกันคุณภาพขั้นต่ำระดับมหากาพย์]

การแจ้งเตือนความสำเร็จของเหตุการณ์สำคัญจากระบบทำให้เขาทราบถึงการตายของเทพจระเข้ ในที่สุดเส้นด้ายที่ตึงเครียดในใจของเขาก็คลายลง

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยและเลือกที่จะสุ่มทันที แม้ว่าเทพจระเข้จะตายไปแล้ว แต่พลังที่เขายืมมาจากฟรินจิลลาก็หมดลงเช่นกัน ความรู้สึกไร้พลังนี้ทำให้เขาซึ่งเพิ่งได้สัมผัสกับความแข็งแกร่งอันมหาศาล รู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นในห้องลับอันคับแคบ ดวงตาของโลธาร์เป็นประกาย นอกจากตอนที่บานูจุติลงมาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแสงสีทองจากการสุ่มของระบบ!

ลำแสงไหลเวียนในอากาศราวกับฝูงปลา และในที่สุดก็เลือกร่างของโลธาร์ซึ่งนั่งอยู่หน้ารูปปั้นเทพจระเข้ที่แตกสลายเป็นเป้าหมาย พุ่งเข้าหารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

[คุณได้รับพรสวรรค์ระดับตำนาน]

[สายเลือดดราก้อนบอร์น: ภายในร่างกายของคุณไหลเวียนไปด้วยสายเลือดของดราก้อนบอร์นโบราณ แม้จะสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนและเจือจางอย่างยิ่ง แต่มันก็ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในรุ่นของคุณ

ค่าสถานะทั้งหมดของคุณเพิ่มขึ้น 20%

พลังชีวิตและความสามารถในการฟื้นฟูของคุณจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ความต้านทานต่อคาถาและคำสาปของคุณจะได้รับโบนัสเพิ่มขึ้น 100%

คุณจะมีภูมิคุ้มกันต่อโรคส่วนใหญ่

ความน่าจะเป็นในการมีทายาทของคุณลดลง 90%

อายุขัยของคุณเพิ่มขึ้น 100 ปี

เมื่อคุณได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับสูง พรสวรรค์ดราก้อนบอร์นของคุณจะพัฒนาเป็น ‘ร่างมังกรที่แท้จริง’]

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา "ในระบบไม่มีผู้ติดตามสาวมังกร ข้าก็เลยกลายเป็นเด็กหนุ่มมังกรน้อยแทนสินะ"

ในความมืด เขาเปิดตาขึ้น ประกายสีทองวูบไหวอยู่ภายใน

ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้น 20% มีผลจำกัดต่อค่าสถานะพื้นฐานที่ยังต่ำของเขาในปัจจุบัน แต่ความรู้สึกนี้ ราวกับว่าเขาได้เกิดใหม่โดยสมบูรณ์ ยังคงทำให้โลกทั้งใบดูแตกต่างไปในความรู้สึกของเขา

การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดคือเขาได้รับ [ทักษะมองในความมืด] แม้จะอยู่ในห้องลับที่มืดสนิท เขาก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

"น่าเสียดาย กว่าข้าจะเลื่อนระดับไปถึงขั้นเลื่อนเป็นระดับสูงได้ ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลากี่ปีเดือน"

ผู้ติดตามสามารถอัปเกรดได้โดยใช้เงิน แต่การเพิ่มระดับของร่างหลักของเขาเองนั้นทำไม่ได้ แม้ว่าเมื่อเทียบกับผู้ติดตามสามดาวแล้ว ระดับสูงสุดของเขาจะอยู่ที่เพียงห้าสิบห้า แต่การจะไปให้ถึงระดับนั้นด้วยวิธีปกติคงต้องใช้เวลาหลายสิบปี..

'บางทีข้าควรจะทำหน้าที่เป็นเพชฌฆาตเสียเองและจัดการกับเชลยศึกทั้งหมดที่ได้มาหลังจากการรบครั้งต่อไป? หรือไม่ก็วิจัยกาฬมรณะ แพร่โรคระบาดไปยังเมืองของพวกนอกรีตทีละเมือง เมื่อถึงตอนนั้นคนเป็นหมื่นเป็นแสนก็จะตายไปเอง'

ทันทีที่โลธาร์นึกถึงความคิดนี้ ความเย็นเยียบก็แล่นไปทั่วหัวใจของเขา

'ไม่! มีบางอย่างผิดปกติ! ข้ามีความคิดที่ต่อต้านมวลมนุษย์เช่นนี้ได้อย่างไรกัน? หรือว่าการเปลี่ยนแปลงของสายเลือดส่งผลต่อจิตใจได้จริง ๆ'