บทที่ 90: แหวนแห่งการ์กอยล์

ช่วงบ่ายคือช่วงเวลาของการเตรียมการอย่างเร่งรีบและเข้มข้น การระดมพลเพื่อการกรีธาทัพเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่าย เต็มไปด้วยภารกิจนับไม่ถ้วน

จนกระทั่งถึงช่วงเย็น โลธาร์จึงได้มีเวลาว่างสักครู่

เนื่องจากเป็นวันถือศีลอด ซึ่งห้ามบริโภคเนื้อสัตว์ โลธาร์จึงทานอาหารเพียงมื้อเดียวในตอนเที่ยง เขากลับมายังห้องโถงใหญ่ในตอนเย็นพร้อมกับท้องที่ร้องครวญคราง

อย่างไรก็ตาม ลีโอนาร์ดได้เตรียมการไว้แล้ว จานไข่นกพิราบและปลาย่างปรุงรสด้วยเครื่องเทศกำลังรอเขาอยู่ มันน่าจะเป็นปลากะพงทะเลชนิดหนึ่ง เมื่อลอกหนังสีน้ำตาลทองที่เกรียมออก เผยให้เห็นเนื้อสีขาวราวหิมะที่น่ารับประทานยิ่งนัก

อดีตเจ้าปราสาทแห่งยอร์คลูสบอร์กไม่เชี่ยวชาญในการฝึกทหาร ทั้งยังไม่ใช่ผู้นำที่มีพรสวรรค์ แต่เขาก็มีความสามารถในบทบาทของผู้ดูแลอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ โลธาร์เอนกายลงบนเก้าอี้เอนหลัง ทอดสายตามองไปยังที่ห่างไกล

พรุ่งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเผชิญมา... อืม... ตั้งแต่เกิดมาเลยก็ว่าได้ จะเรียกว่าการต่อสู้ก็ไม่ค่อยจะถูกนัก มันคือสงคราม

และเขาจะเข้าร่วมในบทบาทของผู้บัญชาการทหารม้า

เขาเข้ากับเหล่าอัศวินแห่งภาคีอัศวินหลวงได้เป็นอย่างดีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ความคิดที่ว่าชีวิตมากมายตอนนี้อยู่ในความรับผิดชอบของเขา ยังคงเป็นภาระหนักอึ้งในใจ

แต่ความกดดันก็เป็นเพียงความกดดัน เขาจะไม่ถูกมันบีบคั้นเหมือนตอนแรกอีกต่อไปแล้ว

ในสนามรบ ชีวิตและความตายถูกกำหนดโดยโชคชะตา ผู้บัญชาการที่ไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้ได้จะไม่มีวันเป็นผู้บัญชาการที่มีคุณสมบัติ

ฟรินจิลล่ากำลังห้อยหัวลงมาจากเพดาน ผมสีขาวราวหิมะของเธอห้อยระย้าลงมา เธอบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ "ผู้หญิงคนนั้นยังไม่มาอีกเหรอ? นายท่าน นางจะไม่เบี้ยวนัดพวกเราใช่ไหม?"

บานูยังคงนั่งไขว่ห้างอ่านหนังสือ ท่าทางของเธอดูเนือยๆ อยู่บ้าง

ต่างจากฟรินจิลล่าที่แค่มองหนังสือก็ง่วงแล้ว บานูแผ่รังสีของความเป็นนักปราชญ์ที่หาได้ยากยามที่เธออ่านหนังสือ มันช่างตัดกับความดุร้ายในสนามรบและความเฉยเมยตามปกติของเธออย่างสิ้นเชิง

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า... ความงามแบบปัญญาชนหรือเปล่านะ?

ทันใดนั้นเธอก็ปิดหนังสือลงและพูดเบาๆ ว่า "ยัยค้างคาวน้อย การรับรู้ของเจ้าช่างบกพร่องเสียจริง เจ้าไม่คิดว่าช่วงนี้เจ้าหย่อนยานเกินไปหน่อยเหรอ?"

"หา?" ฟรินจิลล่าอุทานอย่างประหลาดใจ แล้วจึงตระหนักได้ช้าๆ "อ้อ ใช่แล้ว นางมาถึงแล้ว! มิน่าล่ะ ข้าถึงได้รู้สึกหงุดหงิดเหมือนได้กลิ่นยายแก่ที่ไหน"

"เด็กน้อย พูดจาหยาบคายกับแขกเช่นนี้ เจ้าช่างไม่มีมารยาทเสียจริง"

แสงเทียนสั่นไหว จุดสีดำปรากฏขึ้นบนผนัง และเหมือนกับหมึกที่หยดลงบนกระดาษขาว มันแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

แอนนาในชุดสีแดง ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากเงาด้านหลังของโลธาร์

"ท่านหญิงแอนนา" โลธาร์พยักหน้าให้เธอเล็กน้อย

ฟรินจิลล่าจ้องมองนางด้วยความเป็นปรปักษ์ ระลอกสีแดงฉานแผ่ซ่านไปทั่วดวงตาของเธออย่างรวดเร็ว พลังเวทมนตร์จากส่วนลึกในสายเลือดของเธอพลุ่งพล่านขึ้น พลังงานที่รั่วไหลออกมาทำให้เสื้อคลุมของเธอพองออกเหมือนปลาปักเป้าที่กำลังโกรธ

ต่างจากโลธาร์ ฟรินจิลล่าสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน นี่คือแม่มดผู้ทรงพลัง แข็งแกร่งกว่าระดับปัจจุบันของเธอมาก

"ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีแม่มดอยู่ข้างกายถึงสองคน... และนอกจากพวกนางแล้ว ยังมีผู้เหนือธรรมชาติที่มีพลังลึกลับอีกสองคน พวกเขาเป็นอะไรกัน? เป็นที่โปรดปรานของเทพนอกรีตหรือ?"

แอนนาดึงเก้าอี้ออกมาและนั่งลงตรงข้ามกับโลธาร์

บานูลุกขึ้นอย่างเฉยเมยและมายืนอยู่ข้างเขา บนโล่สีดำที่ไม่เคยห่างจากมือของเธอ ภาพนูนต่ำของปีศาจเริ่มมีชีวิตขึ้นมา

แม้ว่าโลธาร์จะบอกมานานแล้วว่าแม่มดคนนี้น่าจะไม่ใช่ศัตรู แต่การระวังตัวร้อยเปอร์เซ็นต์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

"เป็นที่โปรดปรานของเทพนอกรีต นั่นคืออะไร?" โลธาร์ขมวดคิ้ว "โลกนี้มีเทพเจ้าอยู่จริงหรือ?"

หลังจากพูดจบ เขาก็รีบเสริมว่า "ข้าหมายถึง นอกจากพระบิดาบนสวรรค์แล้ว ยังมีเทพเจ้าองค์อื่นอีกหรือไม่?"

แอนนายิ้ม "ไม่ต้องกังวลไป ในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์ การเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง ข้าบอกเจ้าได้อย่างแน่นอนว่าโลกนี้มีเทพเจ้าอยู่จริง แต่พวกเขามิได้รอบรู้ทุกสิ่งและมีอำนาจทุกอย่าง"

"อันที่จริง เทพนอกรีตไม่ได้สูงส่งไปกว่าผู้ใช้เวทมนตร์เลย ข้าเคยเดินทางผ่านสแกนดิเนเวียและรัฐต่างๆ ของชาวรุส ดินแดนเหล่านั้นป่าเถื่อนและโบราณ เต็มไปด้วยเทพนอกรีตนานาชนิด รวมถึงร่องรอยของยักษ์และมังกร ในแง่หนึ่ง เทพนอกรีตก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและแปลกประหลาด เหมือนกับมังกร"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามที่เขาสนใจมากที่สุด: "แล้วพระบิดาบนสวรรค์ล่ะ?"

แอนนาเงยหน้ามองภาพไอคอนโมเสกของนักบุญบนเพดานโค้งและยิ้มพร้อมกับส่ายหัว "ข้าไม่รู้ แต่ถึงแม้พระองค์จะมีอยู่จริง พระองค์ก็คงไม่เป็นดังที่บรรยายไว้ในพระคัมภีร์"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"แล้ว เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?"

แอนนาประสานมือและเข้าเรื่องทันที "เข้าร่วมสมาคมแม่มดของเราสิ—ใครจะไปรู้ บางทีเราอาจจะเปลี่ยนชื่อเป็นสมาคมผู้ใช้เวทมนตร์ก็ได้"

โลธาร์พยักหน้า "แน่นอน ข้าจะเข้าร่วม ไม่ใช่แค่ข้า เพื่อนของข้าทั้งสองก็จะเข้าร่วมด้วย นี่คือบานู คู่หูที่ข้าไว้ใจที่สุด อีกคนคือฟรินจิลล่า"

ฟรินจิลล่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ชำเลืองมองบานูอย่างท้าทาย เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ถูกเอ่ยชื่อเป็นคนที่สอง

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง!"

ใบหน้าของแอนนาเปล่งประกายด้วยความสุข เป็นความประหลาดใจที่น่ายินดีเหมือนมีคนให้ข้อเสนอ "ซื้อหนึ่งแถมสาม"

"ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้รับความยินดีที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ โชคดีมักเข้าข้างคนสวยจริงๆ"

เธอแบมือออก เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์รูปโล่ขนาดเล็กหลายอันที่สลักด้วยกากบาทสีเหลืองบนพื้นหลังสีแดงและนกอินทรีสองหัวสีทอง "นี่คือตราของสมาคม หากใส่พลังเวทมนตร์เข้าไป เจ้าจะสามารถติดต่อข้าได้—แม้ว่าอาจจะไม่ใช่ข้าเสมอไป ท้ายที่สุด ในฐานะประธานสมาคม ข้ายุ่งมาก แต่จะมีคนตอบข้อความของเจ้าอย่างแน่นอน"

"ขอบคุณ"

โลธาร์ส่งตราสัญลักษณ์รูปโล่สองอันให้กับบานูและฟรินจิลล่าตามลำดับ

"หากมีคำถามอะไรก็ถามมาได้เลย ข้าสามารถตอบคำถามของเจ้าได้ฟรีสามข้อ"

"ท่านคิดเงินค่าตอบคำถามด้วยเหรอ?"

แอนนาชูนิ้วขึ้น "นั่นนับเป็นข้อแรก การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมคือหลักการสำคัญของสมาคม สมาคมจะไม่วางข้อจำกัดใดๆ กับเจ้า และเช่นเดียวกัน ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ"

โลธาร์เล่นกับตราสัญลักษณ์รูปโล่ขนาดเล็กที่ประดิษฐ์อย่างงดงามในมือของเขา "เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้าได้ของวิเศษมาฟรีๆ ถ้าข้านำมันไปขายเป็นทองคำ ข้าคิดว่าข้าคงได้กำไรล้วนๆ เลยสินะ?"

ดวงตาของแอนนาเบิกกว้าง หลังจากนั้นครู่ใหญ่ นางก็พูดอย่างขุ่นเคืองว่า "ถามมาเลย แต่บอกไว้ก่อนนะ ข้าจะอยู่ที่นี่แค่หนึ่งส่วนสี่ชั่วโมงเท่านั้น"

"ท่านหญิงแอนนา เหตุใดข้าจึงรู้สึกเสมอว่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในโลกนี้กับคนธรรมดาอยู่กันเหมือนเส้นขนาน? หากมีมังกรบุกอาณาจักรของมนุษย์ กษัตริย์และอัศวินของเขาจะรับมืออย่างไร? คงไม่ใช่ด้วยทองต้านเวทมนตร์หรอกใช่ไหม?"

"แน่นอน ผลในการกดข่มพลังเวทมนตร์ของทองต้านเวทมนตร์นั้นมีนัยสำคัญอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน ผู้ใช้เวทมนตร์และขุนนางมนุษย์จำนวนมากก็พึ่งพาอาศัยกัน เจ้าควรจะสังเกตได้ว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แทบจะไม่มีตำนานโบราณเรื่องอัศวินสังหารมังกรเลยใช่ไหม?"

"ขออภัย ข้าไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย"

ไม่นานมานี้ โลธาร์เพิ่งได้ฟังตำนานจากนักกวีในโรงเตี๊ยมเกี่ยวกับคณะนักผจญภัยอัศวินที่สังหารมังกรซึ่งจับหญิงสาวไปกิน

"อา ผู้คนยังคงเล่าเรื่องราวคร่ำครึเหล่านั้นอยู่หรือ?"

แอนนาดูจนใจเล็กน้อย "เรื่องแบบนั้นเคยเกิดขึ้น แต่ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา จำนวนมังกรลดน้อยลง และส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง นอกจากจะมีความสามารถเหนือธรรมชาติแล้ว สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นยังเป็นส่วนผสมยาชั้นเลิศในสายตาของผู้ใช้เวทมนตร์อีกด้วย สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่อยู่ใกล้พื้นที่ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่หนาแน่นถูกกำจัดไปเกือบหมดแล้ว"

โลธาร์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าวันหนึ่งศัตรูของข้าจะส่งกองทหารม้าอัศวินมังกรลงมาจากฟากฟ้าสินะ?"

"กองทหารม้าเป็นไปไม่ได้ แต่ตัวเดียว อาจจะ"

แอนนายักไหล่ "ใครจะไปพูดได้อย่างแน่นอนล่ะ? เพียงเพราะมันไม่ได้เกิดขึ้นมาหลายปี ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีวันเกิดขึ้น มิฉะนั้นแล้ว ทำไมบรรดากษัตริย์ในยุโรปถึงได้จ้างผู้ใช้เวทมนตร์ไว้ในราชสำนักกันล่ะ?"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

โลธาร์มองไปที่ฟรินจิลล่า "ในระหว่างนี้ ฟรินจิลล่า เจ้าควรใช้โอกาสนี้สอบถามความรู้เรื่องเวทมนตร์จากท่านหญิงแอนนาให้ดี"

กว่าที่เขาจะไปส่งแอนนา เวลาก็ผ่านไปเกินหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมงไปมากแล้ว

ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นแท้จริงแล้วเป็นเหมือนนักวิชาการมากกว่านักรบ แม้แต่คนขี้เกียจอย่างฟรินจิลล่าก็ยังสามารถร่ายทฤษฎีการร่ายเวทมนตร์เป็นชุดๆ ซึ่งฟังดูเหมือนคัมภีร์ลี้ลับสำหรับโลธาร์

และโดยธรรมชาติแล้ว แอนนาก็เกิดความสนใจอย่างลึกซึ้งในระบบเวทมนตร์โลหิตที่แตกต่างออกไป ซึ่งนำไปสู่การที่นางทำสัญญากับฟรินจิลล่าว่าจะสื่อสารกันผ่านตราสัญลักษณ์ก่อนที่นางจะจากไป

จากนั้นเสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น

[ท่านบรรลุเป้าหมาย "ชุมนุมแม่มด" แล้ว]

[ได้รับรางวัล: โอกาสสุ่มการ์ดใหม่หนึ่งครั้ง]

โลธาร์ไม่ลังเล เขาไม่เหมือนตอนแรกอีกต่อไปแล้ว ที่ต้องสวดภาวนาอย่างเคร่งขรึมก่อนจะสุ่มการ์ด

เมื่อสุ่มการ์ดมามากพอ ก็จะชินชากับมันไปเอง

แสงสีฟ้าอมเขียวสว่างวาบ ลำแสงหมุนวน รวมตัวกันในฝ่ามือของโลธาร์ เผยให้เห็นแหวนทองคำที่สลักใบหน้าปีศาจที่ดุร้าย

[ท่านได้รับไอเทม 4 ดาว: แหวนแห่งการ์กอยล์]

[นี่คือไอเทมตกทอดของตระกูลเซเปช ราชวงศ์แห่งราชสำนักโลหิต สามารถอัญเชิญองครักษ์แวมไพร์สองตนในพื้นที่ที่กำหนด พวกมันจะมีแม่แบบของผู้ติดตาม 3 ดาว และพลังต่อสู้ของแวมไพร์โตเต็มวัยมาตรฐาน]

[องครักษ์แวมไพร์: ในฐานะแวมไพร์ที่แท้จริงซึ่งมีลำดับชั้นสูงกว่าทาสโลหิต คอยพิทักษ์ราชสำนักโลหิต พวกมันมักจะถูกเปลี่ยนโดยขุนนางแวมไพร์ที่พวกมันรับใช้

พวกมันมักจะขาดพรสวรรค์ในการเรียนรู้เวทมนตร์โลหิต แต่จะต่อสู้ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและคุณลักษณะ "ฆ่ายาก" ของแวมไพร์

ในระหว่างการหลับใหล องครักษ์แวมไพร์มีหน้าที่ปกป้องโลงศพของเจ้านาย เมื่อเผชิญกับการรุกรานจากภายนอก องครักษ์แวมไพร์มีหน้าที่สละชีพเพื่อปลุกเจ้านายที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นก่อนกำหนด]

[คุณภาพ: หายาก (3 ดาว)

ระดับ: 1

ความชอบ: ไม่มี

ความแข็งแกร่ง: 13

ความว่องไว: 20

ความทนทาน: 20

ความอดทน: 8

พลังจิต: 5]

[พรสวรรค์:

โลหิตหลั่งไหล: องครักษ์แวมไพร์มีเวทมนตร์โลหิตที่เรียกว่า โลหิตหลั่งไหล ทำงานอยู่ในร่างกายตลอดเวลา โดยใช้โลหิตเป็นค่าใช้จ่ายเพื่อรักษาสภาพเวทมนตร์นี้ไว้

ทักษะ:

โลหิตระเบิด: จุดระเบิดเลือดแวมไพร์ในร่างกายของพวกมัน ระเบิดเป็นหมอกที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงเข้าปกคลุมศัตรูในทันที]

[ประวัติ: ในฐานะนักรบเดนตาย องครักษ์แวมไพร์ไม่เคยรังเกียจที่จะจ่ายราคาด้วยความตายเพื่อตอบแทนของขวัญแห่งชีวิตนิรันดร์ที่เจ้านายมอบให้ แม้ว่าคนภายนอกมักจะมองว่านี่เป็นการล่อลวงอันชั่วร้ายบางอย่าง

แต่ "ความเป็นอมตะ" ย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ มิใช่หรือ?]

ฟรินจิลล่าอุทานอย่างประหลาดใจ "นายท่าน ท่านอัญเชิญแหวนที่ข้าเก็บไว้ในลิ้นชักห้องทำงานออกมาได้อย่างไร? ของสิ่งนี้เป็นแค่เครื่องประดับล้วนๆ จะมีประโยชน์อะไรได้?"

เสียงที่เสียดสีเล็กน้อยของบานูดังขึ้น "โง่เขลา สำหรับเจ้าเมื่อก่อน มันคือเครื่องประดับ แต่สำหรับเจ้าในตอนนี้—เหอะ เจ้าจะเอาชนะพวกพ้องโลหิตชั้นต่ำได้สักกี่ตนกันเชียว?"

ฟรินจิลล่าขึ้นเสียง "ยัยทึ่ม เจ้าอยากมีเรื่องรึ? อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้าเพียงเพราะเจ้าแข็งแกร่งกว่านิดหน่อยนะ!"

โลธาร์นวดขมับของเขา

ทะเลาะกันไปเถอะ ตราบใดที่ไม่ต้องให้ข้าเป็นคนตัดสิน อะไรก็ดีทั้งนั้น