บทที่ 87: การแลกเปลี่ยน

เมื่อเจ้าชายจันดาร์เห็นกองทหารม้าเกราะเต็มยศ ในมือถือหอกยาว กำลังพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาบนถนนนอกเมือง เขาก็รู้ว่าตนเองถูกเปิดโปงแล้ว

นักรบกาซีของเขาทั้งหมดล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ที่ซึ่งพวกเขาเก็บโลหิตอสูรที่ปรุงขึ้นโดยหมอผีประจำเผ่า การดื่มมันจะทำให้พวกเขาสามารถปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ แข็งแกร่งกว่าปกติหลายเท่า

แน่นอนว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนที่หนักหนาสาหัสเช่นกัน โลหิตอสูรมีระยะเวลาออกฤทธิ์จำกัด และหลังจากพลังระเบิดออกไป ทุกคนจะตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอเป็นเวลานาน

ทหารม้าที่ประดับขนนกบนหลังถือหอกยาวขวางทางข้างหน้าไว้ ด้านหลังพวกเขาคือทหารราบหนัก ถือขวานสองมือ สวมชุดเกราะโซ่สีเข้มไม่รู้กี่ชั้น เป็นภาพที่น่าเกรงขาม

พวกแฟรงก์เจ้าเล่ห์ได้วางกับดักที่ไม่มีทางหนีรอดไว้แล้ว

โลธาร์ยกหอกยาวขึ้น ชี้ไปที่ฝ่ายตรงข้าม "ยอมจำนนซะ พวกเติร์ก! ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีอะไรแปลกๆ ตั้งแต่คืนนั้นแล้ว แต่ไม่คิดว่าพวกเจ้าจะกล้าลงมือจริงๆ"

‘เคร้ง—’ ดาบและคมอาวุธถูกชักออกมา นักรบกาซีประมาณสิบกว่าคนที่คุ้มกันเจ้าชายจันดาร์ตั้งท่าป้องกันอย่างตึงเครียด

แต่พวกเขารู้ดีว่าแม้จะดื่มโลหิตอสูร วันนี้พวกเขาก็ต้องตายอย่างแน่นอน เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเอาชนะกองทหารม้าบนถนนที่ไม่มีที่กำบังนี้ แล้วต่อสู้ฝ่าวงล้อมนองเลือดออกจากเมืองเพื่อนายของตน

ยิ่งไปกว่านั้น โลธาร์ยังจงใจเลือกถนนที่ไม่ค่อยมีคนสัญจรเพื่อต้อนพวกเขาให้จนมุม ทำลายความเป็นไปได้ที่พวกเติร์กจะก่อความวุ่นวายและหลบหนีไปท่ามกลางความสับสน

ทันใดนั้นเจ้าชายจันดาร์ก็ตะโกนขึ้นว่า "เราคุยกันได้!" เขาพูดเร็วมาก ราวกับกลัวว่าโลธาร์จะออกคำสั่งโจมตีในวินาทีถัดไป

"ซากศพมนุษย์หมาป่าถูกพวกเราชำแหละแล้ว! เราต้องการซากศพของมันเพื่อสร้างยาชนิดหนึ่ง—สำหรับพวกแฟรงก์อย่างเจ้า มันหมดคุณค่าแล้ว! ต่อให้เจ้านำมันกลับไป มันก็ไม่สามารถใช้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ได้อีกต่อไป!"

โลธาร์แค่นหัวเราะ "แล้วไง?"

จันดาร์ตะโกนเสียงดัง "เรายินดีจะจ่าย! เราจะมอบสมบัติทองเงินทั้งหมดที่เรามีติดตัว รวมถึงม้าและสัตว์บรรทุกสัมภาระที่เราพักไว้ที่โรงเตี๊ยมให้!"

โลธาร์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "เจ้าช่างโง่เขลานัก! ถ้าข้าฆ่าพวกเจ้า ของพวกนี้ก็เป็นของข้าอยู่ดี"

จันดาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วตะโกนอีกครั้ง "แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า เรามาจากเผ่าเติร์กที่ยังคงยึดมั่นในประเพณีโบราณ หมอผีของเรามีพลังเหนือธรรมชาติอันลึกลับ! นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการซากศพมนุษย์หมาป่า ข้าขอสาบานต่อเทงรี สวรรค์นิรันดร์ หากเราสู้กันจนตัวตาย เจ้าจะสูญเสียคนของเจ้าไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง! ดังนั้น การปล่อยพวกเราไปย่อมเป็นประโยชน์ต่อทั้งเจ้าและเรามากกว่า!"

(หมายเหตุ: ผู้เขียนเคยกล่าวถึงเรื่องนี้มาก่อนแล้ว แต่เผื่อว่ามีใครอาจพลาดไป จะขออธิบายอีกครั้ง ลัทธิเทงรีเป็นศาสนา โดยเป็นระบบความเชื่อดั้งเดิมของชาวเติร์กและมองโกล เป็นรูปแบบหนึ่งของเชมัน โทเทม และความเชื่อเรื่องวิญญาณที่มีศูนย์กลางอยู่ที่การบูชาเทพแห่งท้องฟ้า นามว่าเทงรี)

โลธาร์เหลือบมองฟรินจิลลา เธอรีบกระซิบ "มีกลิ่นอายแปลกๆ อยู่จริง แต่มีข้ากับเจ้าโง่ตัวใหญ่อยู่ที่นี่ ถ้าสู้กันขึ้นมาจริงๆ เราคงไม่เสียคนไปมากนักหรอก"

‘“ไม่เสียคนไปมากนัก” นี่มันเท่าไหร่กันแน่?’ โลธาร์ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ถ้าพวกเจ้าเสนอการแลกเปลี่ยนมาตั้งแต่แรก บางทีข้าอาจจะตกลงด้วย แต่พวกเจ้ากลับเลือกการขโมยอันน่าละอาย และเพิ่งมาเสนอข้อตกลงหลังจากถูกจับได้ หากข้าตกลงเรื่องนี้ แล้วจะเอากฎหมายของเยรูซาเลมไปไว้ที่ไหน? และข้าจะอธิบายกับนักบวชผู้ทรงอำนาจและมียศสูงอย่างอาร์ชบิชอปวิลเลียมได้อย่างไร?"

เจ้าชายจันดาร์กล่าวอย่างกระวนกระวาย "เจ้าต้องการอะไรกันแน่? บอกมาตรงๆ เลย! เราเสนอทุกอย่างที่เรามีให้เจ้าแล้ว! หากเราตกลงกันไม่ได้ก็จงรู้ไว้—บุตรแห่งเทงรีไม่เคยหวาดกลัวความตาย!"

โลธาร์พูดอย่างตรงไปตรงมา "พวกเจ้าต้องให้มากกว่านี้"

เจ้าชายจันดาร์กล่าวอย่างโกรธเคือง "แต่เราตัดสินใจจะให้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดแก่เจ้าแล้ว! หรือเจ้าต้องการให้เราขายตัวเป็นทาสและทำงานจนตายเพื่อเจ้าด้วย? ข้าบอกเลยว่าเป็นไปไม่ได้! บุตรแห่งเทงรีคือพญาอินทรีที่โบยบินอย่างอิสระ พวกเขาจะไม่มีวันรับใช้คนนอกรีตอย่างเจ้าอย่างน่าอดสู!"

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างไม่ค่อยอยากจะยอมแพ้ "เพิ่มอีกหน่อยสิ เช่น ตำรับยา หรือความรู้ลี้ลับที่หมอผีของพวกเจ้ามี?"

เจ้าชายจันดาร์ปฏิเสธทันควัน "ไม่ เป็นไปไม่ได้! นั่นเป็นสิ่งที่รู้กันเฉพาะในหมู่หมอผีของเผ่าเรา เราไม่สามารถเปิดเผยให้เจ้ารู้ได้อย่างเด็ดขาด"

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรจะรีดไถได้อีกแล้ว โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "ตกลง ข้าขอสาบานในนามแห่งพระบิดาบนสวรรค์ ตราบใดที่พวกเจ้าวางอาวุธและมอบของมีค่าทั้งหมด ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าออกจากเยรูซาเลมไป"

เจ้าชายจันดาร์ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "วางอาวุธ! ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของโลธาร์ผู้นี้ เขาเป็นคนที่เคร่งศาสนา คำสาบานของคนเช่นนี้น่าเชื่อถือ"

"พรืด—" โลธาร์ถลึงตาไปทางต้นเสียง ก็พบว่าเป็นฟรินจิลลา เธอไอกระแอมเบาๆ แล้วพูดกลบเกลื่อนว่า "ข้าสำลักน้ำลายตัวเอง"

โลธาร์ส่งทหารคุมตัวพวกเขากลับไปที่โรงเตี๊ยม และยึดเครื่องหนัง เงินตราทองและเงิน อัญมณี เสื้อผ้ามีค่า และสิ่งของอื่นๆ ที่พวกเขานำมา ประเมินคร่าวๆ ว่ามีมูลค่าประมาณห้าร้อยโซลิดี—ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากโข

โลธาร์ยังจงใจเหลือเหรียญไว้ให้พวกเขาเล็กน้อย พอแค่ค่าอาหารและที่พักสำหรับอีกสองสามวันข้างหน้า ส่วนอาร์ชบิชอปวิลเลียมจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมาอย่างไรนั้น เขาไม่สนใจ

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็เป็นฝ่ายชนะอย่างงดงาม ซากศพมนุษย์หมาป่าเพียงซากเดียวทำให้เขาได้ทั้งชื่อเสียงและทรัพย์สมบัติ เขาได้ทั้งหน้าตาและเนื้อใน ข้อตกลงที่อาร์ชบิชอปวิลเลียมเป็นผู้เสียหายเพียงฝ่ายเดียวได้บรรลุผลแล้ว!

ก่อนจากกัน เจ้าชายจันดาร์ถามด้วยความสงสัย "ว่าแต่ ข้ามีคำถามจะถามเจ้า 'ทัวห์' คืออะไร? ข้าหมายถึง ความหมายของรหัสผ่านที่เจ้าตั้งไว้สำหรับทหารยามของโบสถ์ ที่ว่า 'เหยี่ยว' กับ 'ทัวห์' น่ะ"

สีหน้าแปลกประหลาดที่ไม่ค่อยได้เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดจาไร้สาระออกไปว่า "เป็นภาษานอร์สโบราณ หมายถึงการเน้นย้ำถึงความสำคัญของเยรูซาเลมต่อชาวคริสต์"

"ข้าเข้าใจแล้ว" เจ้าชายจันดาร์แสดงสีหน้าราวกับตาสว่างขึ้นมาทันที "ถ้าเช่นนั้น ลาก่อน บารอนโลธาร์ เจ้าเป็นคนโลภ แต่ก็เป็นคนที่น่าเชื่อถือมาก ข้ายินดีที่จะทำข้อตกลงกับชาวแฟรงก์อย่างเจ้า สักวันหนึ่ง เราอาจจะได้พบกันอีก หวังว่าถึงตอนนั้นเราจะไม่ใช่ศัตรูกัน"

"เหอะ ถ้าเราต้องเป็นศัตรูกัน ข้าก็หวังว่าตอนนั้นเจ้าจะยังมีเงินติดตัวพอ"

กลุ่มของโลธาร์มองดูพวกเติร์กจากไป ฟรินจิลลาถามด้วยความสับสน "ถ้าเราไม่ลงมือตอนนี้ พวกนั้นก็จะหนีไปได้จริงๆ น่ะสิ!"

โลธาร์ส่ายหน้า "พวกเขาถูกรีดจนหมดตัวแล้ว เจ้าไม่เห็นหรือว่าพวกเขาต้องเดินเท้าจากไป? ฆ่าพวกเขาทั้งหมดแล้วเราจะได้ประโยชน์อะไร?"

พวกเติร์กเหล่านี้เป็นแค่ขโมย ไม่ใช่นักฆ่ากระหายเลือดที่โหดเหี้ยม แค่ 'ปรับ' ก็เพียงพอแล้ว

***

ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับเข้าเมือง ทหารม้าคนหนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นก็ควบม้าไปตามถนน พร้อมกับตะโกนไปด้วยว่า "ซาลาดินมาแล้ว! กองทัพใหญ่ของเขากำลังโจมตีจากทางตะวันออก ใกล้จะถึงกำแพงปราสาทเครากแล้ว!"

โลธาร์ชะงัก ‘ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง’

เขาเหวี่ยงตัวขึ้นม้า แล้วพูดอย่างรวดเร็วว่า "ฮานส์ เจ้ากลับไปที่คณะอัศวินก่อน! สั่งให้สมาชิกทุกคน ไม่ว่าจะเป็นจ่า, อัศวินในสังกัด, หรืออัศวินรับจ้าง กลับไปยังตำแหน่งและค่ายของตนเองโดยทันที เตรียมพร้อมออกจากเยรูซาเลมเพื่อทำศึกได้ทุกเมื่อ! ฟรินจิลลา บานู ไปที่สภาสูงกับข้า! คำร้องขอความช่วยเหลือของเรย์โนลด์คงจะถูกนำเสนอต่อหน้าฝ่าบาทแล้ว เรื่องเร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือการพยายามช่วงชิงตำแหน่งและอำนาจที่ได้เปรียบยิ่งขึ้นในกองทัพที่จะเคลื่อนพล!"

เดิมที ผู้บัญชาการกองทัพที่จะเคลื่อนพลย่อมต้องถูกเลือกจากสมาชิกของฝ่ายพระราชชนนีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะจำนวนขุนนางที่สนับสนุนพวกเขามีมากเกินไป หากผู้บัญชาการเป็นคนอื่น พวกเขาย่อมไม่ยอมรับอย่างแน่นอน

แต่ต้องไม่ลืมว่า บุคคลสำคัญของฝ่ายพระราชชนนี เคานต์เรย์โนลด์แห่งอูลเทรจอร์แดน ตอนนี้กำลังถูกศัตรูล้อม และไม่สามารถทำหน้าที่ผู้บัญชาการได้ไม่ว่าในกรณีใดๆ

หากพวกเขาสามารถผลักดันให้บารอนก็อดฟรีย์ ผู้ซึ่งมีบารมีสูงสุดในบรรดาผู้ที่ยังอยู่ในเมืองในขณะนี้ ขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองทัพใหญ่ ก็จะเป็นประโยชน์ต่อโลธาร์มากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ในความทรงจำจากชาติก่อนของโลธาร์ คนที่ต่อสู้กับซาลาดินคือกี ผู้ซึ่งได้อภิเษกสมรสกับซิบิลลาและขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์แห่งเยรูซาเลมแล้ว

ความโง่เขลาและความกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตนเองและปราบปรามกองกำลังฝ่ายตรงข้ามต่างๆ ได้นำไปสู่ยุทธการที่ฮัตติน ซึ่งกองกำลังหลักของเยรูซาเลมเกือบทั้งหมดต้องสูญสิ้นไป

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าผู้บัญชาการที่โง่เขลาสามารถสร้างความหายนะให้กับกองทัพได้อย่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

แม้ว่าบารอนก็อดฟรีย์อาจจะไม่ได้มีความสามารถในการบัญชาการที่โดดเด่น แต่อย่างน้อยที่สุด เขาก็สามารถรับฟังคำแนะนำของโลธาร์ได้ และโลธาร์ก็จะมีช่องทางในการจัดการภารกิจที่ได้รับมอบหมายมากขึ้น