บทที่ 89: การกรีฑาทัพ (ตอนพิเศษ)

พอสิ้นเสียง คำพูดนั้นก็ได้รับการสนับสนุนจากคนจำนวนมากในทันที พวกที่กระหายสงครามอย่างแท้จริงส่วนใหญ่เข้าร่วมสงครามครูเสดทางตอนเหนือไปแล้ว แม้แต่อัศวินมาใหม่ที่กระหายในที่ดินและยศศักดิ์ก็ไม่ได้เอ่ยปากอาสาเข้ารบ ไม่มีใครโง่เขลา การปล่อยให้ผู้อื่นไปบั่นทอนกำลังทหารของซาลาดินก่อน แล้วตนเองค่อยเข้าร่วมทีหลังนั้น ทั้งปลอดภัยและเป็นวิธีที่ฉลาดกว่า

โลธาร์และบารอนก็อดฟรีย์แลกเปลี่ยนรอยยิ้มขมขื่นให้กัน ที่แท้แล้ว พวกเขาทั้งสองได้กลายเป็นหนามยอกอกของผู้อื่นไปเสียแล้ว

"เงียบนะ ไอ้พวกขี้ขลาด!" ใครคนหนึ่งสบถอย่างเกรี้ยวกราด "นักรบแห่งพระบิดาบนสวรรค์จะนิ่งดูดายปล่อยให้พี่น้องคริสเตียนตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ช่วยเหลือได้อย่างไร! พวกเจ้ามันเป็นพวกทรยศและไม่จงรักภักดี!"

ในหมู่ขุนนางและอัศวิน ก็ยังมีผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าที่มีความคิดซื่อๆ อยู่ด้วย หลายคนในกลุ่มนี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายพระราชชนนีอีกต่างหาก

การโต้เถียงที่อึกทึกและดุเดือดราวกับจะทำให้หลังคาทะลุ แต่ก็ไม่มีใครสามารถควบคุมพวกเขาได้

อมาลริกตะโกนว่า "เงียบ!" หลายครั้ง แต่เขากลับขาดบารมีของผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์โดยสิ้นเชิง การเลียนแบบอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าของเขาเป็นเพียงการแสดงตลกน่าสมเพชเท่านั้น

"เงียบ!" คทาหนักอันหนึ่งกระแทกลงบนพื้นเสียงดังตุ้บ ผู้คนต่างหันไปมองตามเสียงนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมในตอนแรกค่อยๆ เงียบลง

จากเงามืด ชายหนุ่มในอาภรณ์งดงาม สวมมงกุฎทองคำและถือคทา ค่อยๆ เดินออกมา ภายใต้หน้ากากสีเงินขาว ดวงตาคู่หนึ่งที่เปี่ยมด้วยพระบารมีกวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างเย็นชา

บอลด์วินที่ 4! พระองค์ทรงปรากฏพระองค์จริงๆ!

"นั่นใครกัน?"

"เงียบ! ฝ่าบาทเสด็จ!"

"พระเจ้าช่วย!"

"ฝ่าบาทยังมีพระชนม์ชีพอยู่!"

เหล่าขุนนางครูเสดมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ากษัตริย์ผู้ซึ่งไม่ได้บริหารราชการแผ่นดินมาเป็นเวลานาน และที่หลายคนเตรียมใจรอฟังข่าวการสิ้นพระชนม์กะทันหันของพระองค์ได้ทุกเมื่อ จะทรงก้าวออกมาในยามนี้

"ท่านทั้งหลาย ไม่ได้พบกันนาน ดูเหมือนว่าพวกท่านจะลืมแม้กระทั่งธรรมเนียมในการเข้าเฝ้ากษัตริย์ไปแล้วกระมัง"

น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 ปราศจากความอบอุ่นแม้แต่น้อย สายพระเนตรของพระองค์เย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง หน้ากากเหล็กอันเย็นชา ประกอบกับข่าวลือที่ว่ากษัตริย์พระองค์นี้ทรงต้องคำสาปจากพระเจ้า ทั้งยังมืดมนและชั่วร้าย ยิ่งทำให้พระองค์ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

โลธาร์เป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท! กระหม่อมยินดีปฏิบัติตามพระประสงค์ของพระองค์! ไม่ว่าพระองค์จะทรงปรารถนาสิ่งใด สิ่งนั้นย่อมเป็นไปตามพระราชประสงค์พ่ะย่ะค่ะ!"

ก็อดฟรีย์รีบทำตามทันที จากนั้นก็เป็นเหล่าขุนนางครูเสดที่เดินทางมาแสวงบุญ พวกเขายังคงมีความยำเกรงในพระราชอำนาจ ไม่เหมือนพวกขุนนางเก่าแก่ที่คุ้นชินกับสถานะกษัตริย์แต่ในนามของบอลด์วินที่ 4 มานานแล้ว และถึงกับแอบสาปแช่งอยู่บ่อยครั้งว่าเหตุใดคนโรคเรื้อนที่ต้องทัณฑ์จากสวรรค์ผู้นี้จึงยังไม่ตายเสียที

ในไม่ช้า ทั้งโถงใหญ่ก็เต็มไปด้วยผู้คนที่คุกเข่าอยู่

อมาลริกและคนอื่นๆ กำลังตัวสั่นเทา พวกเขาสูญเสียความยำเกรงต่อบอลด์วินที่ 4 ไปแล้วเนื่องจากพระองค์ทรงห่างหายจากการบริหารราชการแผ่นดินไปนานเกินไป

ราชสำนักทั้งหมดตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพระราชชนนีแอกเนสและผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ บัดนี้ เมื่อบอลด์วินที่ 4 ทรงก้าวออกมาอีกครั้ง อำนาจทั้งหมดจึงกลับคืนสู่พระหัตถ์ขององค์กษัตริย์โดยทันทีและโดยอัตโนมัติ

บอลด์วินที่ 4 เสด็จเข้าใกล้บัลลังก์อย่างช้าๆ พระองค์ทรงลูบไล้พระที่นั่งที่ประดับด้วยทองคำและอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงสรวลเย็นเยียบออกมา

"เช้าวันพรุ่งนี้ พวกท่านทุกคนจงนำกองทัพของตนมารายงานตัวภายใต้การบัญชาของข้า ผู้ใดที่ไม่มาตามกำหนดเวลาจะถือว่าละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ ข้า ในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม จะกรีฑาทัพไปปราบปรามพวกเขา กบฏทุกคนจะถูกถอดยศและตัดสินโทษแขวนคอ!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

บอลด์วินที่ 4 ทรงพระกรรสะเบาๆ แล้วตรัสว่า "เมื่ออายุสิบเจ็ด ข้านำทหารม้าแปดร้อยนายบดขยี้กองทัพสามหมื่นนายของซาลาดิน เมื่อก่อนเป็นเช่นไร วันนี้ก็จะเป็นเช่นนั้น บารอนโลธาร์ อัศวินหลวงของข้ามีกำลังพลเท่าใด?"

โลธาร์ลุกขึ้นยืนและทูลเสียงดัง "อัศวินผู้กล้าหาญและมากฝีมือสี่สิบห้านาย และทหารม้าหุ้มเกราะหนึ่งร้อยสิบนาย! นอกจากนี้ยังมีนายสิบอีกห้าร้อยนาย รวมทหารใหม่ที่เกณฑ์จากผู้แสวงบุญแล้ว ทั้งหมดหนึ่งพันนายพ่ะย่ะค่ะ!"

แววแห่งความพึงพอใจฉายวาบในดวงเนตรของบอลด์วินที่ 4 พระองค์พยักพระพักตร์เล็กน้อย แล้วตรัสถามว่า "บารอนก็อดฟรีย์ อัศวินแห่งเยรูซาเลมมีกำลังพลเท่าใด?"

ก็อดฟรีย์รีบทูลตอบ "ทหารม้าสามร้อยนาย นายสิบหุ้มเกราะหนึ่งพันสองร้อยนาย และทหารใหม่จากผู้แสวงบุญอีกหนึ่งพันห้าร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ!"

"เพียงสองกองอัศวินของข้าก็มีกำลังพลถึงสี่พันนายแล้ว! บารอนอมาลริก บารอนฮัมฟรีย์ พวกท่านก็ต้องจัดหากำลังพลมาในจำนวนเท่านี้เช่นกัน!" น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งใดๆ

อมาลริกอ้าปาก ตั้งใจจะแก้ตัวว่าจำเป็นต้องเหลือทหารรักษาการณ์ในเมืองไว้ให้เพียงพอ แต่เมื่อนึกถึงเงินที่ตนยักยอกมาจากราชสำนักและกองทหารรักษาการณ์เมืองมาตลอดหลายปี เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากออกมาในที่สุด เขาตัดสินใจว่าเดี๋ยวค่อยไปเข้าเฝ้าพระราชชนนีแอกเนสเพื่อขอความช่วยเหลือ

"เช่นนี้ กองทัพหลักก็จะมีกำลังพลเกือบหนึ่งหมื่นนายแล้ว! พรุ่งนี้ ทุกคนที่ได้รับหมายเรียกจากข้าต้องปฏิบัติตามคำสั่งที่แนวหน้า! ข้าจะนำทัพหลวงด้วยตนเองเข้าสู่สมรภูมิตัดสินกับกองกำลังนอกรีตของซาลาดิน!"

เหล่าขุนนางและอัศวินต่างน้อมรับพระบัญชา บ้างก็กังวล บ้างก็ปรีดา แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การปรากฏพระองค์ของบอลด์วินที่ 4 ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ก็ได้มอบเสาหลักที่ค้ำจุนเหล่าขุนนางแห่งเยรูซาเลมที่แตกแยกกันอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากที่การประชุมในราชสำนักเลิกรา บารอนก็อดฟรีย์ก็เดินเข้าไปใกล้บัลลังก์ ดวงตาของเขาคลอหน่วงเล็กน้อย "ฝ่าบาท กระหม่อมรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในคืนก่อนยุทธการที่มงต์กิซาร์ ครั้งนั้น พระองค์ก็ทรงเปี่ยมด้วยความองอาจเช่นนี้... พระพลานามัยของพระองค์ แท้จริงแล้วเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?"

เขาตื้นตันจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ในฐานะผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างแน่วแน่ ความภักดีของเขาที่มีต่อบอลด์วินที่ 4 นั้นเป็นของแท้โดยสมบูรณ์

บอลด์วินที่ 4 ทรงถอนพระทัยเบาๆ "บารอนก็อดฟรีย์ ร่างกายของข้าได้รับการรักษาด้วยยาที่บารอนโลธาร์หามาให้ ไม่มีปัญหาร้ายแรงอันใดดอก"

บารอนก็อดฟรีย์มองโลธาร์ด้วยความตกตะลึง ราวกับจะพูดว่า ‘เจ้าเด็กนี่ เจ้าทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้สำเร็จได้อย่างไรโดยไม่ส่งเสียงบอกกล่าวกันเลย?’

โลธาร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ "ก่อนหน้านี้กระหม่อมเองก็ไม่มั่นใจเต็มร้อยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงเคร่งขรึมของหลวงพ่ออูลดินดังขึ้น "ฝ่าบาท พระองค์ทรงรีบร้อนเกินไปแล้ว! การรักษายังไม่เสร็จสมบูรณ์! การทำเช่นนี้จะเบิกถอนพลังชีวิตของพระองค์ไปอย่างมหาศาล!"

อูลดินปรากฏกายจากระเบียงทางเดินอันมืดมิด โดยมีอับราฮัม มหาดเล็กส่วนพระองค์ของกษัตริย์ ถือดาบทองคำต้านเวทมนตร์เดินตามหลังมาติดๆ

โลธาร์ไม่รู้ว่าทองคำต้านเวทมนตร์นั้นมีประสิทธิภาพเพียงใดในการต่อกรกับแม่มดในท้องถิ่น แต่สำหรับฟรินจิลลาและบานูแล้ว มันไม่มีผลในการจำกัดพลังใดๆ เลย ผู้ติดตามจากโลกแห่งระบบและสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติของโลกนี้เป็นสองระบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง บางทีอาจมีจุดร่วมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งเดียวกันอย่างแน่นอน

บอลด์วินที่ 4 ทรงถอดหน้ากากออก น่าประหลาดที่พระพักตร์ของพระองค์ไม่ได้น่าเกลียดน่ากลัวและบิดเบี้ยวอย่างที่ผู้คนจินตนาการไว้ ยังคงพอมองเห็นเค้าโครงความหล่อเหลาในอดีตได้รางๆ

"เรื่องนี้ ข้าโทษใครไม่ได้นอกจากตัวข้าเอง" พระองค์ทรงมองไปที่โลธาร์ "เดิมทีข้าตั้งใจจะมอบหมายความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้ให้แก่เจ้า แต่ในเมื่อเจ้าพบหนทางรักษาข้าแล้ว ข้าจะยังซ่อนตัวอย่างน่าสมเพชอยู่ในห้องที่ไร้แสงตะวันต่อไปได้อย่างไร? บารอนโลธาร์ บารอนก็อดฟรีย์ ท่านทั้งสองคือเสาหลักของข้า การกรีฑาทัพครั้งนี้ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากท่านทั้งสองอย่างเต็มที่"

"แค่ก—" ก่อนที่จะตรัสจบ อาการไออย่างรุนแรงก็เข้าจู่โจมพระองค์ บอลด์วินที่ 4 ทรงจับที่เท้าแขนของพระที่นั่ง พยายามฝืนไม่ให้พระองค์ทรุดลงไป

อูลดินทูลเตือนอีกครั้ง "ฝ่าบาท ได้โปรดเสด็จกลับไปยังพระราชวังชั้นในพร้อมกระหม่อมเพื่อทำการรักษาต่อเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 ทรงมองโลธาร์อย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย "ต่อไปนี้ ข้าเกรงว่าคงต้องขอยืมตัวผู้ติดตามของเจ้าไปอีกสักพักใหญ่"