บทที่ 94: เจ้าชาย

บนที่สูง ขันทีผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดผ้าไหมปักดิ้น คางของเขาเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเคราแม้แต่เส้นเดียว กระซิบแนะนำด้วยเสียงอันแผ่วเบา "เจ้าชายซาฮีร์ นี่คือกองทัพแฟรงก์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ตอนนี้พวกเราเข้ามาลึกในดินแดนของศัตรูแล้ว เราควรจะพิจารณาถอยทัพหรือไม่พะย่ะค่ะ?"

"ถอยทัพรึ?" เจ้าชายอัซ-ซาฮีร์ กาซี โอรสองค์ที่สามของเศาะลาฮุดดีน ผู้ปกครองโดยตำแหน่งแห่งอะเลปโปและผู้ว่าการแห่งซีเรียตอนเหนือ ซึ่งเป็นผู้นำกองทหารม้าซาราเซ็นนี้เย้ยหยัน "ฮารี แค่เห็นพวกอนารยชนแฟรงก์บุกเข้ามาก็ทำให้เจ้าขวัญหนีดีฝ่อแล้วรึ? การสูญเสีย ‘สิ่งนั้น’ ไปทำให้เจ้าสิ้นความกล้าหาญไปหมดสิ้นแล้วสินะ!"

ขันทีผู้มีใบหน้าเรียวยาวและผิวขาวซีดผิดปกติกล่าวอย่างใจเย็น "เจ้าชายซาฮีร์ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้าพระองค์ดูแลพระองค์ นี่คือหน้าที่ของข้าพระองค์พะย่ะค่ะ!"

ซาฮีร์เหลือบมองขันทีอย่างดูถูก "พอได้แล้ว ฮารี! แค่ปล้นหมู่บ้านเดียวมันดับไฟแค้นในใจข้าไม่ได้หรอก! ข้าต้องการตัดหัวผู้นำทหารม้าแฟรงก์นั่น และทวงคืนอะเลปโปซึ่งเป็นของข้าโดยชอบธรรม กลับมาจากอัล-อาดิล!"

เมื่อกล่าวถึงซาอิฟ อัล-ดิน (อัล-อาดิล) ผู้เป็นลุงของเขาและผู้ว่าการแห่งซีเรีย ซาฮีร์เอ่ยชื่อของเขาโดยตรงโดยไม่แสดงความเคารพ ดินแดนส่วนใหญ่ที่อัล-อาดิลปกครองอยู่ควรจะเป็นของเขา เป็นเพียงเพราะซาฮีร์พ่ายแพ้ในการรบขณะปราบปรามชาวเขาอาร์เมเนียเมื่อครั้งที่เขาปกครองที่นั่น ดินแดนนั้นจึงถูกมอบให้อยู่ในความดูแลของซาอิฟ อัล-ดิน

"ข้าจะพิสูจน์ให้เห็นว่าข้ายังคงเป็นโอรสที่คู่ควรกับความโปรดปรานของเสด็จพ่อมากที่สุด!"

ซาฮีร์ชักดาบออกมาแล้วร้องตะโกน "เพลิงศักดิ์สิทธิ์จงลุกโชนชั่วนิรันดร์! เหล่ามัมลูกที่เก่งกาจที่สุดของข้า จงนำเพลิงและความตายไปสู่พวกอนารยชนแฟรงก์เหล่านี้!"

"เพลิงศักดิ์สิทธิ์จงลุกโชนชั่วนิรันดร์!" เหล่าทหารม้าซาราเซ็นส่งเสียงร้องประหลาดและพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับพายุเฮอริเคนสีดำ

ทหารม้าชั้นยอดเหล่านี้คัดเลือกมาจากทาสกิลมันที่ดีที่สุด สวมใส่เกราะเกล็ดอย่างดี เกราะโซ่ถัก และเกราะแผ่น และขี่ม้าศึกพันธุ์มาร์วารีที่ซื้อมาจากอินเดีย พวกเขาเหนือกว่าทหารม้ากิลมันในอดีตที่มักจะถูกอัศวินครูเสดตีแตกพ่ายอยู่บ่อยครั้งอย่างเทียบไม่ติด

พวกเขาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็กและเป็นหน่วยที่เก่งกาจที่สุดภายใต้การบังคับบัญชาของซาฮีร์ เขาเชื่อว่ากองกำลังทหารทาสส่วนตัวของเขา แม้จะเทียบไม่ได้กับกองกำลังมัมลูกส่วนพระองค์ของเสด็จพ่อ แต่ก็ไม่เป็นสองรองใครในบรรดากองกำลังของพี่น้องของเขา และแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่กองทหารม้าแฟรงก์ที่ไม่ทราบที่มานี้จะสามารถเทียบเคียงได้

***

โลธาร์ขี่ม้านำอยู่แถวหน้าสุด พุ่งทะยานไปเป็นคนแรก ฮันส์กำทวนที่ผูกธงหางนกนางแอ่นอินทรีดำไว้แน่น ดวงตาใต้หมวกเหล็กปีกหนักของเขาเปลี่ยนเป็นรูม่านตาแนวตั้งของสัตว์ป่า เลือดมนุษย์หมาป่าในกายเดือดพล่าน เบื้องหลังพวกเขา เหล่าอัศวินที่ถือธงหางนกนางแอ่นและธงสี่เหลี่ยมคำรามลั่น

"บุก!"

"ในนามแห่งอัศวินหลวง!"

"ในนามแห่งพระบิดา!"

"ในนามแห่งเยรูซาเลม!"

"ฆ่าพวกซาราเซ็นให้สิ้นซาก!"

เหล่าทหารม้าตะโกนคำขวัญต่างๆ นานาด้วยสำเนียงที่แปลกประหลาดปะปนกันไป มีทั้งคนที่มาจากกลุ่มประเทศแผ่นดินต่ำ อังกฤษ ฝรั่งเศส ตูลูส เลออน นาวาร์ ทัสกานี และอีกหลากหลายภูมิภาค

บางคนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตะโกนอะไรออกไป เพียงแต่คำรามตามสัญชาตญาณเหมือนสัตว์ป่าเพื่อระบายความตึงเครียดในใจ

กองทหารม้าสีดำและกองทหารม้าสีแดงถาโถมเข้าหากันบนผืนดินราวกับคลื่นสองลูก ดูราวกับว่าในวินาทีถัดไปพวกมันจะปะทะกันและก่อให้เกิดคลื่นสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัว

โลธาร์ได้ยินเสียงดังเปรี๊ยะๆ ต่อเนื่องในหู เขาไม่รู้ว่าอะไรกระทบหมวกเหล็กของเขา—ลูกธนู หรืออาจเป็นก้อนหินที่ปะปนมากับเม็ดทรายที่ลมพัดปลิว ใต้กระบังหน้าหมวกเหล็ก ลมหายใจของเขาหนักหน่วงอย่างยิ่งราวกับเครื่องสูบลม

ใกล้เข้ามาอีก ใกล้เข้ามาอีก โลธาร์มองเห็นใบหน้าที่ดุร้ายของทหารม้าที่พุ่งเข้ามาหาเขาได้อย่างชัดเจน ผิวของพวกเขาหยาบกร้านจากลมและทราย และเคราสีเข้มที่ไม่ได้รับการดูแล

‘ปัง—’ เกิดแรงปะทะมหาศาล

ทวนในมือของโลธาร์ส่งทหารม้าที่ถือโล่กลมคนหนึ่งกระเด็นตกจากหลังม้าอย่างแรง เท้าของเขายังคงติดอยู่ในโกลนในขณะที่ร่างกายของเขาแอ่นไปข้างหลังและร่วงลงสู่พื้น

สิ่งที่รอเขาอยู่คือการเหยียบย่ำของกีบม้านับไม่ถ้วน ชีวิตของเขาดับสิ้นในทันที

โลธาร์ค่อยๆ โคจรพลังเวทมนตร์ในร่างกาย บรรเทาความเจ็บปวดที่แขนของเขา

ศัตรูคนต่อไปตามมาทันที เขาสวมหมวกเหล็กมีหนาม ดาบตรงของซาราเซ็นที่แหลมคมแทงออกมาในมุมที่คาดไม่ถึง เล็งตรงมาที่คอของโลธาร์

‘ฉับ—’ โล่สีดำราวกับขวานคมตัดแขนของทหารม้ามัมลูกที่แทงดาบตรงนั้นออกมาขาดสะบั้น

บานูซึ่งสวมเกราะเหล็กและขี่ม้าศึกราวกับเงาข้างกายโลธาร์ สกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดที่มาจากทางด้านขวาของโลธาร์

นี่คือหน้าที่ขององครักษ์หนัก! แต่บานูสามารถป้องกันได้เพียงด้านเดียวเป็นอย่างมาก นักสู้ระยะประชิดหกดาวและผู้ใช้เวทมนตร์หกดาวเป็นแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ในวินาทีต่อมา—‘ฟิ้ว—’ โลธาร์ยกโล่ขึ้นอย่างกะทันหัน หัวลูกธนูที่ทรงพลังพุ่งเข้าปะทะกับมันดัง 'ปั้ก' ปลายแหลมคมกดทับนิ้วมือที่สวมถุงมือเหล็กและกำลังถือโล่อยู่ ส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบผ่านไป

หากไม่ได้สวมถุงมือเหล็กโซ่ถัก นิ้วของเขาคงถูกหัวลูกธนูตัดขาดไปแล้ว

สัญชาตญาณสัตว์ป่าอันเฉียบคมของเขาทำให้เขาสามารถจับจ้องไปที่ทหารม้าซาราเซ็นที่เพิ่งลอบยิงเขาได้ทันที

เกราะของชายผู้นี้แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด และทหารองครักษ์ที่รายล้อมเขาอยู่ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมการบุกโจมตี ก็ยิ่งตอกย้ำถึงสถานะที่ไม่ธรรมดาของเขา

เขาตะโกน "ฮันส์! บานู! คุ้มกันข้า!" จากนั้นเขาก็ทิ้งทวนที่ร้าวอยู่แล้วของเขา ชักดาบอาร์มมิ่งที่มาร์ลัสตีให้เขาเป็นการส่วนตัว และบุกไปยังที่สูงซึ่งทหารม้าซาราเซ็นคนนั้นอยู่

‘ปัง—’ คทาเหล็กเหวี่ยงมาจากทางซ้ายของโลธาร์ กระแทกเข้าที่ศีรษะของเขาอย่างรุนแรง โลธาร์รู้สึกถึงแรงกดบนคอของเขาเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน แรงมหาศาลที่กระแทกลงมาจากด้านบน ส่งผ่านขอบล่างของหมวกเหล็กและเกราะโซ่ถักที่คลุมศีรษะ กระแทกเข้ากับเกราะโซ่ถักป้องกันคอของเขาอย่างหนัก

เสียงเหล็กกระทบกันดุจเสียงระฆังดัง ทำให้สมองทั้งใบของเขามึนงง โลธาร์มีเวลาเพียงแค่ยกโล่ในมือขึ้นก่อนที่คทาเหล็กหนักจะฟาดลงมาอีกครั้ง

โล่ในมือของโลธาร์พร้อมกับแขนที่ถือมันถูกกระแทกกลับไปชนกับร่างของเขาอย่างแรง เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป

ทันทีที่ตั้งสติได้ เขาก็พยายามข่มความมึนงงและพยายามโต้กลับ แต่แล้ว ทวนเล่มหนึ่งก็แทงทะลุหน้าอกของชายคนนั้น ตรึงเขากับพื้น

โลธาร์มองเห็นแผ่นหลังของอูล์ม เครื่องประดับขนนกของเขากางออกอย่างเรียบร้อยด้านหลังเนื่องจากความเร็วสูงในการบุก เขาแซงโลธาร์ไปและพุ่งไปยังแถวหน้าสุด!

ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ บุกขึ้นมา ในฐานะฮุสซาร์ ความเร็วในการบุกของพวกเขาเร็วกว่าม้าสวมเกราะของโลธาร์ซึ่งเขาไม่มีเวลาเปลี่ยน

ซาฮีร์ลดคันธนูเขาในมือลงด้วยความประหลาดใจและกล่าวว่า "ผู้นำของพวกแฟรงก์เหล่านี้และองครักษ์ส่วนตัวของเขากล้าหาญจริงๆ! ถ้าจับทหารม้าติดขนนกพวกนั้นได้ อย่าฆ่าพวกเขา ข้าต้องการให้พวกเขาเข้าร่วมกับมัมลูกของข้า"

ขันทีข้างกายเขากลับมาแนะนำอีกครั้ง "นายท่าน เรายังควรจะถอยทัพนะพะย่ะค่ะ! พวกแฟรงก์กำลังบุกมาทางนี้แล้ว! ด้วยสถานะอันสูงส่งของพระองค์ ไม่ควรเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ที่อันตรายและดุเดือดเช่นนี้!"

ซาฮีร์ปฏิเสธคำแนะนำของคนรับใช้อย่างหยิ่งผยอง "ไม่! ข้าคือโอรสของเศาะลาฮุดดีน อินทรีแห่งทะเลทราย เจ้าแห่งซีเรีย! ข้าไม่เคยกลัวการต่อสู้! เขาอยากจะสู้กับข้างั้นรึ? ก็ให้เขาเข้ามา! เหล่ามัมลูก จงให้พวกอนารยชนแฟรงก์ได้เห็นความเกรียงไกรของพวกเรา!"

เขายกดาบตรงในมือขึ้น คำราม แล้วนำกองทหารองครักษ์ส่วนตัวที่คุ้มกันเขาอยู่ บุกเข้าหาโลธาร์ ผู้ซึ่งกำลังเจาะทะลวงผ่านกระบวนทัพทหารม้ามัมลูกราวกับหัวลูกศร

เมื่อมองลงมาจากท้องฟ้า จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคลื่นสีดำกำลังอยู่ในท่าทีล้อมรอบ กลืนกินคลื่นสีแดงและขาวที่อยู่ภายใน

ทหารม้าเบาซาราเซ็นที่อยู่บนปีกทั้งสองกำลังบุกไปยังหมู่บ้าน โดยได้รับมอบหมายให้ใช้ธนูเพื่อชะลอทหารราบครูเสดไม่ให้มาสนับสนุนทหารม้าของตน

มิฉะนั้น เมื่อกองกำลังทหารม้าทั้งสองปะทะกันและสูญเสียแรงผลักดัน พวกเขาอาจพบว่าตัวเองถูกล้อมโดยทหารเลวของครูเสดได้เป็นอย่างดี

ในสถานการณ์เช่นนั้น บางทีทหารม้ามัมลูกอาจยังคงทำอัตราการแลกเปลี่ยนได้แบบหนึ่งต่อหนึ่ง หรือแม้แต่หนึ่งต่อสอง แต่การแลกทหารม้าหนักที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างพิถีพิถันกับทหารราบครูเสดเหล่านั้น ซึ่งอาจเพิ่งออกจากลานฝึกมาไม่ถึงสัปดาห์—แม้ว่าจะทำอัตราแลกเปลี่ยนได้หนึ่งต่อสิบ ก็ยังเป็นการสูญเสียมหาศาลที่ซาฮีร์ยอมรับไม่ได้

ที่ด้านหลัง ทหารราบเบาของคณะอัศวินก็เริ่มเปิดฉากยิงเช่นกัน โลธาร์ไม่ได้ฝึกพลธนูหรือพลหน้าไม้โดยเฉพาะ แต่ในบรรดาทหารเลวที่เกณฑ์มาใหม่ของคณะอัศวิน มีจำนวนไม่น้อยที่เป็นชาวเขาอาร์เมเนียซึ่งนับถือคริสตจักรอะพอสโตลิก (ซึ่งถือเป็นสาขาหนึ่งของออร์โธดอกซ์)

นอกจากอาวุธหลักอย่างหอกและโล่แล้ว พวกเขายังพกสลิงด้วย อาวุธโบราณแต่ใช้งานได้จริงนี้มีระยะยิงไกลสุดถึงสองร้อยเมตร

ขณะที่ทหารม้าเบาซาราเซ็นเข้ามาใกล้ พวกเขากระโจนออกจากที่กำบัง วิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว และเหวี่ยงสลิงปล่อยก้อนหินหยาบขนาดเท่ากำปั้นใส่ทหารม้าเบาของศัตรู

ทหารม้าซาราเซ็นเกราะเบาหลายนายที่ไม่ทันตั้งตัวถูกโจมตีจนศีรษะอาบเลือดและตกจากหลังม้าศึก

ไรอันและโมเดอร์ซึ่งสวมเกราะหนักและถือขวานรบ ต่างนำทหารองครักษ์ขวานหนึ่งหมู่ ตะโกนว่า "บุกไปกับข้า! ฆ่าพวกนอกรีตให้หมด! พระบิดาบนสวรรค์จะทรงคุ้มครองเรา!"

ในวินาทีต่อมา เหล่าทหารเลวของครูเสดซึ่งซ่อนตัวอยู่ก็กรูกันไปข้างหน้าราวกับคลื่นเพื่อปะทะกับทหารม้าเบาของศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา