บทที่ 96: ความสูญเสียครั้งใหญ่

ดวงอาทิตย์แผดเผาอย่างรุนแรง สมรภูมิอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ซากม้าศึกและศพมนุษย์เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ดึงดูดฝูงแร้งที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าจนแทบบดบังแสงอาทิตย์

โลธาร์กล่าวเป็นภาษาเคิร์ดว่า "ขันที สั่งให้คนของเจ้านายเจ้าหยุดสู้เสีย มิฉะนั้นข้าจะฆ่าพวกมันให้หมดสิ้น เจ้าคงเห็นแล้วว่าตอนนี้พวกเราได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในสนามรบนี้!"

สีหน้าของขันทีสงบนิ่ง ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อสถานการณ์อันตรายที่ตนกำลังเผชิญอยู่ เขาโค้งศีรษะลงอย่างนอบน้อม "เชิญท่านทำได้ตามสบายเลย เพราะข้าไม่มีอำนาจสั่งการทหารรักษาพระองค์ส่วนตัวของเจ้าชาย และข้าก็ไม่มีหน้าที่ใดๆ ที่จะต้องช่วยองค์เจ้าชายรักษาขุมกำลังติดอาวุธเพียงหนึ่งเดียวที่ยังสนับสนุนพระองค์อยู่"

ซาฮีร์ที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าเปลี่ยนสีไปอย่างมาก จริงดังว่า ตอนนี้เมืองอเลปโปและซีเรียตอนเหนือตกอยู่ในมือของไซฟ์ อัลดิน ลุงของเขาแล้ว เขาได้สูญเสียฐานการเกณฑ์ทหารของตนไปแล้ว หากต้องสูญเสียทหารรักษาพระองค์มัมลุคที่ภักดีต่อเขาไปอีก เขาจะกลายเป็นเจ้าชายแต่ในนามอย่างแท้จริง ถึงตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์กับเหล่าพี่น้อง แม้แต่การยึดดินแดนเดิมของตนคืนก็ยังเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ซาฮีร์จึงรีบตะโกนขึ้นว่า "ข้าจะสั่งให้พวกเขาหยุด! ผู้นำแห่งพวกแฟรงก์ ให้พวกเราหยุดสู้และเจรจาสงบศึกกันเดี๋ยวนี้!"

โลธาร์แค่นหัวเราะ "หยุดสู้และเจรจาสงบศึกรึ? เจ้าเข้าใจผิดแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการคือการยอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไข!"

ซาฮีร์กรีดร้อง "ไม่! เป็นไปไม่ได้! อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าวางแผนอะไรอยู่! เจ้าตั้งใจจะประหารผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าทั้งหมดหลังจากที่พวกเขาวางอาวุธ! นั่นเป็นสิ่งที่พวกแฟรงก์อย่างเจ้าทำได้ลงคอ!"

น้ำเสียงของโลธาร์แข็งกร้าว "ข้าขอสาบานในนามของกษัตริย์บอลด์วิน หลังจากที่เจ้าและคนของเจ้ายอมวางอาวุธและจำนน ข้าจะไม่ทำอันตรายต่อชีวิตพวกเจ้า ตราบใดที่ซาลาดินจ่ายค่าไถ่ ข้าจะส่งพวกเจ้ากลับไปอย่างปลอดภัย"

ณ จุดนี้ สถานการณ์ได้เอนเอียงมาทางเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่ทหารรักษาพระองค์มัมลุคของเจ้าชายซาฮีร์กลุ่มนี้กล้าหาญเป็นพิเศษจริงๆ ทุกวินาทีที่พวกเขายังคงต่อสู้ต่อไป ทหารของภาคีอัศวินก็จะล้มตายเพิ่มขึ้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทรัพยากรที่มีอยู่น้อยนิดของอัศวินหลวงจะร่อยหรอลงอย่างหนัก และในสงครามครั้งต่อๆ ไป พวกเขาก็คงทำได้เพียงแค่นั่งมองอยู่ข้างสนามเท่านั้น

"ถ้าเจ้าไม่ตกลง ข้าก็ไม่เกี่ยงที่จะฆ่าพวกมันให้หมดเช่นกัน—อย่างไรเสีย หนี้เลือดที่สังหารหมู่ชาวบ้านก็ต้องได้รับการชำระ!"

เมื่อเห็นซาฮีร์ยังคงลังเล ประกายตาอันดุร้ายก็วาววับขึ้นในดวงตาของโลธาร์

"อูล์ม! มัดลูกชายของซาลาดินคนนี้ไว้ให้ข้า! ส่วนที่เหลือ สู้ต่อไปกับข้า!"

ผลของ 'โลหิตาหลั่ง' ยังไม่สิ้นสุด เขาตั้งใจจะฆ่าให้สมใจอยาก! อีกอย่าง เขากำลังจะเลื่อนระดับแล้ว ช่างหัวคุณธรรมความเมตตา และไม่ต้องไปสนใจลางร้ายจากการฆ่าเชลยศึกใดๆ ทั้งสิ้น

ในสมรภูมิอันโหดร้ายเช่นนี้ เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว พลังงานอันชั่วร้ายในอกทำให้เขาอยากจะสังหารศัตรูทุกคนที่อยู่ตรงหน้าให้สิ้นซากในบัดดล!

"ไม่ ไม่ ไม่ ข้าตกลง!" ใบหน้าของซาฮีร์ซีดเผือด ความหยิ่งผยองดั้งเดิมหายไปหมดสิ้น "ข้าจะให้พวกเขาวางอาวุธ!"

โลธาร์สูดหายใจเข้าลึกยาว พยายามข่มเลือดร้อนที่พลุ่งพล่าน เขายับยั้งคำว่า "สายไปแล้ว!" ที่เกือบจะหลุดออกจากปาก แล้วพูดแทนว่า "เจ้าควรจะดีใจที่เลือกได้ถูกต้อง"

ซาฮีร์พูดอย่างเคร่งขรึม "ข้าหวังว่าท่านจะทำตามที่สัญญา" เขาตะโกนสั่งทหารรักษาพระองค์ "สั่งให้ทุกคนถอย! ถอยกลับไปที่เนินดินตรงนั้นแล้วรอคำสั่งข้า! อย่าได้ปะทะกับพวกแฟรงก์อีกต่อไป!"

หลังจากที่เขาพูดจบ ทหารม้ามามลุคที่ยังต้องการจะบุกเข้ามาช่วยนายของตนก็เริ่มถอยทัพอย่างเป็นระเบียบโดยไม่ลังเล

จากนั้นซาฮีร์ก็เตือนโลธาร์ "แฟรงก์ ท่านก็ควรจะสั่งให้คนของท่านถอยกลับไปเช่นกัน ข้าขอสาบานต่อหน้าไฟศักดิ์สิทธิ์และเกียรติของบุตรแห่งซาลาดิน ข้าจะรักษาสัญญาและไม่ปล่อยให้พวกเขาหนีไป แต่ข้าไม่ต้องการให้ทหารของข้าต้องถูกสังหารโดยไม่จำเป็นเพราะเรื่องนี้ มิฉะนั้นทั้งเกียรติของท่านและของข้าจะต้องมัวหมอง"

โลธาร์พยักหน้า หากซาฮีร์สั่งให้ทหารม้ามามลุคของเขาวางอาวุธโดยตรง พวกที่กำลังหน้ามืดตามัวจากการต่อสู้ทั้งสองฝ่ายคงไม่ยอมฟังคำสั่งเช่นนั้น

ซาฮีร์เสริม "แฟรงก์ ท่านยังไม่ได้บอกชื่อของท่านเลย?"

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย "ข้าคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ขุนนางขึ้นตรงของกษัตริย์บอลด์วิน ลอร์ดแห่งยอร์คคลัสเบิร์ก และปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง"

ซาฮีร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา "ไม่เคยได้ยินชื่อท่านเลย แต่ข้าจะแจ้งให้บิดาข้าทราบว่าเป็นท่านที่เอาชนะและจับกุมข้าได้"

"ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่บิดาของท่านจะได้รู้จักชื่อของข้า" โลธาร์พยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

ซาฮีร์มองไปที่ขันทีส่วนตัวของเขา ซึ่งในอดีตเขาเคยดูแคลนมาตลอด แล้วพูดด้วยความสำนึกผิด "ข้าขอโทษ ฮารี ข้าปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีเลย แต่เมื่อสักครู่นี้ เจ้ายังคงให้คำปรึกษาแก่ข้า" เห็นได้ชัดว่าคำพูดอันเฉียบคมของขันทีเมื่อครู่นี้ก็เพื่อเตือนสติซาฮีร์นั่นเอง

ฮารียิ้มอย่างขมขื่น "ท่านเป็นเจ้าชายที่ชาญฉลาด ความหยิ่งทะนงทำลายเหตุผลของท่าน ข้าหวังว่าครั้งนี้ หากพวกเรากลับไปได้ทั้งเป็น ท่านจะสามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองได้"

ซาฮีร์พูดอย่างหนักแน่น "ข้าจะทำ ข้าจะทำอย่างแน่นอน!"

เมื่อเสียงแตรสัญญาณดังขึ้น การต่อสู้ที่กระจัดกระจายของทั้งสองฝ่ายก็ค่อยๆ ยุติลง ทหารม้ามามลุคถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ ในทางกลับกัน อัศวินครูเสดบางคนซึ่งดวงตายังแดงก่ำด้วยความกระหายเลือด ยังคงคำรามและต้องการจะบุกเข้าไป แต่ไม่นานพวกเขาก็หมดแรง

นโปเลียนเคยกล่าวไว้ว่า มัมลุคสองคนสามารถเอาชนะทหารฝรั่งเศสสามคนได้อย่างไม่ต้องสงสัย มัมลุค 100 คนเท่ากับทหารฝรั่งเศส 100 คน ทหารฝรั่งเศส 300 คนโดยทั่วไปสามารถเอาชนะมัมลุค 300 คนได้ และทหารฝรั่งเศส 1,000 คนจะเอาชนะมัมลุค 1,500 คนได้อย่างแน่นอน

คำกล่าวนี้ใช้อธิบายถึงทักษะส่วนบุคคลอันกล้าหาญของทหารม้ามามลุค แต่มีการจัดระเบียบที่ย่ำแย่

อย่างไรก็ตาม ในยุคนี้ มันกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเทียบกับทหารรักษาพระองค์มัมลุคที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี อัศวินครูเสดของโลธาร์แม้จะมีทักษะส่วนบุคคลและขวัญกำลังใจที่เหนือกว่าอยู่บ้าง แต่ในด้านการจัดระเบียบแล้วยังเป็นรองอยู่หนึ่งขั้น

และนี่คืออัศวินหลวงที่ผ่านการฝึกฝนแบบเฉพาะทางมาแล้ว หากเป็นอัศวินครูเสดกลุ่มอื่น สถานการณ์คงจะเลวร้ายกว่านี้

"เคลียร์พื้นที่สนามรบ นับจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย" โลธาร์พูดกับฮานส์ที่อยู่ข้างๆ "อย่ามัวแต่ยืนเหม่อ ไปทำหน้าที่ผู้บัญชาการของเจ้าซะ"

"เจ้าชายซาฮีร์ ตอนนี้ท่านสามารถสั่งให้คนของท่านออกมาข้างหน้าและยอมจำนนได้แล้ว ข้าจะควบคุมคนของข้าและรับรองว่าพวกเขาจะไม่ทำร้ายคนของท่าน"

เจ้าชายซาฮีร์ถอนหายใจลึก "ก็ได้"

เขายกนิ้วชี้และนิ้วโป้งขึ้นจรดริมฝีปากแล้วเป่านกหวีดเสียงแหลม ในชั่วพริบตา เหยี่ยวที่สง่างามตัวหนึ่งก็โฉบลงมาจากฝูงแร้งที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า

ซาฮีร์มองไปที่ขันที "ฮารี เอากระดาษกับปากกามาให้ข้า" เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดกับโลธาร์ "ข้าจะเขียนจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า สั่งให้พวกเขายอมจำนน และอีกฉบับถึงบิดาของข้า เพื่อวิงวอนให้พระองค์จ่ายค่าไถ่และรับตัวข้ากับคนของข้ากลับไป"

"เขียนเป็นภาษาเคิร์ด หลังจากเจ้าเขียนเสร็จ ข้าต้องการอ่านมัน" โลธาร์เตือน "อย่าพยายามเล่นตุกติก และอย่าได้คิดที่จะให้บิดาของเจ้าส่งกองทัพใหญ่มาล้อมพวกเรา ข้ารับประกันว่าก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมดด้วยมือของข้าเอง!"

ซาฮีร์ยิ้มอย่างขมขื่น "บิดาของข้าคือกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกโซโรอัสเตอร์ พระองค์จะส่งกองทัพใหญ่ล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนศัตรูเพื่อช่วยลูกชายไร้ค่าที่ตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรูได้อย่างไรกัน?"

โลธาร์พยักหน้าแล้วพูดกับอูล์มและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ "อูล์ม เจ้าพาฮุสซาร์มีปีกสามคนไป 'คุ้มกัน' เจ้าชายซาฮีร์ของเราอย่างใกล้ชิดทุกฝีก้าว อย่าให้ใครเข้าใกล้ แม้แต่คนของเราเอง"

แม้ว่าในหมู่เหล่าอัศวินหลวงจะมีพวกคลั่งศาสนาน้อย แต่โลธาร์ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครบางคนอย่างเรย์โนลด์ ที่ยอมผิดคำสาบานและสละค่าไถ่เพียงเพื่อจะฆ่าพวกนอกรีต

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถอธิบายได้ง่ายๆ ว่าเป็น 'ความบ้าคลั่ง'

หลังจากสงครามเช่นนี้สองสามครั้ง ความเกลียดชังระหว่างสองฝ่ายก็ฝังรากลึก ใครบ้างที่ไม่มีเพื่อนสนิทหรือญาติพี่น้องที่ตายด้วยน้ำมือของศัตรู?

***

ต่อจากนั้น เหล่าอัศวินหลวงได้ตั้งค่ายพักแรมในโอเอซิสใกล้กับหมู่บ้าน สนามรบได้รับการเก็บกวาดเรียบร้อย จ่าของภาคีอัศวินกำลังใช้พลั่วเหล็ก ตั้งใจจะฝังศพสหายของตนอย่างสมเกียรติ

สิ่งที่ทำให้โลธาร์ประหลาดใจคือการตัดสินใจของเขาที่จะสงบศึกกับเจ้าชายซาฮีร์และให้ซาลาดินจ่ายค่าไถ่เชลยกลับไม่ได้รับการคัดค้านจากผู้ใดเลย

ในแง่หนึ่ง การยุติสงครามอย่างมีเกียรติด้วยการแลกเปลี่ยนค่าไถ่เช่นนี้เป็นประเพณีในการทำสงครามของยุโรป

ในอีกแง่หนึ่ง วีรกรรมของโลธาร์ในสนามรบ—การนำทัพบุกทะลวงด้วยตนเอง จับกุมผู้นำศัตรูได้โดยตรง และตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างเด็ดขาด—ได้เอาชนะใจสมาชิกทุกคนในภาคีอัศวินไปแล้ว สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนเมื่อเขาไปตรวจเยี่ยมโรงพยาบาลสนาม ทหารที่บาดเจ็บจำนวนมาก แม้แต่คนที่บาดเจ็บที่ขาก็ยังพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นทำความเคารพโลธาร์

'ถ้าเพียงแต่อูลดินอยู่ที่นี่' โลธาร์คิดพร้อมกับถอนหายใจในใจ จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าถึงแม้อูลดินจะอยู่ พลังวิญญาณของเขาก็ไม่เพียงพอที่จะรักษาคนจำนวนมากได้

เมื่อเห็นการกระทำของ 'หมอ' คนหนึ่ง โลธาร์ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "เขาเสียเลือดไปมากแล้ว และเจ้ายังจะกรีดแผลของเขาเพื่อเอาเลือดออกอีกรึ? กลัวว่าเขาจะตายช้าไปหรือไง? ข้าขอเตือน อย่าใช้วิธีการเอาเลือดออกที่เชื่อถือไม่ได้นั่น! พวกเจ้าลืมเทคนิคการปฐมพยาบาลในสนามรบที่กองร้อยฮุสซาร์มีปีกสอนไปแล้วรึไง? แหล่งน้ำอยู่ตรงนั้น! ไปเอาน้ำต้มสุกมาฆ่าเชื้อเดี๋ยวนี้!"

โลธาร์ผู้เกรี้ยวกราด ดุด่าเหล่า 'หมอ' ที่ดูเหมือนคนขายเนื้อมากกว่าอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเดินออกจากโรงพยาบาลสนามไปในที่สุด

ฮานส์เดินเข้ามาในจังหวะที่พอดีด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

หัวใจของโลธาร์หล่นวูบ "สรุปยอดแล้วรึ?"

"ขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราสูญเสียกำลังพลไปทั้งหมดแปดสิบหกนาย ในจำนวนนั้นเป็นทหารม้าสามสิบหกนายและอัศวินสิบสองนาย หากการต่อสู้ดำเนินต่อไป ตัวเลขนี้คงจะสูงขึ้นอีก"

'ทหารม้าตายไปเกือบครึ่ง...' โลธาร์นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "แล้วพวกฮุสซาร์มีปีกกับทหารขวานล่ะ? รวมอยู่ในนั้นด้วยหรือไม่?"

"ขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราสูญเสียฮุสซาร์มีปีกไปสี่นาย ส่วนทหารขวานไม่มีผู้เสียชีวิต มีเพียงผู้บาดเจ็บเล็กน้อยสองนาย"

'ขอบคุณพระเจ้า...' โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ

สงครามทำให้คนเราด้านชากับชีวิต หากเป็นในอดีต โลธาร์คงจะเกลียดชังผู้ที่สังหารผู้อ่อนแอ แต่ครั้งนี้ ความคิดเรื่อง 'เลือดต้องล้างด้วยเลือด' กลับไม่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาเลย แม้ว่าเจ้าชายซาฮีร์จะเพิ่งสั่งสังหารหมู่ชาวบ้านไปก็ตาม

อาจเป็นเพราะไม่ใช่ดินแดนศักดินาของตนเอง เขาจึงไม่รู้สึกอะไร

แต่โลธาร์ต้องยอมรับว่า เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน เขาเปลี่ยนไปแล้ว

ฮานส์ลดเสียงลงแล้วพูดว่า "ทหารม้าทาสพวกนั้นคงกำลังจะมามอบตัวตามคำสั่งของนายพวกมันแล้ว—ท่านลอร์ด พวกเราจะลงมือเมื่อไหร่ดีขอรับ?"

โลธาร์พูดอย่างจนใจ "ฮานส์ ข้าไม่ใช่คนผิดคำสัตย์... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ครั้งนี้"

"หา? ท่านไม่ใช่รึขอรับ?" แววแห่งความตกใจฉายผ่านดวงตาของฮานส์ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดว่า "ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจความลังเลของท่าน อย่างไรเสียพวกเราก็สูญเสียไปมาก ต้องได้รับการชดเชยบ้าง"

"ตราบใดที่เจ้าเข้าใจก็พอ" โลธาร์กำหมัดแน่นแล้วคลายออก เขาพูดอย่างสงบ "ไปกันเถอะ เราต้องไปคุยกับพวกเขา"

"ท่านลอร์ด เราควรจะพาคนไปด้วยเพิ่มไหมขอรับ? ทหารม้าทาสกลุ่มนั้นอาจจะคิดเหมือนที่ข้าคิดก็ได้"

โลธาร์ส่ายหน้า "ไม่จำเป็น ไปกันแค่ไม่กี่คน หากจำเป็นจริงๆ จะหนีได้ง่ายกว่า อีกอย่าง พวกมันไม่กล้าที่จะไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของนายพวกมันหรอก"