บทที่ 107: ผู้ศรัทธาในเทพนอกรีต

ฮัมฟรีย์แสดงสีหน้าลำบากใจในทันที “แต่นี่มันเสียมารยาทเกินไปจริงๆ! หากผู้อื่นรู้ว่าข้าเชิญสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์มาดูเรื่องพรรค์นี้ เกียรติยศของตระกูลข้าจะต้องมัวหมอง!”

โลธาร์รู้สึกถึงความสงสัยเล็กน้อยผุดขึ้นในใจ

“หากเป็นสิ่งที่ทำให้ตระกูลของท่านต้องอับอายหากสตรีได้เห็น เช่นนั้นแล้วก็ไม่ควรดูเลยจะดีกว่า บอกตามตรง ข้าไม่ค่อยสนใจเท่าใดนัก”

“เช่นนั้นจะไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไปหรือ? ในเมื่อท่านยืนกราน งั้นพวกเราไปดูด้วยกันเถิด ข้าเพียงหวังว่าท่านจะไม่นำเรื่องนี้ไปเปิดเผยที่ไหนเป็นอันขาด มิฉะนั้นข้าคงอับอายจนไม่กล้าสู้หน้าใคร” ฮัมฟรีย์แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย

“อันที่จริง มันก็ไม่ใช่เรื่องลามกอนาจารอะไรเป็นพิเศษ เป็นเพียงนางรำชาวเปอร์เซียจากเทซิฟอน การเต้นของพวกนางนั้นเย้ายวนและหลากหลาย ทั้งยังมี ‘ฉายา’ ที่ดูหมิ่นศาสนาอย่างยิ่ง เรียกว่าระบำอสูรสวรรค์ บอกตามตรง แม้แต่ข้าเองก็ยังคิดว่ามันเป็นสิ่งยั่วยวนของปิศาจ แต่ก็อดใจไม่ไหวทุกที”

“แค่การเต้นรำน่ะหรือ?” โลธาร์ค่อนข้างงุนงง ในตอนแรกเขาคิดว่าจะได้ไปร่วมงานสังสรรค์มั่วสุมทางเพศเสียอีก เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าการเต้นรำเพียงอย่างเดียวจะไปเกี่ยวข้องกับ ‘การดูหมิ่นศาสนา’ ได้อย่างไร ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาจริงๆ ‘ต่อให้ตื่นเต้นแค่ไหน ก็คงเหมือนวงเกิร์ลกรุ๊ปในชาติก่อนของข้าล่ะมั้ง’

กลุ่มคนเดินไปยังส่วนลึกของปราสาท “ทุกท่าน โปรดตามข้ามา นี่คือห้องที่ข้าใช้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเป็นประจำ ข้าให้คนทุบห้องเก็บของสามห้องเพื่อสร้างมันขึ้นมา ดังนั้นมันจึงกว้างขวางพอ สุราชั้นเลิศและอาหารอันโอชะเตรียมพร้อมแล้ว รอเพียงให้ท่านได้เพลิดเพลิน”

ฮัมฟรีย์ยิ้มพลางผลักประตูเปิดออก “เชิญเข้ามาข้างในได้เลย”

ที่นี่กว้างขวางมากจริงๆ ณ ใจกลางห้องโถงกว้าง มีข้ารับใช้ในชุดไร้ที่ติกว่าสิบคนถือถาดเงินยืนอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าตัวยาว โลธาร์ได้แต่ทึ่งในใจกับความมั่งคั่งของอูลเทรจอร์แดน

ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตู โลกก็หมุนคว้าง และภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนจากห้องโถงกว้างขวางเป็นทางเดินแคบๆ ในความมืด มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเดียวที่ลุกไหม้อยู่บนผนัง ส่องสว่างพื้นที่เพียงเล็กน้อย

แสงตะเกียงส่องกระทบใบหน้าด้านข้างของฮัมฟรีย์ มุมปากของเขาโค้งขึ้น กลายเป็นรอยยิ้มอันดุร้ายอย่างช้าๆ “ระวังตัวดีไม่เบาเลยนี่? การจะแยกพวกเจ้าออกจากกันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

โลธาร์สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ “วงเวทเคลื่อนย้าย?”

“ท่านฮัมฟรีย์ ท่านอุตส่าห์ลงทุนลงแรง ‘เชิญ’ ข้าเข้ามาขนาดนี้ ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่?”

“เหะๆ ใจเย็นน่า เป้าหมายของข้าไม่ใช่การฆ่าเจ้า แต่เป็นการมอบเจ้าเป็นเครื่องสังเวยแด่องค์มหาเทพบูชา—และเจ้าเองก็จะได้รับเกียรติให้หลอมรวมเข้ากับองค์เทพบูชาด้วย”

เสียงของฮัมฟรีย์แหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ เสื้อผ้าที่ใหญ่เกินไปของเขาลื่นหลุดลงไปกองกับพื้น คอและแขนของเขากลายเป็นเรียวยาว ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวอมเทาทั้งหมด “หากเจ้าไม่ขัดขืน ข้าอาจจะอ่อนโยนกับเจ้าขึ้นอีกนิดก็ได้”

“ผู้ศรัทธาในเทพนอกรีต?” แววตาของโลธาร์ฉายแววสยดสยองวูบหนึ่ง เขายกมือขึ้น ทำท่าร่ายเวทโลหิตขั้นต้น

มุมปากของฮัมฟรีย์ฉีกกว้างขึ้นจนเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมหยักเป็นฟันเลื่อยเต็มปาก “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นผู้เหนือมนุษย์ แต่ข้าก็เช่นกัน—แถมในมือเจ้ายังไม่มีอาวุธ เจ้าจะสู้อะไรกับข้าได้?”

ระยางค์หน้าของฮัมฟรีย์ยืดกรงเล็บแหลมคมออกมา ร่างคล้ายกิ้งก่าของเขาพุ่งออกจากเสื้อผ้าเข้าใส่โลธาร์ ความเร็วของเขานั้นสุดขั้วอย่างยิ่ง ทำให้โลธาร์รู้สึกเหมือนกำลังประลองกับฮานส์หลังเลื่อนขั้นเป็นห้าดาว มันเป็นพลังเหนือธรรมชาติที่เขามิอาจต่อกรได้

“องครักษ์โลหิต จงสดับฟังคำข้า!” โลธาร์คำรามลั่น ทหารสองนายปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า พวกเขาสวมเสื้อโค้ตสีแดงเลือด ใบหน้าซีดเผือด เขี้ยวแหลมคมที่มุมปาก ทันทีที่ปรากฏตัว พวกเขาก็พุ่งเข้าใส่ฮัมฟรีย์

เสียงหัวใจที่เต้นรุนแรงในทางเดินที่ปิดทึบนี้ดังราวกับกลองศึก เมื่อรู้ว่าศัตรูนั้นแข็งแกร่ง พวกเขาจึงเปิดใช้งาน ‘โลหิตาธาร’ พร้อมกันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ผลักดันค่าสถานะของตนให้ขึ้นไปอยู่ในระดับใกล้เคียงกับฮัมฟรีย์

ส่วนโลธาร์ก็รีบถอยหนีไปทันทีโดยไม่หันกลับมามอง เขาไม่รู้ว่าตนเองถูกส่งมาที่ใด แต่การหนีในโอกาสแรกย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะความแข็งแกร่งของศัตรูนั้นมากเกินไป การที่เขาอยู่ต่อไปก็ไม่ช่วยอะไร ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการกลับไปรวมกลุ่มกับบานูและฟรินจิลล่าทันที

***

เขาไม่รู้ว่าวิ่งไปไกลแค่ไหนแล้ว แต่ทหารแวมไพร์ทั้งสองนายกลับตายเร็วกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ขณะที่ ‘สัญชาตญาณอสูร’ ของเขากรีดร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง เขาก็หยุดกะทันหัน ฮัมฟรีย์ซึ่งควรจะอยู่ข้างหลังเขา บัดนี้ได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

แม้ว่าสภาพของฮัมฟรีย์ในตอนนี้จะดูไม่สู้ดีนัก—เกล็ดของเขาเต็มไปด้วยหลุมบ่อราวกับถูกกรดรุนแรงกัดกร่อน และดวงตาข้างหนึ่งก็บอดสนิท—แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงเป็นรอยยิ้มอันน่าขยะแขยงเช่นเดิม

“บารอนโลธาร์ องครักษ์ผู้ภักดีทั้งสองต้องมาตายเช่นนี้ ช่างน่าสมเพชเสียจริง ดังนั้นข้าจึงมอบพวกเขาให้แก่องค์เทพบูชาเช่นกัน ช่างเป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร”

จะเห็นได้ว่าบาดแผลบนร่างกายของเขากำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว แม้แต่รอยกรดบนเกล็ดก็หายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

“เลิกต่อต้านได้แล้ว เจ้ายังไม่รู้อีกหรือ? ทางเดินนี้เป็นเพียงวงวนปิดตายเท่านั้น เพื่อดักจับเจ้า ข้าได้ผนึกทางเข้าไว้แล้ว ไม่มีใครหาเจ้าเจอ เจ้าหนีไม่รอดหรอก” ฮัมฟรีย์ก้าวเข้ามาทีละก้าว แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ความสิ้นหวังปรากฏขึ้นในใจของโลธาร์

เมื่อปราศจากการคุ้มครองของบานูและฟรินจิลล่า กองกำลังที่เขามีอยู่ก็น้อยเกินไปนัก แม้แต่ดาบที่ใช้การได้สักเล่มก็ไม่มี หากศัตรูเป็นขุนนาง เป็นมนุษย์ หรือเป็นใครก็ตามที่สามารถใช้เหตุผลเจรจาต่อรองได้ก็คงจะต่างออกไป แต่คู่ต่อสู้ของเขากลับเป็นพวกคลั่งศาสนาที่ถูกเทพนอกรีตชักนำ กับอสูรกายเช่นนี้ จะไปหารือเรื่องผลดีผลเสียได้อย่างไร?

โลธาร์พยายามสลัดความกลัวที่ผุดขึ้นในใจไม่หยุดหย่อน แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามือเท้าเย็นเฉียบ ราวกับมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและไร้รูปธรรมบางอย่างกำลังกัดกินชีวิตของเขาไปทีละน้อย

แต่ในขณะนั้นเอง โลธาร์รู้สึกว่า ‘แหวนแห่งการ์กอยล์’ บนนิ้วของเขาพลันเกิดพลังเวทโลหิตอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งปะทุขึ้น ราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขา