บทที่ 92: กลับสู่จอร์กคลัสเบิร์ก

จอร์กคลัสเบิร์ก

เมื่อมองลงมาจากหอคอยที่สูงที่สุดของปราสาท จะเห็นผืนดินกว้างใหญ่ไพศาลที่ดูเลือนลาง หุบเขาแม่น้ำเป็นเหมือนรอยแยกบนพื้นโลกที่ตัดสลับไปมาบนผืนดิน—เป็นร่องรอยแห่งกาลเวลาที่ถูกทิ้งไว้โดยแม่น้ำจอร์แดนซึ่งเปลี่ยนทิศทางการไหล

ฝุ่นที่ตลบขึ้นจากทหารม้าติดอาวุธเบาสองนายกำลังเคลื่อนเข้าใกล้ปราสาทอย่างรวดเร็ว

ทหารยามบนหอคอยตะโกนขึ้นทันที “มีคนกำลังมา! อาจจะเป็นผู้ส่งสารจากนายท่าน! ส่งคนไปสอบถามรูปพรรณและเปิดประตูเมือง!”

ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของจอร์กคลัสเบิร์กนั้นได้เปรียบอย่างยิ่ง บริเวณโดยรอบเป็นที่ราบ และหากมีกองทัพขนาดใหญ่บุกเข้ามา ก็ไม่มีทางรอดพ้นสายตาของยามบนหอคอยไปได้

ทหารม้าติดอาวุธเบาเพียงสองนายเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เข้ามาด้วยเจตนาร้าย

***

เสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นเบื้องล่าง โมเดอร์ผู้ดูแลปราสาท ซึ่งสวมเสื้อคลุมเกราะสีแดงและขาว รับฟังรายงานของยามและกล่าวด้วยความสับสนเล็กน้อย “ผู้ส่งสารจากปราสาทเคราค์งั้นรึ? เราไม่ค่อยได้ติดต่อกับเคราค์เท่าใดนัก ให้พวกเขาเข้ามา”

ประตูลูกกรงเหล็กส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะถูกยกขึ้น ด้วยความสัมพันธ์ที่ไม่ราบรื่นนักระหว่างโลธาร์กับเคานต์เรย์โนลด์ แม้จะเป็นเพื่อนบ้านกัน แต่การติดต่อสื่อสารระหว่างสองดินแดนนั้นมีน้อยมาก จอร์กคลัสเบิร์กซึ่งอยู่ห่างไกลจากเส้นทางการค้า ไม่ได้ต้อนรับผู้มาเยือนจากภายนอกมาเป็นเวลานานแล้ว

ผู้ส่งสารทั้งสองเดินเข้ามาด้วยท่าทีหวาดระแวงเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ยังคงทำความเคารพโมเดอร์ “ขออภัย ท่านคือผู้ดูแลปราสาทแห่งจอร์กคลัสเบิร์กใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง บอกจุดประสงค์ของพวกเจ้ามา ผู้ส่งสารจากเคราค์” โมเดอร์กล่าวพลางมองผู้ส่งสารทั้งสองด้วยสีหน้าเย็นชา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีข่าวดีใดๆ มาถึงตน

ผู้ส่งสารทั้งสองสบตากัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขามาเยือนจอร์กคลัสเบิร์ก แต่สถานที่แห่งนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

กำแพงหินที่แข็งแกร่งและใหม่เอี่ยม หอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านบนพร้อมด้วยเครื่องยิงหิน และภายในนั้นมีอาคารสูงตระหง่านคล้ายป้อมปราการ รวมทั้งท้องพระโรงของลอร์ดที่หรูหราและสร้างด้วยหินทั้งหมดนี้—มันแตกต่างจากปราสาทเล็กๆ ที่ทรุดโทรมในอดีตโดยสิ้นเชิง

ปราสาทแห่งนี้ นอกจากจะมีขนาดเล็กกว่าอยู่บ้าง แต่ในแง่ของเครื่องประดับและความแข็งแกร่งแล้ว ดูไม่ด้อยไปกว่าปราสาทเคราค์ที่เคานต์เรย์โนลด์ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อสร้างขึ้นเลย

นี่หมายความว่าอะไร? บารอนแห่งจอร์กคลัสเบิร์กผู้นี้ต้องมีเบื้องหลังที่น่าเกรงขามและมีฐานะทางการเงินที่น่าทึ่งอย่างแน่นอน!

ดังนั้น ข้อความที่พวกเขาต้องนำมาส่งแต่เดิม บัดนี้ได้กลายเป็นภารกิจที่อาจสร้างความขุ่นเคืองได้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ส่งสารคนหนึ่งซึ่งยังคงพยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่งกล่าวว่า “ท่านผู้ดูแลปราสาท ข้ามาตามคำสั่งของนายท่าน กษัตริย์ผู้สูงศักดิ์แห่งทะเลเดดซี ลอร์ดแห่งเฮบรอนและอูลเทรจอร์แดน ผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเคราค์ มอนทรีออล และทาฟิลาห์ เคานต์เรย์โนลด์ เดอ ชาตียง เพื่อขอเกณฑ์พลทหารติดเกราะทั้งหมดของจอร์กคลัสเบิร์กไปช่วยป้องกันเคราค์”

“เหอะ ถ้าข้าจำไม่ผิด ยศฐาบรรดาศักดิ์อันสูงส่งของนายท่านไม่ได้รวมถึง ‘บารอนแห่งจอร์กคลัสเบิร์ก’ ด้วยนี่?” โมเดอร์แค่นเสียงเย้ยหยัน

น้ำเสียงของผู้ส่งสารหนักขึ้น “นี่คือพระประสงค์ของเคานต์เรย์โนลด์! ท่านควรคิดให้ดี! หากท่านตัดสินใจผิดพลาด มันจะนำปัญหามาสู่นายของท่าน!”

ผู้ส่งสารอีกคนกล่าวอย่างโกรธเคือง “เราปฏิบัติต่อท่านอย่างสุภาพ แต่ท่านช่างอกตัญญูนัก! หากขัดใจนายของข้า ระวังไว้เถอะว่าเราจะส่งทหารมาลงโทษพวกท่าน!”

โมเดอร์ทุบโต๊ะและคำรามลั่น “อำนาจของเคานต์เรย์โนลด์นั้นยิ่งใหญ่จริง! เขามีกองทหารหลายพันนายและเป็นหนึ่งในขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่โดดเด่นที่สุดในอาณาจักรเยรูซาเลม! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังโหดร้ายและโมโหง่าย มักจะปล้นขบวนคาราวานพ่อค้าที่ผ่านไปมาและหมู่บ้านที่ทำธุรกิจกับพวกนอกรีต—ขุนนางหลายคนต่างก็เกรงกลัวเขา! แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย? กองทัพแห่งจอร์กคลัสเบิร์กเชื่อฟังคำสั่งของนายท่าน บารอนโลธาร์เพียงผู้เดียว! อย่าว่าแต่ผู้ส่งสารชั้นต่ำเช่นเจ้าเลย แม้ว่านายของเจ้าจะมาด้วยตนเอง ข้าก็ยังคงไม่เปลี่ยนคำตอบของข้า!”

“ใครกล้ามาสร้างความวุ่นวายในจอร์กคลัสเบิร์ก?” เสียงห้าวๆ ดังขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ

ชายร่างยักษ์ที่สวมเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียวผลักประตูเข้ามา ร่างกายท่อนบนสีทองแดงของเขาเต็มไปด้วยมัดกล้ามที่กระเพื่อมไหวราวกับหินอ่อน และในมือก็ถือค้อนยักษ์ขนาดเท่าศีรษะคน

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ผู้ส่งสารทั้งสองตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อในทันที ‘บนโลกนี้มีคนแบบนี้อยู่จริงหรือ? ไซคลอปส์ในตำนานแห่งโรดส์คงเป็นเช่นนี้เป็นแน่!’

“เป็นพวกเจ้ารึ?” ยักษ์ตนนั้นก้มศีรษะลง มองดูจุดเล็กๆ สองจุดนี้

“ไม่ ไม่ ไม่! เราแค่กำลังสนทนาอย่างเป็นสุขกับท่านผู้ดูแลปราสาท!”

“ไ-ได้โปรด อย่าฆ่าข้าเลย! ข้าแค่ทำตามคำสั่ง!” อาจเป็นเพราะแรงกดดันจากมาร์ลัสผู้เป็นยักษ์นั้นรุนแรงเกินไป ผู้ส่งสารคนหนึ่งซึ่งสูงเพียงประมาณ 1.5 เมตร จึงทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นเสียงดังตุ้บ

โมเดอร์แค่นเสียง “เหอะ ท่านมาร์ลัส กรุณาลากเจ้าคนน่าสมเพชสองคนนี้ออกไปที มิฉะนั้นข้าเกรงว่าพวกเขาจะปัสสาวะราดในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้”

มาร์ลัสพยักหน้า “ด้วยความยินดี”

ว่าแล้วเขาก็จับผู้ส่งสารคนละข้างแล้วโยนออกไปนอกประตู ทั้งสองรีบลุกขึ้นขี่ม้าแล้วหนีออกจากจอร์กคลัสเบิร์กไปอย่างเร่งรีบ ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำพูดแข็งกร้าวใดๆ ออกมา

ส่วนเรื่องที่พวกเขาจะกลับไปรายงานอย่างไรนั้น แน่นอนว่าพวกเขาจะแต่งเรื่องเพิ่มเติม โดยถ่ายทอดการต้อนรับอันเย็นชาที่ได้รับจากจอร์กคลัสเบิร์กไปให้เคานต์เรย์โนลด์ฟังอย่างถึงพริกถึงขิง

ส่วนเรื่องที่ว่าผลลัพธ์จากเรื่องนี้จะทำให้นายของพวกเขายั่วยุบารอนแห่งจอร์กคลัสเบิร์กผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่ควรไปหาเรื่องด้วยหรือไม่นั้น? แน่นอนว่านั่นไม่ได้อยู่ในความพิจารณาของพวกเขาเลย

***

ในถิ่นทุรกันดารที่ว่างเปล่า กองทัพกว่าพันนายกำลังเคลื่อนทัพไปอย่างช้าๆ พวกเขาชูธงอินทรีดำและธงกางเขนแห่งเยรูซาเลม เสื้อคลุมเกราะสีแดงและขาวทำให้ทั้งกองทัพดูเป็นหนึ่งเดียวกัน

แตกต่างจากการกรีธาทัพไปทางเหนือ การมุ่งหน้าขึ้นเหนือนั้นหมายถึงการผ่านดินแดนของอาณาจักรเยรูซาเลมไปตลอดทาง ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนส่วนใหญ่ยังเป็นพื้นที่ชายฝั่ง ซึ่งเป็นส่วนที่ดีที่สุดของเลแวนต์ ที่สามารถจัดหาเสบียงได้ตลอดเวลา

แต่การเดินทัพไปทางตะวันออก นอกจากจะมีการเติมเสบียงหนึ่งครั้งที่เบธเลเฮมแล้ว การเดินทางก็ทั้งยาวไกลและแห้งแล้ง ทำให้การหาแหล่งน้ำและเสบียงเป็นไปได้ยาก

ดังนั้น บอลด์วินที่ 4 จึงได้แบ่งกองทัพใหญ่เกือบหนึ่งหมื่นห้าพันนายออกเป็นหลายขบวน เคลื่อนทัพตามกันไปเพื่อลดภาระของขบวนสัมภาระและหน่วยส่งกำลังบำรุง

มิฉะนั้น กองทัพขนาดมหึมาแห่งเยรูซาเลมนี้อาจสูญเสียประสิทธิภาพในการรบส่วนใหญ่ไปเพราะความกระหายน้ำก่อนที่จะได้พบกับศัตรูเสียอีก

พวกเขาจะไปรวมพลกันที่เมืองมอนทรีออล จากนั้นจึงรวบรวมกำลังทั้งหมดและเดินทัพพร้อมกันไปยังปราสาทเคราค์ซึ่งถูกซาลาดินล้อมอยู่

กองอัศวินหลวงของโลธาร์เป็นขบวนแรกที่ออกเดินทาง

ในขณะนี้ เขาขี่ม้าอยู่หน้าสุด โดยมีฮานส์อยู่ข้างๆ เขาชี้ไปที่หมู่บ้านข้างหน้าแล้วยิ้ม “ฮานส์ นี่คือที่ดินศักดินาของเจ้า เซโก ดูเหมือนเจ้ายังไม่เคยมาที่นี่เลยสินะ?” นามสกุลของฮานส์ ฟอน เซโก มีที่มาจากหมู่บ้านแห่งนี้

ฮานส์กล่าวอย่างขุ่นเคืองเล็กน้อย “ไม่เพียงแต่ข้าไม่เคยมาที่นี่ ข้ายังไม่เคยเห็นภาษีแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวตกถึงกระเป๋าข้าเลย”

โลธาร์กล่าวอย่างชอบธรรม “ผู้ชายพอมีเงินแล้วก็เสียคน! ข้าให้เจ้ากิน ให้อยู่ มีที่ซุกหัวนอนให้ เจ้าจะเอาเงินไปทำอะไรอีก? หรือว่าจะเอาไปเที่ยวผู้หญิง?”

ฮานส์อ้าปากค้าง แล้วถอนหายใจเบาๆ “นายท่าน ท่านมีเหตุผลข้างๆ คูๆ มาโน้มน้าวข้าได้เสมอเลยนะ”

การที่อัศวินไม่ได้อาศัยอยู่ในที่ดินศักดินาของตนเป็นเรื่องปกติในเยรูซาเลม แทนที่จะทุ่มเทก่อสร้างขนาดใหญ่และผลาญเงินเพื่อสร้างป้อมไม้ที่นั่น เป็นการดีกว่าที่จะมอบหมายหน้าที่เก็บภาษีให้กับผู้รับเหมาเก็บภาษี (ซึ่งมักจะเป็นหัวหน้าท้องถิ่น) และรับส่วนแบ่งสำหรับตนเอง

ในทุกวันเก็บภาษี ผู้รับเหมาเก็บภาษีจะนำนักรบรับจ้างไปเก็บภาษี

โลธาร์มองไปที่ผู้ตรวจการแอนดรูว์ที่อยู่ข้างๆ และสอบถามว่า “แอนดรูว์ มีตำนานเล่าว่าราชสำนักซาราเซ็นเลี้ยงแมนติคอร์ขนาดมหึมาและช้างศึกยักษ์หุ้มเกราะเหล็กไว้ เราจะได้เจอมันในสนามรบไหม?”

ผู้ตรวจการแอนดรูว์ เดอ ปอร์ติ ส่ายหน้า “นายท่าน นี่เป็นครั้งแรกของข้าเช่นกันที่ต้องเผชิญหน้ากับพวกซาราเซ็นในการรบใหญ่ ก่อนหน้านี้ข้าเคยแต่รบประปรายเท่านั้น ท่านลองถามริชาร์ดดูสิ แม้ว่าเขาจะเป็นข้าราชการพลเรือน แต่เขาก็รับใช้ในคณะอัศวินมานานกว่าข้า บางทีเขาอาจจะรู้อะไรบ้าง”

โลธาร์กวักมือเรียกริชาร์ดซึ่งอยู่ด้านหลังของขบวนให้เข้ามาและถามคำถามเดิมอีกครั้ง

“ช้างศึกหุ้มเกราะอาจจะมี แต่แมนติคอร์ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง พวกซาราเซ็นเคยพยายามฝึกสัตว์ร้ายชนิดนั้น แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จเลย” ริชาร์ดตอบ

กองทัพหยุดพักครู่หนึ่งที่หมู่บ้านเซโก จากนั้นจึงออกเดินทางอีกครั้ง โลธาร์ส่งอูล์มไปเป็นผู้ส่งสารที่จอร์กคลัสเบิร์ก เขาได้รับคำสั่งให้เรียกพลทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกและทหารยามขวานที่ฝึกใหม่มาสมทบกับกองกำลังหลัก และถือโอกาสนำชุดเกราะที่มาร์ลัสตีให้บานูกลับมาด้วย