บทที่ 115 / บทที่ 116 เหล่าครูเสดเดอร์มาถึง (ต้นฉบับเรียงสลับ)

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

"หยุด! พอแค่นี้แหละ!" โลธาร์นั่งลงบนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ความมั่นใจที่เคยพองโตของเขาก่อนหน้านี้ถูกตบกลับสู่ความเป็นจริงในทันที "ฮันส์ พูดตามตรง เมื่อกี้เจ้าใช้แรงไปเท่าไหร่กันแน่?"

ฮันส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "อย่างน้อยก็แปดส่วนพ่ะย่ะค่ะ"

โลธาร์เข้าใจในทันที "งั้นก็แค่หกส่วนสินะ ไม่เลว" ฮันส์กำลังรักษาน้ำใจเขา เขาจะถือเป็นจริงเป็นจังไม่ได้

หากนับเฉพาะพลังวิญญาณและระดับฝีมือในเวทมนตร์โลหิต โลธาร์ก็สามารถนับเป็นผู้ติดตามนักเวทระดับสี่ดาวได้แล้ว เมื่อรวมกับข้อได้เปรียบอื่น ๆ ของเขา เขาน่าจะทัดเทียมกับฮันส์ ซึ่งเป็น "ความอัปยศของระดับห้าดาว" ได้พอดี หากว่าฮันส์ยังไม่ได้รับการอัปเกรดและไม่ได้ใช้ร่างแปลงมนุษย์หมาป่า

แต่ปัญหาก็คือ นั่นคือฮันส์ที่ยังไม่ได้รับการอัปเกรด ตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนเงินทองแล้ว จะให้เขาตระหนี่ถี่เหนียวกับฮันส์ ผู้ติดตามที่อยู่กับเขามาตั้งแต่แรกเริ่มได้อย่างไร? เขาได้อัปเกรดฮันส์ให้ถึงระดับสามสิบโดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น รูปแบบของฮันส์ยังเป็นสายนักรบ ซึ่งแตกต่างจากบานูที่เน้นความแข็งแกร่งและความทนทานเป็นหลัก ความแตกต่างจึงมหาศาล

"ตามข้ามา ข้ามีหอกทวนสำหรับทหารม้าจะให้เจ้า มันเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์ที่มีคุณสมบัติไม่มีวันถูกทำลาย ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสามารถดึงพลังของมันออกมาได้อย่างเต็มที่"

โลธาร์ตัดสินใจมอบหอกคาตาแฟรคให้แก่ฮันส์ ลองจินตนาการดูสิว่า หากได้ม้าฝีเท้าดีสักตัว ฮันส์ก็จะเป็นจักรสังหารบนสนามรบอย่างแท้จริง

***

ตอนเที่ยง โลธาร์ได้จัดพิธีแต่งตั้งอัศวินอันยิ่งใหญ่ขึ้นในมอนทรีออล โดยมีบาทหลวงประจำเขตเป็นสักขีพยาน

เขาเริ่มจากการอ่านความดีความชอบของแต่ละคนให้เหล่าจ่าทหารและอัศวินครูเสดฟัง จากนั้น ตามธรรมเนียม สำหรับว่าที่อัศวินแต่ละคน เขาได้ตัดชายธงรูปหางนกนางแอ่นออกจากธงสามเหลี่ยมของพวกเขา มอบสถานะอัศวินขั้นต้นให้ และรับคำสัตย์ปฏิญาณแสดงความภักดีอย่างเป็นทางการ

(หมายเหตุ: การแต่งตั้งเป็น "อัศวินขั้นต้น" (Bachelor) หมายถึงอัศวินระดับล่าง)

ในขณะเดียวกัน โลธาร์ได้สั่งให้ช่างฝีมือออกแบบตราอาร์มเฉพาะตัวของพวกเขา และมอบผ้าไหมหนึ่งม้วนกับรางวัลเป็นเหรียญทองโซลิดัสสิบเหรียญให้แก่แต่ละคน นับจากวันนี้เป็นต้นไป พวกเขาทั้งหมดจะได้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของขุนนางสายทหาร

โลธาร์ได้เตรียมที่ดินศักดินาเล็ก ๆ ไว้ให้พวกเขาในจอร์กคลูสเบิร์ก แน่นอนว่ามันเป็นเพียงที่ดินในนามเท่านั้น เพราะหลายส่วนเป็นเพียงที่ดินรกร้าง พวกเขาขาดแคลนทั้งทรัพยากรทางการเงินและเงื่อนไขที่จะสร้างปราสาท คฤหาสน์ หรือดึงดูดผู้คนที่พลัดถิ่นให้มาตั้งหมู่บ้านที่นั่นได้

สำหรับผู้ที่มีตำแหน่งอัศวินอยู่แล้ว โลธาร์ทำได้เพียงมอบเหรียญทองสองสามเหรียญเป็นรางวัล สิ่งที่สำคัญกว่าคือรางวัลด้านเกียรติยศ ตัวอย่างเช่น เขาได้สร้างสรรค์แนวคิดในการนำตำแหน่งอย่าง "มหาอัศวิน" และ "ผู้บัญชาการอัศวิน" มาใช้ในระดับชั้นอัศวินของหน่วยอัศวินหลวง โดยมอบหมายหน้าที่ทางการทหารบางส่วนให้พวกเขา ซึ่งทั้งเป็นการใช้คนให้ถูกกับงาน และยังไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเองด้วย

เหล่าจ่าทหารที่มองดูอยู่ต่างอิจฉาตาร้อน การได้พบกับแกรนด์มาสเตอร์ผู้ใจกว้างเช่นนี้ถือเป็นพรจากพระบิดาบนสวรรค์โดยแท้! ในใจพวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย หากก่อนหน้านี้ในสนามรบพวกเขาไม่ขลาดกลัว แต่กลับสู้รบอย่างกล้าหาญเพื่อสังหารศัตรู บางทีพวกเขาอาจจะคว้าตำแหน่งอัศวินมาได้เช่นกัน?

และนี่คือสิ่งที่โลธาร์ตั้งใจไว้ การให้รางวัลตามความดีความชอบ ซึ่งถึงระดับนี้ ก็นับว่ามากเกินพอแล้ว

***

ผู้ส่งสารที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นควบม้าผ่านถนนสายหลัก เมื่อเห็นโลธาร์ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "ท่านคือเซอร์ฮัมฟรีย์แห่งมอนทรีออลใช่หรือไม่? ท่านเสนาบดีอามาลริคได้นำทัพใหญ่มาถึงใกล้มอนทรีออลแล้ว โปรดเตรียมที่พักสำหรับกองทัพใหญ่ไว้ล่วงหน้าด้วย"

โลธาร์ชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์บนเสื้อคลุมเกราะบนหน้าอกของเขา "คนที่แม้แต่ตราสัญลักษณ์นี้ยังจำไม่ได้ จะเป็นผู้ส่งสารได้อย่างไร?"

สีหน้าของผู้ส่งสารเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ขออภัยใต้เท้า โปรดยกโทษให้ความผิดของข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าเพิ่งเดินทางมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์จากซิซิลีเมื่อไม่นานนี้เอง"

"ไปทำหน้าที่ของเจ้าเถอะ" โลธาร์โบกมืออย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก

เขามองไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยเบื้องหลัง คลื่นลูกที่สองของเหล่าครูเสดได้มาถึงมอนทรีออลแล้ว นั่นหมายความว่าวันแห่งการรบตัดสินกับซาลาดินใกล้เข้ามาทุกที ถึงตอนนั้น จะมีใครรอดชีวิตกลับมาถึงครึ่งหนึ่งหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจรู้ได้

***

นอกเมืองมอนทรีออล กลุ่มฝุ่นขนาดใหญ่เคลื่อนตัวมาแต่ไกล อัศวินห้าสิบนายในชุดเกราะแวววาวบนหลังม้าที่ดูองอาจ ถือธงรูปหางนกนางแอ่นและธงสี่เหลี่ยมผืนผ้าหลากหลายแบบ คอยคุ้มกันอามาลริคอยู่เบื้องหน้า

เขามองดูกองทัพใหญ่มหึมาที่ตามหลังมาด้วยความพึงพอใจในตนเองอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะเป็นเสนาบดี แต่ในเยรูซาเลม เขาก็มักจะถูกบดบังรัศมีโดยเคานต์เรย์มอนด์และเคานต์เรย์นัลด์เสมอ กว่าที่คนทั้งสองจะจากไปในที่สุด โอกาสของเขาก็มาถึง

ทว่า บอลด์วินที่ 4 กลับก้าวออกมาเพื่อกลับมาปกครองอีกครั้งอย่างไม่คาดคิด มีเพียงช่วงเวลาที่ได้นำทัพออกรบด้วยตนเองนี้เท่านั้นที่เขาได้สัมผัสกับอำนาจที่วาจาเป็นดั่งกฎหมายอย่างแท้จริง ความรู้สึกนี้ทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มอยู่บ้าง

กองทัพใหญ่มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองมอนทรีออลอย่างช้า ๆ

อัศวินคนหนึ่งบ่นขึ้นมา "ทำไมยังไม่มีใครออกมาต้อนรับเราอีก? พวกเขาไม่รู้หรือว่าท่านเสนาบดีผู้สูงศักดิ์มาถึงแล้ว?"

คำพูดนี้โดนใจอามาลริคอย่างจัง เขาทำหน้าเคร่งขรึม และไม่สนใจเหล่าจ่าทหารที่ริมฝีปากแห้งแตกและเหนื่อยล้าจากการเดินทัพมาหลายวัน ตะโกนเสียงดังว่า "หยุดทัพ! ส่งคนไปเร่งพวกมันสิ! ให้เซอร์ฮัมฟรีย์ส่งคนที่มีตำแหน่งมาต้อนรับข้า!"

เขาสบถในใจ เขารู้ว่าเคานต์เรย์นัลด์ดูถูกเขา แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นสมาชิกคนสำคัญของพรรคราชชนนี เขายังใช้เงินไปมหาศาล ควักเงินส่วนตัวจ่าย (ซึ่งก็คือเงินป้องกันเมืองที่เขายักยอกมา) เพื่อระดมพลและม้ามาช่วยเคราก ถึงขนาดนี้แล้ว กล้าดียังไงที่แม้แต่ลูกชายของเรย์นัลด์ยังไม่ยอมไว้หน้าเขา?

เขาหารู้ไม่ว่ามอนทรีออลยังไม่ได้เลือกผู้รับผิดชอบเลยด้วยซ้ำ ใครที่ไหนจะมาสนใจว่าอาจจะไปล่วงเกินเขา ที่เรียกกันว่า "เสนาบดี" ผู้ซึ่งได้อำนาจมาเพราะสตรี

เมื่อโลธาร์ได้ยินข่าวนี้ เขาก็เกือบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ก็ปล่อยให้เขารอไป ในที่สุดเขาก็จะขายหน้าตัวเอง ประตูเมืองก็เปิดอยู่ เขาจะเข้ามาเลยก็ได้ ช่างเป็นจริงดังว่า ยิ่งขาดสิ่งใดยิ่งโหยหาสิ่งนั้น"

โลธาร์ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับชู้รักของราชชนนีและ "กองทัพใหญ่" สามพันนายของเขาสักนิด

คุณภาพของกองทัพนี้ต่ำเกินไป นอกจากอัศวินราวห้าสิบนายและผู้ติดตามของพวกเขาแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นทหารเกณฑ์ที่ฝึกมาอย่างลวกๆ ซึ่งแม้แต่หมวกเกราะหรือสนับแขนเหล็กก็ยังรวบรวมให้ครบชุดไม่ได้ เห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าแม้กองทัพทั้งสองจะออกเดินทางห่างกันเพียงครึ่งวัน แต่กองทัพของอามาลริคกลับมาถึงช้ากว่ามาก ทั้งๆ ที่หน่วยอัศวินหลวงได้พักผ่อนอยู่หลายวันที่โอเอซิสระหว่างทาง

โลธาร์มั่นใจมากว่าแม้แต่หน่วยอัศวินหลวงของเขาที่ตอนนี้สภาพย่ำแย่ หากต้องตั้งทัพเข้าสู้รบกันจริงๆ พวกเขาก็จะเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน และการสูญเสียของพวกเขาก็จะไม่มากนักด้วย

สำหรับโลธาร์แล้ว อามาลริคไม่ได้นับว่าเป็น "ตัวใหญ่ตัวโต" อะไรเลย แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในชู้รักคนโปรดของราชชนนีแอกเนสก็ตาม ราชชนนีแอกเนสผู้นี้มีชู้รักมากเกินไป นางแทบจะ "เลี้ยงดู" ชู้รักจำนวนมากอย่างเปิดเผย และเลื่อนตำแหน่งให้พวกเขาเป็นตำแหน่งสำคัญอย่างบิชอปประจำสังฆมณฑลและขุนนางในราชสำนัก

ราชชนนีแอกเนสเป็นน้องสาวของโฌสแล็งที่ 3 เคานต์แห่งเอเดสซา นางเคยแต่งงานมาแล้วสองครั้ง หลังจากแต่งงานกับกษัตริย์อามาลริคที่ 1 ผู้ล่วงลับ ความประพฤติเสเพลของนางก็เป็นที่รังเกียจของอัครบิดรแห่งเยรูซาเลม ผู้ซึ่งประกาศต่อสาธารณชนว่านางไม่คู่ควรที่จะสวมมงกุฎแห่งเยรูซาเลม

ดังนั้น กษัตริย์อามาลริคที่ 1 ผู้ล่วงลับจึงได้อภิเษกสมรสกับมาเรีย คอมเนเนแห่งราชวงศ์จักรวรรดิตะวันออก หากไม่ใช่เพราะเจ้าหญิงซีบิลลามีพระโอรส พระนางก็คงไม่มีสิทธิ์ใด ๆ ที่จะไปแข่งขันกับเจ้าหญิงอิซาเบลลาเพื่อสิทธิในการสืบราชบัลลังก์ได้เลย เพราะหากจะว่ากันตามจริงแล้ว ทั้งบอลด์วินที่ 4 และเจ้าหญิงซีบิลลาต่างก็ถือได้ว่าเป็น "ลูกนอกสมรส" เท่านั้น

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็มีอัศวินบางคนไปต้อนรับอามาลริค

มีรายงานว่า อามาลริคด่าทอพวกเขาอย่างรุนแรง บังเอิญว่าอัศวินคนนั้นก็เป็นคนอารมณ์ร้อน ทั้งสองจึงลงเอยด้วยการชี้หน้าด่าทอกันเสียงดังลั่น จนกลายเป็นเรื่องตลกสิ้นดี เป็นกีแห่งลูซินเญิน น้องชายของเขาเองที่ก้าวออกมา อ้างว่าจะขอประลองกับอีกฝ่าย จึงสามารถระงับเรื่องตลกนี้ลงได้

"ข้าสงสัยจริงๆ ว่าอามาลริคกับ 'กองทัพใหญ่' ของเขานี่จะมีประสิทธิภาพในการรบสักแค่ไหนกันเชียว" โลธาร์กำลังเพลิดเพลินกับเรื่องตลก แต่คาดไม่ถึงว่าเรื่องตลกนี้จะลามมาถึงตัวเองในไม่ช้า

"อะไรนะ? อามาลริคต้องการให้พวกเราย้ายออกจากโรงเตี๊ยมเพื่อจัดหาที่พักให้เขาและอัศวินของเขางั้นรึ?"