บทที่ 88: สภาสงคราม

โลธาร์ที่ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทาง กลับมาถึงโถงหลักของปราสาทในพระราชวังชั้นใน

ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา เหล่าทหารม้าฮุสซาร์มีปีกที่สวมเกราะเต็มยศต่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ส่วนทหารองครักษ์ขวานวารันเจียนซึ่งขี่ม้าบรรทุกสัมภาระมา ได้กลับไปยังคฤหาสน์คอนสแตนซ์ระหว่างทางเพื่อถอดชุดเกราะและพักผ่อนแล้ว

สภาพอากาศของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่เป็นมิตรต่อชาวแฟรงก์ซึ่งส่วนใหญ่มาจากยุโรปกลางและยุโรปตะวันตกอย่างแท้จริง

ทว่าตัวโลธาร์เองกลับไม่ได้รับผลกระทบ พรสวรรค์สายเวทโลหิตได้เปลี่ยนแปลงร่างกายของเขา และด้วยการมีบานู เครื่องปรับอากาศเคลื่อนที่ขนาดเล็กติดตัวไปด้วย เขาจึงไม่มีเหงื่อออกแม้แต่หยดเดียวทั้งที่สวมเกราะเต็มยศเช่นกัน แม้กระทั่งสวมเสื้อเกราะชั้นในหนาเตอะใต้เกราะครึ่งตัวก็ตาม

ทหารยามเฝ้าประตูนำเหยือกดินเผาที่บรรจุน้ำมาให้ เหล่าทหารม้าฮุสซาร์มีปีกรับไปแล้วจับกลุ่มกันสองสามคน หาที่ร่มเพื่อนั่งจิบน้ำและพักผ่อน

บารอนก็อดฟรีย์ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน รีบรุดมาพร้อมกับบาเลียนและอัศวินเควิน

ตอนนี้บาเลียนได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยบารอนก็อดฟรีย์แล้ว และเริ่มจัดการกิจการทางทหารบางอย่างให้กับอัศวินแห่งเยรูซาเลม ใบหน้าของเขายังคงมีเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง แต่ก็สุขุมขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่พบกันครั้งแรก

การเปลี่ยนแปลงจากช่างตีเหล็กมาเป็นอัศวิน นายทหารม้า และลอร์ดไม่ใช่เรื่องง่าย มันต้องใช้เวลาอย่างมาก

"ท่านก็อดฟรีย์ อัศวินบาเลียน อัศวินเควิน" โลธาร์ทักทายพวกเขาทีละคน แล้วเข้าประเด็นทันที "ใต้เท้า กองทัพใหญ่ของซาลาดินมาถึงหน้าปราสาทเคราค์แล้ว ท่านทราบหรือไม่ว่าพวกเขามีกำลังพลเท่าใด?"

ใบหน้าของก็อดฟรีย์เคร่งขรึม "ตามข่าวกรอง อย่างน้อยสามหมื่นคน หลายปีมานี้ซาลาดินไม่เคยหยุดความพยายามที่จะรวบรวมโลกของชาวซาราเซ็น เขาได้รวมภูมิภาคชาม (ซีเรีย) ทั้งหมด ดินแดนจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์ทางตอนเหนือ เยเมน และอียิปต์เข้าไว้ด้วยกันแล้ว แต่ตอนนี้พวกเรากลับเป็นเหมือนเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย โดยกำลังทหารกว่าครึ่งถูกส่งไปทางเหนือ"

กองทัพครูเสดที่ออกจากเยรูซาเลมมุ่งหน้าไปทางเหนือ อันที่จริงเป็นเพียงส่วนน้อยของกำลังทั้งหมดของเยรูซาเลม แต่เดิมทีควรจะเป็นภาคีอัศวินและเหล่าลอร์ดจากทางเหนือที่ลงมาสนับสนุนนครศักดิ์สิทธิ์ แต่บัดนี้สถานการณ์กลับตาลปัตรไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยการเปลี่ยนแปลงนี้ กำลังทหารที่เยรูซาเลมสามารถรวบรวมได้ในปัจจุบันจึงมีเพียงหนึ่งในสามของช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด

โลธาร์ขมวดคิ้ว การที่ซาลาดินมีทหารเพียงสามหมื่นคนก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินไปนัก เยรูซาเลมน่าจะยังสามารถรวบรวมกองทัพได้กว่าหนึ่งหมื่นคน หากใช้ความได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้านอย่างชาญฉลาด ก็พอจะถือได้ว่าเป็นการต่อสู้ที่สูสี "หากเราส่งทหารไป ท่านคิดว่าพวกเขาจะเสนอชื่อใครเป็นผู้บัญชาการ?"

ก็อดฟรีย์ตอบโดยไม่ลังเล "ฮัมฟรีย์แห่งโตรอน หรืออมาลริคแห่งลูซินญ็อง"

ฮัมฟรีย์แห่งโตรอนเป็นคู่หมั้นของเจ้าหญิงอิซาเบลลา—ธิดาของพระราชชนนีมาเรีย คอมเนเน และเป็นน้องสาวต่างมารดาของบอลด์วินที่ 4 ซึ่งบารอนก็อดฟรีย์เคยพยายามจับคู่ให้แต่งงานกับโลธาร์

ไม่นานหลังจากที่โลธาร์ปฏิเสธอย่างชัดเจน เธอก็ถูกหมั้นหมายกับฮัมฟรีย์แห่งโตรอนแทน ฮัมฟรีย์คนนี้ยังเป็นหัวหน้าของกลุ่มขุนนางในเยรูซาเลม ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ยังหลงเหลืออยู่

ส่วนอีกคนคืออมาลริคแห่งลูซินญ็อง—ชายผู้มีชื่อเดียวกับอดีตกษัตริย์—เป็นพี่ชายของกี และเป็นบุคคลสำคัญในราชสำนักเยรูซาเลม เขามีความสัมพันธ์อันดีกับพระราชชนนีแอกเนสและยังควบคุมกองทหารรักษาการณ์ของเมืองเยรูซาเลมอีกด้วย เขาคือหัวหน้าของกลุ่มพระราชชนนีหลังจากที่เรย์โนลด์จากไป

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วแค่นเสียง "อมาลริคมีความเป็นไปได้มากกว่า ตอนนี้ความสมดุลของอำนาจระหว่างสองกลุ่มไม่เท่ากันแล้ว แม้ว่าบารอนฮัมฟรีย์แห่งโตรอนจะเริ่มหันไปคบค้าสมาคมกับสมาชิกของกลุ่มพระราชชนนี แต่ก็อย่าหวังว่าพวกเขาจะสู้กันจนถึงที่สุด บางทีเราสองคนซึ่งเป็นสมาชิกกลุ่มของกษัตริย์และมีอำนาจทางทหารอยู่ในมือ อาจเป็นคนที่พวกเขาต้องการกำจัดมากที่สุด"

บารอนก็อดฟรีย์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "จริงอย่างที่เจ้าว่า ไม่ว่าใครในพวกเขาจะได้อำนาจไป ก็ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเรา แต่การที่เราจะไปแย่งชิงตำแหน่งผู้บัญชาการนั้นยากยิ่งนัก"

ในสนามรบ การถูกผู้บังคับบัญชากดขี่หรือสั่งการอย่างสับสนวุ่นวายจะส่งผลร้ายแรงอย่างยิ่ง ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือการทำงานหนักและเหนื่อยยากทั้งหมด แต่กลับได้รับความดีความชอบได้ยาก

"ใจเย็นๆ ก่อน บางทีอาจจะมีจุดเปลี่ยนก็ได้" รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ เขาตบไหล่บารอนก็อดฟรีย์ "แม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราสองคนก็ยังมีกันและกันคอยสนับสนุน"

บารอนก็อดฟรีย์ฝืนยิ้ม "ไปกันเถอะ เราเข้าไปข้างในกันก่อน"

หลังจากนั้น เหล่าขุนนางและอัศวินก็ทยอยเดินทางมาถึง พวกเขาพูดคุยกันขณะเดินเข้าพระราชวัง ทำให้ที่นั่นเสียงดังจอแจราวกับตลาดสดในทันที

เมื่อไม่มีผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์คอยควบคุมอีกต่อไป พระราชวังก็ไม่มีร่องรอยของความศักดิ์สิทธิ์สำหรับพวกเขาอีกแล้ว

อัศวินหน้าใหม่จำนวนมากจากยุโรปชี้นิ้วไปยังภาพจิตรกรรมฝาผนังและภาพนูนต่ำในพระราชวังอย่างไม่ใส่ใจ บางคนถึงกับนั่งบนโต๊ะโดยตรง พฤติกรรมหยาบกระด้าง สีหน้าปราศจากความเคารพยำเกรง

อมาลริคแห่งลูซินญ็อง ชายผู้กุมอำนาจมหาศาลในราชสำนักเยรูซาเลม กล่าวด้วยวาทศิลป์อันร้อนแรงว่า "ซาลาดิน ปิศาจนอกรีตนั่น บุ่มบ่ามโจมตีดินแดนของเคานต์เรย์โนลด์! แต่เคราค์ได้รับการบริหารจัดการอย่างดีโดยเรย์โนลด์! เราสามารถให้การสนับสนุนเคานต์เรย์โนลด์ได้ เป็นไปไม่ได้ที่ซาลาดินจะยึดป้อมปราการนั้นได้!"

"ใช่เลย! โลหิตของพวกนอกรีตจะย้อมแม่น้ำจอร์แดนให้เป็นสีแดง!"

มีคนโพล่งความคิดที่แท้จริงออกมาโดยไม่ทันคิด "ปล่อยให้เคราค์กลายเป็นเครื่องบดเนื้อไปเลย! แบบนั้นต่อให้เมืองแตก ซาลาดินก็จะไม่มีแรงเหลือมาโจมตีเยรูซาเลม!"

โลธาร์พูดเสียงต่ำ "เหอะ ดูเหมือนว่าอมาลริคไม่ได้กระตือรือร้นที่จะช่วยผู้สมรู้ร่วมคิดของเขานัก เขาวางแผนที่จะนั่งดูอยู่ข้างสนามเหมือนไฮยีน่าที่รอดูสิงโตต่อสู้กัน แต่ข้าไม่คิดว่าเรย์โนลด์จะนับเป็นสิงโตได้สักเท่าไหร่"

สิ่งที่เรียกว่ากลุ่มพระราชชนนีเป็นเพียงกลุ่มคนที่มารวมตัวกันเพื่อผลประโยชน์ ผู้คนที่ไม่ชอบเคานต์เรย์โนลด์มีอยู่มากมาย พวกเขาเพียงแค่ประจบสอพลอเขาตามปกติเพราะอำนาจของเขาเท่านั้น

บารอนก็อดฟรีย์มองเห็นเรื่องนี้อย่างชัดเจน แม้ว่าอมาลริคจะเป็นคนโปรดของพระราชชนนี แต่ดินแดนของเขาก็ไม่ร่ำรวย ทั้งความสามารถและกำลังทหารของเขาก็มีจำกัดมาก

ด้วยนิสัยหยิ่งยโสของเรย์โนลด์ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะนับถืออมาลริค กล่าวอีกนัยหนึ่ง อมาลริคย่อมไม่ทุ่มเทรับใช้เคานต์เรย์โนลด์ผู้ที่ดูถูกเขาอย่างจริงใจ

ทั้งสองต่างก็เป็น "ผู้ชายที่ถูกเลี้ยง"; คนแรกถูกกล่าวหาว่าเป็นชู้รักของพระราชชนนีแอกเนส ในขณะที่คนหลังได้ครอบครองเคาน์ตีแห่งอูลเทรจอร์แดนโดยการแต่งงานกับเคาน์เตสสเตฟานี

และบังเอิญว่าผู้ชายที่ถูกเลี้ยงทั้งสองคนนี้ต่างก็ยกย่องตัวเองและดูถูกซึ่งกันและกัน ซึ่งเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

กีแห่งลูซินญ็อง น้องชายของอมาลริค เป็นคนแรกที่ยกมือขึ้น "ข้าเห็นด้วย! ในฐานะที่ถูกขนานนามว่า 'ราชาแห่งทะเลเดดซี' เคาน์ตีแห่งอูลเทรจอร์แดนคือปราการทางตะวันออกของเยรูซาเลม! ขณะนี้เยรูซาเลมอยู่ในสภาพที่อ่อนแอที่สุด! ปล่อยให้เคานต์เรย์โนลด์บั่นทอนกำลังทหารของซาลาดินให้สิ้นซากไปเลย!"

โลธาร์รู้สึกขบขันเล็กน้อย ในประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก กษัตริย์กีผู้ขึ้นครองบัลลังก์ เป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ของเคานต์เรย์โนลด์และเป็นผู้กระหายสงครามตัวจริง แต่ตอนนี้เขากลับแสดงท่าทีที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

จริงอยู่ ตำแหน่งต่างหากที่กำหนดความคิดของคนเราอย่างแท้จริง

"ใช่ ถูกต้องแล้ว!"

"กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองตอนนี้คืออัศวินหลวงและอัศวินแห่งเยรูซาเลม! ทำไมไม่ให้ภาคีอัศวินทั้งสองนี้ไปสนับสนุนเคราค์ก่อนล่ะ! ปล่อยให้พวกเราได้พักผ่อนและฟื้นฟูกำลังอย่างเหมาะสม เมื่อทหารใหม่ได้รับการฝึกฝนแล้ว เราค่อยเปิดศึกตัดสินกับกองทัพนอกรีตที่อ่อนล้า! เราจะสร้างความรุ่งโรจน์แห่งมงต์กิซาร์ดขึ้นมาใหม่!"