บทที่ 105: เสียงร้องขอความช่วยเหลือ

นอกหน้าต่างเกิดเสียงโวยวายดังขึ้นอย่างกะทันหัน โลธาร์รีบวิ่งลงมาชั้นล่างด้วยสีหน้าค่อนข้างงุนงง “เกิดอะไรขึ้น?”

มีคนพูดอย่างเดือดดาลว่า “อัศวินเปแปงต้องการประลองกับอัศวินแห่งมอนทรีออล! สาเหตุก็เพราะเขามาตั้งคำถามกับเกียรติยศของเรา ทั้งๆ ที่เราจับตัวเจ้าชายซาราเซ็นมาได้ชัดๆ!”

โลธาร์ขมวดคิ้ว ‘แน่นอนจริงๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกทหารเลวพวกนี้ต้องลืมคำสั่งข้า และต้องเผลอพูดเรื่องที่ข้าจับเจ้าชายซาฮีร์มาได้ทันทีที่ได้ดื่มเหล้า’

แน่นอนว่าเปแปงคนนี้ไม่ใช่กษัตริย์เตี้ยผู้โด่งดังแห่งชาวแฟรงก์ แต่เป็นอัศวินผู้กล้าหาญแห่งกองอัศวินหลวง ในสนามรบ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยและสังหารทหารม้ามามลุคชั้นยอดไปได้ถึงสองนาย ซึ่งเป็นความสำเร็จที่หาได้ยาก

โลธาร์ไม่ได้ห้ามพวกเขา แต่กลับพูดเสียงดังว่า “งั้นก็ให้พวกเขาประลองกัน! เกียรติยศของอัศวินจะถูกลบหลู่ไม่ได้! ให้พระบิดาบนสวรรค์เป็นพยานว่าใครกันที่คู่ควรจะมีชีวิตอยู่มากกว่า!”

เปแปงเหลือบมองโลธาร์และพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ถูกต้อง! ในสนามรบ ข้าสามารถฆ่าพวกทหารม้าทาสซาราเซ็นได้เหมือนเชือดไก่! การขยี้ไข่เปลือกนิ่มอย่างเจ้ามันง่ายยิ่งกว่า!”

“ก-แค่เพราะเรื่องนี้ ท่านถึงกับจะขอประลองเลยรึ?” อัศวินแห่งมอนทรีออลที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหน้าซีดเผือด พูดจาติดๆ ขัดๆ ความเย่อหยิ่งในช่วงแรกหายไปหมดสิ้น นี่คือวิถีในยุคนี้ ไม่ว่าคารมจะคมคายแค่ไหน หากคู่ต่อสู้โยนถุงมือท้าประลองโดยตรง ทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงต้องตัดสินกันที่ฝีมือการต่อสู้

“แต่การประลองจะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้! ส่วนตอนนี้ ทุกคนจงกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตัวเองทันที! หากข้าพบว่าใครกล้าขัดคำสั่ง ข้ารับรองว่าจะจับมันแขวนคอที่ตะแลงแกง!” โลธาร์กล่าวเสียงดัง “ไรอัน โมเดอร์ พวกเจ้าสองคนนำทหารองครักษ์ขวานออกลาดตระเวนและแจ้งคำสั่งของข้าให้ทุกคนทราบทันที!”

“ตามบัญชา แกรนด์มาสเตอร์!” ทั้งสองตอบรับทันที

โลธาร์เหลือบมองอัศวินแห่งมอนทรีออลหลายคนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วเบือนสายตาหนีด้วยความรังเกียจ เขาไม่มีความปรารถนาที่จะพูดคุยกับพวกเขาด้วยซ้ำ ฐานะของพวกเขานั้นไม่เท่าเทียมกันเลย

“ท่านโลธาร์ ข้าขอคุยกับท่านได้หรือไม่?” มีคนเข้ามาหาโลธาร์จากด้านหลังและพูดเสียงเบา เขาจงใจแสดงแหวนตราประจำตระกูลในมือให้โลธาร์เห็น

โลธาร์แค่นเสียงอย่างเย็นชา “เจ้าเป็นคนของเคานต์เรย์โนลด์งั้นรึ?”

“ใช่ขอรับ ท่านลอร์ด”

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ตามข้ามา”

พวกเขาไปที่ห้องลับในโรงเตี๊ยม ห้องข้างๆ คือห้องที่เจ้าชายซาฮีร์ถูกคุมขังอยู่ ฮันส์ซึ่งนำทหารฮุสซาร์มีปีกคอยอารักขาเจ้าชายผู้นี้ตลอดเวลา ผู้ที่หมดเวรยามก็จะพักผ่อนในห้องนี้ เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เทียบเท่ากับทรัพย์สมบัติมหาศาลถึงสองพันเหรียญทองโซลิดัส ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น ก็หมายความว่าเขากับซาลาดินจะต้องบาดหมางกันจนถึงตาย

“ฮันส์ เจ้าก็มาด้วย”

ในห้องลับ โลธาร์ ฮันส์ บานู และฟรินจิลลาต่างนั่งประจำที่ โลกใบนี้ไม่ใช่โลกที่เรียบง่าย มันเต็มไปด้วยเวทมนตร์คาถา เทพเจ้าที่ชั่วร้าย วิญญาณอาฆาต คำสาป... และสิ่งชั่วร้ายสารพัดชนิด เขาไม่กล้าอยู่กับคนแปลกหน้าในห้องตามลำพัง

‘จัดเต็มขนาดนี้เลยหรือ?’ ชายคนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่และพูดอย่างระมัดระวัง “ท่านลอร์ด ข้าคือคนรับใช้ส่วนตัวของเคานต์เรย์โนลด์ ข้ามาในนามของนายท่านเคานต์เรย์โนลด์และเคาน์เตสสเตฟานี เพื่อวิงวอนให้ท่านส่งกำลังเสริมไปช่วยปราสาทเคราค์โดยด่วน”

หลังจากพูดจบ เขาก็รีบเสริมว่า “ได้โปรดอย่าเพิ่งปฏิเสธ ท่านลอร์ด! ข้ารู้ว่าท่านกับนายท่านมีความเข้าใจผิดกันอยู่บ้าง แต่ตอนนี้อาณาจักรกำลังตกอยู่ในอันตราย ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้จะส่งผลกระทบต่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ของสงครามครูเสดได้อย่างไร? นายท่านของข้ากล่าวแล้วว่าหากท่านออกเดินทางทันที เขาก็ยินดีที่จะสนับสนุนให้เซอร์บาเลียนแต่งงานกับเจ้าหญิงซิบิลลา”

‘เหอะ เชื่อก็โง่แล้ว’

โลธาร์เผยรอยยิ้ม “ใจดี” “ข้ามีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับเคานต์เรย์โนลด์ จะมีความเข้าใจผิดมาจากไหนกัน? ทั้งหมดเป็นเพียงข่าวลือไร้มูลที่คนอื่นปล่อยออกมา”

ไม่ว่าคนอื่นจะพูดยังไง เขาก็จะไม่ยอมรับเด็ดขาดว่ามีความขัดแย้งกับเคานต์เรย์โนลด์ เพื่อไม่ให้วันหนึ่งถูกกล่าวหาว่านำเรื่องส่วนตัวมาปะปนกับเรื่องส่วนรวม

“เพียงแต่ท่านควรไปขอความช่วยเหลือจากที่อื่นจะดีกว่า ข้าเป็นหนึ่งในทหารครูเสดกลุ่มแรกที่มาถึงมอนทรีออล ท่านน่าจะรู้ว่าข้าไม่ใช่คนที่จะทำงานล่าช้า แต่กองทหารใต้บังคับบัญชาของข้าสูญเสียอย่างหนักและไม่สามารถสู้รบต่อไปได้ อีกทั้งการเดินทัพในทะเลทรายก็เป็นเรื่องยากลำบาก หากทหารของข้าถูกบังคับให้ออกเดินทางไปยังเคราค์ทันทีจริงๆ ข้าเกรงว่าตำแหน่งแกรนด์มาสเตอร์ของข้าอาจจะไม่มั่นคง”

ชายคนนั้นพูดเสียงเบาว่า “แต่ท่านก็น่าจะทราบดี ท่านลอร์ด ว่าเคราค์คือประตูสู่อาณาจักร เมื่อใดที่มันแตกทัพใหญ่ของซาลาดินจะบุกเข้ามาได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง และที่ดินศักดินาของท่านก็จะอยู่ได้ไม่ถึงวัน”

โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “เมื่อพวกนอกรีตบุกเข้ามาจากสองทาง สถานการณ์ของอาณาจักรก็เปราะบางเหมือนกองไข่ ในเวลาเช่นนี้ ข้าจะมีกะจิตกะใจที่ไหนไปคิดถึงความอยู่รอดของที่ดินศักดินาของตัวเอง?”

เมื่อเห็นว่าโลธาร์ไม่ยอมโอนอ่อนตามไม้อ่อนไม้แข็ง ทูตจึงพูดเสียงเบาว่า “ลอร์ดเรย์โนลด์ได้กล่าวไว้แล้วว่า เขาจะมอบที่ดินศักดินาแห่งเฮบรอนให้แก่ผู้บัญชาการกองกำลังเสริมหน่วยแรกที่เข้าไปในเคราค์ได้ เขายังจะมอบรางวัลสิบเหรียญเดนารีสำหรับทหารแต่ละนาย และหนึ่งร้อยเหรียญเดนารีสำหรับอัศวินแต่ละคน”

โลธาร์ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ทำไมเจ้าไม่พูดให้เร็วกว่านี้เล่า? ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปเคราค์!” โลธาร์หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านทูต ท่านคงจะต้องเดินทางไปทางตะวันตกต่อเพื่อแจ้งเรื่องนี้แก่ลอร์ดครูเสดคนอื่นๆ ด้วยใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องขอรับ ท่านลอร์ด”

“สถานการณ์เร่งด่วน ท่านควรออกเดินทางทันที” โลธาร์โบกมือเป็นสัญญาณให้เขาจากไป

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ! ขอให้ท่านไปถึงเคราค์ในเร็ววันและได้รับบรรดาศักดิ์เคานต์แห่งเฮบรอนอันสูงส่ง! ในอนาคต นายท่านของข้าจะปฏิบัติต่อท่านดุจมิตรสหายอย่างแน่นอน!”

ทูตไม่รู้สึกสงสัยเลย ในสายตาของเขา นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด ไม่ว่าทหารใต้บังคับบัญชาจะล้มตายไปกี่คน ก็เทียบไม่ได้กับที่ดินศักดินาอันอุดมสมบูรณ์ การมีกองกำลังติดอาวุธโดยไม่มีที่ดินศักดินาคืออะไรกัน? อย่างดีที่สุดก็เป็นได้แค่กองทหารรับจ้าง!

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า กองกำลังติดอาวุธนี้ไม่ใช่กองทัพส่วนตัวของโลธาร์ด้วยซ้ำ ความเป็นเจ้าของนั้นขึ้นอยู่กับฝ่าบาท หากแม้ทั้งกองทัพจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แต่ถ้าสามารถแลกกับที่ดินศักดินาอันอุดมสมบูรณ์อย่างเฮบรอนได้ ก็ไม่นับว่าขาดทุนเลย

หลังจากทูตจากไป ฮันส์จึงเอ่ยปากขึ้นในที่สุด “ท่านลอร์ด ท่านจะไปจริงๆ หรือขอรับ...?” ผู้ติดตามที่สร้างโดยระบบนั้นมีความภักดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นหุ่นเชิดที่ไร้วิญญาณ

โลธาร์โบกมือและแค่นหัวเราะ “ไม่ต้องรีบ ก่อนอื่นให้รวบรวมเสบียง พักฟื้นสักสองสามวันแล้วค่อยว่ากัน เคานต์เรย์โนลด์กำลังเล่นเกมคำพูดอยู่ ตอนนี้เคราค์ถูกกองทัพสามหมื่นนายของซาลาดินล้อมอยู่ ใครจะสามารถฝ่าวงล้อมและเป็น ‘คนแรก’ ที่เข้าไปในเมืองได้กัน? ที่ดินศักดินาแห่งเฮบรอน เหอะ ฟังดูน่าดึงดูดใจก็จริง แต่น่าเสียดายที่มันเป็นผลไม้พิษ นอกจากนี้ ชื่อเสียงของเคานต์เรย์โนลด์ในฐานะ ‘ผู้ผิดคำสาบาน’ ก็ฉาวโฉ่ในหมู่พวกนอกรีต ข้าไม่เชื่อเลยสักนิดว่าเขาจะยอมมอบเฮบรอนให้อย่างซื่อสัตย์”

เฮบรอนก็เหมือนกับเยรูซาเลม เป็นเมืองศักดิ์สิทธิ์ของสามศาสนา รายได้จากภาษีที่เมืองนี้มอบให้แก่เคานต์เรย์โนลด์คือรากฐานของฉายา “ราชันย์แห่งทะเลสาบเดดซี” ของเขา การเป็นเจ้าเหนือหัวแห่งเฮบรอนหมายถึงบรรดาศักดิ์ระดับเคานต์ เรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับขนาดของเมือง แต่ขึ้นอยู่กับความสำคัญของมัน

ผู้พิทักษ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์คนแรกในเยรูซาเลม ก็อดฟรีย์แห่งบูยง เป็นกษัตริย์ที่ไม่ได้สวมมงกุฎแห่งเยรูซาเลม แต่อาณาเขตที่เขาปกครองนั้นไม่ได้กว้างใหญ่เท่ากับกษัตริย์ที่แท้จริง เหตุใดผู้คนจึงยังคงยกย่องเขาในฐานะกษัตริย์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์? ก็เพราะว่าเขายึดครองเยรูซาเลมนั่นเอง

สำหรับไวส์เคานต์ ซึ่งเป็นยศระหว่างเคานต์และบารอนนั้น? ในยุคนี้ยังไม่มีอยู่จริง แน่นอนว่าบารอนในราชสำนักบางคน เช่น บารอนที่ดำรงตำแหน่งขุนนางบางตำแหน่ง อาจถือได้ว่าเป็นไวส์เคานต์

เช่นเดียวกับมาร์ควิส เคานต์บางคนที่มีสถานะพิเศษ เช่น มาร์คเกรฟแห่งออสเตรีย หรือ เคานต์พาลาไทน์แห่งไรน์ สามารถแปลได้ว่าเป็นมาร์ควิส แต่โดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาไม่ได้แตกต่างจากเคานต์