บทที่ 98: มอนทรีออล

ยามพลบค่ำ เหล่ามามลุคได้ส่งกลุ่มคนเข้ามาในค่ายของคณะอัศวินตามที่คาดไว้ พวกเขาแบกหีบไม้หนักอึ้งลงมาจากหลังอูฐและขนเข้าไปในกระโจมของโลธาร์ เมื่อเปิดออก เขาก็เห็นว่ามันเต็มไปด้วยเครื่องใช้ทองคำและเงิน เหรียญ และอัญมณี

ของหลายชิ้นยากที่จะประเมินราคา หากขายให้กับร้านค้าของระบบก็คงไม่ได้ราคาถึงแปดพันเหรียญทอง แต่นั่นเป็นเพราะร้านค้าของระบบนั้นขูดรีดโดยเนื้อแท้และไม่คำนึงถึง "มูลค่าเพิ่มทางศิลปะ" เลยแม้แต่น้อย หากเขาค่อยๆ ทยอยขายอัญมณีและเครื่องใช้ทองคำและเงินเหล่านั้น แทนที่จะคิดแค่เพียงมูลค่าโลหะมีค่าของมัน การแลกเป็นเหรียญทองโซลิดัสแปดพันเหรียญก็ถือว่ามากเกินพอ

พวกมามลุครักษาสัญญา และโดยธรรมชาติแล้วโลธาร์ก็ตอบแทนเช่นกัน โดยตกลงอย่างมีน้ำใจตามคำขอของพวกเขาที่จะเข้าเฝ้าเจ้านายของตน

นอกจากนี้ โลธาร์ยังให้คนไปป่าวประกาศเรื่องการรวบรวมของริบจากสงคราม ให้เหล่าทหารนายสิบและอัศวินนำของริบที่พกพาไม่สะดวกทั้งหมดมายังกระโจมที่กำหนดไว้เพื่อแลกเป็นเหรียญ ในทางกลับกัน โลธาร์จะขายของเหล่านี้ให้กับร้านค้าของระบบของเขา แลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองและเหรียญเงินที่มีรูปใบหน้าของเขา และหลังจากหักค่าธรรมเนียม "การสูญเสียจากการหลอม" สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ก็จะมอบส่วนที่เหลือให้พวกเขา

แท้จริงแล้วโลธาร์ไม่ได้ต้องการค่าธรรมเนียมเล็กน้อยนั้นเลย ที่ทำไปก็เพียงเพราะการแบกของจิปาถะเหล่านี้จะทำให้ความเร็วในการเดินทัพของคณะอัศวินช้าลงอย่างมาก นอกจากนี้ การเพิ่มการหมุนเวียนของเหรียญทองและเหรียญเงินที่มีรูปใบหน้าของเขา ก็จะช่วยเพิ่มบารมีของเขาได้อย่างมากเช่นกัน

กว่าจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ฮานส์เดินยิ้มเข้ามาในกระโจม "นายท่าน ท่านรู้หรือไม่? เหล่าทหารนายสิบของคณะอัศวินได้ตั้งฉายาให้ท่านเป็นการส่วนตัวด้วย"

โลธาร์กล่าวอย่างสนใจ "ฉายาอะไรล่ะ? ‘จอมขี้เหนียว’ รึ?"

ร้านค้าของระบบนั้นขูดรีดอย่างแท้จริง และโลธาร์ก็กังวลว่าราคาที่เขารับซื้อคืนอาจทำให้เหล่าทหารนายสิบและอัศวินไม่พอใจ แต่ถ้าพวกเขารู้ราคาที่พ่อค้าในกองทัพเสนอ พวกเขาคงไม่คิดเช่นนั้นแน่

"ไม่ใช่เลยขอรับ! ฉายาหนึ่งคือ ‘โลธาร์ผู้ใจกว้าง’ และอีกฉายาคือ ‘โลธาร์ผู้กล้าหาญ’!"

โลธาร์กล่าวอย่างประหลาดใจระคนยินดี "ฮ่า ช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ!"

ฉายาของขุนนางในยุคกลางไม่ได้เป็นคำชมเสมอไป เช่น ชาร์ลส์ผู้ศีรษะล้าน, หลุยส์ผู้ติดอ่าง, อมาลริคผู้อ้วนท้วน (อดีตกษัตริย์แห่งเยรูซาเล็ม) ที่เป็นกลางๆ ก็มีอย่างเช่น เอ็ดเวิร์ด ลองแชงค์ส และ เฟรเดอริค บาร์บารอสซา

การที่โลธาร์ได้รับฉายา "ผู้กล้าหาญ" และ "ผู้ใจกว้าง" ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่เพียงพอแล้วว่าบารมีของเขาภายในคณะอัศวินได้ก้าวไปสู่ระดับใหม่แล้ว

การสู้รบในศึกหนักย่อมก่อให้เกิดความสูญเสีย แต่ในขณะเดียวกันมันก็ช่วยสร้างความแข็งแกร่งและเพิ่มขวัญกำลังใจของกองทัพได้ง่ายขึ้น—แน่นอนว่านั่นต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าต้องเป็นฝ่ายชนะ

***

ยามเย็น นอกกรุงเยรูซาเล็ม

กระโจมทหาร ผลิบานราวกับดอกไม้สีขาวบนทะเลทรายอันรกร้าง ทัพครูเสดส่วนใหญ่ได้ออกเดินทางไปแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พรุ่งนี้จะเป็นกลุ่มสุดท้าย ซึ่งก็คือกองทัพหลักของบอลด์วินที่ 4 อัศวินแห่งเยรูซาเล็มที่นำโดยบารอนก็อดฟรีย์

ในกระโจมหลวงที่อยู่ใจกลางที่สุด พรมขนสัตว์อ่อนนุ่มถูกปูลาดไว้ และพรมแขวนผนังลวดลายวิจิตรงดงามถูกแขวนอยู่ บนโต๊ะและเก้าอี้ที่ฝังลวดลายและด้ายทองคำต้านเวทมนตร์ มีเครื่องกระเบื้องเคลือบเขียนสีจากแดนตะวันออกอันบอบบางจัดแสดงอยู่

บอลด์วินที่ 4 เอนหลังพิงเก้าอี้ โดยถอดหน้ากากออกซึ่งผิดไปจากปกติ ใบหน้าของเขาดูเผินๆ กลับมาเป็นปกติเกือบทั้งหมดแล้ว แม้ว่าความผิดปกติบนร่างกายของเขายังคงไม่ดีขึ้นมากนัก ตรงข้ามกับเขา บารอนก็อดฟรีย์กำลังถือหมากรุกสีดำเล่นอยู่กับเขา

"บารอนก็อดฟรีย์ ข้ากำลังคิดที่จะริบเฮบรอนจากเคานต์เรย์โนลด์และมอบมันให้กับโลธาร์ ที่ดินในศักดินาของเขามันแห้งแล้งเกินไป การที่เขาจะเติบโตขึ้นมาเป็นเสาหลักของอาณาจักรได้นั้น ข้าไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าเขามีความสามารถมาก เพียงแค่ปราสาทอันห่างไกล เขาสามารถฝึกฝนกองกำลังชั้นยอดขึ้นมาได้ หากได้เมืองที่มั่งคั่งอย่างเฮบรอน เขาจะต้องทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีกอย่างแน่นอน"

"พะย่ะค่ะ..." บารอนก็อดฟรีย์ขมวดคิ้ว "แต่กระหม่อมเกรงว่าจะทำไม่ได้ นอกจากปราสาทเคราค์จะถูกตีแตก ฝ่าบาทจะทรงใช้อำนาจใดไปริบดินแดนของเคานต์เรย์โนลด์ได้ ในเมื่อเขามิได้กระทำความผิดอันใดที่ชัดแจ้ง? จะมีคนคัดค้านมากเกินไปพะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 เสนอสมมติฐานขึ้น "แล้วถ้าเรามอบเบธเลเฮมให้แก่เรย์โนลด์ เพื่อแลกกับเฮบรอนเล่า?"

"นั่นอาจจะได้ผลพะย่ะค่ะ แต่ทางเลือกที่ดีกว่าคือการมอบเบธเลเฮมให้แก่โลธาร์ แม้ว่าดินแดนของเขาจะไม่ต่อเนื่องกัน แต่ยอร์คคลูสเบิร์กก็ไม่ได้สำคัญอะไรอยู่แล้ว เพียงแค่ส่งอัศวินไปเป็นตัวแทนบริหารจัดการก็เพียงพอ" บารอนก็อดฟรีย์หยุดชั่วครู่แล้วกล่าวเสริม "แต่เงื่อนไขเบื้องต้นคือโลธาร์จะต้องสร้างผลงานที่เพียงพอ เพราะอย่างไรเสีย เบธเลเฮมก็เป็นที่หมายปองของขุนนางหลายคนมานานแล้วเช่นกัน"

"เฮ้อ" บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง การรักษาของอูลดินได้ฉีดพลังชีวิตกลับคืนสู่ชีวิตที่พังทลายของเขา เมื่อรวมกับการบำบัดด้วยกลิ่นหอมของแพทย์หลวง เขาสามารถรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขากำลังค่อยๆ ฟื้นคืนสุขภาพกลับมา

บางครั้งเขาก็คิดว่า หากเขาได้รับการรักษาเช่นนี้ตั้งแต่ในวัยเยาว์ แทนที่จะเป็น "การสวนทวาร" และ "การเอาเลือดออก" ของพวกหมอกำมะลอเหล่านั้น บางทีสถานการณ์ในเยรูซาเล็มวันนี้อาจจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

แต่บัดนี้ สถานการณ์ของเยรูซาเล็มได้เสื่อมทรามลงจนกลายเป็นเรื่องเน่าเฟะไปแล้ว ศัตรูของเขาคือเหล่าแม่ทัพครูเสด, เหล่าขุนนางหัวอนุรักษ์นิยมที่ดื้อรั้น, เหล่าผู้มาใหม่จากภาคพื้นทวีปที่ทะเยอทะยานและไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง, คณะนักบวชทหารที่เป็นอิสระ, และเหล่านักบวชในโบสถ์ที่เต็มไปด้วยแผนการอันชั่วร้ายและแก่งแย่งชิงอำนาจ—รวมไปถึงศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุด นักวางกลยุทธ์ผู้ปราดเปรื่อง อินทรีแห่งอียิปต์ ซาลาดิน

"ก็อดฟรีย์ ให้บาเลียนมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า ข้าจะแต่งตั้งเขาให้เป็นอัศวินธงชัย บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้อะไรจากข้าบ้าง"

ก็อดฟรีย์ประหลาดใจระคนยินดี "ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ดวงตาของบอลด์วินที่ 4 ยังคงสงบนิ่ง แต่ภายในนั้นสามารถมองเห็นร่องรอยของความกระวนกระวายใจที่ถูกกดไว้ เยรูซาเล็มในตอนนี้ก็ไม่ต่างจากตัวเขาที่เป็นผู้ป่วยอาการสาหัส คนเดียวที่เขาสามารถนับเป็นคนสนิทได้ก็มีเพียงบารอนก็อดฟรีย์และโลธาร์เท่านั้น เขากำลังต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งของฝ่ายกษัตริย์อย่างสิ้นหวัง

***

เย็นวันต่อมา โลธาร์ได้นำคณะอัศวินมาถึงชานเมืองมอนทรีออลแล้ว เหล่าทหารม้ามามลุคเหล่านั้น หลังจากได้พบกับเจ้าชายซาฮีร์แล้ว ก็ได้เดินทางออกจากดินแดนของเยรูซาเล็มไป

มอนทรีออลนี้ไม่ใช่มอนทรีออลในแคนาดา แต่เป็นเมืองทะเลทรายที่ตั้งอยู่ในเคาน์ตีอูลเทรจอร์แดน ถูกสร้างขึ้นในช่วงสงครามครูเสดครั้งที่หนึ่งเพื่อรักษาเส้นทางส่งกำลังบำรุง ดังนั้นจึงมีรูปแบบปราสาทแบบยุโรปตะวันตกที่ชัดเจน แทนที่จะเป็นรูปแบบผสมผสานระหว่างยุโรป อาหรับ และยิวที่เป็นเอกลักษณ์ของเยรูซาเล็ม

ณ จุดศูนย์กลางที่สูงที่สุดของเมือง ปราสาทสูงตระหง่านที่สร้างด้วยดินและอิฐตั้งอยู่อย่างสง่างาม การตรากตรำทนแดดทนลมมานานหลายปีทำให้กำแพงเมืองดูทรุดโทรมและด่างพร้อย

"กองทัพ!" บนหอคอย ยามตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "หรือจะเป็นกองทัพใหญ่ของซาลาดิน? หรือว่าปราสาทเคราค์จะแตกแล้ว?"

"เป็นไปไม่ได้! เคราค์ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น จะถูกตีแตกง่ายๆ ได้อย่างไร?" พวกเขาตะโกนด้วยความหวาดหวั่น ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยลางบอกเหตุร้าย

"ไม่ใช่ธงเปลวเพลิง! ดูให้ดีสิวะ พวกโง่! นั่นมันธงครูเสด!"

ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเหล่าทหารยามถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว "กำลังเสริมมาถึงแล้ว! ยอดเยี่ยม! เป็นคนของเราเอง! รีบไปแจ้งท่านลอร์ดทันที! เตรียมต้อนรับพวกเขา!"

กลุ่มของโลธาร์ได้รับการต้อนรับเข้าสู่เมืองในไม่ช้า ผู้บัญชาการปราสาทของเมืองนี้คือลูกเลี้ยงของเคานต์เรย์โนลด์ ซึ่งเป็นบุตรชายของเคาน์เตสสเตฟานีกับสามีคนก่อนของนาง และมีชื่อว่าฮัมฟรีย์เช่นกัน

เฉกเช่นเดียวกับที่อมาลริคเป็นทั้งพระนามของกษัตริย์ผู้ล่วงลับและชื่อของอัครมหาเสนาบดีในราชสำนัก ชู้รักของพระราชชนนีแอกเนส อัตราการใช้ชื่อซ้ำในยุคนี้สูงเกินไปจริงๆ มันเหมือนกับการตะโกนเรียก "ชาร์ลส์" ในฝรั่งเศส "เอ็นริเก้" ในไอบีเรีย หรือ "ฮานส์" ในเยอรมนี—ก็จะมีคนนับไม่ถ้วนขานรับ

ฮัมฟรีย์นำอัศวินและผู้ติดตามของเขารีบร้อนออกมาต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยคำเยินยอ "บารอนโลธาร์ ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว! ท่านจัดการกับพวกตั๊กแตนแห่งทะเลทราย และตอนนี้ท่านยังมาช่วยพวกเราโดยไม่ถือสาความหลัง นำอัศวินหลวงมาก่อนใคร! ช่างน่าชื่นชมจริงๆ!"

"ข้ากับเคานต์เรย์โนลด์ไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรกันมาตั้งแต่แรก แล้วจะเอาเรื่องการไม่ถือสาความหลังมาจากไหนกัน?" รอยยิ้มของโลธาร์ดูจริงใจ "กองทัพของข้าได้เผชิญหน้ากับกองทหารม้าซาราเซ็นนอกเมือง หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด เราประสบความสูญเสียอย่างหนัก หากท่านเซอร์ฮัมฟรีย์จะกรุณาจัดสรรพื้นที่ในมอนทรีออลให้เราเป็นที่ตั้งค่ายเพื่อพักผ่อนและจัดทัพใหม่ พร้อมทั้งจัดหาเสบียงให้เพียงพอ ก็จะดีที่สุด"

สีหน้าของฮัมฟรีย์เปลี่ยนไปเล็กน้อย "สูญเสียอย่างหนัก ท่านว่าอย่างนั้นรึ..."