บทที่ 102: หลักชัยนักล่าปีศาจ

วิญญาณร้ายที่น่าเกลียดลอยอยู่กลางอากาศ ผิวหนังแห้งกรังบนแก้มที่เน่าเปื่อยของมันค่อยๆ ดึงรั้งกลับกลายเป็นรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง

ความกลัวเป็นอาหารอันโอชะที่สุดของวิญญาณร้าย

วิญญาณประเภทนี้มักเกิดจากผู้ที่เสียชีวิตเนื่องจากความรุนแรงก่อนแต่งงานและยังคงวนเวียนอยู่ใกล้สถานที่ตายของตนเอง เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความอาฆาตแค้นต่อสิ่งมีชีวิต

"ไม่นะ อย่า!"

"ไปให้พ้น เจ้าสัตว์ร้าย!"

ทหารยามสองคนกรีดร้องพลางกวัดแกว่งอาวุธอย่างบ้าคลั่ง ทว่าอาวุธเหล็กธรรมดากลับทะลุผ่านร่างของวิญญาณร้ายไปโดยไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมได้แม้แต่น้อย

ขณะที่ลิ้นยาวน่าเกลียดของวิญญาณร้ายกำลังจะเอื้อมถึงตัวพวกเขานั่นเอง—

"เสียงดังจริง"

น้ำเสียงที่ค่อนข้างรำคาญดังก้องขึ้นในหัวของชายทั้งสอง เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวนั่งอยู่บนชายคาฝั่งตรงข้าม แกว่งน่องขาวเนียนเล็กๆ ของเธอไปมา

เธอชี้ไปที่หูของตัวเอง "ถ้ากรี๊ดอีก ข้าจะจัดการพวกเจ้าสองคนไปพร้อมกับมันเลย แปลกดีเหมือนกัน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นวิญญาณร้ายปรากฏตัวตอนเที่ยงวัน แถมยังมีรัศมีไฟหนาแน่นขนาดนี้อีก เป็นของดีประจำถิ่นของโลกนี้หรือ? น่าสนใจจริงๆ" เธอบ่นพึมพำกับตัวเองด้วยคำพูดที่ชายทั้งสองไม่สามารถเข้าใจได้เลย

ภูตเที่ยงวันซึ่งกำลังจะโจมตีชายทั้งสอง บัดนี้กลับจ้องมองใบหน้างดงามของหญิงสาวเขม็ง บนใบหน้าของมัน ความอิจฉาริษยาและความเกลียดชังอันโหดร้ายพันกันเป็นใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม

'ถ้าตอนนั้นข้าสวยได้อย่างนี้ จะต้องมาพบจุดจบเช่นนี้หรือไม่? ข้าอาจจะได้เป็นสาวใช้ในบ้านขุนนาง ได้รับความโปรดปรานจากเจ้านาย แทนที่จะถูกไอ้สารเลวนั่นปั่นหัวเล่น!'

ของเหลวสีดำทะลักออกจากเบ้าตาของมัน มันละทิ้ง "อาหาร" ที่อยู่ตรงหน้าในทันทีแล้วพุ่งเข้าใส่หญิงสาว

สกอตต์ตะโกน "คุณหนู รีบหนีไป! นี่คือวิญญาณร้าย!"

จอห์นสบถเสียงดัง "โง่จริง! ช่างหัวมันสิ หนีเร็ว!" เขาลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล และด้วยขาที่ชาจากความกลัว เขาก็วิ่งหนีออกไปอย่างสุดชีวิต

หญิงสาวแกว่งขาไปมาพลางหัวเราะเบาๆ "เหอะ ใจดีเหมือนกันนี่? ถ้าเป็นเมื่อก่อน ข้าอาจจะมอบตำแหน่งทาสโลหิตรับใช้ราชสำนักโลหิตให้เจ้าก็ได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

ลำเพลิงพวยพุ่งออกจากปากของภูตเที่ยงวัน เมื่อมองใกล้ๆ จริงๆ แล้วมันคือลิ้นยาวของภูตเที่ยงวันนั่นเอง เงี่ยงแหลมของมันบัดนี้ถูกห้อมล้อมด้วยเปลวไฟสีดำคล้ำ

"น่าขยะแขยงจริงๆ" รอยยิ้มบนใบหน้าของฟรินจิลลาหายไปในทันที เปลวไฟส่งกลิ่นเหม็นเหมือนเนื้อเน่า สีหน้ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "กลิ่นน่าคลื่นไส้ชะมัด! อย่าบังอาจมาทำให้เสื้อผ้าชุดใหม่ของข้าเปื้อนเชียว ท่านลอร์ดทรงซื้อมาให้ข้า!"

'ปัง—' ลิ้นยาวแทงทะลุกำแพงและชายคา ทว่าร่างของหญิงสาวได้หายไปนานแล้ว

ภูตเที่ยงวันค่อนข้างสับสน ในชาติก่อน มันไม่เคยพบเจอพลังเหนือธรรมชาติใดๆ จะรู้ได้อย่างไรว่าคนที่ดูเหมือนหญิงสาวธรรมดาๆ จะมีความสามารถพิเศษเช่นนี้ได้?

"ข้าอยู่ข้างหลังเจ้า เจ้าโง่" ภูตเที่ยงวันหันขวับไปมองทันที

แตกต่างจากตอนที่เธอเพียงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ โลธาร์ ในสภาวะต่อสู้ ดวงตาของฟรินจิลลาเต็มไปด้วยสีแดงเลือดบริสุทธิ์ ที่มุมปากของเธอ เขี้ยวแหลมคมเล็กๆ สองซี่แทงทะลุริมฝีปากที่ซีดเซียวเล็กน้อย เขาปีศาจสีแดงคดเคี้ยวคู่หนึ่งงอกออกมาจากศีรษะ และหมอกโลหิตบางๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วตรอกเล็กๆ

"ข้าต้องรีบจัดการเจ้าแล้วกลับไปหาท่านลอร์ด" เธอลอยอยู่กลางอากาศ กางมือออก และเดือยกระดูกที่มีเส้นโลหิตไหลผ่านตรงกลางก็แทงทะลุฝ่ามือของเธอออกมา ดูคล้ายกับดาบยาวที่แหลมคม การเคลื่อนไหวของเดือยกระดูกและเนื้อหนังส่งเสียงน่าขนลุกจนขนหัวลุก

ภูตเที่ยงวันกรีดร้องด้วยความกลัวและความโกรธแล้วพุ่งเข้าใส่ฟรินจิลลาอย่างดุเดือด แต่เธอไม่ได้หลบ เพียงแค่เหวี่ยงเดือยกระดูกลงเบาๆ

วินาทีต่อมา แสงสีแดงเลือดก็สว่างวาบไปทั่วตรอกเล็กๆ เมื่อแสงสว่างจางลง ร่างของภูตเที่ยงวันก็แข็งทื่อขึ้นทีละน้อย กลายเป็นสีขาวอมเทาเหมือนรูปปั้นหิน จากนั้นก็เกิดเสียงดังสนั่นและแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน

***

บนชานชาลาที่ยอดปราสาท จากที่นี่สามารถมองเห็นเมืองมอนทรีออลได้ทั้งเมือง: ตรอกซอกซอยที่แคบและคดเคี้ยว ที่พำนักโปรดของเคานต์เรย์โนลด์ โบสถ์ และศาลเจ้าข้างถนนจำนวนมาก ซ่องโสเภณีและโรงอาบน้ำ สวนและน้ำพุ... และผืนดินสีเหลืองหม่นที่แตกระแหง รวมถึงแม่น้ำจอร์แดนสาขาที่ปริมาณน้ำลดลงอย่างมากจากฤดูแล้ง

เซอร์ฮัมฟรีย์สวมเสื้อคลุมสีม่วงเปลือกหอยทากมิวเร็กซ์ วางมือบนเชิงเทินหินหยาบ ด้านหลังเขา คนรับใช้ชราผมขาวถามด้วยความสับสน "ท่านเซอร์ฮัมฟรีย์ การที่เราปฏิบัติต่อบารอนโลธาร์อย่างไม่ใส่ใจเช่นนั้น จะไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือขอรับ?"

ฮัมฟรีย์แค่นเสียง "การปฏิบัติต่อเขาด้วยท่าทีเช่นนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งแล้ว พวกเขาที่ต่อสู้จนย่อยยับกับกองทหารม้าซาราเซนนั้น ได้สูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปในระยะสั้นแล้ว เขาหมดคุณค่าสำหรับเราแล้ว"

คนรับใช้ลังเล "อีกอย่าง ช่วงนี้มีคนตายในเมืองทุกวัน ว่ากันว่าเป็นผีสิง... เราไม่ควรเตือนบารอนโลธาร์หน่อยหรือขอรับ?"

"ไม่ ถ้าเขาตายไปได้ก็ดีที่สุด ตามธรรมเนียมแล้ว หลังจากที่เขาตาย กองทัพของเขาก็ควรจะมาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้าชั่วคราว นั่นเป็นกองกำลังชั้นยอดอย่างแท้จริง ไม่ควรอยู่ในมือของบารอนหน้าใหม่อย่างเขา"

เซอร์ฮัมฟรีย์ยืนหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยจากแสงจ้า แม้แสงแดดจะสว่างไสว ส่องให้เห็นแม้กระทั่งขนอ่อนบนผิวหนังของเขาอย่างชัดเจน แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงมีเงาทาบทับอย่างเห็นได้ชัด

"ปราสาทเคราก ทำไมยังไม่แตกอีก? ซาลาดิน เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ"

คนรับใช้ด้านหลังรีบก้มหน้าลงและเตือนเขา "ท่านครับ จะพูดเช่นนั้นได้อย่างไร"

ฮัมฟรีย์ยิ้ม "ทำไมจะไม่ได้? ยังไงเสียที่นี่ก็มีแค่เจ้ากับข้า พ่อเลี้ยงโง่เขลาบ้าระห่ำของข้าคนนั้น ใครจะรู้ว่าเขาป้อนน้ำแกงเสน่ห์อะไรให้แม่ของข้า จนถึงทุกวันนี้ เขายังคงไม่ยอมมอบที่ดินศักดินาให้ข้าเลย จะเป็นอย่างไรถ้าวันหนึ่งเขามีน้องชายหรือน้องสาวให้ข้าเพิ่มอีกคน? การที่ข้าอยากให้เขาตายมันผิดตรงไหน?"

คนรับใช้เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า "อย่างไรเสีย ท่านหญิงก็อยู่ที่นั่นด้วยนะขอรับ"

"เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว จับตาดูบารอนโลธาร์กับภาคีอัศวินของเขาให้ดี อย่าให้พวกเขาก่อเรื่องอะไรขึ้นมา โอ้ ใช่แล้ว อย่าลืมเก็บ 'ภาษีซาลาดิน' เพิ่มเติมด้วย นี่เป็นการเตรียมการสำหรับสงครามครูเสดที่กำลังจะมาถึง"

***

"ฟรินจิลลา?" โลธาร์รีบวิ่งเข้าไปหา

ฟรินจิลลาหันหน้ามา สีแดงเข้มในดวงตาของเธอจางหายไปอย่างรวดเร็วกลับกลายเป็นใสกระจ่าง เขาปีศาจสีแดงคดเคี้ยวหายไป เธอรีบจัดผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย แล้วร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านลอร์ด ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นว่าฟรินจิลลาไม่ได้รับบาดเจ็บ โลธาร์ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ดีแล้วที่เจ้าไม่เป็นไร เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

"ข้าแค่อยากจะแบ่งเบาภาระของท่านลอร์ดเจ้าค่ะ" ฟรินจิลลาโผเข้ากอดโลธาร์ ถูคราบน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงบนไหล่ของเขา เธอแอบชะโงกหน้าออกมาแล้วทำหน้าทะเล้นใส่บานูซึ่งอยู่ข้างหลังโลธาร์

โลธาร์ค่อนข้างประหลาดใจ เขาตบหลังฟรินจิลลาเบาๆ "ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้าแล้ว หลักชัยนักล่าปีศาจต้องการการล่าสิ่งมีชีวิตประเภทปีศาจ น่าเสียดายที่ภูตเที่ยงวันนี้ดูเหมือนจะไม่ถูกนับรวม"

"ท่านลอร์ด! ข้าเพิ่งผ่านศึกใหญ่มานะ ท่านไม่ห่วงข้าเลยหรือเจ้าคะ?"

โลธาร์ตบหัวเธออย่างขอไปที "ห่วงสิ แน่นอนว่าข้าห่วง แต่เจ้าก็ไม่เป็นอะไรเลยไม่ใช่หรือ?"

หลังจากการต่อสู้ครั้งก่อน เขาได้เพิ่มระดับให้ทั้งฟรินจิลลาและบานูเป็นสามสิบแล้ว ความแข็งแกร่งของพวกเธอเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก โลธาร์ไม่คิดว่าวิญญาณร้ายเพียงตัวเดียวจะเป็นภัยคุกคามต่อฟรินจิลลาได้มากนัก ที่เขารีบมาก็เพื่อป้องกันไว้ก่อนเท่านั้น

บานูพูดขึ้นมาทันที "บางทีอาจจะไม่ใช่ว่าภูตเที่ยงวันไม่ถูกนับรวม แต่อาจจะเป็นเพราะ... มันยังไม่ตายสนิท?"

เธอยกโล่หน้าปีศาจสีดำในมือขึ้นมา ภาพนูนต่ำรูปปีศาจบนนั้นพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที มันสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม จากนั้นก็อ้าปากกว้าง

จากท่ามกลางเศษหินสีขาวบนพื้น ร่างเงาโปร่งแสงของผู้หญิงตนหนึ่งถูกดูดออกมาอย่างรวดเร็ว ลอยเข้าไปในปากของภาพนูนต่ำรูปปีศาจ ใบหน้านั้นเคี้ยวร่างวิญญาณด้วยเสียงกร้วมๆ น่าคลื่นไส้

ในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น

[ท่านทำหลักชัย นักล่าปีศาจ สำเร็จแล้ว ได้รับ: สุ่มการ์ดพิเศษ x1]