บทที่ 91: การออกเดินทาง

ท้องฟ้ายามราตรีมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์ที่สว่างไสว และดวงดาวเพียงประปราย

โลธาร์ฉวยโอกาสที่ฟรินจิลลาและบานูกำลังคุมเชิงกันอยู่ ลอบหลบออกมานอกประตูเพื่อสูดอากาศ

แม้อากาศภายนอกจะไม่ได้สดชื่นนัก—พอจะได้กลิ่นจางๆ ของปศุสัตว์จากคอกม้าที่อยู่ไม่ไกลนัก—แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มองว่านี่เป็นกลิ่นเหม็น ทาสติดที่ดินสองสามคนถึงกับนอนในโรงเลี้ยงสัตว์ด้วยซ้ำ ณ บ้านเกิดของโลธาร์ที่อาร์เกา การได้เบียดเสียดกับฝูงปศุสัตว์เพื่อความอบอุ่นในยามพายุหิมะโหมกระหน่ำนั้นถือเป็นสิทธิพิเศษที่หาได้ยากยิ่ง

ทันทีที่เขาก้าวออกมา ก็เห็นฮานส์นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพงด้วยสีหน้าเจื่อนๆ “นายท่าน หากข้าบอกว่าไม่ได้แอบฟัง ท่านจะเชื่อหรือไม่ขอรับ”

“ข้าเชื่อเจ้า ไม่จำเป็นต้องอธิบาย” โลธาร์ตบไหล่ของเขา ฮานส์เป็นคนซื่อตรง เขาคงเป็นห่วงความปลอดภัยของตนจึงได้ตั้งใจมารออยู่ข้างประตู

“แต่ปล่อยให้ทั้งสองคนสู้กัน จะไม่เป็นไรหรือขอรับ”

“สบายใจได้ พวกนางรู้ขอบเขตของตนเองดี”

โลธาร์พลันเอ่ยถามขึ้น “ฮานส์ ในโลกของเจ้าที่รัฐอัศวินทิวทอนิก หากเผชิญกับการโจมตีจากอสุรกายเหนือธรรมชาติอย่างมังกร เจ้าจะทำอย่างไร”

ฮานส์ตอบโดยไม่ต้องคิด “หน้าไม้กลขนาดใหญ่ เวทมนตร์ หรือพาลาดินที่ทรงพลังล้วนน่าจะมีประโยชน์ นอกจากนี้ นายท่าน รัฐอัศวินทิวทอนิกของเราก็มีอัศวินมังกรด้วยเช่นกัน แม้จะเป็นเพียงมังกรเดินดินก็ตาม”

โลธาร์ถึงกับผงะ “เป็นเช่นนั้นเองรึ”

เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย ตอนออกแบบเนื้อเรื่องภูมิหลังของเกม มีหลายส่วนที่ถูกปล่อยว่างไว้

ยกตัวอย่างเช่น ทวีปอเมริกามีการกล่าวถึงเพียงคร่าวๆ ในเนื้อเรื่องภูมิหลัง แต่รายละเอียดภายในกลับไม่เคยถูกเติมเต็ม ไม่ว่าจะเป็นชาวสเปนหรือโปรตุเกสที่กวาดล้างและยึดครองอเมริกากลางและใต้ทั้งหมด หรือชาวฝรั่งเศสที่ครอบครองดินแดนโพ้นทะเล หรือเหมือนกับในประวัติศาสตร์ชาติก่อนของเขาที่อังกฤษเป็นผู้กุมอำนาจในอเมริกาเหนือ

เรื่องเหล่านี้ไม่มีการกล่าวถึงเลย แต่สำหรับโลกแห่งความเป็นจริง รายละเอียดเหล่านี้ย่อมไม่อาจขาดหายไปได้ สำหรับเกมของเขา แม้ภูมิหลังและเนื้อเรื่องจะสำคัญ แต่ก็สามารถปรับปรุงให้สมบูรณ์ขึ้นทีละน้อยผ่านการอัปเดตในภายหลังได้ การเว้นว่างไว้ก่อนจึงไม่ใช่ปัญหา ดูเหมือนว่าส่วนที่ “เว้นว่าง” นี้จะถูกเติมเต็มโดยอัตโนมัติเมื่อเกมได้วิวัฒนาการกลายเป็นโลกแห่งความจริงขึ้นมา

“อนิจจา ข้าไม่ได้ออกแบบมังกรไว้ในกลุ่มผู้ติดตามหกดาวชุดแรกเลย มิฉะนั้น ข้าคงได้เป็นเหมือนมารดาแห่งมังกรใน Game of Thrones ที่ขี่มังกรกวาดล้างไปทั่วโลกแล้ว”

ในระบบมีผู้ติดตามระดับสูงจำนวนไม่น้อยที่มีสายเลือดของสิ่งมีชีวิตในตำนาน แม้จะไม่มีสาวมังกร แต่ก็มีตัวตนอื่นที่เทียบเคียงได้อยู่มากมาย

ตัวอย่างเช่นฟรินจิลลา หลังจากปลดล็อกแม่แบบชั้นยอดระดับ 2 ของนางแล้ว ก็จะสามารถใช้การแปลงร่างทรราช กลายเป็นบลัดไทแรนต์—อสุรกายที่น่าเกรงขามไม่แพ้มังกรเลยทีเดียว

ปัญหาก็คือเงื่อนไขนี้สูงเกินไปมาก ในการเลื่อนขั้นชั้นยอดครั้งที่สองให้สำเร็จนั้น ก่อนอื่นต้องเพิ่มระดับผู้ติดตามระดับห้าดาวหรือหกดาวจนถึงระดับสูงสุด จากนั้นหลังจากการเลื่อนขั้นชั้นยอดครั้งแรก (ที่ระดับจะกลับไปเป็นศูนย์แต่ค่าสถานะยังคงเดิม) ก็ต้องเพิ่มระดับให้สูงสุดอีกครั้ง จึงจะสามารถทำการเลื่อนขั้นชั้นยอดครั้งที่สองได้

ผู้ติดตามระดับ 4 ดาวและ 3 ดาวสามารถเลื่อนขั้นชั้นยอดได้เพียงครั้งเดียว ส่วนผู้ติดตามระดับ 1 ดาวและ 2 ดาวนั้นจะไปถึงขีดจำกัดสูงสุดโดยไม่มีความเป็นไปได้ที่จะดึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ออกมาได้อีก

“วันนี้พักผ่อนให้เร็วหน่อย พรุ่งนี้เราจะเคลื่อนทัพ และอาจได้เผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมทหารม้าชาวซาราเซ็นที่แทรกซึมเข้ามาในอาณาเขตของเรา อย่าลืมว่าแม้แต่หัวหน้ากองโจรทะเลทรายก็ยังสามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติได้ในระดับหนึ่ง ในฐานะหนึ่งในสองกษัตริย์ที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกแห่งโซโรอัสเตอร์ ซาลาดินย่อมต้องมีขุมกำลังเหนือธรรมชาติอยู่ใต้อาณัติเช่นกัน”

โลธาร์จัดรอยยับบนเสื้อเซอร์โค้ทของฮานส์และตบไหล่ของเขา นี่คือผู้มีความสามารถเพียงคนเดียวภายใต้บัญชาของเขาที่สามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตนเองอย่างแท้จริง

แม้ว่าระดับความชอบของฮานส์จะลดลงหนึ่งขั้น จาก ‘เทิดทูน’ เป็น ‘เชื่อใจ’ หลังจากการเพิ่มระดับดาวของเขา แต่นั่นเป็นเพราะค่าตัวเลขได้ ‘หดตัวลง’ เนื่องจากการพัฒนาคุณภาพ

พูดให้ชัดเจนก็คือ อัตราแลกเปลี่ยนได้เปลี่ยนไปแล้ว ตัวอย่างเช่น หากก่อนหน้านี้ค่าความชอบหนึ่งร้อยคะแนนหมายถึงระดับเทิดทูน ตอนนี้อาจต้องใช้ถึงสามร้อยคะแนน

ไม่ใช่ว่าฮานส์มีความไม่พอใจใดๆ ต่อโลธาร์จริงๆ ความภักดีของเขายังคงเป็นไปตามที่โลธาร์คาดหวังไว้ทุกประการ

“ขอรับ นายท่าน” ฮานส์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม “ถ้าเช่นนั้น คืนนี้นายท่านจะตรวจค่ายแทนข้าหรือขอรับ”

โลธาร์รู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาไอเบาๆ แล้วรีบหยิบจดหมายแต่งตั้งซึ่งมีตราสัญลักษณ์ประจำพระองค์ของกษัตริย์บอลด์วินที่ 4 ออกมาจากเสื้อ

“เจ้าควรจะเป็นคนทำ หลังจากนี้เจ้าก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากฝ่าบาทให้เป็นผู้บัญชาการอัศวินหลวงแล้ว เรื่องนี้อยู่ในความรับผิดชอบของเจ้า”

ฮานส์ดูประหลาดใจอยู่บ้าง “ผู้บัญชาการหรือขอรับ”

ในโลกของเขา รัฐอัศวินทิวทอนิกมีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน ตำแหน่งผู้บัญชาการนั้นมีอำนาจสูงส่ง เป็นยศที่เขาไม่เคยกล้าฝันถึงมาก่อนตลอดชีวิต

โลธาร์ตบไหล่ของเขา “อืม ทำให้ดีล่ะ เจ้าสมควรได้รับตำแหน่งนี้”

ฮานส์ถือ ‘จดหมายแต่งตั้ง’ จ้องมองมันใต้แสงจันทร์อยู่นาน ยังคงรู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง “เดี๋ยวก่อน... นี่มันไม่ถูกนี่นา... เมื่อครู่นี้ท่านเพิ่งบอกให้ข้าพักผ่อนให้เร็วไม่ใช่หรือขอรับ”

***

เมื่อเขากลับมาถึงห้องโถงใหญ่ ดูเหมือนว่าบานูไม่ได้ปะทะกับฟรินจิลลาจริงๆ ฝ่ายหลังกำลังมองมาที่โลธาร์พลางทำหน้าง้ำหน้างอ

หัวใจของโลธาร์กระตุกวูบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนความคิดหนึ่งจะแวบเข้ามาในหัว: ‘ที่แท้พวกเจ้าสองคนก็แค่เล่นละครตบตาข้างั้นรึ ถ้าข้าไม่ดูอยู่ ก็ไม่จำเป็นต้องสู้กันแล้วใช่ไหมล่ะ’

เขาเปลี่ยนเรื่องอย่างเก้ๆ กังๆ “ฟรินจิลลา ในเมื่อแหวนแห่งการ์กอยล์วงนี้เคยเป็นของเจ้า เหตุใดเจ้าไม่สอนข้าเล่าว่ามันควรใช้อย่างไร”

ฟรินจิลลากล่าวอย่างหงุดหงิด “ก็แค่ถ่ายทอดพลังเวทเข้าไป แต่เมื่อทหารที่อัญเชิญออกมาตายไปแล้ว เจ้าต้องรอถึงหนึ่งวันเต็มเพื่อให้แหวนแห่งการ์กอยล์สะสมพลังงานใหม่ อันที่จริงนี่คือตราประจำตระกูลเซเปสของเรา เหมือนกับแหวนตราที่เจ้าสวมอยู่บนนิ้วนั่นแหละ มีไว้สำหรับประทับตราเป็นหลัก”

“ราชสำนักโลหิตของพวกเจ้าช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง” โลธาร์ถอนหายใจแผ่วเบา “น่าเสียดาย”

“อะไรหรือ”

“เปล่า” สิ่งที่โลธาร์เสียดายก็คือเหตุใดตอนนั้นเขาจึงไม่ได้ออกแบบคทาที่ทรงพลังให้ฟรินจิลลา หรือชุดเกราะเพลทเต็มตัวให้บานู

ต่อให้ทั้งสองคนไม่ได้ใช้ มันก็ย่อมเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแน่นอน

แม้ว่าโลธาร์จะได้ให้มาร์ลัสตีชุดเกราะเพลทเต็มตัวให้บานูแล้ว แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าชุดเกราะจะมีประโยชน์ต่อนางมากนัก

เป็นเพราะว่าการที่นางจะบุกฝ่าแนวรบของศัตรูเพื่อสังหารหมู่ในชุดปกติของนางนั้น มันช่างน่าตกตะลึงเกินไปสำหรับชาวโลก

***

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ กองบัญชาการอัศวินหลวง โลธาร์กำลังจัดชุดเกราะและสวมหมวกบาซิเนต์ที่ประดับด้วยขนนกยูง

เขาต้องยอมรับว่าหมวกเกราะใบนี้ดูน่าเกลียดไปบ้างเมื่อมองจากด้านหน้า แต่สำหรับโลธาร์แล้ว การใช้งานได้จริงสำคัญกว่า อีกทั้งในแง่หนึ่ง ความน่าเกลียดก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามเช่นกัน

โลธาร์เหวี่ยงตัวขึ้นนั่งบนม้าศึกอาหรับ ซึ่งได้รับการติดตั้งเกราะม้าแบบเกล็ดเป็นพิเศษ

ทหารม้าเกราะหนัก หรือ แคตาแฟรกต์ เริ่มถูกนำมาใช้โดยชาวแฟรงก์หลังจากที่พวกเขาเข้ามาในภูมิภาคเลแวนต์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อลดภัยคุกคามจากพลธนูม้าของชาวซาราเซ็นที่มีต่อม้าของพวกเขา

ทว่า เกราะม้าที่หนักอึ้งก็จำกัดแรงปะทะในการจู่โจมของทหารม้าเช่นกัน ทำให้ทหารม้าจู่โจมซึ่งอาศัยการบุกทะลวงซ้ำๆ เป็นหลัก ต้องเปลี่ยนเป็นทหารม้าต่อสู้ระยะประชิดที่ต้องเปลี่ยนไปใช้อาวุธประชิดตัวเพื่อฟาดฟันศัตรูเมื่อบุกเข้าไปกลางวงล้อม

ด้วยเหตุนี้ โลธาร์จึงไม่ได้ติดตั้งเกราะม้าให้กับกองทหารฮุสซาร์มีปีกของเขา สำหรับทหารม้าประเภทนี้ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างทหารม้าเบาและทหารม้าหนัก ความเร็วคือหัวใจสำคัญของพวกเขา

โลธาร์ได้ ‘ลดทอน’ ประสิทธิภาพการรบของเหล่าฮุสซาร์มีปีกไปแล้วเนื่องจากความไม่สามารถในการผลิตทวนกลวงที่สั้นที่สุดก็ยังยาวถึงสี่เมตรได้ หากเขายังติดตั้งเกราะม้าเต็มยศและเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นแคตาแฟรกต์ ก็เท่ากับว่าเหล่าฮุสซาร์มีปีกจะใช้แต่จุดอ่อนของตนเองในการต่อสู้ จนไม่เหลือเอกลักษณ์ใดๆ เลย

เขาสู้รอจนกว่าจะสุ่มได้โรงทหารแคตาแฟรกต์ของจักรวรรดิตะวันออกหรือจักรวรรดิซาเซเนียนในสักวันหนึ่ง แล้วค่อยฝึกฝนทหารม้าแคตาแฟรกต์ที่เชี่ยวชาญทั้งการยิงธนูบนหลังม้าและมีแรงปะทะในการจู่โจมที่ยอดเยี่ยมจะดีกว่า

ม้าสวมเกราะของเขาเองก็เป็นเพียงแค่การอวดโฉมเท่านั้น ในการรบจริง เขาจะเปลี่ยนไปขี่ม้าตัวอื่นอย่างแน่นอน

เมื่อมองย้อนกลับไป องครักษ์ส่วนตัวที่เป็นฮุสซาร์มีปีกราวสิบกว่านายขนาบข้างเขา พวกเขาถือทวนที่ยาวกว่าสองเมตร และแต่ละคนมีจ่าทหารสวมเกราะเบาขี่ม้าบรรทุกสัมภาระคอยรับใช้ ในระหว่างการเดินทัพ พวกเขาจะถอดอุปกรณ์บางส่วนออกแล้วกระจายน้ำหนักไปไว้บนหลังม้าบรรทุกสัมภาระ

ด้านหลังพวกเขาคือเหล่าอัศวินหลวงและผู้ติดตาม ซึ่งยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ สวมเสื้อเซอร์โค้ทสองสีคือสีแดงเข้มและสีขาว

จำนวนไม่น้อยในหมู่พวกเขาก็ได้สวมเกราะบุนวม เกราะไม้ หรือเกราะหนังให้ม้าของตน อัศวินที่มั่งคั่งบางคนถึงกับสั่งทำหมวกเกราะประดับขนนกให้ม้าของตนเป็นพิเศษ

แตกต่างจากเหล่าครูเสดที่เพิ่งเดินทางมาถึง อัศวินแห่งกองอัศวินหลวงได้ผ่านการฝึกฝนเพื่อปรับปรุงการจัดระเบียบ พวกเขาจะไม่บุกโจมตีอย่างสะเปะสะปะ และเครื่องแต่งกายก็มีความเป็นหนึ่งเดียวกันมากกว่า

แน่นอนว่า เช่นเดียวกับอัศวินในชุดหลากสีสันเหล่านั้น พวกเขาก็จะสลักตราประจำตระกูลของตนลงบนโล่และเสื้อเซอร์โค้ทเพื่อแสดงตัวตนเช่นกัน

ถัดจากกองทหารม้าคือหน่วยจ่าทหารสวมเกราะ ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างทหารผ่านศึกและทหารใหม่ที่โลธาร์ฝึกฝนการเดินแถวในกระบวนทัพ นำโดยองครักษ์ขวาน

พวกเขาจัดแถวเป็นสองขบวนอย่างเรียบร้อย เมื่อเทียบกับเหล่าครูเสดผู้แสวงบุญที่แม้แต่หมวกเกราะก็ยังหามาสวมใส่ได้ไม่ครบทุกคน จ่าทหารที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามาใหม่ของกองอัศวินหลวงนั้น อย่างน้อยที่สุดก็มีเกราะป้องกันลำตัวและหมวกเกราะทรงกาต้มน้ำ

ของริบส่วนใหญ่ที่ยึดมาจากค่ายโจรถูกโลธาร์ขายต่อให้กับคณะอัศวินของเขาเองอย่างสะดวก โดยอาศัยตำแหน่งหน้าที่ของตน

เมื่อมองดูกองทัพที่ ‘ชั้นยอด’ และเพียบพร้อมด้วยยุทโธปกรณ์นี้ โลธาร์ก็ชูดาบอาร์มมิ่งซอร์ดในมือขึ้นแล้วสั่งการ “ในนามแห่งพระบิดาบนสรวงสวรรค์ เคลื่อนทัพไปข้างหน้า! เราจะไปรวมพลกันใต้ร่มธงศักดิ์สิทธิ์ของฝ่าบาทนอกกำแพงเมือง!”