บทที่ 95: การทัพระดับอาณาจักร

สถานการณ์ในสนามรบเริ่มตกอยู่ในความโกลาหล

สำหรับผู้บัญชาการทหารม้าส่วนใหญ่แล้ว เมื่อพวกเขาออกคำสั่งให้ทหารม้าเข้าประจัญบาน ส่วนที่เหลือก็แทบจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเขาอีกต่อไป เพราะในสนามรบที่วุ่นวายแห่งนี้ ทหารม้าหุ้มเกราะที่มีทัศนวิสัยคับแคบนั้นไม่สามารถจับตาดูธงของผู้ถือธงมาตรฐานได้ตลอดเวลา

อัศวินคณะนักรบจำนวนมากที่ถือทวนประดับด้วยธงสี่เหลี่ยมและธงหางนกนางแอ่น เพิ่งจะตระหนักว่าพวกเขาได้ทะลวงผ่านกองทหารม้าซาราเซ็นไปแล้ว หลังจากที่บุกทะลวงออกมาจากวงล้อมและพบว่าทัศนวิสัยของพวกเขากลับมาปลอดโปร่งในทันใด

ธงสี่เหลี่ยมและธงหางนกนางแอ่นเป็นเครื่องหมายที่อัศวินฝรั่งเศสใช้เพื่อแยกแยะระหว่างอัศวินเต็มตัวกับว่าที่อัศวิน ซึ่งเป็นที่มาของพิธี "ตัดหางนกนางแอ่น" เพื่อแต่งตั้งอัศวิน แต่สำหรับอัศวินเยอรมันแล้ว ไม่ได้มีธรรมเนียมเฉพาะเจาะจงเช่นนี้

บัดนี้โลธาร์ได้ทะลวงผ่านแนวรบของศัตรูไปแล้ว โลหิตหยดลงมาจากด้ามดาบของเขา อาวุธของอัศวินหลายคนเริ่มบิ่นและทื่อ มีเพียงยุทโธปกรณ์ของทหารม้าฮุสซาร์ปีกเท่านั้นที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เขายังไม่ทันได้หยุดหายใจ ก็เห็นผู้นำของศัตรูซึ่งกำลังสังเกตการณ์การรบจากที่สูงในแนวหลังของข้าศึก กำลังนำทหารองครักษ์ส่วนตัวบุกเข้ามาหาเขา

ความเหนื่อยล้าปรากฏขึ้นในใจของโลธาร์ ในการต่อสู้ที่เข้มข้นสูงเช่นนี้ ซึ่งให้ความรู้สึกราวกับว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูทุกขณะโดยไม่มีเวลาพักผ่อน พละกำลังของมนุษย์ย่อมถูกใช้ไปอย่างรวดเร็วเกินไป

แม้ว่าโลธาร์จะยังอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี ค่าความทนทานของเขาได้ก้าวข้ามขอบเขตของคนธรรมดาไปนานแล้ว สภาพของคนอื่นๆ คงจะย่ำแย่กว่านี้มาก!

ต้องไม่ลืมว่าก่อนหน้านี้ พวกเขาได้ผ่านการเดินทัพอันแสนทรหดมาหลายวันและไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด

เขายกดาบประจำกายในมือขึ้นและคำราม "มาได้จังหวะพอดี!"

"ฟรินจิลลา โลหิตคลั่ง!"

"รับทราบ!" ฟรินจิลลาซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุม ประสานมือเรียวงามขาวผ่องของเธอเข้าด้วยกัน และเริ่มร่ายคาถาเบาๆ เป็นภาษาทรานซิลวาเนียโบราณ

โลธาร์และคนของเขา รวมถึงม้าศึกที่เริ่มอ่อนล้า รู้สึกว่าเลือดในกายเริ่มพลุ่งพล่าน หัวใจเต้นรัวอย่างรุนแรงจากภาระที่หนักหน่วง บางทีหลังจากการรบจบสิ้นลง พวกเขาอาจจะอ่อนแอไปหลายวัน แต่ในตอนนี้ พวกเขากลับรู้สึกถึงพลังงานอันไม่สิ้นสุดที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

"บุกไปกับข้า!" โลธาร์ตะโกน และโดยไม่รอว่าทุกคนจะได้ยินชัดเจนหรือไม่ เขาก็นำทัพเข้าประจัญบานกับศัตรูอีกครั้ง

ในสนามรบ การกระทำสื่อถึงคำสั่งได้ดีกว่าคำพูด ทหารม้าฮุสซาร์ปีกซึ่งขนนกประดับกายเปื้อนโชกไปด้วยเลือด และอัศวินครูเสดคนอื่นๆ ที่ติดตามโลธาร์มาจนถึงจุดนี้ ต่างส่งเสียงคำรามและติดตามโลธาร์เข้าโจมตีอีกครั้ง

ในฐานะขุนนางครูเสดและประมุขแห่งคณะอัศวินหลวง วิธีที่ดีที่สุดในการสร้างบารมีก็คือการนำทัพบุกด้วยตนเอง!

คำว่า "บุกไปกับข้า!" มีความหมายแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคำว่า "บุก!"

ในขณะนี้ โลธาร์ไม่มีเวลามาพิจารณาว่าฝ่ายตนสูญเสียไปมากเพียงใดในการบุกครั้งก่อนหน้านี้ นี่คือการต่อสู้ระหว่างกองทัพประจำการ คู่ต่อสู้ของเขาคือทหารม้าแมมลุคชั้นยอด ไม่ใช่กลุ่มโจรทะเลทรายไร้ระเบียบ เขาสัมผัสได้ว่ามีคนคุ้นเคยหลายคนหายไปจากกลุ่มทหารม้าฮุสซาร์ปีก รวมถึงเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งได้เป็นทหารม้าฮุสซาร์ปีกหลังจากศึกที่อุล์ม

‘ศึกครั้งนี้ ข้าต้องชนะให้ได้!’

เขาเข้าใกล้ศัตรูมากขึ้นเรื่อยๆ โลธาร์และเหล่าอัศวินใต้บังคับบัญชาราวกับฝูงสัตว์ป่า โถมเข้ากระแทกแนวรบของศัตรูอย่างรุนแรง

เสียงเหล็กกระทบเหล็ก เสียงทวนหักสะบั้น เสียงกรีดร้องและเสียงคำรามของชายชาตรีดังขึ้นไม่ขาดสาย โลหิตสาดกระเซ็น ชายและม้าล้มระเนระนาด ทหารม้าหุ้มเกราะล้มลงทีละคน ถูกม้าศึกเหยียบย่ำจนตาย

***

ไรอันและโมเดอร์ได้เลือกจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการบุกอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาทั้งสองต่างนำทหารองครักษ์ขวานหน่วยเล็กๆ เป็นกองหน้า นำเป็นแบบอย่าง กล้าหาญอย่างหาที่เปรียบมิได้ เป็นการเสริมสร้างขวัญกำลังใจให้แก่เหล่าพลทหารเกราะที่อยู่เบื้องหลัง

ทหารราบหนักเหล่านี้ ซึ่งสวมเกราะโซ่หลายชั้นและถือขวานสองมือ ไม่อาจถูกทำอันตรายได้เลยจากลูกธนูของทหารม้าเบาซาราเซ็น

เมื่อเห็นว่าภายใต้การนำของทหารองครักษ์ขวาน เหล่าพลทหารเกราะกำลังจะบุกไปข้างหน้าและล้อมทหารม้าหนักแมมลุคที่เพิ่งจะปะทะกับอัศวินครูเสด แผนการของทหารม้าเบาซาราเซ็นที่เดิมทีตั้งใจจะใช้การยิงธนูเพื่อกดดันและชะลอพลทหารของคณะอัศวินก็เป็นอันล้มเหลว

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักหอกและดาบตรงออกมา แล้วบุกเข้าใส่พลทหารของคณะอัศวิน ภารกิจของพวกเขาคือการรั้งพลทหารของคณะอัศวินไว้ก่อนที่ทหารม้าหนักแมมลุคจะจัดการกับทหารม้าของศัตรูได้สำเร็จ แม้จะต้องสละชีพตนเองก็ตาม

งานนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของทหารเกณฑ์และทหารราบหุ้มเกราะของพวกเขาเอง แต่ซาฮีร์ที่บุกเข้ามาลึกในดินแดนศัตรู จะนำกองทหารที่อุ้ยอ้ายเช่นนั้นมาด้วยได้อย่างไร?

"ตายซะเถอะ ไอ้พวกตัวอ่อน!" โมเดอร์ฉวยโอกาส หลบหอกของทหารม้าเบาซาราเซ็นที่อยู่ตรงหน้า ก้มตัวลงต่ำ และเหวี่ยงขวานสองมือในมืออย่างสุดแรง ฟันขาของม้าที่ชายผู้นั้นขี่อยู่อย่างโหดเหี้ยมจนขาดทั้งสองข้าง

ในชั่วพริบตา ทั้งม้าและคนก็ล้มลง ทหารม้าเบาผู้นั้นเพิ่งจะตกถึงพื้นก็ถูกพลทหารครูเสดกลุ่มใหญ่รุมแทงด้วยหอกจนพรุน

"ล้อมพวกมัน! ล้อมพวกมัน! เราต้องตรึงทหารม้าหนักซาราเซ็นพวกนั้นไว้! อย่าให้พวกมันมีโอกาสบุกอีก!" ไรอันคำราม เสียงของเขาแหบแห้ง "นายท่านต้องการความช่วยเหลือจากเรา! ทหารองครักษ์ขวานทุกคน พลทหารแห่งคณะอัศวินหลวง! เพื่อนายท่าน! เพื่อเกียรติยศของคณะอัศวิน! บุก!"

พลทหารครูเสดจำนวนมากก็เริ่มต่อสู้อย่างสุดชีวิต พวกเขารู้ดีว่าหากไม่มีทหารม้าของตนเอง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าหนักแมมลุค ซึ่งเชี่ยวชาญทั้งการยิงธนูบนหลังม้าและมีพลังทำลายล้างในการบุกที่น่าสะพรึงกลัว พวกเขาก็มีแต่ต้องรอความตายเท่านั้น พวกเขาต้องสนับสนุนทหารม้าของตนเอง!

โมเดอร์ที่กำลังคำรามอย่างบ้าคลั่งในสมรภูมิ กระชากทหารม้าเบาซาราเซ็นคนหนึ่งลงจากหลังม้า และใช้หมัดที่สวมถุงมือเกราะโซ่ทุบเข้าที่ใบหน้าของชายผู้นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ห้าถึงหกหมัดหนักๆ ทำให้ใบหน้าของชายผู้นั้นผิดรูปไปอย่างสิ้นเชิง ขวานสองมือของเขาหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ เขาจึงหยิบกระบองเหล็กจากมือของทหารม้าคนนั้นขึ้นมา แล้วคำรามพร้อมกับบุกไปข้างหน้า

เบื้องหลังเขา ทหารองครักษ์ขวานได้กลายเป็นดั่งรถถังบนบกอย่างแท้จริง ทักษะการต่อสู้ของพวกเขานั้นช่ำชอง พวกเขาประสานงานกันอย่างรู้ใจ และสวมเกราะหนัก พวกเขาอยู่เหนือกว่าที่ทหารม้าเบาซาราเซ็นกลุ่มนี้จะรับมือได้

พลทหารเกราะเหล่านั้นจัดตั้งแนวรูปขบวนสี่เหลี่ยมเล็กๆ หลวมๆ ป่าหอกแทงออกไปข้างหน้า และรุกคืบไปอย่างต่อเนื่อง ทหารม้าเบาซาราเซ็นเหล่านี้ไม่สามารถหยุดยั้งการบุกของพวกเขาได้เลย

ในไม่ช้า พลทหารเกราะก็ปะทะเข้ากับทหารม้าหนักแมมลุคของศัตรู พวกเขาใช้หอกยาวเกี่ยวทหารม้าที่เสียพื้นที่ในการเคลื่อนไหวลงจากหลังม้า ทันใดนั้น พลทหารที่ติดอาวุธด้วยดาบสั้นก็จะเข้ากดตัวผู้ที่ตกลงมาไว้ ฉีกหมวกเกราะของพวกเขาออก แล้วแทงลงไปอย่างเหี้ยมโหด

พลทหารคนหนึ่ง ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความดีใจ เพิ่งจะสวมหมวกเกราะปลายแหลมที่ยึดมาจากทหารม้าแมมลุค ก็ถูกแมมลุคอีกคนแทงทะลุอก

ทหารม้าแมมลุคที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้ เมื่อตระหนักว่ากำลังถูกพลทหารครูเสดแบ่งแยกและล้อมกรอบ ก็เริ่มรวมกลุ่มกันอย่างมีสติและถอยทัพ

หากมีโอกาสแม้เพียงเล็กน้อย ทหารม้าทาสชั้นยอดเหล่านี้ก็ยังคงไม่ใช่สิ่งที่พลทหารเกราะซึ่งมีทหารใหม่ที่ถูกฝึกอย่างเร่งรีบปะปนอยู่เป็นจำนวนมากจะสามารถต่อกรได้

***

ที่แนวหน้า ขณะที่ทหารม้าของโลธาร์ปะทะกับทหารองครักษ์ส่วนตัวของเจ้าชายซาฮีร์ ทหารม้าต่างถูกหอกของศัตรูแทงตกจากหลังม้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในขณะนี้เองที่ข้อได้เปรียบของทหารม้าฮุสซาร์ปีกของโลธาร์เหนืออัศวินในยุคนี้ได้ปรากฏให้เห็น การเคลื่อนไหวของพวกเขาว่องไวกว่า ทักษะการต่อสู้ช่ำชองกว่า ความเร็วในการสังหารชีวิตศัตรูถึงกับสร้างบาดแผลทางใจอย่างใหญ่หลวงให้กับทหารม้าแมมลุคที่เจนศึกบางคน

หลังจากการรบครั้งนี้ พวกเขาจะรายงานต่อซาลาดินดังนี้: "ปิศาจแฟรงก์ที่ประดับขนนกเหล่านั้น! พวกมันไม่สวมโล่ แต่กลับสามารถแสดงท่าทางที่ยากลำบากต่างๆ บนหลังม้าได้อย่างชำนาญยิ่ง ราวกับชนเผ่าเติร์กเร่ร่อนที่เก่งกาจที่สุด! แต่เกราะของพวกมันที่ส่องประกายแวววาวราวกับสะท้อนแสงที่รุนแรงดุจกระจกนั้น กลับแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ!"

ทหารองครักษ์แมมลุคไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ากองทัพที่อ่อนล้าเช่นนี้จะสามารถระเบิดพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ราวกับเป็นพลังเฮือกสุดท้าย

โลธาร์ที่อาบโชกไปด้วยเลือด ภายใต้การคุ้มกันของฮันส์ บานู และเหล่าทหารม้าฮุสซาร์ปีก ในที่สุดก็ฝ่าเข้าไปจนถึงข้างกายของผู้นำศัตรูได้สำเร็จ เมื่อมองเห็นสีหน้าตกตะลึงของอีกฝ่าย เขาก็ฟาดดาบลงไปอย่างเหี้ยมโหด พละกำลังของเขาที่ได้รับการเสริมจากคาถาโลหิตคลั่ง ประกอบกับดาบชั้นเลิศที่ตีโดยมาร์ลัส ฟันดาบตรงประดับอัญมณีในมือของคู่ต่อสู้จนหักเป็นสองท่อน

ผู้นำศัตรูเสียสมดุลในทันที สะดุดและตกจากหลังม้าศึก กลิ้งไปบนพื้นหลายตลบ ทหารองครักษ์แมมลุคหลายคนพยายามอย่างยิ่งที่จะเข้าไปช่วย แต่กลับถูกเพลงดาบของฮันส์ที่เกือบจะอยู่ในระดับเทวะแทงทะลุลำคอได้อย่างง่ายดาย

"อย่าฆ่าเขา! เขาเป็นผู้สูงศักดิ์!" เสียงแหลมของขันทีร้องตะโกนเป็นภาษาฝรั่งเศสที่สมบูรณ์แบบแม้จะมีสำเนียงแปลกๆ

โลธาร์กระโดดลงจากหลังม้าศึก เตะซาฮีร์ให้นอนคว่ำ และจ่อดาบประจำกายไว้ที่ลำคอของชายผู้นั้น เขาพูดเป็นภาษาเคิร์ดว่า "สั่งให้คนของเจ้าหยุดต่อต้านเดี๋ยวนี้! มิฉะนั้นข้าจะตัดคอ 'ผู้สูงศักดิ์' คนนี้ซะ!"

ซาฮีร์ที่นอนอยู่บนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้และความโกรธเกรี้ยว สวนกลับว่า "เป็นไปไม่ได้! อยากฆ่าก็ฆ่าเลย! ในฐานะบุตรแห่งซาลาดิน ข้าจะไม่มีวันยอมจำนนต่อพวกเจ้า พวกอนารยชนแฟรงก์ที่น่ารังเกียจ!"

เขาไม่สามารถเข้าใจได้เลย เมื่อเขาซ้อมรบกับอาจารย์ในราชสำนัก เขาสามารถเป็นฝ่ายได้เปรียบเสมอ และยังได้รับการยกย่องจากทหารม้าแมมลุคจำนวนมากว่าเป็น "กาซีที่เก่งที่สุดแห่งอเลปโป" เขายังมีพรสวรรค์ของนักล่าเหยี่ยวที่หาได้ยากซึ่งสามารถสื่อสารกับไฟศักดิ์สิทธิ์ได้ แล้วเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะพ่ายแพ้อย่างน่าสมเพช ราวกับเด็กที่ช่วยตัวเองไม่ได้ ต่อหน้าผู้นำแฟรงก์คนนี้?

(หมายเหตุ: กาซี เป็นคำในภาษาอาหรับหมายถึง "นักรบ" หรือ "ผู้มีชัย" โดยเฉพาะผู้ที่ต่อสู้ในสงครามศักดิ์สิทธิ์กับผู้ที่ไม่เชื่อในศาสนา)

เขาไม่รู้เลยว่าเขาเพิ่งเผชิญหน้ากับพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมากกว่าผู้ชายวัยผู้ใหญ่เกือบสี่เท่า พละกำลังนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าฮันส์ในสภาวะปกติเลย

ยิ่งไปกว่านั้น โลธาร์ที่อาบโชกไปด้วยเลือดก็ราวกับเทพแห่งการสังหาร เห็นใครก็ฆ่า รังสีอำมหิตที่เขาสั่งสมมาระหว่างการบุกได้ทำให้ซาฮีร์เสียขวัญไปแล้วก่อนที่เขาจะมาถึงตัวเสียอีก ทำให้เขาไม่สามารถใช้ฝีมือของตนเองได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ หากเขาไม่แพ้สิถึงจะแปลก

โลธาร์ชะงัก "บุตรแห่งซาลาดิน? คนไหน?"

ขันทีกล่าวว่า "คือ อัซ-ซาฮีร์ บุตรชายผู้เป็นที่รักที่สุดของฝ่าบาท! ท่านสามารถแลกตัวเขาเป็นค่าไถ่จำนวนมหาศาลได้ แต่ได้โปรด ท่านต้องไม่ทำร้ายเขา!"

‘ติ๊ง—’ เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นตามมา

[คุณได้เข้าร่วมในการทัพระดับอาณาจักรอย่างเป็นทางการแล้ว ฝ่ายที่เข้าร่วม: อาณาจักรอัยยูบิด ปะทะ อาณาจักรเยรูซาเลม

ฝ่ายของคุณ: อาณาจักรเยรูซาเลม]

[ค่าความดีความชอบของคุณในปัจจุบันในการทัพนี้คือ: 500 คุณอยู่ในอันดับที่สาม รองจากเคานต์เรย์มอนด์แห่งตริโปลี และเคานต์เรย์นัลด์แห่งอูลเทรจอร์เดน]

[หลังจากการทัพสิ้นสุดลง รางวัลจะถูกคำนวณตามผลแพ้ชนะของการทัพ และระดับความดีความชอบของคุณ]