บทที่ 93: เข้าปะทะซึ่งหน้า

ในตอนเย็น อูล์มและคนอื่นๆ ขี่ม้าของพวกเขามาถึงกองทัพซึ่งกำลังตั้งค่ายอยู่หลังเนินดินที่ช่วยกำบังลม

ทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกและองครักษ์ขวานที่มาถึงใหม่ต่างทำพิธีกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณตนต่อโลธาร์ทีละคนด้วยความประหม่าเล็กน้อย

พวกเขาจะถูกผนวกรวมเข้ากับกองกำลังองครักษ์ส่วนตัวของโลธาร์ ดังนั้น ตอนนี้กองทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกของโลธาร์จึงมีจำนวนสิบเจ็ดนาย และองครักษ์ขวานวารันเจียนมีสิบนาย

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น กองทัพก็ออกเดินทางอีกครั้ง

การเดินทัพในทะเลทรายนั้นช่างน่าเบื่อและซ้ำซากจำเจ ทุกหนทุกแห่งมีแต่ภาพของสีเหลืองหม่น กำแพงที่พังทลายและซากปรักหักพังของอาคารโบราณตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน ยังคงพอมองเห็นร่องรอยอันด่างพร้อยที่อารยธรรมในอดีตหลงเหลือไว้ได้ลางๆ

เบื้องหน้ามีควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝูงอีแร้งบินวนอยู่กลางอากาศ ดูเหมือนพร้อมที่จะร่อนลงมาลิ้มรสอาหารอันโอชะได้ทุกเมื่อ

"มีสถานการณ์! เตรียมรบ!" โลธาร์สั่งเสียงดัง

เด็กรับใช้อัศวินสองคนซึ่งทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม สวมชุดเกราะเบา ขี่ม้าควบนำหน้าไปตรวจสอบ

เหล่าอัศวิน โดยมีเด็กรับใช้คอยช่วยเหลือ เริ่มสวมชุดเกราะหนาของตน เหล่าจ่าทหารต่างรีบร้อนกรูเข้าไปที่เกวียนสัมภาระ ควานหาหมวกเกราะมาสวมใส่

ไม่มีใครสามารถเดินทัพในชุดเกราะเต็มยศในสภาพอากาศเช่นนี้ได้ ตราบใดที่ส่งหน่วยสอดแนมออกไปมากพอ โอกาสที่จะถูกโจมตีอย่างกะทันหันในทะเลทรายโดยที่ไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมเกราะให้เรียบร้อยนั้นก็ไม่สูงนัก

"ช่วงนี้อากาศดูร้อนผิดปกตินะ" ผู้ตรวจการแอนดรูว์บ่นขณะสวมเกราะ "แม้ว่าปีก่อนๆ มันจะร้อนอยู่แล้ว แต่ปีนี้ร้อนเป็นพิเศษ ดูสิ พื้นท้องน้ำพวกนั้นแตกระแหงหมดแล้ว"

"ทำไมมันไม่เผาพวกไอ้ลูกหมาซาราเซนให้ตายไปซะเลยนะ? ทำไมพวกมันต้องเลือกบุกอาณาจักรในอากาศบ้าๆ แบบนี้ด้วย!"

บานูช่วยโลธาร์ติดสายรัดด้านหลังของชุดเกราะครึ่งตัว จากนั้นโลธาร์ก็ช่วยบานูสวมชุดเกราะครึ่งตัวของเธอ ซึ่งเป็นงานฝีมือของมาร์ลัส โดยมีส่วนอกที่นูนเด่น

"เจ้าดูเหมือนโจนออฟอาร์คในตำนานเลย" โลธาร์ชม บานูพยักหน้าเล็กน้อยแล้วสวมหมวกเกราะเหล็กหนักของเธอ

ไม่ว่าสตรีจะงดงามเพียงใด เมื่อสวมชุดเกราะเหล็กเช่นนี้แล้ว ก็ไม่สามารถมองเห็นรูปร่างอันบอบบางของเธอได้อีกต่อไป มาร์ลัสเป็นพวกปฏิบัตินิยม และให้ความสำคัญกับความสวยงามเพียงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ยังคงเห็นได้ว่ามาร์ลัส "รอบคอบ" ในการออกแบบของเขา มิฉะนั้นแล้ว นอกจากบานูจะรัดหน้าอกของเธอไว้ ก็คงเป็นการยากที่เธอจะสวมชุดเกราะเหล็กนี้ได้

ฟรินจิลลาสวมเสื้อคลุมสีดำปกคลุมร่างกาย เห็นเพียงดวงตาของเธอ แวมไพร์ไม่กลัวแสง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฟรินจิลลาจะชอบแสงแดด อากาศที่ร้อนระอุและเจิดจ้าของเยรูซาเล็มทำให้เธออยากจะขลุกตัวอยู่ในวังที่มืดสลัวทุกวัน

ไม่นานนัก หน่วยสอดแนมก็กลับมารายงาน "เป็นเพียงหมู่บ้านที่ถูกปล้นไปแล้ว แต่ศัตรูถอนกำลังไปแล้วครับ"

กองทัพจึงเริ่มเคลื่อนพลไปข้างหน้าอีกครั้ง ทหารบางคนเริ่มใจร้อนอยากจะถอดชุดเกราะเหล็กหนักออก แต่โลธาร์เพียงกล่าวว่า "ศัตรูอาจจะยังไปได้ไม่ไกล ภูมิประเทศแถวนี้เหมาะมากที่พวกมันจะซ่อนตัว"

จากนั้น เขาก็ส่งคนไปห้ามทหารที่ต้องการถอดเกราะอย่างเด็ดขาด องครักษ์ทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกส่วนตัวของเขาลาดตระเวนไปมาอยู่ด้านหน้าและด้านหลังของขบวน โลธาร์ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้ทหารฟังว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนี้ เขาแค่ต้องการให้พวกเขาเชื่อฟัง

ภายในหมู่บ้านมีแต่กำแพงพังทลายและซากปรักหักพังอยู่ทุกหนทุกแห่ง ท่ามกลางกำแพงดินที่พังทลายและดำเป็นตอตะโก คือซากบ้านและเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกเผาจนเป็นถ่าน โดยยังมีถ่านคุแดงอยู่ข้างใน อากาศเหนือซากปรักหักพังนั้นสั่นไหวจากความร้อน

"ค้นหาผู้รอดชีวิต!" โลธาร์ตะโกนเสียงดัง "ศัตรูอยู่ลึกเข้ามาในดินแดนของเราและอยู่ตามลำพัง เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะจับเชลยไปด้วย"

"แต่ว่า..." ร่องรอยของความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮานส์ เขาพูดออกมาเพียงครึ่งประโยค

เป็นไปตามคาด ขณะที่เดินผ่านตรอกเล็กๆ โลธาร์ก็เห็น "หอคอยกะโหลก" ที่ทำจากหัวมนุษย์ซ้อนกันอยู่บนพื้น

ศพไร้หัวนอนเกลื่อนกลาดถูกทิ้งอย่างไม่ใยดีอยู่หน้าโบสถ์ของหมู่บ้าน ไม้กางเขนถูกหักและโยนเข้าไปในกองไฟซึ่งกำลังลุกไหม้อยู่

บนกำแพง มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนด้วยเลือดเป็นแถว—"นี่คือการชดใช้สำหรับการสังหารหมู่ที่พวกเจ้าก่อขึ้นในเยรูซาเล็มเมื่อร้อยปีก่อน!"

ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่หยดด้วยเลือดทำให้จ่าทหารหลายคนที่ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนแสดงสีหน้าหวาดกลัว พวกเขาไม่เข้าใจความหมายของคำเหล่านั้น เพียงแต่คิดว่าเป็นคำสาปที่พวกนอกรีตทิ้งไว้ และเริ่มกระสับกระส่ายด้วยเหตุนั้น

"มันเป็นคำสาปของพวกนอกรีต! บ้าจริง เราจะโดนผีหลอกแน่!"

"พระบิดาบนสวรรค์โปรดคุ้มครอง ขอให้วิญญาณชั่วร้ายจงสลายไป!"

"เราน่าจะพาอนุศาสนาจารย์ของกองทัพมาสวดภาวนาให้เราทันที!"

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ฝูงอีแร้งกำลังบินวนอยู่และกำลังจะสั่งให้ลูกน้องโยนศพของผู้ตายเหล่านี้เข้าไปในกองไฟเพื่อเผา—พวกเขาไม่มีเวลาฝังศพ และปล่อยให้พวกเขาถูกทำลายด้วยเปลวไฟก็ยังดีกว่าถูกอีแร้งจิกกินจนจำไม่ได้

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็หรี่ลงทันที ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้านั้นเจิดจ้าเกินไป ทำให้ตอนแรกเขาสังเกตไม่เห็นเงาที่ไม่เข้าพวกซึ่งซ่อนตัวอยู่ในฝูงอีแร้ง

แต่ตอนนี้ ยิ่งเขามองมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มันเหมือนหมาป่าที่ปะปนอยู่ในฝูงสุนัขฮัสกี้—ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็ไม่เข้ากัน

"บ้าเอ๊ย! มีเหยี่ยวซ่อนอยู่ในฝูงอีแร้งนั่น! มีคนกำลังจับตาดูเราอยู่!" โลธาร์ตะโกน "ทุกคน ถอยออกจากหมู่บ้าน! เตรียมรบ!" หากพวกเขายังคงอยู่ในหมู่บ้านและถูกศัตรูล้อมไว้ มันจะเป็นหายนะ

ผู้สื่อสารคนหนึ่งหยิบแตรงอนที่ทำจากเขาสัตว์ขึ้นมาจรดริมฝีปากและเป่าเสียงเรียกอันไพเราะ

จ่าทหารและอัศวินบางคน แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่งและถอนตัวออกจากหมู่บ้านอย่างเป็นระเบียบ

ทันใดนั้น หน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไปอีกครั้งก็ควบม้ากลับมาอย่างกะทันหัน คนหนึ่งมีลูกธนูปักอยู่ที่อก พวกเขาตะโกนว่า "ศัตรูยังไปได้ไม่ไกล! เป็นกองทหารม้าหลายร้อยนาย!"

โลธาร์กล่าวอย่างเร่งรีบ "หมายความว่าอย่างไรหลายร้อยนาย มีจำนวนเท่าไหร่กันแน่"

หน่วยสอดแนมพูดตะกุกตะกัก "เรา... เราไปเจอพวกเขาตอนที่ข้ามเนินเขาเล็กๆ ไป พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในเงาของร่องแม่น้ำ เราไม่มีเวลาจะนับ... เรารู้แค่ว่าบนพื้นเต็มไปด้วยเกราะเกล็ดสีดำของพวกซาราเซน"

"นี่เป็นกับดัก!" โลธาร์กำหมัดแน่น

โชคดีที่พวกเขาค้นพบได้ทันเวลา หากกองทหารลงจากม้าพักผ่อนที่นี่ หรือดื่มน้ำจากบ่อน้ำในหมู่บ้าน ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าถูกศัตรูวางยาพิษ กองกำลังทั้งหมดจะต้องประสบกับหายนะครั้งใหญ่

ราวกับรู้ว่าการปรากฏตัวของตนถูกค้นพบ เสียงกีบม้าดังกึกก้องก็ดังขึ้น กองทหารม้าซึ่งสวมชุดเกราะแบบซาราเซนสีดำล้วนเหมือนกัน ควบม้าออกมาจากหุบแม่น้ำที่ทอดยาวขึ้นไปราวกับลมพายุ

บนท้องฟ้า เหยี่ยวพุ่งออกไปราวกับลูกธนู แยกตัวออกจากฝูงอีแร้งและร่อนลงบนแขนของอัศวินซาราเซนคนหนึ่ง

ชายผู้นั้นมองกองทัพที่กำลังจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็วและเตรียมพร้อมรับมือศัตรูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาพูดอะไรบางอย่างกับสหายของเขา จากนั้นกองทหารม้าทั้งหมดก็เริ่มกระจายกำลังออก เข้าใกล้กองอัศวิน

โลธาร์ขี่ม้านำอยู่แถวหน้า นำทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกและอัศวินหลักของเขาเข้าปะทะ พลังอำนาจอันน่าเกรงขามของทหารม้าหุ้มเกราะกว่าร้อยนายทำให้ผู้บัญชาการทหารม้าของศัตรูขมวดคิ้วในทันที—กองทัพนี้ไม่ใช่พวกกระจอกงอกง่อยของลอร์ดเล็กๆ อย่างแน่นอน

ไรอันตะโกนดุด่าจ่าทหารใต้บังคับบัญชาของเขาเสียงดัง สั่งให้พวกเขานำเกวียนสัมภาระมาไว้ข้างหน้าเพื่อใช้เป็นเครื่องกีดขวางและกำบังลูกธนู

ขณะเดียวกัน จ่าทหารบางคนก็ใช้ซากปรักหักพังของหมู่บ้านที่ยังพอมีสภาพดีอยู่เป็นที่กำบัง ศัตรูมีเพียงทหารม้า ซึ่งจะเคลื่อนไหวในภูมิประเทศเช่นนี้ได้ยาก

จ่าทหารแห่งอัศวินหลวงเหล่านี้ แต่ละคนมีโล่ ไม่กลัวการยิงธนูบนหลังม้าของทหารม้าซาราเซน สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือการเข้าชาร์จอันทรงพลังของพวกมัน

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้กันมากขึ้น โลธาร์ก็ได้นับจำนวนของศัตรูคร่าวๆ แล้ว สามร้อยนาย! ทหารม้าเบาและหนักสามร้อยนาย!

นี่ไม่ใช่กองกำลังเล็กๆ อย่างแน่นอน แต่เป็นกองกำลังชั้นยอดภายใต้การบังคับบัญชาของเสนาบดีหรือลอร์ดคนสำคัญคนหนึ่งของซาลาดิน ผู้บัญชาการของพวกเขาก็ต้องเป็นบุคคลสำคัญเช่นกัน

ดูเหมือนจะตระหนักว่ากระดูกชิ้นนี้เคี้ยวยาก ทหารม้าซาราเซนจึงหยุดอยู่ไม่ไกลและเริ่มน้าวคันธนูยิงมาทางพวกเขา

ใบหน้าของผู้นำศัตรูแสดงความดูแคลน แม้ว่าฝ่ายของโลธาร์จะมีจ่าทหารจำนวนมาก แต่ในการรบกลางทุ่ง สองขาไม่มีทางวิ่งเร็วกว่าสี่ขาได้ ทหารม้าซาราเซนเหล่านี้มีจำนวนมากกว่าทหารม้าของโลธาร์ถึงสองเท่า พวกเขารู้ดีว่าอัศวินของโลธาร์ซึ่งอ่อนล้าจากการเดินทางไกล ไม่สามารถสู้กับทหารม้าของพวกเขาได้อย่างแน่นอน

ผู้นำศัตรูยกมือขึ้น แล้วลดลง เสียงสายธนูที่ถูกปล่อยดังลั่นไปในอากาศ ลูกธนูพุ่งมาราวกับฝูงตั๊กแตน

ลูกธนูปักดังตุ้บเข้ากับโล่รูปว่าวในมือของโลธาร์ ปลายหางของมันยังคงสั่นเล็กน้อย

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลง ทหารม้าของศัตรูมีจำนวนมากกว่าของเขา นอกจากเขาจะนำทหารม้าของเขาเข้าปะทะและตรึงพวกมันไว้ก่อน ทหารราบที่อยู่ด้านหลังของเขาก็จะไม่มีโอกาสจัดทัพได้

"ฟรินจิลลา เตรียมร่ายเวทฝนโลหิตวงกว้าง! เราต้องบุก! การถูกยิงอยู่แบบนี้มันทำลายขวัญกำลังใจเกินไป!"

การยิงธนูหนึ่งระลอก นอกจากชายผู้โชคร้ายคนหนึ่งที่ม้าของเขาถูกยิงที่ขา ทำให้เขาตกลงมาคอหักตาย กองร้อยทหารม้าของโลธาร์ก็ไม่ได้รับความสูญเสียใดๆ

หากชุดเกราะของจ่าทหารหุ้มเกราะมีคุณภาพที่ "ลดทอน" ลงไปบ้าง ชุดเกราะที่ทหารม้าสวมใส่นั้นเกือบทั้งหมดเป็นของดีมีคุณภาพ ตราบใดที่ไม่ใช่จุดตายหรือม้าของพวกเขาที่ถูกยิง พวกเขาก็ไม่กลัวการยิงธนูบนหลังม้าของพวกซาราเซน

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกซาราเซนจึงเริ่มปฏิรูปยุทธวิธีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยฝึกฝนทหารม้าแบบละตินที่ใช้การชาร์จด้วยทวนยาว

โลธาร์ขี่ม้าของเขาไปอยู่หน้าขบวนและตะโกนเสียงดัง "พวกเหล่าร้ายซาราเซนพวกนี้เพิ่งจะสังหารหมู่พี่น้องคริสเตียนของเรา! เดิมทีพวกมันตั้งใจจะใช้แผนการอันชั่วร้าย เหมือนหนูที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำ รอโอกาสที่จะซุ่มโจมตีเรา! แต่ทำไม หลังจากที่ถูกค้นพบ พวกมันถึงไม่หนีไปเหมือนหนูที่ถูกเปิดโปง แต่กลับกล้าที่จะยิงใส่ทหารม้าของอัศวินหลวงอย่างอุกอาจ? เพราะพวกมันไม่กลัวเรา! พวกมันรู้ว่าเราเป็นกองทัพที่อ่อนล้าจากการเดินทางไกล! ในสายตาของพวกมัน เราไม่กล้าบุกเข้าใส่พวกมันอย่างแน่นอน!" โลธาร์หยุดชั่วครู่ แล้วตะโกน "แต่พวกเจ้าจะยอมจำนนต่อความคาดหวังของพวกซาราเซนที่น่ารังเกียจเหล่านั้นจริงหรือ?"

"ไม่!"

"เราจะบุก! ฆ่าไอ้พวกสุนัขรับใช้ซาราเซนให้หมด!" เหล่าทหารม้าคำรามตอบ

โลธาร์ตะโกน "ถูกต้อง! ในนามแห่งพระบิดา! ในนามแห่งองค์กษัตริย์! ในนามแห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเล็ม! ในนามแห่งทหารม้าฮุสซาร์ติดปีก! บุก!"

วินาทีต่อมา ทหารม้าเหล่านั้นที่มีเครื่องประดับขนนกบนหลังก็คำรามลั่น และตามหลังโลธาร์ บุกทะยานลงจากเนินเขาราวกับพายุหมุน