บทที่ 103: ของขวัญ

ณ ปากซอย ชายสองคนนั่งหอบหายใจอยู่บนพื้น สกอตต์กล่าวด้วยความเสียใจ “เราไม่น่าหนีมาเลย คุณหนูคนนั้นยังอยู่ข้างใน”

จอห์นกล่าวด้วยสีหน้าไม่ใส่ใจ “ดูการแต่งตัวของนางสิ ก็รู้แล้วว่าเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ ต่อให้เจ้าเสี่ยงชีวิตไปช่วย นางก็คงไม่แต่งงานกับเจ้าหรอก ถ้าเจ้าตายไป...ใครจะดูแลพ่อแม่ของเจ้าล่ะ? อีกอย่าง เมื่อกี้ก็มีคนรีบวิ่งผ่านไปไม่ใช่เหรอ? ดูจากเสื้อผ้าแล้วก็น่าจะเป็นขุนนางสองคนเหมือนกัน ถ้าพวกเขาจัดการวิญญาณร้ายได้ ก็ไม่ต้องการเราสองคน แต่ถ้าจัดการไม่ได้ เราสองคนขึ้นไปก็เท่ากับสังเวยอีกสองชีวิต คนอย่างเราก็ควรเป็นแค่พลทหารปลายแถวต่อไปนั่นแหละ”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากในซอย คนกลุ่มหนึ่งเดินออกมา สกอตต์ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจและยินดี “คุณหนู ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?”

คุณหนูสูงศักดิ์โบกมือ “แน่นอน ข้าไม่เป็นไร ก็แค่วิญญาณร้ายตัวเล็กๆ จัดการไปเรียบร้อยแล้ว ขอบคุณสำหรับความห่วงใยนะ พ่อหนุ่มผู้ใจดี” จากนั้นคุณหนูสูงศักดิ์ผู้นี้ก็พูดสองสามคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับลอร์ดอัศวินข้างกายด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก

อัศวินเดินเข้ามาหาพวกเขา “สวัสดี นักรบผู้กล้าหาญทั้งสอง ข้าคือโลธาร์ วอน ฮับส์บูร์ก ลอร์ดแห่งยอร์คคลูสเบิร์ก และผู้บัญชาการใหญ่องค์รักษ์หลวง ขอบคุณสำหรับความห่วงใยที่มีต่อ...น้องสาวของข้า ข้าอยากจะถามคำถามพวกเจ้าสักสองสามข้อ”

“ท่านคือบารอนโลธาร์หรือครับ?” จอห์นกล่าวอย่างตื่นเต้น “ท่านลอร์ดมีอะไรโปรดถามมาได้เลยครับ ถ้ารู้เรื่องอะไร พวกเราจะบอกท่านทั้งหมด”

“เกี่ยวกับวิญญาณร้ายตนนี้ พวกเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับมันบ้างไหม?”

“ข้าคิดว่าพอจะรู้อยู่บ้างครับ”

“เจ้าคิดว่า?”

จอห์นพยักหน้า “ครับ ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ปลายปีที่แล้ว หัวหน้ายามรักษาการณ์ของเมืองข่มขืนเด็กสาวชาวยิวคนหนึ่ง แล้วต่อมาก็ฆ่าล้างครอบครัวของนาง บ้านในซอยนี้เคยเป็นบ้านของเด็กสาวชาวยิวคนนั้นครับ ตอนแรกก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ไม่นานมานี้ เจ้าของบ้านคนใหม่ถูกพบเป็นศพอยู่ข้างบ่อน้ำ ตั้งแต่นั้นมา ก็มีคนตายใกล้ๆ ซอยนี้ทุกสองวัน ถ้าให้ข้าพูดนะ คงเป็นเพราะความแค้นของเด็กสาวคนนั้นฝังลึกเกินไป นางตายไปแล้วฟื้นกลับมาเพื่อแก้แค้น”

โลธาร์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ดูเหมือนว่าจะไม่มีพ่อมดหรือสิ่งเหนือธรรมชาติอื่นใดชักใยอยู่เบื้องหลัง ในกรณีนี้ เมื่อจัดการแล้วก็คือจบ จะไม่มีปัญหายุ่งยากตามมาอีก

“แล้วไม่มีใครจัดการเรื่องนี้เลยเหรอ?”

จอห์นกล่าวอย่างจนใจ “เฮ้อ มีคนตายไปทั้งหมดไม่ถึงสิบคน เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะไปรบกวนบรรดาท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ได้อย่างไรล่ะครับ มีนักบวชมาดูแล้วก็กลับไป”

“เข้าใจแล้ว ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบ” โลธาร์และพรรคพวกกำลังจะจากไป

สกอตต์ก็พูดขึ้นมาทันที “ท่านลอร์ด ข้าขอเข้าร่วมกองทัพอัศวินภายใต้บัญชาของท่านและเป็นทหารได้ไหมครับ?”

โลธาร์ประหลาดใจเล็กน้อย “ทำไมเจ้าถึงมีความคิดเช่นนี้? การต่อสู้กับกองทัพอัศวิน โอกาสที่จะเสียชีวิตไม่ใช่เรื่องเล็กเลย ในทางกลับกัน ถ้าเจ้าอยู่ที่มอนทรีออล เจ้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตของเจ้า”

ใบหน้าของสกอตต์แดงก่ำ “ท่านลอร์ด ข้าไม่อยากเป็นแค่ยามรักษาการณ์ของเมืองไปตลอดชีวิต! การติดตามท่านมีอนาคตมากกว่า!”

จอห์นดึงเสื้อของเขา ต้องการจะห้ามปราม แต่ก็ไม่กล้าพูด

“เอาล่ะ ไปหานายทหารใต้บังคับบัญชาของข้าที่ชื่อไรอัน เขาจะให้ตำแหน่งสิบเอกแก่เจ้า ถือว่าเป็นรางวัลสำหรับความใจดีของเจ้าแล้วกัน”

การได้เป็นสิบเอกในกองทัพอัศวินนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทหารใหม่ส่วนใหญ่ต้องเริ่มจากการเป็นแรงงานเกณฑ์ขนสัมภาระ ไม่ใช่ทุกคนในกองทัพอัศวินแห่งนี้ที่จะเป็นนักรบ

“ขอบพระคุณท่านลอร์ด!” สกอตต์เหลือบมองฟรินจิลลา แล้วรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองอีก

‘สวรรค์โปรด ในโลกนี้จะมีหญิงสาวที่งดงามเช่นนี้ได้อย่างไร?’

***

โลธาร์ไม่ได้รีบร้อนใช้รางวัลจากการบรรลุหลักชัยนักล่าปีศาจ เขาเริ่มจากการเช่าโรงเตี๊ยมจำนวนมากในเมืองเพื่อเป็นที่พักให้แก่ทหารใต้บังคับบัญชา แม้ว่าพวกเขาจะตั้งค่ายพักแรมนอกเมืองได้ แต่เต็นท์ธรรมดาและเตียงสนามก็แทบจะไม่สะดวกสบายเลย โลธาร์ยินดีที่จะให้ทหารของเขาได้พักผ่อนอย่างเต็มที่สักระยะ

การเดินทัพทางไกลเปรียบเสมือนสายธนูที่ขึงตึง ทหารต้องการการพักผ่อนที่ดีเพื่อฟื้นฟูประสิทธิภาพในการรบ ในยุทธการที่ฮัตตินในชาติก่อนของเขา ไม่ใช่กองทัพอันยิ่งใหญ่ของซาลาดินที่เอาชนะพวกครูเสด แต่เป็นความแห้งแล้งและความกระหายน้ำต่างหาก

(หมายเหตุ: ยุทธการที่ฮัตตินเป็นชัยชนะอย่างเด็ดขาดของฝ่ายมุสลิมที่เปลี่ยนแปลงดุลอำนาจในภูมิภาคอย่างมาก อาณาจักรครูเสดแห่งเยรูซาเลมแทบจะไร้การป้องกัน หลังจากนั้นไม่นาน ซาลาดินก็เข้ายึดกรุงเยรูซาเลมได้สำเร็จตามความปรารถนาอันยาวนานของเขา)

“ไปกันเถอะ เราไปซื้อของกันต่อ ข้ายังไม่ได้ให้ของขวัญที่สัญญากับเจ้าเลย” โลธาร์พูดกับบานูผู้มีใบหน้าเรียบเฉย

***

ปราสาทเคราค์ การปิดล้อมอันโหดร้ายดำเนินมาเป็นเวลาสามวันเต็มแล้ว เคานต์เรย์โนลด์เหน็บดาบไว้ข้างเอวพลางสำรวจไปรอบๆ

ศพในสภาพการตายต่างๆ นานา กระจัดกระจายอยู่ทั่วกำแพงเมือง อากาศที่ร้อนระอุทำให้ศพเหล่านี้เริ่มเน่าเปื่อยและมีหนอนขึ้น เขารู้ดีว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้ปราสาทเคราค์จะไม่ถูกตีแตก ผู้คนข้างในก็จะล้มตายด้วยโรคระบาด

ไม่ไกลออกไป ช่างฝีมือชาวซาราเซ็นกำลังประกอบเครื่องจักรปิดล้อมขนาดใหญ่ราวกับกำลังประกอบเฟอร์นิเจอร์อยู่ด้านนอกเมือง ทั้งหอคอยปิดล้อมที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็ก ท่อนกระทุ้งประตู และเครื่องยิงหินขนาดยักษ์... อาวุธปิดล้อมที่ทรงพลังมหาศาลเหล่านี้กำลังสร้างแรงกดดันอย่างใหญ่หลวงต่อแนวป้องกันอันแข็งแกร่งของเคราค์

นอกกำแพงเมือง เหล่าทหารซาราเซ็นที่อัดแน่นกันอยู่กำลังร่วมกันสวดภาวนาไปทางดวงอาทิตย์ นักบวชโซโรอัสเตอร์เทศนาต่อหน้าเหล่าทหารถึงการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองซึ่งผู้แสวงบุญชาวครูเสดได้ก่อขึ้นเมื่อครั้งบุกยึดกรุงเยรูซาเลมในอดีต

“เมื่อครั้งที่พวกแฟรงก์บุกยึดเยรูซาเลม พวกมันสังหารผู้คนไม่เลือกหน้า ไม่ว่าเพศหรือวัย จับหัวเด็กฟาดกับกำแพง และใช้หอกแทงทารกที่ยังไม่เกิด! จากนั้นพวกมันก็บังคับเชลยชาวโซโรอัสเตอร์ให้เผาร่างของเพื่อนร่วมศาสนาด้วยไฟ! สุดท้าย พวกมันเองก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน! เราต้องจดจำความเกลียดชังนี้ไว้! เมื่อเมืองแตก เราจะชดใช้การสังหารหมู่ที่พวกแฟรงก์ก่อไว้กับเราอย่างสาสม!”

เหล่านักบวชเล่าขานประวัติศาสตร์ซึ่งเก่าแก่กว่าร้อยปีนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มันได้ผลดีอย่างยิ่ง ขวัญและกำลังใจของเหล่าทหารซึ่งมาจากหลากหลายเผ่าและหัวหน้าเผ่าต่างๆ เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก พวกเขาอยากจะรีบวิ่งขึ้นไปบนกำแพงเมืองและสังหารพวกแฟรงก์ที่น่ารังเกียจให้สิ้นซากในทันที

ในความเป็นจริง เหยื่อของการสังหารหมู่ที่เยรูซาเลมอาจมีจำนวนเพียงหมื่นกว่าคน หลายคนยังถูกขายเป็นทาสหรือหลบหนีออกจากเยรูซาเลมไปได้ผ่านช่องทางต่างๆ แต่เหล่านักบวชชาวตะวันตกที่บันทึกเหตุการณ์เหล่านี้ถือว่าการสังหารผู้ที่ไม่เชื่อในพระเจ้าเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงกล่าวเกินจริงเกี่ยวกับจำนวน และเหล่านักบวชของซาลาดินก็เจริญรอยตาม โดยถือว่านี่เป็นบันทึกทางประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการเพื่อประกาศความชั่วร้ายของพวกครูเสด

เคานต์เรย์โนลด์ซึ่งรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจกล่าวว่า “ส่งคนไปเจรจากับซาลาดิน บอกไปว่าเราตกลงตามคำขอของเขาที่จะแลกเปลี่ยนศพ เราต้องการเวลาพักและจัดทัพใหม่ และเพื่อเผาศพทั้งหมดในเมือง ถ้าปล่อยไว้นานกว่านี้ ปราสาทเคราค์จะกลายเป็นเมืองแห่งความตาย”

ทหารคนหนึ่งรับคำสั่งและจากไป ครู่ต่อมา ธงขาวถูกชักขึ้น และเขาถูกหย่อนลงจากเชิงเทินในตะกร้าแขวน มุ่งหน้าไปยังกองทัพซาราเซ็น

“กองทหารของฮัมฟรีย์จากมอนทรีออลยังมาไม่ถึงอีกหรือ?” เรย์โนลด์เอ่ยถามขึ้นทันใด ไม่มีใครตอบเขา เขาสบถอย่างโกรธเกรี้ยว “ไอ้สารเลวตัวน้อยนั่น! มันตั้งใจจะมองดูข้ากับแม่ของมันตายไปด้วยกันที่ปราสาทเคราค์นี่หรือไงถึงจะพอใจ?”

“ส่งคนไปเร่งกองทัพหลวงขององค์ราชาทันที! บอกพวกเขาว่าเคราค์กำลังจะแตก! ใครก็ตามที่มาถึงเพื่อให้ความช่วยเหลือก่อน ข้าจะมอบที่ดินศักดินาเฮบรอนของข้าให้แก่พวกเขา!” เคานต์เรย์โนลด์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน