บทที่ 100: เทพและปีศาจ

บนท้องถนนของมอนทรีออล ทหารที่กำลังลาดตระเวนมองไปยังโรงอาบน้ำสาธารณะที่อึกทึกครึกโครมด้วยความอิจฉา

“สมกับเป็น ‘ผู้ใจกว้าง’ โดยแท้! นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็นแกรนด์มาสเตอร์เลี้ยงโรงอาบน้ำให้ผู้ใต้บังคับบัญชา! พวกขุนนางสูงส่งหยิ่งผยองคนไหนเคยปฏิบัติต่อพวกเราเยี่ยงมนุษย์บ้าง?”

“สกอตต์ เจ้าเห็นไหม? ตอนเที่ยง พนักงานเสิร์ฟจากโรงเตี๊ยม ‘โอ๊กและฮาเซล’ ขนเบียร์เอลและเนื้อย่างเข้าไปเป็น ‘คันรถ’ เลย! พวกเขาคงจะกินดื่มกันยาวไปจนถึงเย็นเป็นแน่!”

สหายของเขาที่สวมผ้าโพกศีรษะสีขาวถอนหายใจอย่างซาบซึ้ง “ใช่แล้ว การทำงานภายใต้ขุนนางอย่างบารอนโลธาร์สบายกว่าการตากแดดกินทรายทั้งวันภายใต้การบังคับบัญชาของเซอร์ฮัมฟรีย์เยอะเลย”

“ว่ากันว่าหน่วยอัศวินหลวงนี้เพิ่งเอาชนะกองทหารม้าทาสซาราเซ็นที่เคยปล้นสะดมตาฟิลาห์ได้! ช่างน่าเลื่อมใสโดยแท้!”

“จริงรึ?” ยามนายนั้นดูตกตะลึง “ก่อนหน้านี้ ตอนที่กองทหารม้าทาสกลุ่มนั้นเดินสวนสนามอย่างหยิ่งผยองรอบมอนทรีออล เซอร์ฮัมฟรีย์กับพวกอัศวินที่ปกติหยิ่งยโสไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก! แล้วพวกนั้นกลับถูกกองทัพนี้เอาชนะได้เนี่ยนะ?”

“จะเป็นเรื่องเท็จได้อย่างไร?” ชายคนนั้นแอ่นอก “เจ้าไม่รู้หรือว่าข้า จอห์นผู้ซื่อสัตย์ ไม่เคยโป้ปด?” จากนั้นเขาก็เริ่มบรรยายฉากที่เขาแอบเห็นอย่างเห็นภาพ: “ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าเกวียนในขบวนของพวกเขาเต็มไปด้วยเกราะเกล็ดแบบซาราเซ็นและดาบที่เสียหาย ยังเปรอะเปื้อนคราบเลือดอยู่เลย! หากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะพวกซาราเซ็นได้ แล้วของริบพวกนี้จะมาจากไหนกัน?”

สหายของเขากล่าวอย่างครุ่นคิด “นั่นสิ คนของบารอนโลธาร์ ตอนที่พวกเขาเข้ามาในเมือง ทุกคนมีกลิ่นอายแห่งการสังหารคละคลุ้ง เสื้อคลุมเกราะของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือดแห้งกรัง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการรบครั้งใหญ่มา!”

“บารอนโลธาร์ผู้นี้นับเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง! แต่ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่อของเขามาก่อนเลยนะ?”

เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองรอบรู้เพียงใด ชายคนนั้นจึงเริ่มคุยโวโอ้อวดกับสหายของเขา “เฮะ ให้ข้าบอกความจริงกับเจ้า สามีของน้องสาวภรรยาเพื่อนบ้านของลุงข้า รับใช้เป็นผู้ถือธงภายใต้ท่านลอร์ดผู้นี้เลยนะ! ถ้าเจ้าถามข้าล่ะก็ บารอนโลธาร์ผู้นี้ไม่เหมือนพวกขุนนางไร้ค่าพวกนั้นหรอก! เจ้ารู้จักแก๊งโจรทะเลทรายที่เคยอาละวาดอย่างหนักหน่วง แม้แต่เซอร์เรย์โนลด์ยังจัดการไม่ได้ไหมล่ะ? ก็บารอนโลธาร์นี่แหละที่นำคนของเขาไปกวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก! ทหารม้าขนนกใต้บังคับบัญชาของเขาน่ะล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน เก่งกาจกว่าพวกอัศวินเสียอีก!”

ขณะที่เขากำลังพูดอย่างออกรส น้ำลายกระเซ็น ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้น “ช่วยด้วย! ยาม ยาม มาเร็วเข้า! มีคนตายอีกแล้ว!”

“มีคนตายอีกแล้วรึ?” ยามทั้งสองสบตากัน จอห์นผู้ซื่อสัตย์ซึ่งเมื่อครู่ยังคุยโวอยู่ รีบลดเสียงลงทันที “เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งเข้าไป ช่วงนี้ในเมืองมีคนตายอย่างลึกลับบ่อยมาก ถ้าเจ้าถามข้า มันต้องเป็นฝีมือของวิญญาณชั่วร้ายจากบ่อน้ำแห้งนั่นแน่ เรารอให้เจ้าตัวแก่ๆ นั่นไปก่อนแล้วค่อยเข้าไปทำทีเป็นตรวจดู...”

สกอตต์มองอย่างลังเล “ทำอย่างนั้นจะดีรึ?”

จอห์นผายมือออก “ทำไมจะไม่ได้? การจับวิญญาณชั่วร้ายเป็นงานของนักบวช! มันเกี่ยวอะไรกับทหารธรรมดาอย่างพวกเรา? พระบิดาบนสวรรค์จะทรงอภัยให้เรา”

***

ภายในโรงอาบน้ำสาธารณะที่แออัดยัดเยียด บัดนี้เต็มไปด้วยเหล่าจ่าทหารที่เพิ่งแช่น้ำเสร็จและรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า พวกเขารวมตัวกันรอบโต๊ะสี่เหลี่ยมยาว ดื่มอวยพรให้กันและฉีกเนื้อย่างที่ซื้อมาจากโรงเตี๊ยม พวกอัศวินรวมตัวกันในห้องหลายห้องที่อยู่ส่วนในสุดของโรงอาบน้ำ ซึ่งมีไวน์เย็นที่แช่ในบ่อน้ำไว้เป็นพิเศษ ส่วนพวกจ่าทหารนั้นมีเพียงเบียร์เอลให้ดื่ม

“ได้ยินรึยัง? ครั้งนี้ท่านลอร์ดโลธาร์จะแต่งตั้งคนกลุ่มหนึ่งเป็นอัศวิน! ข้าฆ่าทหารม้าซาราเซ็นไปสองคนในการรบครั้งนี้ เจ้าคิดว่าท่านลอร์ดจะเลื่อนตำแหน่งให้ข้าไหม?”

“ฝันไปเถอะ! ข้าฆ่าไปสามคนยังไม่กล้าฝันถึงเรื่องพรรค์นั้นเลย!”

“ไอ้สารเลว! เจ้าฆ่าไปสองคนรึ? ตอนที่ข้าบุกตะลุยอยู่แนวหน้ากับทหารขวาน เจ้ามันยังก้มตัวโก่งตูดงัดฟันทองจากปากคนตายอยู่เลย!”

พวกเขาพากันหัวเราะและสบถสาบาน โอ้อวดวีรกรรมของตนในสนามรบ หากนำผลงานที่แต่ละคนอ้างมารวมกัน ตัวเลขคงสูงถึงหลักพัน ทั้งๆ ที่กองทหารม้าทั้งหมดของซาฮีร์มีเพียงสามร้อยกว่านายเท่านั้น

ทันใดนั้น เหล่าจ่าทหารที่นั่งอยู่ด้านในก็เงียบกริบลง ความเงียบนั้นราวกับโรคระบาด แพร่กระจายไปทั่วโรงอาบน้ำกว่าครึ่งอย่างรวดเร็ว มีคนถามด้วยความงุนงง “พวกเจ้าเป็นอะไรกันไปหมด? ทำไมถึงเงียบกันไป?”

“ท่านลอร์ดอาบน้ำเสร็จแล้วออกมาแล้วรึ?”

‘เอื๊อก’ สหายข้างกายเขากลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่และพึมพำ “พระบิดาบนสวรรค์ ผู้หญิงที่งดงามเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?”

ในตอนนั้นเอง บานูและฟรินจิลลาก็เดินออกมาจากห้องด้านในทีละคน บานูซึ่งผิดไปจากปกติไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้า เธอสวมเสื้อเกราะชั้นในสีขาวและถือโล่สีดำไว้ในมือ ร่างสูงของเธอบังฟรินจิลลาที่เดินตามมาข้างหลังจนมิด

“นางสูงมาก! นี่เป็นสตรีที่สูงที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา!”

“งดงามเหลือเกิน! งามจนใจข้าสั่นระรัว! นี่มันปีศาจจากขุมนรกโดยแท้!”

“นั่นสิ... ข้าก็ยังชอบปีศาจมากกว่าอยู่ดี”

“พระบิดาบนสวรรค์ โปรดอภัยบาปของข้าด้วยเถิด”

ในยุคสมัยนี้ ภาพลักษณ์ของปีศาจมักจะงดงามอย่างยิ่งยวด เพราะพวกมันต้องใช้ในการล่อลวงมนุษย์ ในทางกลับกัน ภาพลักษณ์ของเทพกลับมักจะน่าเกลียดน่ากลัว เพื่อให้เกิดความยำเกรงและหวาดหวั่น

เหล่าจ่าทหารกระซิบกระซาบกัน มีคนลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ดูโล่สีดำนั่นสิ! พระบิดาบนสวรรค์! ตอนที่ข้าบุกตามท่านลอร์ด ข้าจำได้แม่นว่านางใช้มือเพียงข้างเดียวในสนามรบเหวี่ยงทหารม้าทาสที่สวมเกราะเต็มยศจนกระเด็น!”

“นาง... นางคืออัศวินเหล็กข้างกายท่านลอร์ดรึ? ข้าคิดมาตลอดว่าเกราะของนางดูแปลกๆ ไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะเป็นสตรี!”

“เป็นไปไม่ได้ใช่ไหม? จะมีสตรีที่น่าเกรงขามเช่นนี้อยู่ในโลกได้อย่างไร?”

ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “พวกเจ้าทุกคน ระวังสายตาของตัวเองด้วย! นี่คือแม่มดส่วนตัวที่ติดตามแกรนด์มาสเตอร์ ผู้มีพลังอันน่าเหลือเชื่อและน่าสะพรึงกลัว! พวกเจ้าย่อมรู้ดีว่าผลของการล่วงเกินแม่มดนั้นเลวร้ายเพียงใด!”

เหล่าทหารม้าฮุสซาร์มีปีกเองก็สร้างผลงานโดดเด่นในสนามรบครั้งนี้เช่นกัน ก่อนหน้านี้มีคนดูแคลนพวกเขา แต่หลังจากการรบครั้งนี้ แม้แต่พวกอัศวินที่หยิ่งยโสก็ต้องยอมรับว่าผลงานในสนามรบของทหารม้าฮุสซาร์มีปีกนั้นเหนือกว่าพวกเขาไปมาก

มีคนอื่นนึกขึ้นได้ในทันใด: “มิน่าเล่า ตอนที่ข้าบุกไปกับท่านลอร์ดในสนามรบและรู้สึกหมดแรงแล้ว จู่ๆ ข้าก็กลับมีพละกำลังขึ้นมาใหม่! ข้านึกว่าเป็นพรจากพระบิดาบนสวรรค์เสียอีก!”

ทั้งห้องโถงเงียบสงัด ผู้คนรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองต่อ มีคนพึมพำกับตัวเอง “มิน่าเล่าแกรนด์มาสเตอร์อายุขนาดนี้แล้วยังไม่แต่งงาน ถ้าปีศาจหน้าตาเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่แต่งงานเช่นกัน”

เหล่าจ่าทหารและอัศวินของหน่วยอัศวินจ้องมองตาแทบถลน แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปทักทายหรือพูดคุยกับพวกนาง

ในการรบกับทหารม้าซาราเซ็น บานูเพียงคนเดียวสังหารทหารม้าแมมลุคที่ฝึกมาอย่างดีไปเกือบยี่สิบนาย ผลงานการรบของเธอเป็นรองเพียงฮันส์เท่านั้น ฉายา ‘อัศวินเหล็ก’ ของเธอเป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งหน่วยอัศวินแล้ว

หากไม่ใช่เพราะคลาสของเธอ ที่แต้มคุณลักษณะส่วนใหญ่จากการเลื่อนระดับจะถูกจัดสรรไปยังค่าความอดทนและความแข็งแกร่งโดยอัตโนมัติ และยังถูกจำกัดด้วยสัตว์ขี่ของเธออีก หากมีเวลาเพียงพอ เธอสามารถสังหารทะลวงขบวนทัพของศัตรูได้ด้วยตัวคนเดียว

แม้ว่าฮันส์จะเป็นผู้ติดตามสายประชิดเช่นกัน แต่ความเชี่ยวชาญของเขาออกไปในทางนักรบหนัก ซึ่งทำให้ค่าสถานะของเขามีความหลากหลายและมีประสิทธิภาพในการกวาดล้างศัตรูจำนวนมากได้ดีกว่า แต่หากทั้งสองต้องต่อสู้กัน ผู้ชนะย่อมเป็นได้เพียงบานูเท่านั้น

บานูไม่สนใจสายตาของผู้คนที่จับจ้อง เธอหยุดยืนอยู่ใต้ชายคาด้านนอกประตูโรงอาบน้ำสาธารณะ ฟรินจิลลาซึ่งขาสั้นทำให้ต้องพยายามก้าวให้ทัน เกือบจะหยุดไม่ทันและเกือบชนเข้ากับแผ่นหลังของบานู

นางกล่าวอย่างหงุดหงิด “มีอะไรอีกเล่า ยายทึ่มตัวโต?”

บานูทอดสายตาไปยังที่ห่างไกลและกล่าวเบาๆ “เจ้าสัมผัสไม่ได้รึ? กลิ่นอายที่พิเศษ”

ฟรินจิลลาขมวดคิ้วมุ่น ขยับจมูกฟุดฟิด “เหม็นชะมัด! มันคืออะไร?”

“ข้าไม่รู้ ให้ความรู้สึกเหมือนภูตผีปีศาจ แต่ก็แผ่พลังงานธาตุไฟที่รุนแรงออกมาด้วย บางทีอาจจะเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณบางชนิดที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกนี้ เจ้าไปจัดการซะ”

ฟรินจิลลาดูตกตะลึง “ทำไมต้องเป็นข้า?”

บานูกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ “เพราะข้าต้องปกป้องท่านลอร์ด ฮันส์ เจ้ามนุษย์หมาป่าตัวน้อยนั่นไม่ถนัดในการรับมือกับตัวตนทางจิตวิญญาณเช่นนี้ นอกจากเจ้าแล้ว จะมีใครอีกล่ะ?”

ฟรินจิลลาพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ “ข้าไม่ไป! ถ้าอยากให้จัดการ เจ้าก็ไปเองสิ!”

บานูกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เจ้าคิดว่าระหว่างคนขี้เกียจที่เอาแต่ปัดความรับผิดชอบและไม่ยอมทำอะไรเลย กับน้องสาวที่เอาใจใส่ สามารถแบ่งเบาภาระและแก้ไขปัญหาให้ท่านลอร์ดได้ แบบไหนน่าเอ็นดูกว่ากัน?”

สีหน้ากระตือรือร้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟรินจิลลาในทันที “ที่เจ้าพูด... ก็ดูจะมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย”