บทที่ 104: คาตาแฟรคไบแซนไทน์

ราตรีล่วงลึกแล้ว ใต้ต้นปาล์มริมถนน ฟรินจิลลาผู้มีรอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า กำลังง่วนอยู่กับการเล่นปิ่นปักผมประดับอัญมณี ทั้งเพชรสีแดง เขียว และน้ำเงินบนศีรษะของเธอ ทุกๆ ครั้ง เธอก็จะปรับมุมของมันแล้วถามว่า “นายท่าน ข้าดูสวยหรือไม่?”

“สวย” โลธาร์ตอบอย่างขอไปที รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

นางสวยมากจริงๆ ปัญหาก็คือ นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่ฟรินจิลลาถามคำถามนี้กับเขา เขาเหลือบมองบานูแวบหนึ่ง ก็เห็นนางยกมือขึ้นสัมผัสสร้อยคอทองคำที่ประดับด้วยมรกตใต้ลำคอขาวราวหิมะของตนเบาๆ เช่นกัน

เขาอดไม่ได้ที่มุมปากจะยกขึ้น ความรู้สึกยินดีเบ่งบานในใจ การที่ของขวัญที่เขามอบให้ได้รับการตอบรับด้วยความยินดีจากทั้งสองคนเช่นนี้ ทำให้การเลือกสรรอย่างพิถีพิถันของเขานั้นคุ้มค่า

ในตอนแรก เขากังวลว่าการให้ของขวัญสองชิ้นนี้อาจจะไม่เป็นประโยชน์เท่ากับการใช้เงินที่มีมูลค่าเท่ากันเพื่ออัปเกรดพวกนาง ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด เพศหญิงก็ยากที่จะต้านทานอัญมณีที่ส่องประกายระยิบระยับได้

“เรามาถึงแล้ว”

โรงเตี๊ยมที่พวกเขาพักอยู่ชื่อว่า “โอ๊กและเฮเซล” ก่อนหน้านี้เคยให้บริการแก่ผู้แสวงบุญที่มาจากดินแดนที่ปกครองโดยซาราเซ็นเป็นหลัก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวยิวและคอปติกคริสเตียน

ส่วนผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ มักถูกชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวในอดีตของเคานต์เรย์นัลด์ขัดขวาง ไม่กล้าผ่านดินแดนของเขา ถึงแม้จะผ่านมาได้ ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะธุรกิจหลักของโรงเตี๊ยมแห่งนี้คือการบริการเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ และผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ที่เคร่งครัดนั้นไม่ดื่มสุรา

ดังนั้น หลังจากสงครามปะทุขึ้น ธุรกิจของโรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงไม่ได้รับผลกระทบอย่างน่าประหลาดใจ และอันที่จริงกลับมีแนวโน้มที่จะรุ่งเรืองขึ้นด้วยซ้ำ

ต้องยอมรับว่า แม้จะเป็นพวกนอกรีตเหมือนกัน แต่ชาวยิวภายใต้กษัตริย์ซาราเซ็นนั้นมีชีวิตที่มีความสุขกว่าภายใต้กษัตริย์คริสเตียนอย่างมาก

ตัวอย่างเช่น ในไอบีเรีย ชาวยิวที่อาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของรัฐเคาะลีฟะฮ์อุมัยยะฮ์มีสถานะไม่ต่างจากชาวอาหรับมากนัก หลายคนถึงกับดำรงตำแหน่งสูง พวกเขามองว่าที่นี่เป็นดินแดนแห่งโอกาสสำหรับชาวยิว และชาวยิวจำนวนมากได้อพยพมาที่นี่จากส่วนอื่นๆ ของยุโรป

อย่างไรก็ตาม หลังจากขบวนการ “เรคอนกิสตา” เริ่มต้นขึ้นในไอบีเรีย อาณาจักรครูเสดอย่างเลออน กัสติยา นาวาร์ และอารากอน ก็ขยายอำนาจลงใต้ พิชิตและปราบปรามอย่างต่อเนื่อง ทุกที่ที่พวกเขาบุกเข้ายึดได้ พวกเขาก็จะลงโทษชาวยิวและผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ในท้องถิ่นด้วยวิธีเดียวกัน คือการสังหารหมู่เป็นวงกว้าง

หากเป็นไปตามเส้นทางประวัติศาสตร์ดั้งเดิม อีกไม่ถึงสองร้อยปี สวรรค์แห่งสุดท้ายของชาวยิวก็จะถูกกัดกร่อนไปทีละน้อย

ห้องพักของโลธาร์เป็น “ห้องพักชั้นดี” ที่แพงที่สุดในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เป็น “ห้องชุด” สองห้อง ซึ่งนอกจากห้องนั่งเล่นและห้องนอนแล้ว ยังมีระเบียงเล็กๆ อีกด้วย

ทั้งโรงเตี๊ยมถูกครอบครองโดยเหล่าทหารและอัศวินของกองอัศวินหลวง บัดนี้เมื่อเขามีเงินอยู่ในมือแล้ว เขาย่อมไม่คิดเล็กคิดน้อยกับค่าใช้จ่ายเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้อีกต่อไป

สิ่งแรกที่ทำเมื่อเข้าไปในห้องก็คือการสุ่มการ์ดตามปกติ

ครู่ต่อมา แสงสีม่วงก็สว่างวาบขึ้นเต็มห้อง แสงนั้นรวมตัวกันในฝ่ามือของโลธาร์ กลายเป็นหอกทหารม้าเรียวยาวประมาณสามเมตรที่ตีขึ้นจากโลหะสีดำล้วน

ทันทีที่เขารับมันมา โลธาร์ก็รู้สึกถึงความรู้สึกหนักอึ้งและเย็นเยียบ

หอกทหารม้านี้น่าจะหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยปอนด์ หากไม่ใช่เพราะหอกทหารม้าส่วนใหญ่จะใช้ในท่าพักหอก (couched) แทนที่จะใช้ตวัดฟาดฟัน เขาก็รู้สึกว่าไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนใดในโลกนี้ที่จะสามารถใช้อาวุธหนักเช่นนี้ในการต่อสู้ได้

[ท่านได้รับ: หอกคาตาแฟรค หอกนี้ตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาต ไม่มีวันถูกทำลายและสามารถแทงทะลุได้ทุกสิ่ง เมื่อเข้าชาร์จ จะเพิ่มพลังป้องกันของหน่วยทหารม้าในสังกัดขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์]

[นอกจากนี้ยังสามารถใช้เพื่อปลดล็อกโรงทหารคาตาแฟรคแบบไบแซนไทน์หรือแบบซาเซเนียน โดยใช้อุปกรณ์เช่น "เกราะเกล็ดเต็มตัว, เกราะม้าแบบเกล็ด, คทา, หอกทหารม้า, ธนูทหารม้า และอื่นๆ" ราคาเกณฑ์ทหารคือ 100 โซลิดัส ต้องจัดหาม้าศึกด้วยตนเอง]

[ปลดล็อกความสำเร็จ: แม่ทัพมณฑลทหาร (ภายใต้บัญชาของท่าน มีคาตาแฟรคอย่างน้อยห้าสิบนายรับใช้ท่าน) (0/50)]

เพียงแค่มองคำอธิบายก็รู้ว่านี่เป็นไอเท็มที่สอดคล้องกับธงหางนกนางแอ่นของฮุสซาร์ปีก

โลธาร์ขมวดคิ้ว คาตาแฟรคนั้นมีประโยชน์จริงหรือไม่เป็นคำถามที่ตอบได้ยากเสมอมา แม้แต่จักรวรรดิตะวันออกและพวกซาเซเนียนก็เริ่มที่จะเลิกใช้งานพวกมันแล้ว ซึ่งนั่นก็บ่งบอกอะไรได้มากมาย

เพราะพลังป้องกันเป็นเพียงปัจจัยรองสำหรับทหารม้า ปัจจัยหลักย่อมเป็นความคล่องตัวเสมอ ในสงครามโลกครั้งที่สอง หากหน่วยบลิทซครีกทั้งหมดเป็นรถถังไทเกอร์ ไรช์ที่สามคงไม่สามารถ “บุกสายฟ้าแลบ” ได้

หากหอกทหารม้านี้ปรากฏขึ้นในมือของโลธาร์พร้อมๆ กับธงหางนกนางแอ่นของฮุสซาร์ปีก เขาคงเลือกที่จะใช้หอกนี้เพื่อปลดล็อกโรงทหารและเก็บธงหางนกนางแอ่นของฮุสซาร์ปีกไว้เป็นไอเท็มมากกว่า แม้ว่าหอกนี้จะแพงกว่าก็ตาม

“พลังป้องกันยี่สิบเปอร์เซ็นต์... นี่ไม่ใช่เกม พลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์นั้น ให้ผลแตกต่างจากความเร็วที่เพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์โดยสิ้นเชิง”

พลังป้องกันของทหารม้านั้นแข็งแกร่งเพียงพออยู่แล้ว จุดอ่อนของพวกเขาคือช่องว่างของชุดเกราะ ต่อให้เพิ่มพลังป้องกันเข้าไปอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ หากมันถูกดาบแทงทะลุได้ มันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น ผิวหนังของมนุษย์ไม่มีทางเป็นเหมือนของบานูได้ ทั้งนุ่มและเหนียว แถมยังลื่นเมื่อสัมผัส

คงพูดได้แค่ว่าดีกว่าไม่มีอะไรเลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะพักเรื่องนี้ไว้ก่อน อย่างไรก็ตาม เขายังไม่สามารถกลับไปยังยอร์กคลูสเบิร์กได้ในเร็วๆ นี้

หอกทหารม้านี้ดูใช้งานได้ดีทีเดียว การเก็บไว้กับตัวเป็นอาวุธก็เป็นเรื่องที่ดีเช่นกัน

ฮันส์เหมาะสมกับอุปกรณ์ชิ้นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเขามีทักษะ “ความเชี่ยวชาญดาบและหอก” โลธาร์ได้เห็นแล้วว่าทักษะนี้ช่วยพัฒนาฝีมือดาบของฮันส์ได้มากเพียงใด

หากฮันส์สามารถติดตั้งอาวุธเทวะเช่นนี้ได้ พลังการต่อสู้ของเขาย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน

แต่ก็มีปัญหาเช่นกัน หอกทหารม้าที่หนักขนาดนี้ก็เป็นบททดสอบที่ใหญ่หลวงสำหรับความทนทานของม้าเช่นกัน

***

นอกหน้าต่าง เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นอย่างกะทันหัน โลธาร์รีบวิ่งลงไปชั้นล่าง ใบหน้าของเขาดูงุนงงเล็กน้อย “เกิดอะไรขึ้น?”

มีคนหนึ่งพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “อัศวินเปแปงต้องการจะดวลกับอัศวินจากมอนทรีออล! สาเหตุก็เพราะเขาตั้งข้อสงสัยในเกียรติของเรา ทั้งๆ ที่เราจับตัวเจ้าชายซาราเซ็นมาได้อย่างชัดเจน!”

โลธาร์ขมวดคิ้ว ‘ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าพวกทหารเลวพวกนี้ต้องลืมคำสั่งของข้าและเปิดเผยเรื่องที่ข้าจับตัวเจ้าชายซาฮีร์ได้ทันทีที่พวกมันได้ดื่มเหล้า’