บทที่ 86: การมาถึงของซาลาดิน

ณ สุดขอบฟ้าอันไกลโพ้น ฝุ่นควันลอยตลบอบอวล บนกำแพงปราสาทคารัค ทหารรักษาการณ์ต่างเคลื่อนไหวไปมาด้วยสีหน้าตึงเครียด

กองทัพมหึมาของซาลาดินได้ข้ามพรมแดนระหว่างสองอาณาจักรในเช้าวันนี้โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ และกำลังมุ่งหน้ามายังคารัค

ธงไฟศักดิ์สิทธิ์และกองทัพมนุษย์ที่เคลื่อนไหวจนฝุ่นตลบราวกับมหาสมุทรนั้นบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด

ความกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ทุกคนในคารัครู้สึกตึงเครียด พวกเขารู้ดีว่าด้วยการกระทำในอดีตของเจ้าเมือง เคานต์เรย์โนลด์ ไม่ว่าจะเป็นการปล้นขบวนคาราวานพ่อค้าโซโรอัสเตอร์ การสังหารหมู่ชาวโซโรอัสเตอร์ หรือความพยายามที่จะลบหลู่สถานศักดิ์สิทธิ์ของชาวโซโรอัสเตอร์ในเนจด์ หากเมืองนี้แตกพ่าย คงไม่มีใครรอดชีวิตไปได้

แม้ว่าซาลาดินจะขึ้นชื่อเรื่องความเมตตา แต่วิธีการอันเด็ดขาดของเขาก็ไม่เคยปราศจากการนองเลือด

“เอี๊ยด…” จ่าทหารในชุดเกราะนับสิบคนกำลังออกแรงหมุนกว้านเพื่อยกสะพานชักที่หนักอึ้งขึ้น โดยไม่สนใจกลุ่มผู้อพยพที่กระจัดกระจายซึ่งหนีตายมาพร้อมครอบครัวจนถึงบริเวณใกล้ประตูเมืองแล้ว

"ได้โปรด เปิดประตู! ให้พวกเราเข้าไปด้วย!"

"หมู่บ้านของเราถูกสังหารหมู่จนหมด! พวกซาราเซนไม่ปล่อยพวกเราไปแน่!"

"ลิเมอร์! ข้าคือลุงของเจ้า! คนพวกนี้ล้วนเป็นญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านที่เห็นเจ้าเติบโตมา! ข้าขอร้องล่ะ โปรดเมตตาพวกเราสักนิด ชะลอการยกสะพานชักไว้สักครู่เถิด!"

"เจ้าทนเห็นญาติมิตรของตัวเองต้องมาตายอยู่ใต้กำแพงเมืองเช่นนี้ได้ลงคอหรือ?"

ผู้คนต่างเบียดเสียดกันอยู่ใต้กำแพงเมือง พลางอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา บนกำแพงนั้น บางคนแสดงสีหน้าสงสาร แต่ไม่มีใครกล้าหยุดเหล่าจ่าทหารที่กำลังยกสะพานชักขึ้น เพราะนี่คือคำสั่งของเคานต์เรย์โนลด์

ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารม้าเบาของข้าศึกก็กำลังจับตามองอยู่ห่างออกไปเพียงระยะยิงธนู หากพวกเขากล้าลดสะพานชักลง ทหารม้าเหล่านี้ก็จะบุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเพื่อยึดสะพานในทันที

เหล่าจ่าทหารผู้ป้องกันและทหารเกณฑ์ต่างเคลื่อนไหวอย่างขวักไขว่ราวกับมดงานที่ขยันขันแข็ง พวกเขากำลังกองลูกหินกลมที่ขัดขอบจนเรียบไว้ข้างเครื่องยิงหิน เครื่องยิงหินขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่บนกำแพงเมืองเหล่านี้สามารถปล่อยก้อนหินที่อยู่ในตาข่ายที่ปลายด้านหนึ่งออกไปได้เพียงแค่ตัดเชือกที่ยึดตุ้มถ่วงน้ำหนักเอาไว้

พวกซาราเซนเรียกเครื่องยิงหินประเภทนี้ว่า "ผู้เกรี้ยวกราด" และติดตั้งไว้ในกองทัพอย่างแพร่หลาย ว่ากันว่าเครื่องที่ใหญ่ที่สุดสามารถเหวี่ยงก้อนหินหนักสองพันปอนด์ ซึ่งสามารถพังกำแพงเมืองให้ถล่มลงมาได้

หม้อขนาดใหญ่ถูกตั้งขึ้นบนกำแพง บรรจุน้ำมันดินสีดำที่กำลังลุกไหม้ เมื่อเทลงไปก็จะสามารถทำลายบันไดปีนกำแพงได้อย่างง่ายดาย

คนอื่นๆ กำลังขนถังไม้ที่บรรจุทรายและน้ำมาวางซ้อนกันไว้หน้าใบสอเพื่อป้องกันอัคคีภัยที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด

รถเข็นกำลังลำเลียงอิฐและหินที่คารัคสำรองไว้ล่วงหน้า นำไปกองไว้ที่หอคอยประตูเมืองเหนือประตูชั้นแรก หลังจากที่ศัตรูบุกทะลวงประตูแรกเข้ามาได้แล้ว ทหารรักษาการณ์ในหอคอยประตูจะสามารถโยนก้อนหินลงมาจากด้านบนเพื่อขัดขวางไม่ให้ศัตรูเปิดประตูที่สองได้

ต้องยอมรับว่าคารัค ซึ่งเรย์โนลด์ได้บริหารจัดการมานานหลายปี เป็นป้อมปราการที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง เต็มไปด้วยเสบียงที่สามารถหล่อเลี้ยงทหารรักษาการณ์หนึ่งพันคนได้นานถึงครึ่งปี ไม่สามารถถูกตีแตกได้ง่ายๆ ด้วยวิธีการใดๆ ที่พวกซาราเซนอาจมี

เรย์โนลด์ในชุดเกราะเต็มยศ ใบหน้าซีดเผือดบัดนี้เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากัดฟันกรอด "บัดซบ! ข้ารู้อยู่แล้วว่าซาลาดินต้องเลือกคารัคเป็นเป้าหมาย! มันเกลียดข้า เห็นข้าเป็นศัตรูคู่อาฆาตตลอดชีวิตของมัน! มันยอมทิ้งเยรูซาเลมเพียงเพื่อจะได้ชีวิตของข้า!"

เคาน์เตสสเตฟานี ใบหน้าของนางแน่วแน่ สตรีนักรบผู้นี้อยู่ในชุดศึก รูปร่างสูงใหญ่และแข็งแกร่งของนางไม่ด้อยไปกว่าอัศวินชายคนใด กล่าวว่า "นี่เป็นเกียรติของเรา เรย์โนลด์ เรากับพวกนอกรีตเป็นศัตรูคู่อาฆาต ยิ่งมันเกลียดเรามากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งควรรู้สึกรุ่งโรจน์มากขึ้นเท่านั้น"

เรย์โนลด์หัวเราะลั่น "ถูกต้อง สเตฟานี! ปล่อยให้ซาลาดินเกลียดข้าไป! ข้าจะทำให้กองทัพมหึมาของมันต้องพ่ายแพ้กลับไปที่นี่! ถึงตอนนั้น ทั่วทั้งอาณาจักรจะต้องสั่นสะเทือนกับความสำเร็จของข้า!"

หลังจากหัวเราะแล้ว เรย์โนลด์ก็กลับมามีท่าทีกระวนกระวายอีกครั้ง "สเตฟานี ส่งสาสน์ขอความช่วยเหลือออกไปแล้วหรือยัง?"

สเตฟานีมองสามีที่ค่อนข้างจะสติไม่ปกติของเธออย่างจนใจแล้วพยักหน้า "ส่งแล้วค่ะ ส่งออกไปทันทีที่หน่วยสอดแนมรายงานเสร็จ"

เรย์โนลด์ตบมือฉาด "เยี่ยม! เราต้องส่งคนไปที่บ้านเพื่อนบ้านตัวน้อยของเราด้วย! ข้าจำได้ว่าเขาฝึกหน่วยจ่าทหารหุ้มเกราะที่ใช้ได้ขึ้นมาหน่วยหนึ่ง สั่งให้เจ้าเมืองของเขาส่งทหารทั้งหมดมาเสริมกำลังที่คารัคทันที!"

สเตฟานีถามอย่างสงสัย "ทหารรักษาการณ์ของจอร์กลัสเบิร์กพวกนั้น จะยอมทิ้งปราสาทของตัวเองมาช่วยเราเหรอ?"

เรย์โนลด์กล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง "พวกเขาจะเข้าใจว่าอะไรสำคัญกว่า! เมื่อคารัคถูกตีแตก ป้อมปราการที่น่าสมเพชและทรุดโทรมของพวกเขา ที่ดูเหมือนลมพัดก็อาจจะพังลงมาได้นั่น จะไม่สามารถต้านทานการโจมตีของพวกนอกรีตได้เลย! แต่ตราบใดที่คารัคยังอยู่ ถึงแม้จะมีกองทหารซาราเซนบางส่วนเล็ดลอดผ่านไปได้ อย่างมากพวกมันก็ทำได้แค่ปล้นหมู่บ้านเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

เรย์โนลด์ยืนอยู่บนกำแพงเมือง ลูบไล้ก้อนหินที่เย็นเฉียบและหยาบกร้านไม่หยุด ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "มาเลย ซาลาดิน! ข้ารู้ว่าเจ้าถือว่าข้าเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเจ้ามาตลอด! ถ้าอย่างนั้นก็มาสู้กันให้รู้เรื่องไปเลย ในศึกที่ยิ่งใหญ่และสมศักดิ์ศรี!"

***

บนทะเลทรายนอกปราสาท กระโจมสี่เหลี่ยมสีขาวถูกตั้งเรียงรายอยู่ในดงปาล์ม

ทหารม้าเบาซาราเซนได้กวาดล้างหมู่บ้านใกล้เคียงทั้งหมดแล้ว บ้านเรือนที่ว่างเปล่าบัดนี้เต็มไปด้วยทหารที่เกณฑ์มาจากเผ่าต่างๆ

ที่ชายป่า ช่างฝีมือและทาสติดที่ดินที่ติดตามมาด้วยกำลังโค่นต้นไม้เพื่อประกอบบันไดปีนกำแพง รถล้อมเมือง หอคอยโจมตี และเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขนาดมหึมา

ณ ใจกลาง ซึ่งล้อมรอบไปด้วยกระโจมทั้งหมด ภายในศาลาที่สูงเป็นพิเศษ กษัตริย์ผู้หนึ่งในชุดเกราะเกล็ดสีทองอร่าม สวมผ้าโพกศีรษะสีดำ ประทับอยู่บนบัลลังก์ฝังทองคำ กำลังรับฟังรายงานจากหัวหน้าเผ่าต่างๆ

ใบหน้าของเขาเป็นใบหน้าที่ไม่อาจเรียกว่าหล่อเหลา แต่ก็ไม่ได้อัปลักษณ์หรือธรรมดาแต่อย่างใด มันสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งตั้งแต่แรกเห็น แก้มของเขาตอบ มีรอยแผลเป็นที่กล่าวกันว่าเป็นฝีมือของนักฆ่าที่ชายชราแห่งขุนเขาส่งมา

ด้านหลังของเขาแขวนแผนที่ขนาดใหญ่ ซึ่งมีเส้นสีแดงสองเส้นราวกับดาบตรงของอาหรับที่แหลมคม พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางอาณาจักรเยรูซาเลม

เห็นได้ชัดว่านี่คือซาลาดิน ประมุขแห่งราชวงศ์อัยยูบิด ผู้ซึ่งเรืองอำนาจขึ้นมาจากอียิปต์ บัดนี้ได้รวบรวมดินแดนอาหรับส่วนใหญ่เป็นหนึ่งเดียว และบารมีของเขาในโลกโซโรอัสเตอร์นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าจักรวรรดิซาเซเนียนที่ดำรงอยู่มานับพันปีเลย

เหล่าหัวหน้าและขุนนางของเผ่าต่างๆ ค่อยๆ ทยอยจากไป เหลือเพียงซาลาดินและน้องชายของเขา ไซฟ์ อัล-ดิน อยู่ในกระโจม

ซาลาดินนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถาม "อาดิล คารัคเป็นที่ดินของเจ้าคนทรยศนั่นใช่หรือไม่?"

อัล-อาดิลเป็นชื่อจริงของไซฟ์ อัล-ดิน เช่นกัน ไซฟ์ อัล-ดินเป็นเพียงชื่อที่เหล่าขุนนางครูเสดเรียกได้ง่ายกว่า

(หมายเหตุ: ชื่อเต็มของเขาคือ "อัล-มาลิก อัล-อาดิล ไซฟ์ อัด-ดิน อาบู-บักร์ อะห์เหม็ด อิบน์ นัจม์ อัด-ดิน อัยยูบ" ค่อนข้างยาวใช่ไหมล่ะ?)

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"เรย์โนลด์..." เมื่อเอ่ยถึงบุคคลนี้ แม้แต่กษัตริย์ผู้สุขุมอย่างซาลาดินยังรู้สึกรังเกียจอย่างสุดหัวใจ

เคานต์เรย์โนลด์ หลังจากได้เป็นเจ้าเมืองคารัค เคยริเริ่มโครงการใหญ่ครั้งหนึ่ง นั่นคือการจัดตั้งกองทัพเรือ โดยตั้งใจจะล่องเรือลงใต้เพื่อโจมตีสถานศักดิ์สิทธิ์อีกแห่งของชาวโซโรอัสเตอร์ในเนจด์ เพื่อรีดไถเงินจำนวนมากจากพวกเขา

แม้ว่าแผนการของเขาจะไม่สำเร็จ แต่การกระทำที่ล่วงเกินสถานศักดิ์สิทธิ์นั้นก็ได้สร้างความโกรธแค้นให้กับชาวซาราเซนอย่างใหญ่หลวง

ไอ้สารเลวที่ละโมบ น่ารังเกียจ และไร้ยางอายอย่างที่สุด ปราศจากจิตวิญญาณของอัศวินโดยสิ้นเชิงคนนี้ บัดนี้ได้กลายเป็นหนามยอกอกของชาวซาราเซนจำนวนมาก

อัล-อาดิลกล่าวอย่างขึงขัง "ฝ่าบาท ภายในสามวัน ข้าจะตีปราสาทนี้ให้แตกและนำศีรษะของเรย์โนลด์ ไอ้คนชั่วที่เคยล่วงเกินสถานศักดิ์สิทธิ์และโจมตีขบวนคาราวานพ่อค้าของอาณาจักรเราซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาถวายแด่พระองค์"

"ไม่ การโจมตีลวงก็เพียงพอแล้ว" ซาลาดินมองน้องชายและแม่ทัพคู่ใจของเขา แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าเกลียดเจ้าคนทรยศที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายคนนี้จริงๆ แต่จงอย่าลืมว่าเป้าหมายของเราคือการยึดนครศักดิ์สิทธิ์คืน เหล่าแม่ทัพของเผ่าต่างๆ และผู้นำหัวหน้าเผ่าที่มาชุมนุมกันภายใต้ธงของข้านั้น ล้วนถูกข้าเชิญมาในนามของญิฮาด แม้ว่าจะมีทหารที่พร้อมรบรวมกันกว่าสองหมื่นนาย แต่กองกำลังหลักที่ภักดีต่อเราโดยตรงมีไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน อาดิล จักรวรรดิของข้าไม่ใช่กลุ่มก้อนที่เป็นหนึ่งเดียวกัน เราไม่สามารถสูญเสียกำลังพลที่นี่มากเกินไปได้ มิฉะนั้น เราอาจจะยังไม่ทันได้เห็นกำแพงเมืองเยรูซาเลม ก็ต้องล่าถอยกลับไปอย่างน่าอดสูเสียก่อน กษัตริย์เหนือกษัตริย์ที่ประทับอยู่ในเทซีฟอนนั่น กำลังรอคอยที่จะเห็นข้าพ่ายแพ้กลับไป"

ซาลาดินมักอ้างว่ามีทหารภายใต้บัญชานับแสนนาย นี่เป็นความจริง แต่ตัวเลขนั้นเป็นผลรวมทั้งหมดที่กระจายอยู่ทั่วทั้งอาณาจักรอัยยูบิด รวมถึงกองทหารรักษาการณ์ในท้องถิ่น กองทัพที่ภักดีต่อขุนนางท้องถิ่นเท่านั้น และกรรมกรจำนวนมากที่สามารถเกณฑ์มาเป็นพลทหารได้

สำหรับการเดินทางไกลที่ต้องจำกัดด้วยเสบียง แม้ว่ากองกำลังของอาณาจักรเยรูซาเลมกว่าครึ่งจะถูกส่งไปทางเหนือแล้ว แต่กำลังพลสามหมื่นนายของซาลาดิน (รวมถึงผู้รับใช้ในกองทัพบางส่วน) ก็ยังไม่ได้เปรียบอย่างท่วมท้น

***

สวัสดีครับทุกคน ขอแจ้งข่าวด่วนนิดหน่อย

ถ้าคุณเป็นคนที่ชอบดูภาพหรือแค่เบื่อที่จะต้องพยายามจำตัวละครทุกตัวที่มีอยู่ (เชื่อผมเถอะ ผมเข้าใจ) ผมได้อัปเดตบทเสริมแล้วนะครับ

ผมได้เพิ่มแผนที่และอภิธานศัพท์ตัวละครเข้าไปให้ดูกันเพลินๆ ลองเข้าไปดูได้ถ้าสนใจนะครับ ไม่ต้องกดดัน (แต่มันอาจจะทำให้เนื้อเรื่องเข้าใจง่ายขึ้นเยอะเลยนะ แค่บอกไว้ก่อน)