บทที่ 101: ภูตกลางวัน

เมื่อมองดูร่างของฟรินจิลล่าที่กำลังจากไปซึ่งหายลับไปราวดั่งสายลม รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของบานู จำนวนรอยยิ้มบนใบหน้าของนางในวันนี้อาจจะมากกว่ารอยยิ้มตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมาเสียอีก

เสียงฝีเท้าของโลธาร์ดังขึ้นด้านหลังบานู "ฟรินจิลล่าไปไหน?"

"ออกไปเที่ยวเล่นแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงนางหรอก"

"อืม" โลธาร์ตอบอย่างใจลอยเล็กน้อย เขายังคงครุ่นคิดถึงรายชื่อผู้ที่เหมาะสมจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวิน

ในศึกครั้งล่าสุด ไรอันและโมเดอร์ได้สร้างคุณูปการอย่างใหญ่หลวงและสมควรได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอน นอกจากนี้ อูล์มและอันเดรอัส สองฮุสซาร์มีปีกที่โดดเด่นคู่นั้น ก็สามารถพิจารณาให้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้ติดตามอัศวินอีกหลายคนในภาคีอัศวินที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญและอัศวินของพวกเขาก็ได้ล้มตายในสนามรบ โลธาร์กำลังใคร่ครวญว่าจะรับพวกเขาเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาดีหรือไม่ เพื่อทำให้พวกเขาเป็นคนของเขาอย่างแท้จริง—ซึ่งหมายความว่า เมื่อโอกาสมาถึง ก็จะเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นฮุสซาร์มีปีก

"ไปตามหานางกันเถอะ" บานูกล่าว พลางชี้ไปยังถนนสายหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ

ดูเหมือนสงครามจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเมืองนี้มากนัก ชาวกรีก เยอรมัน อาหรับ... ผู้คนหลั่งไหลผ่านไปมาไม่ขาดสาย กลิ่นเครื่องเทศและอาหารจางๆ ลอยมาในอากาศ

นายทหารชั้นประทวนของกองอัศวินหลวงบางคนในชุดเสื้อคลุมทับเกราะสีแดงสลับขาวถูกดึงดูดเข้าไป และในไม่ช้าก็กำลังต่อรองราคากับเหล่า ‘หญิงงามเมือง’ ที่เดินทางมาทางเรือจากภาคพื้นทวีป

สุราและนารีเป็นสมบัติล้ำค่าที่ช่วยดับความบอบช้ำจากสงคราม โลธาร์ซึ่งติดที่ต้องรักษาภาพลักษณ์ของตนเองจึงขาดองค์ประกอบหลังนี้ไป ซึ่งช่องว่างนี้ก็ถูกเติมเต็มโดยเหล่าทหารครูเสดชั้นประทวนที่กระเป๋าเงินกำลังตุงจากของที่ริบมาได้จากสงครามครั้งล่าสุด

แต่น่าแปลกที่ทิศทางที่บานูชี้กลับเป็นทิศทางตรงกันข้ามกับที่ฟรินจิลล่าไปอย่างสิ้นเชิง นางแย้มยิ้มบางๆ ที่มุมปากแล้วกล่าวว่า "ถือโอกาสนี้ไปเดินซื้อของกันเถอะ ข้ารับใช้ท่านมานานขนาดนี้ ท่านยังไม่เคยให้ของขวัญข้าเลย"

โลธาร์มองบานูด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของนางกระจ่างใสและเป็นประกาย เมื่อสบสายตาของเขา นางก็ถามโดยไม่มีทีท่าขวยเขินแม้แต่น้อย "อะไรกัน ไม่ได้หรือ?"

"ได้สิ ข้าแค่แปลกใจนิดหน่อย นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้าเอ่ยปากขออะไรแบบนี้นับตั้งแต่เรารู้จักกันมา" โลธาร์เห็นด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ "แต่เจ้าต้องคลุมผ้าคลุมหน้าก่อนนะ มิฉะนั้นข้าเกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้น"

"ตกลง"

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันอย่างใกล้ชิดไปตามท้องถนน มอนทรีออลซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศูนย์กลางการส่งกำลังบำรุงสำหรับสงครามครูเสด ได้แปรเปลี่ยนมาเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญสำหรับการค้าระหว่างราชอาณาจักรเยรูซาเลมกับหัวหน้าเผ่าทางตะวันออกในเวลาต่อมา

ขนาดของมันไม่เล็กเลย มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรเกือบหนึ่งหมื่นคน ซึ่งหนึ่งในสามเป็นพวกนอกรีต

ตัวเลขนี้อาจฟังดูไม่มากนัก แต่ต้องไม่ลืมว่า ในยุคสมัยนี้ ปารีสและลอนดอนมีประชากรกี่คนกันเชียว? สองหมื่น? สามหมื่น?

ในยุโรปตะวันตกทั้งหมด เมืองเดียวที่มีประชากรมากกว่าห้าหมื่นคนคือนครรัฐทางตอนเหนือของอิตาลี แม้แต่โรม ที่ประทับของพระสันตะปาปา ก็ยังมีประชากรเพียงสามหมื่นกว่าคนเท่านั้น

พวกอนารยชนที่พิชิตจักรวรรดิโรมันตะวันตก แม้จะเปี่ยมล้นไปด้วยความเก่งกาจทางการทหาร แต่ดูเหมือนจะไม่ชำนาญในการปกครองบ้านเมือง นครเจ็ดขุนเขาที่เคยรุ่งเรืองในอดีต ก็ถูกเมืองคู่แข่งอย่างคอนสแตนติโนเปิลแซงหน้าไปไกลแล้ว

ในยุคนี้ เตซิฟอนของพวกซาเซเนียนและไคโรของพวกอัยยูบิดต่างก็มีประชากรห้าแสนคน คอนสแตนติโนเปิลแห่งจักรวรรดิโรมันตะวันออกมีประชากรมากที่สุดถึงหกแสนคน และว่ากันว่าบางเมืองในดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้นมีประชากรเกินหนึ่งล้านคน

ส่วนเยรูซาเลม แม้ว่าจะมีประชากรอาศัยอยู่ถาวรเพียงสามหมื่นคน แต่กระแสผู้แสวงบุญที่ไม่ขาดสายมักทำให้จำนวนประชากรในเมืองเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว ก่อนที่กองทัพครูเสดทางเหนือจะจากไป ประชากรของเมืองเคยสูงเกือบถึงหนึ่งแสนคนด้วยซ้ำ สิ่งนี้มักทำให้เยรูซาเลมแออัดยัดเยียด ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คน

โลธาร์และบานูหยุดอยู่หน้าสักการสถานแห่งหนึ่ง โครงสร้างทางศาสนานี้ผสมผสานรูปแบบสถาปัตยกรรมตะวันออกเข้าไปด้วย ดูคล้ายกับฉากละครเวที ในวันอาทิตย์ใบลาน เหล่านักบวชจะถือไม้กางเขนและใบลานตามลำดับ เดินขบวนไปรอบเมืองแล้วมาชุมนุมกันที่นี่เพื่อสวดภาวนาต่อพระบิดาบนสวรรค์

ต้องยอมรับว่า ขนบธรรมเนียมหลายอย่างของคริสตจักรในเยรูซาเลมแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญจากคริสตจักรคาทอลิกในยุโรปตะวันตกแล้ว อารยธรรมยุโรปตะวันตกกำลังหลอมรวมกับอารยธรรมตะวันออกด้วยความเร็วที่สูงอย่างยิ่ง

โลธาร์รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

ในยุคนี้ ทหารครูเสดจำนวนมากเริ่มพูดภาษาอาหรับได้แล้ว และในหมู่พวกเขาก็มีจำนวนไม่น้อยที่ไม่กินหมูอีกต่อไป การแต่งงานข้ามเชื้อชาติก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แม้ว่าสิ่งนี้จะถูกต่อต้านและดูแคลนจากเหล่าผู้แสวงบุญที่เพิ่งมาถึงใหม่ (ซึ่งผู้แสวงบุญรุ่นเก่าเรียกว่า 'พวกลูกม้า') ก็ตาม

โลธาร์รู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ดี หากเขาสามารถควบคุมอาณาจักรนี้ได้ในอนาคต เขาจะหลอมรวมกลุ่มชาติพันธุ์ที่หลากหลายเหล่านี้ให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างแน่นอน หลังจากการแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์และการกลืนกลืนทางภาษาเป็นเวลานาน พวกเขาก็จะไม่แยกแยะความแตกต่างระหว่างกันอีกต่อไป ในชาติก่อนของเขา ทายาทของราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้พิสูจน์แล้วว่าจักรวรรดิที่มีความหลากหลายเช่นจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ท้ายที่สุดแล้วก็มีแต่จะแตกแยกออกเป็นเสี่ยงๆ

"อาคารข้างหน้านั่นคือที่พักของเคานต์เรย์โนลด์ในมอนทรีออล ว่ากันว่ามีสวนและน้ำพุในตัว เพดานที่วาดลวดลาย และกระเบื้องปูพื้นหินอ่อน หากข้าได้เป็นเจ้าของเมืองเช่นนี้บ้างก็คงจะดี ถ้าไม่ใช่ช่วงสงคราม ภาษีการค้าที่เก็บได้ในแต่ละปีก็เพียงพอให้ข้าบำรุงรักษากองกำลังทั้งหมดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าได้แล้ว" โลธาร์กล่าวด้วยความอิจฉาเล็กน้อย

"ถ้าท่านอยากได้ เราก็แค่ยึดครองเมืองนี้เสีย อย่างเลวร้ายที่สุดก็ร่วมมือกับซาลาดิน พวกครูเสดที่มาถึงทีหลังไม่มีทางตีฝ่าเมืองนี้เข้ามาได้แน่หลังจากการเดินทางที่ยากลำบาก"

โลธาร์ส่ายหน้า "ข้าไม่คิดจะทรยศบอลด์วินที่ 4 นอกจากนี้ มันเป็นไปไม่ได้ ทหารของกองอัศวินหลวงภักดีต่อกษัตริย์และพระบิดาบนสวรรค์มากกว่า พวกเขาไม่สามารถซื้อใจได้ด้วยบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

"ไปกันเถอะ ถนนสายนี้มีแต่ร้านเครื่องหนัง ระวังอย่าเหยียบน้ำสกปรกล่ะ เราไปทางโน้นกัน ข้าเห็นป้ายร้านช่างทอง"

โลธาร์และบานูเดินผ่านตรอกเล็กๆ ไปสู่ถนนที่เจริญรุ่งเรืองกว่า ร้านค้าที่นี่ประณีตงดงามยิ่งขึ้น และมีผู้คนหนาแน่นกว่า

โลธาร์หยุดอยู่หน้าร้านช่างทองแห่งหนึ่งพลางขมวดคิ้ว เขาเห็นสัญลักษณ์ตัว ‘T’ ที่เห็นได้ชัดสลักอยู่บนป้ายร้าน นี่บ่งบอกว่าส่วนหนึ่งของกำไรร้านนี้จะถูกบริจาคให้กับอัศวินเทมพลาร์ นอกจากนี้ยังมีสัญลักษณ์อื่นๆ อีกด้วย เช่น "ANNE" หมายความว่ากำไรส่วนใหญ่ของร้านนั้นจะถูกบริจาคให้กับโบสถ์แห่งนักบุญแอนน์

ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดบางคน แม้จะไม่ถึงกับเคร่งครัดจนยอมบริจาคเงินโดยตรง ก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะใช้จ่ายในร้านค้าเช่นนี้—แน่นอนว่าโลธาร์เลือกที่จะปฏิเสธ

"นี่ล้วนเป็นกลยุทธ์ส่งเสริมการขายที่ทำให้ราคาสูงขึ้น ไม่ใช่ว่าข้ากลัวจะสิ้นเปลือง แต่ช่างทองที่ใช้วิธีการเรียกลูกค้าเช่นนี้มักจะมีฝีมือไม่ดีเท่าไหร่ เราไปหาร้านที่เปิดโดยชาวกรีกดีกว่า บางทีเราอาจจะได้ซื้อเครื่องประดับสไตล์ไบแซนไทน์บ้าง"

เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังและครุ่นคิดของโลธาร์ ริมฝีปากของบานูก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง "ตกลง"

ในขณะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น

[ผู้ติดตาม 5 ดาวของท่าน ฟรินจิลล่า เทเปส กำลังอยู่ในสถานะต่อสู้! คู่ต่อสู้ของเธอคือภูตกลางวัน! โปรดให้การสนับสนุนโดยเร็วที่สุด!]

โลธาร์ตะลึงงัน เขามองไปที่บานูอย่างสับสน "ฟรินจิลล่าเพิ่งจะออกไปเที่ยวเล่นไม่ใช่หรือ?"

ใบหน้าของบานูเฉยเมย นางโกหกได้อย่างราบรื่น "บางทีระหว่างทางไปเที่ยวเล่น นางอาจจะบังเอิญไปเจออะไรบางอย่างเข้าพอดี" ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกเป็นนิจของนางทำให้ไม่สามารถจับร่องรอยของความรู้สึกผิดได้เลย

***

สิบนาทีก่อนหน้านั้น ในตรอกลึกที่มืดมิด มีศพสองศพนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เต็มไปด้วยบาดแผลราวกับถูกสัตว์ป่ากัดกิน หาผิวหนังที่สมบูรณ์ไม่ได้เลยแม้แต่ส่วนเดียว ศพหนึ่งนอนอยู่ไม่ไกลจากปากตรอก อีกเพียงก้าวเดียวก็จะหนีออกจากสถานที่อันตรายนั้นได้แล้ว

สก็อตต์หอบหายใจอย่างหนัก จอห์น 'ผู้ซื่อสัตย์' ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน สบถอย่างอ่อนแรง "ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าเพิ่งไปทางนั้น! ดูสิ ตอนนี้เราดันมาเจอฉากสังหารของภูตผีตนนั้นเข้าพอดี!"

สก็อตต์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก น้ำเสียงแหบแห้งเล็กน้อย "ข้า... ข้าก็ไม่เคยคิดมาก่อนว่าภูตผีปีศาจจะมีอยู่จริงบนโลกนี้ แถมยังปรากฏตัวในตอนกลางวันแสกๆ ได้ด้วย!"

ทั้งสองซ่อนตัวอยู่ตรงมุมหนึ่ง มองดูสิ่งมีชีวิตด้านนอก—สูงเต็มที่สองเมตร ลอยอยู่กลางอากาศ ลิ้นของมันห้อยตกลงมายาวอย่างไม่น่าเชื่อ มันสวมชุดผ้ากอซสีขาวที่เปื่อยยุ่ยและเหลืองกรอบ ลิ้นที่ยาวนั้นเต็มไปด้วยหนามแหลม บาดแผลบนศพคงจะถูกหนามบนลิ้นนี้ขูดจนเกิดขึ้น

"มันไปแล้วหรือยัง?"

"ข้ามองไม่เห็นมันแล้ว"

ทั้งสองมองหน้ากัน ในวินาทีต่อมา ความรู้สึกร้อนรุ่มพลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เงาหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังของพวกเขาทั้งสอง ทอดเงาที่ยาวเหยียดและดุร้ายภายใต้แสงอาทิตย์