บทที่ 106: งานเลี้ยงสีดำ

จันทราส่องสว่างอยู่บนฟากฟ้า ภายในปราสาทอันมืดมิดซึ่งหมอบนิ่งราวกับอสูรกายยักษ์บนที่สูงใจกลางเมืองมอนทรีออล เซอร์ฮัมฟรีย์พลันสะดุ้งตื่นขึ้นอย่างกะทันหันจากนิทราบนโซฟานุ่มดุจกำมะหยี่

"ไม่... มีบางอย่างผิดปกติ ข้า... ข้าเป็นอะไรไปกันแน่?" เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเป็นชั้นบางๆ บนแผ่นหลังของเขา ขนแขนลุกชัน

"แม้ว่าข้าจะเกลียดชังไอ้คนทรยศต่อคำสัตย์นั่น แต่ข้าจะเมินเฉยต่อความปลอดภัยของมารดาตัวเองเชียวรึ? แล้ว... ข้าไปคิดเรื่องน่ารังเกียจอย่างการโลภอยากได้คณะอัศวินของผู้อื่นขึ้นมาได้อย่างไรกัน? ความคิดชั่วช้าเช่นนี้ ช่างขัดต่อหลักการแห่งอัศวินโดยสิ้นเชิง—นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าเกลียดที่สุดเสมอมาหรอกหรือ?"

"นี่มันไม่ถูกต้อง! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ใบหน้าของฮัมฟรีย์เต็มไปด้วยความหวาดผวา เขารู้สึกแปลกแยกและห่างเหินอย่างสุดซึ้งกับความคิดที่เพิ่งมีเมื่อครู่ หรือแม้แต่กับสิ่งที่เขาได้ทำลงไป ราวกับว่ากำลังมองดูใครอีกคนที่หน้าตาเหมือนตัวเองทุกประการกำลังใช้ชีวิตแทนที่เขาอยู่

สิ่งที่เขามองไม่เห็นคือ แสงจันทร์ที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาได้ทอดเงาสีดำสนิทเบื้องหลังเขาซึ่งกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ดุจหยดหมึกที่หยดลงบนกระดาษขาว มันค่อยๆ วาดร่างเงาของปีศาจที่ดุร้ายขึ้นมา ความหวาดกลัวบนใบหน้าของฮัมฟรีย์พลันแข็งค้าง

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ รอยยิ้มโค้งอันน่าขนลุกก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "เป็นมนุษย์ที่น่าสนใจโดยแท้ สามารถรับรู้ถึงการกัดกร่อนทางจิตใจของข้าได้ด้วย แต่ก็น่าเสียดาย ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงมนุษย์ จิตวิญญาณที่ไม่ได้ผ่านการขัดเกลาจากบททดสอบย่อมไม่อาจต้านทานการควบคุมของข้าได้"

น้ำเสียงของเขาเจือแววชื่นชม "เจ้าได้พิสูจน์ศักยภาพของตัวเองแล้ว ข้าตัดสินใจจะฟูมฟักเจ้าอย่างดี แต่การบังคับควบคุมเจ้าก็ทำให้พลังของข้าลดลงไปมากเช่นกัน ดังนั้น..." น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นประจบประแจงเล็กน้อย "นายท่าน ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด โปรดบัญชามาได้เลย"

"ข้าต้องการเครื่องสังเวย ในเมืองที่อยู่ใต้การปกครองของเจ้านี้ มีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอยู่สี่ตน ข้าต้องการกลืนกินพวกมันทั้งหมด!"

น้ำเสียงของฮัมฟรีย์เปลี่ยนเป็นนอบน้อมและเคารพอีกครั้ง "นายท่าน ข้าจะปฏิบัติตามคำขอของท่านอย่างเคร่งครัด ข้าจะนำเครื่องสังเวยที่ท่านปรารถนามาส่งมอบให้ท่านอย่างแน่นอน"

เสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน จากนั้นเสียงกระซิบอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังขึ้น: "จงจำสัญญาของเจ้าไว้ มนุษย์ผู้ต่ำต้อย"

ฮัมฟรีย์คุกเข่าลงบนโซฟาอย่างศรัทธา ไม่ไหวติงเป็นเวลานาน

***

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โลธาร์รู้สึกเย็นวาบที่ใบหน้า เมื่อลืมตาขึ้นก็พบว่านิ้วเรียวนุ่มของฟรินจิลลากำลังลูบไล้แก้มของเขาเบาๆ

"ทำอะไรน่ะ?" โลธาร์ถามโดยไม่รู้ตัว

ฟรินจิลลายกมือขึ้นและรีบป้อนของกลมๆ เข้าปากโลธาร์อย่างรวดเร็ว "มันอร่อย ข้าอยากให้ท่านลองชิม แต่ท่านหลับลึกเกินไป"

โลธาร์เคี้ยวตามสัญชาตญาณ กลิ่นหอมหวานแผ่ซ่านไปทั่วปาก รสชาติที่คุ้นเคยทำให้โลธาร์อมมันไว้ในปากอยู่นาน ไม่ยอมกลืน "ช็อกโกแลต? เจ้าไปเอามาจากไหน?"

ฟรินจิลลายิ้มพลางหยิบกล่องสี่เหลี่ยมทำจากเหล็กสีแดงออกมา "นี่ไง! ข้าเจอมันในกระเป๋าเสื้อผ้าที่ข้าใส่ตอนมาถึงโลกนี้ครั้งแรก น่าเสียดายที่ตอนนั้นข้าไม่ได้เก็บของวิเศษที่มีประโยชน์ไว้บ้าง"

นางเปิดกล่องสี่เหลี่ยมอย่างทะนุถนอมให้โลธาร์ดูสิ่งที่อยู่ข้างใน—เหลือเพียงสามชิ้นเท่านั้น

"เหลือแค่สามชิ้นเองรึ" โลธาร์รู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย ของที่ฟรินจิลลาพกติดตัวขนาดนี้ต้องเป็นของโปรดของนางแน่ๆ แม้จะเหลือเพียงสี่ชิ้น นางก็ยังยอมแบ่งให้เขาหนึ่งชิ้น

โลธาร์ยกมือขึ้นลูบผมอ่อนนุ่มของฟรินจิลลาเบาๆ "ถ้าในอนาคตข้าได้เป็นกษัตริย์ ข้าจะศึกษาวิจัยเรือใบเพื่อค้นหาและสำรวจทวีปใหม่ จากนั้นข้าจะหาเมล็ดโกโก้แล้วให้คนของข้าทำช็อกโกแลตให้เจ้าโดยเฉพาะ"

ฟรินจิลลาเบ้ปาก "นายท่าน การให้คำสัญญาที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ไม่น่าดึงดูดใจเท่ากับสัญญาว่าเมื่อท่านได้เป็นกษัตริย์แล้ว ท่านจะปล่อยให้ข้าออกอาละวาดไล่ฆ่าคนและมอบคนทั้งเมืองให้ข้าได้ดื่มเลือด"

โลธาร์ดีดหน้าผากเนียนของนางเบาๆ เขาทำหน้าจริงจัง "ฟรินจิลลา นั่นเป็นไปไม่ได้ ข้าก็เป็นมนุษย์เช่นกัน แม้ว่าในอนาคตข้าจะไม่ใช่มนุษย์แล้ว แต่ข้าก็จะจดจำตัวตนนี้ไว้ตลอดไป ข้าไม่มีวันทนดูเจ้ากลายเป็นอสูรกายที่กินมนุษย์เป็นอาหารได้"

ฟรินจิลลาดูงุนงงเล็กน้อย "แต่ข้า ‘คือ’ อสูรกายที่กินมนุษย์เป็นอาหารนะ"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็กินข้าสิ" โลธาร์ยื่นแขนออกไปใกล้ๆ นาง

ฟรินจิลลาดมกลิ่นแล้วเลีย เมื่อเห็นว่าโลธาร์ยังไม่ยอมชักแขนกลับ ใบหน้าของนางก็สลดลงในที่สุด "ก็ได้ ข้าสัญญา ข้าจะไม่ดื่มเลือดมนุษย์เด็ดขาด"

โลธาร์ส่ายหน้า "นั่นก็ไม่จำเป็นเสียทีเดียว ข้าแค่ไม่ต้องการให้เจ้า 'กิน' เลือดมนุษย์เป็นอาหาร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าห้ามไม่ให้เจ้าดื่มเลือดมนุษย์ในสถานการณ์ฉุกเฉินเพื่อช่วยชีวิตตัวเอง ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญที่สุดเสมอ"

เสียงเย็นชาของบานูพลันดังขึ้น "พวกท่านคุยกันเสร็จหรือยัง?" ทั้งสองคนขยับห่างกันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของนางค่อนข้างเย็นชา "ผู้คุมปราสาทของเมืองนี้ ฮัมฟรีย์คนนั้น เชิญเราไปร่วมงานเลี้ยง นายท่าน ท่านจะไปหรือไม่?"

"เมื่อวานเขาไม่เชิญเรา แต่วันนี้กลับมาเชิญเราไปร่วมงานเลี้ยง?"

‘เจ้าฮัมฟรีย์นี่ต้องการอะไรกันแน่? หรือว่าเขาเองก็ได้รับสารจากเคานต์เรย์โนลด์ พ่อเลี้ยงของเขาเหมือนกัน? เขาเลยอยากจะสร้างแรงกดดันให้ข้างั้นรึ?’

โลธาร์ค่อนข้างสับสน แต่ก็ยังกล่าวว่า "ในที่สุดก็ได้มีโอกาสเข้าร่วมสังคมของพวกขุนนางเสียที ว่าไปแล้ว ข้ายังไม่เคยไปร่วมงานเลี้ยงอย่างเป็นเรื่องเป็นราวเลย จัดการตัวเองให้เรียบร้อย เราเตรียมตัวออกเดินทางกันเถอะ"

โลธาร์เปลี่ยนเป็นชุดทางการชุดใหม่เอี่ยม เขาไม่ค่อยได้สวมใส่เสื้อผ้าไหมชุดนี้บ่อยนักตั้งแต่ได้มา

เมื่อมาถึงชั้นล่างของโรงเตี๊ยม โลธาร์ก็ได้พบกับคนรับใช้ที่ฮัมฟรีย์ส่งมา คนรับใช้กล่าวด้วยสีหน้าละอายใจ "นายท่าน การชุมนุมครั้งนี้ค่อนข้างกะทันหัน และเซอร์ฮัมฟรีย์เตรียมการไม่ค่อยพร้อมนัก ดังนั้นเขาจึงเชิญเพียงท่านไปร่วมงานแต่เพียงผู้เดียว"

"คนเดียว?" โลธาร์ขมวดคิ้ว "นี่ไม่เพียงแต่ขัดต่อมารยาทของขุนนาง แต่ยังเป็นการดูหมิ่นข้าอย่างยิ่ง เจ้าแน่ใจรึ?"

คนรับใช้รีบกล่าว "ไม่ ไม่ ไม่ขอรับ นายท่าน! แน่นอนว่าท่านไม่ได้ถูกจำกัดให้มาคนเดียว! เพียงแต่ว่า ด้วยอัศวินและนายทหารจำนวนมากของท่าน ปราสาทไม่สามารถรองรับพวกเขาทั้งหมดได้จริงๆ"

"เหอะ" โลธาร์เยาะหยัน "เจ้านายของเจ้าคิดว่าข้าเป็นขุนนางตกอับที่ชอบพาลูกน้องมากินฟรีดื่มฟรีหรืออย่างไร? ในเมื่อเจ้านายของเจ้าเรียกร้องมากขนาดนี้ บางทีข้าไม่ไปเลยน่าจะดีกว่า"

"ไม่ ไม่ ไม่ขอรับ นายท่าน!" คนรับใช้กล่าวอย่างร้อนรน "เป็นความผิดของข้าเองที่พูดจาไม่เข้าหู! นายท่าน ไม่ว่าท่านจะพาคนมามากแค่ไหน เราก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรองรับท่าน! ข้าเพียงหวังว่าท่านจะไม่ถือสาความอวดดีของข้าก่อนหน้านี้!"

"อย่างนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย" โลธาร์แค่นเสียงเบาๆ "วางใจเถอะ ข้าจะพาสตรีข้างกายไปแค่สองคน จะไม่สร้างความลำบากให้เจ้าหรอก" เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้คนรับใช้นำทาง จากนั้น เขาก็ขึ้นรถม้าพร้อมกับบานูและฟรินจิลลา มุ่งหน้าไปยังปราสาทเพื่อร่วมงานเลี้ยง

เขาไม่กังวลว่าฮัมฟรีย์จะวางกับดักอะไร ประการแรก กองทัพครูเสดหลักของบอลด์วินที่ 4 กำลังจะมาถึงในไม่ช้า หากฮัมฟรีย์ไม่บ้าไปแล้ว เขาคงไม่กล้าลงมือกับโลธาร์ในตอนนี้เป็นอันขาด ประการที่สอง เมื่อมีบานูและฟรินจิลลาอยู่ด้วย โลธาร์ก็ค่อนข้างมั่นใจในความปลอดภัยของตนเอง

ขณะที่ประตูเหล็กแหนบของปราสาทค่อยๆ ถูกยกขึ้น รถม้าก็ขับเข้าไปอย่างสง่างาม เซอร์ฮัมฟรีย์ซึ่งมีใบหน้าเปื้อนยิ้มเดินเข้ามาต้อนรับ "บารอนโลธาร์! เนื่องจากมีเรื่องด่วนเมื่อวานนี้ ข้าจึงเสียมารยาทกับท่านไปจริงๆ! เชิญเข้ามาข้างในเร็วเข้า! ข้าสั่งให้พ่อครัวเตรียมอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีไว้แล้ว รอเพียงให้ท่านมาเพลิดเพลินเท่านั้น"

โลธาร์หัวเราะในใจ อยากจะถามว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงได้หยิ่งยโสนัก แล้วตอนนี้กลับมาทำตัวนอบน้อม แต่เมื่อรู้ว่านั่นจะเป็นการตบหน้ากันเกินไป และเขาก็ไม่ได้มีความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมได้กับฮัมฟรีย์ เขาจึงกล่าวว่า "เซอร์ฮัมฟรีย์ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราล้วนเป็นสหายร่วมรบภายใต้ธงศักดิ์สิทธิ์แห่งครูเสด การติดภารกิจราชการจะนับเป็นการเสียมารยาทได้อย่างไร"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดเยินยอและหยอกล้อกันขณะเดินเข้าไปในปราสาท ฟรินจิลลาเบ้ปาก ไม่เข้าใจว่าคนสองคนนี้จะพูดจาไม่จริงใจได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

คนรับใช้คนหนึ่งพลันพูดขึ้นขวางทางพวกเขา "สตรีทั้งสองท่าน เชิญรับประทานอาหารทางนี้ เราได้เตรียมสาวใช้และอาหารพิเศษไว้ให้พวกท่านเพลิดเพลิน"

โลธาร์ถามอย่างสับสน "นี่คือ?"

ฮัมฟรีย์ยิ้มอย่างหื่นกามแบบที่ "ผู้ชายทุกคนเข้าใจกัน"

"ท่านบารอน ในงานเลี้ยงมีหลายอย่างที่ไม่ค่อยเหมาะให้สตรีรับชม นั่นจะหยาบคายเกินไป"

บานูส่ายหน้า "ไม่ค่ะ หน้าที่ของข้าคือการอยู่เคียงข้างนายท่าน"

ฮัมฟรีย์มองโลธาร์อย่างลังเล "นี่มัน..."

โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "เป็นความจริง เซอร์ฮัมฟรีย์ นางเป็นสหายและเพื่อนร่วมทางที่ใกล้ชิดที่สุดของข้า ไม่มีอะไรที่นางจะรู้ไม่ได้"

ฮัมฟรีย์ทำหน้าลำบากใจในทันที "แต่นี่มันหยาบคายเกินไปจริงๆ! ถ้าคนอื่นรู้ว่าข้าเชิญสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์มาเป็นพยานในเรื่องพรรค์นั้น เกียรติยศของตระกูลข้าจะต้องมัวหมอง!"