บทที่ 99: ความเศร้าโศกของฟรินจิลล่า

นอกปราสาทเคราค์ ภายในค่ายซาราเซ็นซึ่งอยู่ใจกลางที่สุด เหยี่ยวนกเขาตัวหนึ่งโผลงมาพร้อมกับส่งเสียงร้อง ซาลาดินคลี่จดหมายที่นำมาจากเหยี่ยว หลังจากเหลือบมองครู่หนึ่ง คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น "บารอนโลธาร์แห่งอัศวินหลวง..." ซาลาดินพึมพำเบาๆ "นี่มันใครกัน? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย?"

อัล-อาดิลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงให้คำตอบ: "ว่ากันว่าเป็นบุตรชายของแวร์เนอร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์ก บุคคลสำคัญคนใหม่ล่าสุดของเยรูซาเลม ซึ่งถูกยกให้เป็นคนสนิทของกษัตริย์เรื้อนผู้นั้น"

"อย่างนั้นรึ เป็นบุตรชายของ 'เจ้าคนนั้น' เองสินะ" เมื่อเอ่ยถึงแวร์เนอร์ ซาลาดินก็นึกถึงอัศวินผู้ดุร้ายจากศึกแห่งมงต์กิซาร์คนนั้นได้ในทันที เขาขี่ม้าขาว ถือทวนอยู่ในมือ ราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาบนโลก

"ดูเหมือนว่าซาฮีร์จะโชคดีมากที่รอดชีวิตมาได้จากน้ำมือของบุตรชายชายผู้หวาดระแวงคนนั้น" ซาลาดินไอเบาๆ สุขภาพของเขาไม่สู้ดีนัก แม้จะไม่ได้ป่วยหนักเท่าบอลด์วินที่ 4 แต่ถึงจะมีคณะแพทย์หลวงจำนวนมาก เขาก็มักจะอยู่ในสภาพป่วยกระเสาะกระแสะอยู่บ่อยครั้ง

ขันทีผิวดำคนหนึ่งนำถ้วยที่เต็มไปด้วยเครื่องดื่มเย็นเฉียบมาให้คนทั้งสอง ซาลาดินดื่มรวดเดียวจนหมดและโยนถ้วยลงบนถาดที่ขันทีผิวดำถืออยู่ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกข่มไว้: "เจ้าเด็กนั่น...! ข้าเคยแนะนำให้เขาอยู่ห่างจากการฆ่าฟัน อย่าหมกมุ่นกับมันจนกลายเป็นความหลงใหลที่แก้ไม่หาย เพราะเลือดมีแต่จะนำมาซึ่งการฆ่าฟันที่มากขึ้น แต่เขาไม่ใส่ใจคำพูดของข้าเลย ข้ามอบมหาดเล็กที่ข้าไว้ใจที่สุดให้เขา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังโน้มน้าวให้เจ้าเด็กนั่นกลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้องไม่ได้ เขาทำให้ข้าผิดหวังอย่างยิ่ง"

อัล-อาดิลกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ฝ่าบาท จะให้ข้านำทัพบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรูเพื่อช่วยซาฮีร์หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ซาลาดินส่ายหน้า "ไม่ ไม่จำเป็น จ่ายค่าไถ่ก็พอแล้ว แม้ว่าแวร์เนอร์จะเป็นคนบ้าที่หวาดระแวง แต่เขาก็เป็นคนรักษาคำพูด บุตรชายของเขาก็คงจะเหมือนกัน ตราบใดที่จ่ายเงินไป ซาฮีร์ก็จะถูกปล่อยตัว ต่อให้เขาไม่ถูกส่งกลับมา การแก้แค้นให้เขาในภายหลังก็ยังไม่สาย"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม "อัล-อัฟดาลทางเหนือเป็นอย่างไรบ้าง? เขาขัดขืนแผนที่เราวางไว้และบุกไปข้างหน้าอย่างหุนหันพลันแล่นหรือไม่?"

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายใหญ่กำลังดูแลกิจการทหารทางตอนเหนืออย่างลับๆ ภายใต้ตัวตนของข้า เคานต์เรย์มงด์ คู่ปรับเก่าของข้า คงคาดไม่ถึงแน่ว่าคนที่เขากำลังรับมืออยู่ไม่ใช่ข้าเลยสักนิด" สีหน้าของอัล-อาดิลฉายแววเห็นด้วย "ด้วยเหตุนี้ องค์ชายใหญ่จึงได้เปรียบหลายอย่างแล้ว หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของฝ่าบาทที่คอยยับยั้งเขาไว้ ป่านนี้เขาอาจจะยึดทริโปลีได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เหอะ อย่าไปยกยอเขาเกินจริงนักเลย ทริโปลีไม่ได้ยึดง่ายขนาดนั้น" ซาลาดินพยักหน้า "ตากี อัล-ดินที่อียิปต์ยังเป็นเหมือนเดิมอยู่หรือไม่?" ตากี อัล-ดินเป็นหลานชายของซาลาดิน ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าการแห่งอียิปต์ และยังเป็นแม่ทัพอัจฉริยะอีกด้วย—แม้ว่าตอนนี้อาจจะต้องเติมคำว่า "อดีต" ไว้หน้าตำแหน่งนั้นแล้วก็ตาม

"พ่ะย่ะค่ะ เขาวุ่นอยู่กับการตระเวนหาหญิงงามเมืองในไคโรเพื่อสนองความสุขของตนเอง ตอนที่ข้าเจอเขาครั้งล่าสุด ขอบตาของเขาลึกโบ๋ และหน้าท้องก็เต็มไปด้วยไขมัน ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าตอนนี้เขาจะยังยกดาบไหวอยู่หรือไม่" แววตาของอัล-อาดิลฉายแววคับข้องใจอย่างจนปัญญาต่อการไม่พัฒนาของเขา "ข้าเคยดุด่าเขาและถึงกับเคยทุบตีเขา แต่ทันทีที่ข้าจากไป เขาก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมทันที"

"อัล-อาดิล หลังจากสงครามนี้จบลง เจ้าจงกลับไปเป็นผู้ว่าการแห่งอียิปต์ ให้ตากี อัล-ดินมารายงานตัวภายใต้คำสั่งของข้า เขาช่างเหลวไหลเกินไปแล้วจริงๆ" สำหรับซาลาดิน แม้ว่าดามัสกัสจะเป็นฐานปฏิบัติการที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุด แต่อียิปต์ที่มั่งคั่งก็เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรที่ไม่อาจแยกจากกันได้เช่นกัน

***

ในมอนทรีออล วันนี้โรงอาบน้ำสาธารณะทุกแห่งต่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน "โลธาร์ผู้ใจกว้าง" ได้จ่ายเงินจำนวนมากเพื่อทหารของเขา อัศวิน, ทหารนายสิบ และเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงทุกคนสามารถเพลิดเพลินกับการอาบน้ำ, อาหาร และบริการไวน์ได้เต็มวัน ณ ที่แห่งนี้ ขณะที่ผู้คนต่างรู้สึกขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของท่านปรมาจารย์ พวกเขาก็แอบคร่ำครวญอยู่ในใจว่าแม้จะมีไวน์ มีเนื้อ และมีอ่างอาบน้ำ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดกลับขาดหายไป—สิ่งที่เหล่านักรบที่เพิ่งผ่านการสังหารหมู่ในสนามรบมาหมาดๆ ต้องการมากที่สุด

แต่ทว่าตัวโลธาร์เองพร้อมด้วยคนสนิทของเขากำลังเพลิดเพลินกับการอาบน้ำส่วนตัวในห้องที่อยู่ด้านในสุด ไอน้ำลอยฟุ้งอยู่ในโรงอาบน้ำ โลธาร์แช่ตัวในน้ำร้อน หรี่ตาลงเล็กน้อย ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากนี้

ฮานส์ซึ่งกำลังแช่อยู่ในน้ำ กล่าวด้วยอารมณ์บางอย่าง "เหอะ เซอร์ฮัมฟรีย์คนนี้นี่ช่างปฏิบัตินิยมเสียจริง พอเขาได้ยินว่าเราต้องการพักผ่อนและจัดทัพใหม่ในมอนทรีออล และไม่สามารถเดินทัพออกไปต่อกรกับซาลาดินได้ในทันที เขาก็หาข้ออ้างต่างๆ นานามาปัดเราทิ้ง ไม่เต็มใจที่จะจัดสรรพื้นที่พิเศษให้เราได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อย เขาน่าจะรู้นะว่าทหารม้าซาราเซ็นที่เราเอาชนะมาได้กำลังปล้นสะดมดินแดน 'ของเขา' อยู่ไม่ใช่รึ? หากปล่อยให้พวกซาราเซ็นเหล่านี้ปล้นสะดมอย่างอิสระ ใครจะรู้ว่าจะมีหมู่บ้านอีกกี่แห่งที่ต้องเดือดร้อน"

"เขารู้ แต่เขาอาจจะไม่สนใจก็ได้ ถ้าเขาสนใจ เซอร์ฮัมฟรีย์คนนี้คงนำอัศวินของตัวเองออกจากเมืองไปสู้กับกองทัพของเจ้าชายซาฮีร์แล้ว" โมเดอร์ที่อยู่ข้างๆ แค่นเสียงเย็นชา "ท่านฮานส์ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นคุณค่า 'ไพร่ฟ้า' ของตนเหมือนอย่างที่นายท่านของเราทำหรอกนะ"

โลธาร์ขมวดคิ้วแล้วกล่าว "ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเขาก็เต็มใจที่จะจัดหาเสบียงให้เราฟรีๆ นั่นก็ถือว่าเขาได้ทำตามหน้าที่ที่สมควรทำแล้ว"

โลธาร์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และเตือนพวกเขา "จริงสิ อย่าบอกฮัมฟรีย์ว่าเราจับเจ้าชายซาฮีร์ได้ ถ้าเขารู้เข้า ข้าเกรงว่ามันจะสร้างความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นขึ้นมา"

โลธาร์ไม่รู้ว่าเซอร์ฮัมฟรีย์คนนี้ได้รับอิทธิพลจากพ่อเลี้ยงของเขา (เรย์นัลด์) มากน้อยเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยง ท้ายที่สุดแล้ว ค่าไถ่ที่เสนอมาสำหรับเจ้าชายซาฮีร์นั้นสูงถึงสองพันเหรียญทองโซลิดัสเต็มๆ ยิ่งไปกว่านั้น โลธาร์ไม่เต็มใจที่จะสร้างความบาดหมางนองเลือดกับซาลาดิน ด้วยวิธีนี้ วันหนึ่ง แม้ว่าเขาจะพ่ายแพ้ในสนามรบ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะสามารถไถ่ชีวิตของตนเองและลูกน้องบางส่วนกลับคืนมาได้ด้วยการจ่ายค่าไถ่

***

ในอ่างอาบน้ำอีกแห่งหนึ่ง ไอหมอกหมุนวน ผมสีดำยาวของบานูสยายลงบนแผ่นหลังขาวผ่อง การเดินทางและการสังหารในสนามรบมาหลายวันทิ้งร่องรอยความสกปรกไว้บนตัวเธอน้อยมาก เธอนั้นเพียงแค่แช่อยู่ในน้ำอย่างเงียบๆ และอุณหภูมิของสระรอบตัวเธอก็เริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว

ฟรินจิลล่าชันเข่าขึ้น นั่งเปลือยกายอยู่บนกระเบื้องหินอ่อน เธอรวบผมสีขาวสลวยของเธอไว้ด้วยเชือกป่าน ปอยผมซุกซนสองสามเส้นเกาะติดแก้มของเธออย่างชื้นแฉะ ทำให้เธอดูเย้ายวนและมีเสน่ห์มากยิ่งขึ้น

"บานู ข้าว่าเราต้องคุยกันหน่อย" น้ำเสียงของฟรินจิลล่าในครั้งนี้ขาดความก้าวร้าวอย่างที่เคยเป็น

"มีอะไร?" บานูประหลาดใจเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ฟรินจิลล่าเรียกชื่อของเธอ

ฟรินจิลล่าสูดจมูกฟุดฟิด แล้วกล่าวด้วยความน้อยใจ "ข้ารู้สึกว่าเรากำลังจะหมดความสำคัญแล้ว นายท่านไม่ได้เล่านิทานให้เราฟังมานานมากแล้ว เขามักจะกลับมาดึกมาก และเมื่อเขากลับมา เขาก็แค่ล้มตัวลงนอนบนเตียงและพูดกับเราน้อยลงด้วยซ้ำ"

บานูกล่าวอย่างใจเย็น "นายท่านเป็นแม่ทัพ เป็นลอร์ด เป็นกษัตริย์ในอนาคต เขาจะมาเสียเวลาทั้งหมดกับเรื่องหยุมหยิมประจำวันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้อย่างไร?"

"เหอะ อะไรคือ 'อยู่เป็นเพื่อน 'ข้า''? มันรวมถึงการอยู่เป็นเพื่อน 'เจ้า' ด้วย!" ฟรินจิลล่าแค่นเสียง "เลิกเสแสร้งว่าไม่สนใจได้แล้ว ยิ่งเจ้าทำแบบนี้ นายท่านก็จะยิ่งไม่สนใจเจ้า ลืมเจ้าไปโดยสิ้นเชิง ต่อไปถ้ามีคนใหม่ๆ เข้ามา เขาก็จะยิ่งไม่สนใจเจ้าเข้าไปใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าทำอะไรได้บ้างล่ะ? นอกจากการปกป้องความปลอดภัยของนายท่าน ตามเขาไปเหมือนเงา? เจ้าเคยเป็นแม่ทัพ แต่เจ้าไม่สามารถบัญชาการกองทัพให้นายท่านได้ หรือจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่าฮานส์ ที่เคยเป็นแค่ระดับหนึ่งดาว!"

"ทุกวันนี้ นายท่านใช้เวลากับฮานส์มากกว่าพวกเราซะอีก!"

บานูเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ถ้านายท่านต้องการข้า ข้าจะอยู่ข้างหลังเขา ถ้าเขาไม่ต้องการข้า ข้าจะอยู่ห่างๆ สิ่งเดียวที่ข้าทำได้คือไม่สร้างปัญหาให้นายท่าน"

ฟรินจิลล่าขึ้นเสียง "ข้าทำแบบนั้นไม่ได้! ข้า 'จะ' สร้างปัญหาให้นายท่าน! ข้า 'จะ' ให้นายท่านมาอยู่เป็นเพื่อนข้า เล่านิทานก่อนนอนให้ข้าฟัง! ข้า 'จะ' ให้นายท่านนึกถึงข้าในทุกเรื่อง ใช้เงินของเขาเพื่อฟื้นฟูพลังของข้าก่อน! ต่อไป แม้ว่าจะมีนางจิ้งจอกตัวใหม่ๆ เข้ามา เขาก็จะยังรักข้าที่สุดในใจของเขาเสมอ!"

บานูอ้าปากแต่ไม่ได้พูดอะไร ฟรินจิลล่าจุ่มนิ้วลงไปในน้ำในสระ มันเย็นเฉียบแล้ว ไอน้ำในห้องอาบน้ำก็ค่อยๆ สลายไปเช่นกัน ฟรินจิลล่ากล่าวอย่างกระหยิ่มใจ "เห็นไหม! เจ้าไม่ได้ใจกว้างเหมือนอย่างที่เจ้าพูดเลย!"

บานูลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นเรือนร่างอันสง่างามของเธอต่อหน้าฟรินจิลล่า—เรือนร่างสูง 1.8 เมตรของเธอและความยิ่งใหญ่ของหน้าอกของเธอทอดเงาราวกับเงาทมิฬอยู่ตรงหน้าฟรินจิลล่า

น้ำเสียงของฟรินจิลล่าอ่อนลง "จ-เจ้า จะทำอะไร? โมโหแก้เขินรึไง? เจ้าจะตีข้าเรอะ?"

บานูส่ายหน้า เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็ถามขึ้น "มันสวยไหม? ร่างกายของข้า?"

ฟรินจิลล่าแสดงสีหน้าดูถูกในทันที "ชิ แค่นี้เองเหรอ?"

น้ำเสียงของบานูแข็งกร้าวขึ้น "ข้าจริงจังนะ ถ้าเราต้องการกระชับความสัมพันธ์กับนายท่านให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เราควรจะก้าวไปอีกขั้น อย่างที่เจ้าพูด เราจะรอนายท่านมาหาเราเสมอไปไม่ได้"

"หา? เจ้าหมายความว่า..." ใบหน้าซีดขาวของฟรินจิลล่าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เธอพูดตะกุกตะกัก "ม-ไม่ ไม่นะ นี่มันเร็วเกินไป! จะเป็นแบบนี้ไม่ได้! เจ้ามันเจ้าเล่ห์เกินไปแล้ว!"

รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นที่มุมปากของบานู เธอเอื้อมมือไปสัมผัสคางของฟรินจิลล่าเบาๆ "อย่างนั้นเองรึ ที่แท้เจ้าก็ดีแต่พูดสินะ?"

เธอไม่สนใจฟรินจิลล่าอีกต่อไป สวมเสื้อคลุมอาบน้ำแล้วเดินออกไป

"ด-เดี๋ยวก่อนสิ!" ฟรินจิลล่าร้องออกมาอย่างร้อนรน "ข้าไม่ยอมนะ! เจ้าห้ามทำเรื่องน่าอายแบบนั้นเด็ดขาด! มันเกินไปแล้ว! มันผิดกฎนะ รู้ไหม!"

สิ่งที่เหลืออยู่สำหรับเธอคือแผ่นหลังอันสง่างามของบานูที่กำลังเดินจากไป แน่นอนว่าบานูไม่ได้ตั้งใจจะทำ 'เรื่องนั้น' จริงๆ เป็นเพียงเพราะคำพูดของฟรินจิลล่าได้ไปสะกิดใจเธอเข้า ปลุกประกายแห่งการแข่งขันที่หาได้ยากในตัวเธอขึ้นมา

'ถ้าข้าจะเอาจริงขึ้นมาล่ะก็ พวกเจ้าทุกคนไม่มีทางสู้ได้หรอก! รวมทั้งพวกหน้าใหม่ด้วย!' ดวงตาที่ไม่แยแสของบานูเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ