บทที่ 97: โลธาร์ผู้กล้าหาญ

เสียงแมลงวันหึ่งๆ ดังไม่หยุดอยู่รอบหูของเขา โลธาร์ใช้ผ้าคลุมหน้าปิดจมูกและปาก กลิ่นคาวเลือดและซากศพเน่าเหม็นที่หนาแน่นนั้นชวนให้คลื่นไส้

กองอัศวินหลวงประสบความสูญเสียอย่างหนัก แต่พวกซาราเซ็นซึ่งตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบนั้นกลับสูญเสียหนักหน่วงยิ่งกว่า โดยเฉพาะทหารม้าเบาของพวกเขาที่สวมเพียงเกราะหนังหรือไม่ได้สวมเกราะเลย

พื้นดินเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพของชาวซาราเซ็นที่ถูกปลดเปลื้องเสื้อผ้าและชุดเกราะออกจนหมดสิ้น แม้กระทั่งชุดชั้นในส่วนตัวของพวกเขาก็ยังถูกพลทหารปล้นไป

การเข้าร่วมสงครามครูเสดเป็นภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ แต่ถ้าหากภารกิจที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดไม่ได้ผูกโยงกับการปล้นสะดมทรัพย์สินของพวกนอกรีต มันก็จะหมดซึ่งเสน่ห์ดั้งเดิมไป แขนขาที่ขาดและร่างกายที่ถูกแยกชิ้นส่วนนอนกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป พร้อมกับฝูงยุงและแมลงวันที่หนาแน่นไต่ตอมอยู่บนนั้น เมื่อแร้งกระพือปีกและร่อนลงมา แมลงเหล่านี้ก็จะแตกฮือเป็นฝูง ระเบิดกลายเป็นเมฆสีดำลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ฮานส์เอ่ยขึ้นด้วยอารมณ์ความรู้สึกว่า “ครูฝึกคนก่อนของข้าเคยกล่าวไว้ว่าแมลงวันคือการแก้แค้นของคนตายที่มีต่อคนเป็น คนเป็นฆ่าคนตาย และคนตายก็เพาะพันธุ์แมลงวัน”

โลธาร์หัวเราะเบาๆ “ครูฝึกของเจ้าคืออัศวินฟรีดริชใช่หรือไม่? นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินว่าเขาเป็นนักปราชญ์ด้วย”

ฮานส์ดูประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านรู้ได้อย่างไร?”

โลธาร์นึกย้อนไป “อัศวินฟรีดริชเป็นนายทหารที่มีความสามารถมาก แม้ว่าฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวของเขาจะมีจำกัด แต่ความสามารถในการฝึกทหารใหม่และเพิ่มขวัญกำลังใจนั้นไม่ได้ด้อยเลย ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถเรียกตัวเขามาทำงานร่วมกับเจ้าได้”

อัศวินฟรีดริชผู้นี้เป็นข้ารับใช้ระดับห้าดาว แม้ว่าพลังการต่อสู้ของเขาจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขาก็มีความสามารถพิเศษด้านออร่าถึงสามอย่าง สำหรับข้ารับใช้เช่นนี้ที่สามารถมอบบัฟให้กับทั้งกองทัพได้ พลังการต่อสู้ส่วนบุคคลจึงไม่สำคัญนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเชี่ยวชาญในการฝึกทหารใหม่อีกด้วย

ฮานส์กล่าวด้วยความรู้สึก “จริงอย่างที่ท่านว่า หากครูฝึกฟรีดริชเป็นผู้บัญชาการกองอัศวินหลวง การรบครั้งนี้คงไม่ยากลำบากสำหรับพวกเราถึงเพียงนี้”

โลธาร์หันไปและสั่งว่า “อันเดรียส ส่งคนไปเผาซากศพของพวกซาราเซ็นทั้งหมดนั่นเสีย”

อดีตคนรับใช้ส่วนตัวของอัศวิน ซึ่งบัดนี้กลายเป็นทหารม้าฮุสซาร์มีปีกผู้กล้าหาญที่สังหารศัตรูไปสามคนในการรบครั้งก่อน ถามขึ้นด้วยความสับสนเล็กน้อย “นายท่าน ตามความเชื่อของศาสนาโซโรอัสเตอร์ การเผาศพหลังความตายจะทำให้ได้กลับคืนสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เราจะใจกว้างกับพวกเขาถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?”

โลธาร์ส่ายหน้า “นี่ไม่ใช่การกระทำด้วยความเมตตาหรอก กองทัพครูเสดหน่วยอื่นกำลังตามหลังเรามา ข้ากังวลว่าการทิ้งซากศพเหล่านี้ไว้กลางแจ้งในป่าจะทำให้เกิดโรคระบาด” โลธาร์หยุดชั่วครู่แล้วกล่าวเสริมว่า “ในฐานะทหารม้าฮุสซาร์มีปีก เจ้าควรรู้ว่าเชื้อโรคคืออะไร สิ่งเหล่านี้คือแหล่งกำเนิดของโรคภัยไข้เจ็บ ข้าเอือมระอากับพวก ‘หมอเถื่อน’ นั่นเต็มทีแล้ว บาดแผลที่สามารถรักษาให้หายได้เพียงแค่ใช้สมุนไพรลดการอักเสบ พวกเขากลับยืนกรานที่จะตัดขาทิ้งทั้งข้าง! อาการปวดศีรษะที่เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกกระแทกอย่างรุนแรง แต่พวกเขากลับเชื่อว่าเป็นปีศาจของพวกนอกรีตบุกรุกเข้ามาข้างในและต้องการตอกไม้กางเขนเข้าไปในกะโหลกของพวกเขา! นี่มันฆ่าคนหรือช่วยคนกันแน่?”

ฮานส์กล่าวด้วยความขุ่นเคือง “ความรู้ด้านการปฐมพยาบาลในสนามรบที่ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกสอนให้พวกเขา ถูกคนพวกนั้นเยาะเย้ย! ในความคิดของข้า เราควรจะเตะพวกหมอเถื่อนทั้งหมดนี้ออกจากกองทัพของเราเสีย!”

“ก็ทำเลยสิ! เมื่อเราไปถึงจุดพักถัดไป ก็ขับไล่พวกเขาทั้งหมดออกไป!” โลธาร์กล่าวอย่างเย็นชา “คนพวกนี้ที่อาศัยสถานะแพทย์ของตนเองในการเพิกเฉยต่อคำสั่งของข้า ควรถูกขับออกจากกองอัศวินหลวงทั้งหมด เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ข้ายินดีเชิญหมอชาวซาราเซ็นบางคนเข้ามาในกองทัพของข้าเสียยังจะดีกว่า”

***

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน กลุ่มของพวกเขาก็ได้เดินทางข้ามสนามรบมาแล้ว บนเนินเขาเล็กๆ ข้างหน้า ทหารม้าซาราเซ็นได้รวมตัวกันอยู่ เมื่อเห็นกลุ่มของโลธาร์เข้ามาใกล้ หัวหน้ากลุ่มมามลุคตะโกนเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า “หยุดนะ พวกแฟรงก์! นายท่านของข้าอยู่กับพวกเจ้าหรือไม่?”

โลธาร์พยักหน้า “ถูกต้อง”

“พวกเราจะปฏิบัติตามความประสงค์ของนายท่านและยอมจำนนต่อท่าน แต่ข้าต้องเตือนท่านไว้ก่อน สิ่งใดที่ไม่ได้มาในสนามรบ ก็ย่อมไม่ได้มาบนโต๊ะเจรจาเช่นกัน”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังจะขัดขืนความประสงค์ของนายท่านอย่างนั้นรึ?” มามลุคที่ขัดคำสั่งนายของตนจะสูญเสียความน่าเชื่อถือทางการเมืองทั้งหมดไป นี่ไม่ใช่ยุคที่พวกมามลุคได้ก่อตั้งกลุ่มอำนาจทางทหารและการเมืองที่แข็งแกร่งจนสามารถมีอิทธิพลต่อการเมืองในราชสำนักได้

หัวหน้ามามลุคกล่าวเสียงดัง “ไม่ แน่นอนว่าไม่ใช่! ความประสงค์ของนายท่านคือชีวิตของพวกเรา! เราจะจ่ายค่าไถ่ที่เทียบเท่ากับตัวตนของเรา แต่ก็อย่าหวังว่าเราจะเดินเข้าค่ายเชลยของท่านอย่างว่าง่าย เพราะเรารู้ดีว่าหากทำเช่นนั้น ความปลอดภัยของนายท่านจะยิ่งไม่ได้รับการรับประกัน!”

“ตกลง” โลธาร์พยักหน้าเห็นด้วย “บางทีเจ้าอาจไม่เชื่อข้า แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าไม่เคยคิดที่จะทำร้ายพวกเจ้าเลย ในเมื่อพวกเจ้ายินดีที่จะเสนอค่าไถ่ล่วงหน้า ข้าก็ยินดีที่จะรับไว้”

โลธาร์กระแอมและกล่าวเสียงดัง “ตามหลักการค่าไถ่แล้ว อย่างน้อยเราควรได้รับทองและเงินที่เทียบเท่ากับมูลค่าทั้งหมดของอาวุธ ยุทโธปกรณ์ และม้าศึกของพวกเจ้า นั่นคือ สำหรับทหารม้าเบาทุกนาย ยี่สิบโซลิดัส สำหรับทหารม้าเกราะหนักทุกนาย ข้าต้องการหนึ่งร้อยโซลิดัส—ตอนนี้พวกเจ้าเหลืออยู่หนึ่งร้อยห้าสิบนายใช่หรือไม่?” โลธาร์เรียกร้องอย่างเกินควร “ปัดเป็นเลขกลมๆ แล้วกัน ข้าต้องการเหรียญทองโซลิดัสหนึ่งหมื่นเหรียญ หรือเทียบเท่าในรูปของเหรียญเงิน อัญมณี และม้าศึก”

“ไม่! นี่มันกรรโชกทรัพย์ชัดๆ!” กลุ่มทหารมามลุคโวยวายขึ้นทันทีกับตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวนี้ “ค่าไถ่ของขุนนางยังมักจะอยู่ที่หนึ่งพันโซลิดัสเท่านั้น! ทาสชาวแฟรงก์ที่แข็งแรงคนหนึ่งมีค่าเพียงสิบเดนารี! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาเรียกร้องราคาที่สูงลิ่วเช่นนี้?”

หัวหน้ามามลุคกล่าวอย่างโกรธเคือง “ต่อให้เราเอาเงินทั้งหมดที่เรามีติดตัวออกมา ก็ไม่มีทางรวบรวมได้ครบตามจำนวนนั้น!”

“ประการแรก พวกเจ้ากล้าหาญและเก่งกาจในการรบถึงเพียงนี้ จะนำไปเปรียบเทียบกับทาสธรรมดาได้อย่างไร? ราคาของขุนนางนั้นเหมาะสมแล้ว แต่ปัญหาคือ ข้อเสนอราคาเดนารีนั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกเจ้าจากไปมือเปล่า แต่ตอนนี้เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าพวกเจ้าจะไม่ยอมมอบอาวุธ ยุทโธปกรณ์ สัมภาระ และม้าศึก เพราะพวกเจ้าไม่มีทางเดินออกจากพรมแดนของอาณาจักรเยรูซาเลมด้วยสองขาของตัวเองได้อย่างแน่นอน”

หัวหน้ามามลุคถึงกับตะลึง มีคนพึมพำว่า “หัวหน้า ข้าว่าเขาก็มีเหตุผลนะ ในแง่ของความกล้าหาญ เราไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกขุนนางเหล่านั้นเลย”

หัวหน้าสบถด่าเขา จากนั้นก็ตะโกนต่อไปว่า “ไม่! อย่าพยายามหลอกเราด้วยเรื่องไร้สาระแบบนี้! เราเป็นแค่ทาส ไม่ใช่ขุนนาง! เราไม่ควรต้องแบกรับค่าไถ่ที่สูงขนาดนี้!”

โลธาร์ไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย “สูงรึ? ไม่เลย! นี่เป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลแล้ว ถ้าข้าไม่ได้ทำข้อตกลงกับนายของพวกเจ้าไว้ ข้าคงฆ่าพวกเจ้าทั้งหมดในสนามรบไปแล้ว! ถึงตอนนั้น ทุกสิ่งที่พวกเจ้ามีก็จะกลายเป็นของที่ริบได้จากสงครามของข้า!”

หัวหน้ามามลุคกล่าวอย่างหงุดหงิด “ถ้าเราสู้กันต่อ ท่านก็จะสูญเสียอย่างมหาศาลเช่นกัน! นี่ไม่ใช่บุญคุณที่ท่านกำลังทำให้พวกเรา!”

โลธาร์กล่าวอย่างเย็นชา “พวกเจ้าได้ขัดคำสั่งของเจ้าชายซาฮีร์ไปแล้ว ข้าตกลงตามคำขอของพวกเจ้าอย่างใจกว้าง แต่พวกเจ้ากลับได้คืบจะเอาศอก ไม่ยอมแม้กระทั่งจะมอบเงินก้อนหนึ่งให้ พวกเจ้ากำลังทำให้ชื่อเสียงของนายท่านต้องมัวหมอง ทำให้เขาตกอยู่ในฐานะของผู้ผิดคำสาบานที่ให้ไว้ต่อหน้าไฟศักดิ์สิทธิ์และเกียรติของกษัตริย์ซาลาดิน! ลองคิดดูสิว่า หากเจ้าชายซาฮีร์กลับมา เขาจะมองพวกเจ้า ‘มามลุค’ ที่ไม่จงรักภักดีพออย่างไร?”

คำพูดนี้ทำลายกำแพงทางจิตใจของพวกมามลุคจนหมดสิ้น พวกเขาพูดคุยกันเสียงเบาอยู่ครู่หนึ่ง

ครู่ต่อมา หัวหน้าก็ตะโกนว่า “เราไม่มีทรัพย์สินมากมายขนาดนั้นจริงๆ และเราก็ไม่สามารถทิ้งเกราะ อาวุธ และม้าของเราได้ นั่นจะไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าค่ายเชลยของท่าน! หากท่านต้องการผิดคำสาบาน เราก็ไม่มีทางตอบโต้ได้!” ครั้งนี้ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

โลธาร์ขมวดคิ้ว คำนวณว่าหนึ่งหมื่นโซลิดัสนั้นมันเกินไปจริงๆ เขากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นแปดพัน นี่คือขั้นต่ำสุดแล้ว หากต่ำกว่านี้ พวกเจ้าก็ไปรับบาปจากการขัดคำสั่งนายท่านและทำให้นายท่านต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงจากการเป็นผู้ผิดคำสาบานได้เลย!”

พวกมามลุคปรึกษากันอีกครั้งครู่หนึ่ง จากนั้นหัวหน้าก็ตะโกนว่า “ตกลง! เราจะรวบรวมเงินจำนวนนี้ให้ได้ก่อนพระอาทิตย์ตกและนำไปส่งที่ค่ายของท่าน! แต่ข้าต้องเตือนท่านไว้ ท่านต้องปกป้องความปลอดภัยของนายท่าน! มิฉะนั้น เราจะบุกโจมตีค่ายของท่านแบบยอมตายถวายชีวิตไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”

“ไม่มีปัญหา!” โลธาร์ตกลงอย่างง่ายดาย สงครามแม้จะโหดร้าย แต่ก็เป็นวิธีหาเงินที่เร็วที่สุดอย่างแท้จริง เหรียญทองโซลิดัสแปดพันเหรียญ—หากพึ่งพาภาษี มันเทียบเท่ากับรายได้ของยอร์คคลูสบูร์กกว่าร้อยปี หากเขานำเงินจำนวนนี้กลับไปเยอรมนีและหาเส้นสายที่เหมาะสม การซื้อที่ดินศักดินาระดับเคาน์ตีก็คงไม่ใช่ปัญหา