บทที่ 109: การสังหารเทพ

ฮัมฟรีย์จ้องมอง 'สัตว์ประหลาด' ตรงหน้าอย่างตกตะลึง ซึ่งดูเหมือนจะถือกำเนิดใหม่อย่างสมบูรณ์ในชั่วพริบตา

ใช่แล้ว สัตว์ประหลาด! กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไม่ใชสิ่งที่มนุษย์จะสามารถมีได้เลย แต่มันคือสัตว์ประหลาดอีกชนิดหนึ่ง ชนิดที่กินมนุษย์เป็นอาหารเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าอยู่ในระดับที่สูงกว่าในห่วงโซ่อาหาร

เขาข่มความกลัวที่ผุดขึ้นในใจอย่างสุดกำลังและตะคอกถาม "แกเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่?"

บนปลายนิ้วของโลธาร์ แหวนที่แผ่กลิ่นอายอันเป็นลางร้ายพลันแตกสลาย กลายเป็นรูปสลักหินการ์กอยล์ขนาดมหึมาที่สยายปีกอยู่ด้านหลังของเขา ก่อนจะค่อยๆ หุบลง

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวของโลธาร์ในที่สุดก็สงบลง เขายกดาบเวทมนตร์อันงดงามที่ควบแน่นจากพลังเวทมนตร์โลหิตในมือขึ้น ตวัดเบาๆ และพบว่ามันเข้ามือดีทีเดียว

เขามองฮัมฟรีย์ที่ดูไม่เหมือนมนุษย์โดยสิ้นเชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า และหัวเราะเบาๆ "คำถามนั้นควรจะเป็นของข้าที่ต้องถามเจ้ามากกว่า"

[เปิดใช้งานเหตุการณ์สำคัญ: การสังหารเทพ]

[ข้อมูล: คุณกำลังเผชิญหน้ากับเทพโบราณ สิ่งตกทอดจากยุคสมัยอันห่างไกล การตัดขาดจากศรัทธาและการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยทำให้มันอ่อนแอลงอย่างมาก เพื่อความอยู่รอด เทพองค์นี้ไม่สามารถบัญชาธาตุทั้งสี่ ดิน น้ำ ลม ไฟ ได้อีกต่อไป สิ่งเดียวที่มันพึ่งพาได้คือเขี้ยวเล็บที่ถูกพลังศักดิ์สิทธิ์กัดกร่อน และร่างกายที่แท้จริงอันเปราะบางอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในสภาพปัจจุบัน มันอ่อนแอมากจนแม้แต่ร่างกายของมนุษย์ก็มีความเป็นไปได้ที่จะท้าทายและสังหารเทพได้

สังหารมัน แล้วคุณจะได้รับพรสวรรค์พิเศษที่เน้นการเสริมสร้างพลังการต่อสู้ส่วนบุคคล

ในยุคโบราณที่ลัทธินับถือพระเจ้าหลายองค์ยังคงรุ่งเรืองอยู่ตามชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียน นักรบทุกคนที่สังหารเทพจะถูกขนานนามว่าเป็น "วีรบุรุษ" ของมวลมนุษยชาติ และวีรบุรุษสมควรได้รับการยกย่อง]

บรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง โพรงจมูกของฮัมฟรีย์เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง เขาถอยหลังอย่างกระสับกระส่าย

เปลวเพลิงสีแดงเลือดที่แผ่กลิ่นอายอันเป็นลางร้ายหมุนวนอยู่รอบตัวโลธาร์ นี่คือการแสดงออกภายนอกของพลังเวทมนตร์โลหิตภายในของเขาที่เอ่อล้นออกมา

ผ่านดวงตาของฮัมฟรีย์ นัยน์ตาสีแดงเลือดของโลธาร์สะท้อนภาพห้องลับอันสลัว ภายในนั้น แสงเทียนสีขาวส่องสว่างไปยังเทวรูปโบราณซึ่งร่างกายส่วนใหญ่ถูกบดบังอยู่ในความมืด: เทพจระเข้ หนึ่งในเทพเจ้าอียิปต์โบราณที่สาบสูญไปนาน

***

คมดาบสีแดงเลือดนั้นทั้งเบาและคมกริบ เมื่อมันตัดผ่านอากาศ ความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับไม่พบแรงต้านทานใดๆ ทำให้เพลงดาบของโลธาร์ยิ่งคาดเดาได้ยากขึ้น

สัญชาตญาณนั้น—เพลงดาบที่เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วนในสนามฝึก ซึ่งดูเหมือนจะสลักลึกอยู่ในดีเอ็นเอของโลธาร์—ในขณะนี้ได้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่

ร่างกายที่แข็งแกร่งและปกคลุมด้วยเกล็ดของฮัมฟรีย์ ในไม่ช้าก็เต็มไปด้วยบาดแผลจากดาบโลหิต ทักษะโลหิตหลั่งไหลดูเหมือนจะทำงานอย่างต่อเนื่อง เพิ่มค่าสถานะของเขาเป็นสองเท่า เมื่อรวมกับเวทมนตร์โลหิตที่แปลกประหลาดและคาดเดายาก ฮัมฟรีย์ก็ไม่เหลือเรี่ยวแรงที่จะตอบโต้ได้เลย

"บัดซบ! ดาบเวทมนตร์นี่... มันกำลังดูดเลือดของข้า!"

ความหวาดกลัวแบบมนุษย์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮัมฟรีย์ ความป่าเถื่อนในใจของเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว พลังที่เทพจระเข้มอบให้กำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว ดุจน้ำจากเขื่อนที่แตก

"ช่วยข้าด้วย นายท่าน!" เขาพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา

ในชั่วขณะต่อมา พลังที่ยิ่งใหญ่กว่าก็เข้าสู่ร่างของฮัมฟรีย์อย่างกะทันหัน กลิ่นอายของเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้น

แต่โลธาร์กลับรุกไปข้างหน้าแทนที่จะถอย สัญชาตญาณดุจสัตว์ป่าของเขาทำให้เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงโอกาสสำคัญที่ซ่อนอยู่ในช่วงเวลาที่ดูเหมือนอันตรายนี้ ดาบโลหิตในมือของเขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยความแม่นยำที่ราวกับคำนวณมาแล้วแม้แต่ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อย แทงทะลุกระดูกสันหลังของฮัมฟรีย์อย่างเหี้ยมโหด

การถ่ายทอดพลังถูกขัดจังหวะ ตามมาด้วยการตวัดดาบในแนวนอนทันที ศีรษะคล้ายกิ้งก่าที่ปกคลุมด้วยเกล็ดลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

ขณะที่ร่างของฮัมฟรีย์ล้มลง ดาบโลหิตก็แทงซ้ำลงไปอีกครั้ง ในความมืดมิด สีแดงเลือดของคมดาบยิ่งสดใสขึ้น ดุจกุหลาบโลหิตที่งดงามเย้ายวนหลังจากดื่มกินจนอิ่มหนำ

ในชั่วพริบตา รวดเร็วดั่งกระต่ายตื่นตูมและเหยี่ยวถลา เขาได้ทำตามลำดับขั้นตอนจนเสร็จสิ้น: ตัดแหล่งพลังงานของมัน โจมตีสังหารด้วยการตัดศีรษะ และแทงซ้ำ เผื่อว่าพลังชีวิตของศัตรูจะเหนียวแน่นเกินไป

"นับว่าน่าเกรงขามโดยแท้ เจ้าขยะนั่นไม่ใช่คู่มือของเจ้า สนใจรับใช้ข้าหรือไม่? ข้าสามารถมอบพลัง ความมั่งคั่ง และอายุขัยอันเป็นนิรันดร์ให้เจ้าได้" เสียงเย็นชาและทรงอำนาจดังขึ้น ในทางเดิน ตะเกียงสว่างขึ้นอีกครั้ง ฉายเงาสีดำอันดุร้ายบนผนัง

"เลิกขู่ซะที เทพเทียมที่พยายามยื้อชีวิต สิ่งตกทอดจากยุคก่อนที่สูญเสียความรุ่งโรจน์แห่งเทพไปนานแล้ว และเจ้าจะให้ข้ารับใช้อย่างนั้นรึ?" ร่องรอยของความดูแคลนปรากฏบนใบหน้าที่เย็นชาของโลธาร์ เขาแค่นยิ้ม "เจ้าคู่ควรแล้วหรือ?"

เงาดำหยุดนิ่งกับที่ ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าโลธาร์จะรู้สภาพของมันดีขนาดนี้ เป็นเวลานานที่ไม่มีการตอบกลับ

จนกระทั่งเมื่อโลธาร์ก้าวเท้าไปในทิศทางที่สัญชาตญาณของเขานำทาง เสียงที่แสร้งทำเป็นทรงอำนาจก็ดังขึ้นอีกครั้ง "หยุดนะ มนุษย์! ถือว่าครั้งนี้เจ้าชนะ ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนที่เพียงพอเพื่อให้เจ้าพอใจ—นี่ก็เหมือนกับกฎในเกมของพวกขุนนางมนุษย์ของเจ้าใช่หรือไม่?"

รอยยิ้มที่ค่อนข้างดุร้ายค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ "วิญญาณเที่ยงวันนั่น อยู่ใต้การควบคุมของเจ้าใช่หรือไม่? เจ้าสอดแนมพวกเราผ่านมัน แล้วพยายามจะกลืนกินพวกเราผ่านฮัมฟรีย์เพื่อฟื้นฟูร่างกายที่ผุพังของเจ้ารึ?"

เสียงนั้นยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ถูกต้อง แม้ว่านี่จะไม่ใช่ยุคของข้าอีกต่อไป แต่ในฐานะเทพโบราณ ข้ายังสามารถทำอะไรได้อีกมาก เพียงแค่เจ้าถวายเครื่องสังเวยโลหิตให้ข้า ข้าก็สามารถมอบความช่วยเหลือมหาศาลให้เจ้าได้ ข้ายังสามารถเปลี่ยนกองทัพมนุษย์แบบฮัมฟรีย์ให้เป็นมนุษย์จระเข้ทั้งหมดเพื่อเจ้าได้ ด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะก้าวขึ้นเป็นราชา หรือแม้กระทั่งปกครองดินแดนโพ้นทะเลของพวกแฟรงก์ทั้งหมด ราคาที่ต้องจ่ายก็เป็นเพียงเครื่องสังเวยโลหิตเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น" เทพจระเข้พยายามโน้มน้าวเขาอย่างจริงจัง

"นั่นน่าดึงดูดใจจริงๆ ข้าต้องขอพิจารณาดูก่อน" แม้ปากจะบอกว่ากำลังพิจารณา แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

"พอได้แล้ว! หยุดนะ มนุษย์!" เสียงนั้นแหลมสูงขึ้น "ถ้าเจ้าก้าวไปอีก เราจะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจหวนกลับ เป็นการต่อสู้จนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง! แม้จะต้องพินาศ ข้าก็จะทำให้เจ้าต้องชดใช้!"

โลธาร์หยุดอยู่หน้ากำแพงหิน เขายิ้ม "เจ้ากำลังกลัว ใช่หรือไม่? อารมณ์เช่นนี้น่าพึงพอใจโดยแท้"

โลธาร์ตวัดดาบ กำแพงหินตรงหน้าพังทลายลงทันที เผยให้เห็นรูปปั้นหินครึ่งคนครึ่งจระเข้ขนาดมหึมาที่อยู่ด้านหลัง กระแสลมรุนแรงพัดเข้ามา ดับเทียนสีขาวทีละเล่ม อำนาจบารมีอันน่าเกรงขามที่ท่วมท้นจนน่าอึดอัด พัดกวาดออกมาดั่งพายุ กดดันโลธาร์

น้ำเสียงของเทพจระเข้ไม่สงบอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและเกรี้ยวกราด "เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!"

รอยยิ้มของโลธาร์นั้นสุภาพดุจขุนนางสายเลือดโบราณ เขาเปล่งเสียงทีละคำ "สัง-หาร-เทพ!"

ในชั่วขณะต่อมา ร่างของเขาก็ระเบิดออกเป็นค้างคาวตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วน ณ จุดที่เขาเคยยืนอยู่ ปากขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ในความมืดก็อ้าออกอย่างกะทันหัน—ปากของจระเข้ขนาดมหึมา

เหล่าค้างคาวรวมตัวกันอีกครั้ง กลายเป็นร่างของโลธาร์ โดยไม่ลังเล เขากวัดแกว่งดาบโลหิต ฟันไปยังเทวรูป เปลวเพลิงสีแดงเลือดที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขาทั้งหมดหลั่งไหลเข้าสู่ดาบโลหิต ทำให้สีของมันยิ่งสดใสและเจิดจ้ายิ่งขึ้น

เขาเมินเฉยโดยสิ้นเชิงต่อจระเข้ที่มืดมิดดั่งเงาซึ่งกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวกำลังพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเขา

"ไม่! เจ้าบ้าไปแล้วรึ? เรามีความแค้นอะไรกันนักหนา?" เทพจระเข้ไม่เข้าใจเลยว่ามันได้ทำอะไรลงไปถึงได้ผลักดันให้ผู้มีพลังพิเศษที่เป็นมนุษย์ผู้นี้ทำถึงขนาดนี้ ยอมเสี่ยงชีวิตของตนเองเพียงเพื่อที่จะพินาศไปพร้อมกัน

การเคลื่อนไหวของโลธาร์ไม่หยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว วิธีการที่โหดเหี้ยมและไม่เหลือทางหนีทีไล่ให้ตัวเองนี้ทำให้เทพจระเข้โกรธจัดอย่างสมบูรณ์ มันคำรามก้องสะเทือนปฐพี "อยากเป็นผู้สังหารเทพรึ? ก็จงเป็นผู้สังหารเทพที่ตายแล้วซะ!"

‘เคร้ง—’ เกือบจะในเวลาเดียวกัน ดาบโลหิตก็แทงทะลุเทวรูปหิน และกรงเล็บของจระเข้ก็จมลึกลงไปในหน้าอกของโลธาร์

โลธาร์แตะหน้าอกของเขาเบาๆ ซึ่งควรจะถูกกรงเล็บของเทพจระเข้แทงทะลุ ใต้ชุดสูทผ้าไหมที่ฉีกขาด ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนบนผิวหนัง—พรสวรรค์ของบานู ‘ไม่แตกสลาย’ เมื่อเปิดใช้งาน จะทำให้เป็นอมตะจากความเสียหายทุกชนิดเป็นเวลาสามวินาที

เขาโค้งคำนับอย่างถ่อมตน ราวกับกำลังโค้งคำนับปิดม่านหลังการแสดงอันยิ่งใหญ่