บทที่ 85: การรักษา

หลังจากให้เหล่าสาวใช้ปรนนิบัติในการอาบน้ำ โลธาร์ก็สวมชุดที่เป็นทางการซึ่งทำจากผ้าไหมและเดินออกจากโถงใหญ่ อูลดินซึ่งยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นเคย ยืนนิ่งอยู่กลางแดดที่แผดเผา ไม่รู้ว่าเขารอมานานเท่าใดแล้ว

"รอนานหรือไม่?"

"ไม่เลย"

"คราวหน้า อย่างน้อยก็หาที่ร่มๆ รอหน่อย" โลธาร์ไม่ได้แนะนำให้อูลดินเข้าไปรอข้างใน เพราะเขารู้ดีว่าสำหรับคนอย่างอูลดินแล้ว การต้องอยู่ในห้องเดียวกับแวมไพร์และสมาชิกของเผ่าพันธุ์ภูตนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก

"ไปกันเถอะ เราจะไปเข้าเฝ้าพระราชา"

อูลดินกล่าวอย่างขรึมขลัง "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าเองก็ได้ยินตำนานของพระราชาโรคเรื้อนพระองค์นี้มาเช่นกัน แม้ว่าโลกใบนี้จะเป็นต่างโลก แต่ข้าพเจ้าก็ยังคงตั้งตารอคอยที่จะได้ประจักษ์ในพระบารมีของพระราชาพระองค์นี้ด้วยตาของตนเอง"

โลธาร์และอูลดินเดินเคียงข้างกันไปตามระเบียงทางเดินที่ยาว ทึม และอึมครึม เทียนที่ลุกไหม้อยู่บนเชิงเทียนเหล็กเหลือเพียงตอไส้เทียนฝ้ายสั้นๆ ที่ปักอยู่ในเศษซากของน้ำตาเทียนที่สะสมอยู่

หลังจากให้ผู้ติดตามไปแจ้งล่วงหน้าและได้รับพระบรมราชานุญาตแล้ว โลธาร์ก็พาอูลดินก้าวเข้าไปในห้องบรรทมที่ขุนนางเยรูซาเล็มส่วนใหญ่มองว่าเป็นเตียงสิ้นพระชนม์ของพระราชา

เครื่องหอมยังคงถูกจุดอยู่ในห้อง แต่ก็แทบจะไม่สามารถกลบกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ได้

บอลด์วินที่ 4 ซึ่งประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงงาน ดูมีชีวิตชีวาอย่างผิดปกติ พระองค์กำลังกดตราประทับของพระองค์ลงบนขี้ผึ้งที่หยดไว้บนแผ่นกระดาษอย่างแรง

"เจ้ามาแล้ว" พระองค์ยกพระหัตถ์ขึ้น เชื้อเชิญให้โลธาร์นั่งลง จากนั้นจึงยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้เขา

โลธาร์ประหลาดใจเล็กน้อย "แต่งตั้งฮานส์ ฟอน เซโกเป็นผู้บัญชาการหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

บอลด์วินที่ 4 แย้มพระสรวล "เขาจัดการเรื่องต่างๆ ของภาคีอัศวินได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่เจ้ากลับมอบให้เขาเพียงตำแหน่งผู้เชิญธงกิตติมศักดิ์เท่านั้น นี่มันไม่สมเหตุสมผล หรือเป็นเพราะอัศวินฮานส์เคยเป็นผู้ติดตามของเจ้ามาก่อน เจ้าจึงรู้สึกว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ผู้คนคิดว่าเจ้าเล่นพรรคเล่นพวก?"

โลธาร์ชะงักไป "เรื่องนี้... เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมปรารถนาให้ทุกคนมองว่ากระหม่อมเป็นปรมาจารย์ที่ยุติธรรม ตราบใดที่พวกเขามีความสามารถ กระหม่อมจะไม่มีวันตระหนี่ถี่เหนียวในการเลื่อนตำแหน่ง แทนที่จะคิดแต่จะหาผลประโยชน์ส่วนตนให้แก่คนของตัวเอง"

"บารอนโลธาร์ ความคิดของเจ้าไม่ผิด แต่วิธีการของเจ้ามีปัญหา หากแม้แต่คนสนิทของเจ้ายังไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม แล้วเจ้าจะเอาสิทธิ์อะไรไปทำให้คนอื่นเชื่อว่าเจ้าเป็นปรมาจารย์ที่ยุติธรรมได้?"

"นี่..." โลธาร์อยากจะโต้แย้ง แต่เมื่อสบกับดวงตาอันปราดเปรื่องภายใต้หน้ากากของอีกฝ่าย เขาก็หมดความตั้งใจที่จะโต้เถียง "กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

คนอื่นคงไม่เข้าใจระดับความใกล้ชิดของเขากับฮานส์ และก็คงไม่เข้าใจว่าฮานส์ไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้ จากมุมมองของพวกเขา เขาปฏิบัติต่ออัศวินผู้ติดตามเขามาอย่างยาวนาน มีความสามารถ และทำงานอย่างขยันขันแข็งโดยไม่ปริปากบ่นผู้นี้อย่างไม่เป็นธรรมจริงๆ

บอลด์วินที่ 4 ผายพระหัตถ์เชิญให้โลธาร์และอูลดินที่อยู่ข้างๆ นั่งลง และตรัสด้วยรอยยิ้ม "นี่คงจะเป็นนักบวชประจำเขตคนใหม่สำหรับที่ดินศักดินาของเจ้าสินะ คุณอูลดิน?"

อูลดินโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ "ฝ่าบาท นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าพระองค์"

เขาลอบประเมินกษัตริย์ในตำนานผู้ซึ่งได้ทิ้งร่องรอยอันเปี่ยมสีสันไว้ในประวัติศาสตร์ของเลแวนต์หรือแม้กระทั่งของโลก

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในสายตาของเขา เปลวเพลิงแห่งชีวิตของบอลด์วินที่ 4 กำลังริบหรี่ดั่งเทียนต้องลมแล้ว

โลธาร์เอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท อูลดินเป็นผู้ที่พระเจ้าโปรดปราน เขาไม่ใช่นักเวท แต่เป็นผู้บัญชาพลังศักดิ์สิทธิ์อันมีที่มาจากพระบิดาบนสวรรค์ พลังนี้สามารถรักษาอาการป่วยไข้ทั้งปวงให้หายอย่างช้าๆ ได้พ่ะย่ะค่ะ—ดังนั้น กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะให้อูลดินได้ลองดู"

เขาโกหกสีขาว โดยไม่ได้เอ่ยว่าอูลดินไม่สามารถรักษาโรคเรื้อนให้หายขาดได้ แต่มันก็ไม่ใช่คำโกหกไปเสียทั้งหมด ตราบใดที่อูลดินสามารถช่วยยืดชีวิตของบอลด์วินที่ 4 ออกไปได้ ไม่ช้าก็เร็ว โลธาร์ก็จะหาทางช่วยเขาได้เอง

"ผู้ที่พระเจ้าโปรดปรานรึ?" บอลด์วินที่ 4 ขมวดพระขนง "คุณพ่ออูลดิน หากท่านต้องการเงินบริจาค เราสามารถมอบเหรียญทองให้ท่านได้ในตอนนี้เลย ส่วนเรื่องการรักษานั้น ไม่จำเป็นหรอก"

แม้แต่แม่มดก็ยังรักษาโรคเรื้อนไม่ได้ ความสิ้นหวังอันยาวนานทำให้บอลด์วินที่ 4 ทั้งสุขุมเยือกเย็นลงและยอมรับชะตากรรมที่จะต้องสิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยไข้เจ็บของตนเองโดยสิ้นเชิง

สำหรับพระองค์แล้ว ความตายถือเป็นการปลดปล่อยรูปแบบหนึ่งแล้ว

"ฝ่าบาท ได้โปรดเชื่อกระหม่อมเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าที่แน่วแน่ของโลธาร์ทำให้บอลด์วินที่ 4 ถอนพระปัสสาสะเบาๆ

พระองค์ยังคงไม่คาดหวังใดๆ เพียงแต่ตรัสว่า "โลธาร์ เราขอบใจในความห่วงใยที่เจ้ามีต่อสุขภาพของเรามาก ในฐานะผู้อุปถัมภ์และเจ้าเหนือหัวของเจ้า เราหวงแหนความผูกพันของเราในฐานะเจ้าชีวิตและข้าแผ่นดิน ดังนั้น เรายินดีที่จะรับการรักษาจากคนที่เจ้าพามา แต่เราหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย"

"ฝ่าบาท ได้โปรดรอดูเถิดพ่ะย่ะค่ะ" โลธาร์มองไปที่อูลดินและกล่าว "ท่านเริ่มได้เลย"

อูลดินพยักหน้าเล็กน้อย "ฝ่าบาท ได้โปรดประทับลงเถิดพ่ะย่ะค่ะ ต่อจากนี้ไป ข้าพระองค์จะเทศนาให้ฝ่าบาทฟัง ในระหว่างกระบวนการนี้ พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะสาดส่องลงมายังพระองค์—แต่นี่ไม่ใช่ความโปรดปรานจากสวรรค์ดังที่บารอนโลธาร์กล่าว เป็นเพียงการสำแดงจากสวรรค์เล็กน้อยเท่านั้น ในระหว่างกระบวนการนี้ โปรดทรงระลึกไว้เสมอว่า ห้ามขยับพระวรกายเป็นอันขาด"

บอลด์วินที่ 4 ชำเลืองมองโลธาร์และตรัสอย่างจนใจเล็กน้อย "เฮอะ ถึงจะเป็นเพียงการทำให้เจ้าตัดใจ เราก็จะให้ความร่วมมือ"

ในความรู้สึกมึนงง โลธาร์รู้สึกราวกับว่าตนเป็นพี่ชายที่กำลังเล่นเป็นเพื่อนกับน้องชายอย่างอดทน ความผูกพันระหว่างเจ้าเหนือหัวและข้ารับใช้นี้ช่างรู้สึกหนักแน่นเสียจริง

อูลดินกล่าวต่อ "บารอนโลธาร์ กระบวนการรักษาจะยาวนานมาก เพราะอาการประชวรของฝ่าบาทนั้นเรื้อรังมานานแล้ว ในระหว่างนี้ ขอให้ท่านออกจากห้องไปก่อน"

บอลด์วินที่ 4 ทอดพระเนตรโลธาร์ แววพระเนตรเจือแววสอบถาม

โลธาร์พยักหน้า "ฝ่าบาท เพื่อบอกความจริงแก่ฝ่าบาท อันที่จริงคุณพ่ออูลดินเป็นหนึ่งในคนสนิทที่กระหม่อมไว้ใจที่สุด เขาเพิ่งเดินทางมาถึงเยรูซาเล็มในวันนี้ หากฝ่าบาททรงเชื่อใจกระหม่อม ก็ได้โปรดเชื่อใจเขาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ตกลง"

โลธาร์วางหนังสือเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะ "นี่คือ?"

"ฝ่าบาท ท่านเป็นผู้รักการอ่านหนังสือ กระหม่อมบังเอิญได้เขียนเรื่องราวหนึ่งขึ้นมา หากการรักษานี้ได้ผลจริง ได้โปรดรับไว้เป็นของขวัญเพื่อเฉลิมฉลองการฟื้นคืนพระพลานามัยของฝ่าบาทด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า "ก็ได้ วางไว้ตรงนั้นแหละ"

พระองค์ไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงเชื่อใจโลธาร์อย่างไม่มีเงื่อนไขเช่นนี้ พระองค์ไม่ได้คิดแม้แต่น้อยว่าการที่กษัตริย์ต้องอยู่ตามลำพังในห้องกับคนแปลกหน้าที่เพิ่งพบกันเป็นครั้งแรกนั้นเป็นเรื่องที่อันตรายเพียงใด

ก่อนจะจากไป โลธาร์กล่าวเสริม "ฝ่าบาท ได้โปรดเรียกผู้ติดตามส่วนพระองค์มาเข้าเฝ้าล่วงหน้าและรับสั่งกับเขาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ มิฉะนั้น กระหม่อมเกรงว่าในระหว่างการรักษา อูลดินอาจประสบเคราะห์ร้ายจากความเข้าใจผิดได้"

บอลด์วินที่ 4 พยักพระพักตร์ "เราจะบอกอับราฮัมเอง"

***

อูล์มและสหายทหารม้าวิงด์ฮุสซาร์ของเขาเพลิดเพลินกับการลาดตระเวนเป็นอย่างมาก ซึ่งเป็นหน้าที่ที่อัศวินหลวงคนอื่นๆ มองว่าน่าเบื่อและจำเจ

เมื่อม้าศึกอันสง่างามของพวกเขาพาพวกเขาควบผ่านไปตามถนนสายหลัก เขาก็มักจะสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและชื่นชม

นี่เป็นประสบการณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับอดีตทหารชาวนาบ้านนอกเหล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะดูค่อนข้างเทอะทะหลังจากสวมเสื้อคลุมทับเกราะ และมันจะร้อนจนทนไม่ไหวหลังจากอยู่กลางแดดร้อนจ้านานๆ แต่วิงด์ฮุสซาร์ก็ยังคงทะนุถนอมชุดเกราะและม้าของตนเป็นพิเศษ โดยใช้เวลามากมายในการดูแลพวกมันทุกวัน เกียรติยศนี้เพียงพอให้พวกเขาภาคภูมิใจไปตลอดชีวิต

"เจ้าสืบเจออะไรบ้างไหม?"

"เป็นพวกมัน!"

"เราเคยเดินสวนกับพวกมันในคืนนั้น แม้ว่ามันจะมืดเกินไปจนมองไม่เห็นชัด แต่ในบรรดาแหล่งรวมพลของพวกนอกรีตทั้งหมด ก็มีเพียงไม่กี่คนที่มีลักษณะเด่นชัดเช่นพวกมัน"

"เจ้ากลับไปรายงาน ส่วนคนที่เหลือ จับตาดูพวกมันไว้อย่าให้คลาดสายตา อย่าผลีผลามเข้าโจมตีก่อนที่นายท่านจะมาถึง"

"อูล์ม พวกมันมีแค่สิบกว่าคนเองนะ! แค่บุกทะลวงครั้งเดียว เราก็กวาดล้างพวกมันได้หมดจดแล้ว!" คนอื่นๆ ก็มองมาที่อูล์มด้วยสายตาที่กระตือรือร้น

มีคนหนึ่งพึมพำ "ข้ารู้ว่าเจ้านายอย่างนายท่านที่ห่วงใยชีวิตของผู้ใต้บังคับบัญชานั้นมีน้อยเกินไป แต่เราคือวิงด์ฮุสซาร์ วิงด์ฮุสซาร์ผู้กล้าหาญและไม่เกรงกลัว! เราจะไม่กล้าแม้แต่จะจัดการกับพวกนอกรีตกลุ่มเล็กๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ใช่แล้ว! ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป เราจะปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์และความปลอดภัยของนายท่านได้อย่างไร?"

อูล์มมองไปรอบๆ ทุกคน กลืนน้ำลาย และพูดอย่างจริงจัง "อย่าคิดถึงเรื่องผลประโยชน์ส่วนตนหรือความเสียหายส่วนตัว อย่างที่พวกเจ้าพูด—เราคือวิงด์ฮุสซาร์ ไม่ใช่พวกเจ้านายอัศวินที่หลงตัวเอง! สำหรับพวกเราแล้ว การปฏิบัติตามคำสั่งทุกอย่างของนายท่านคือการกระทำที่มีเกียรติที่สุด!"

อูล์มรู้ว่าสหายของเขาทุกคนกำลังรู้สึกหงุดหงิดและน้อยเนื้อต่ำใจ เจ้านายอัศวินหลายคน แม้กระทั่งผู้ติดตามของอัศวินหลวง ก็มักจะเยาะเย้ยพวกเขาว่าเป็นเพียงกองทหารเกียรติยศที่ไม่เคยสร้างผลงานที่โดดเด่นใดๆ และขาดประสบการณ์การรบจริงเป็นอันมาก

แต่การปฏิบัติตามคำสั่งของโลธาร์อย่างไม่มีเงื่อนไขนั้นได้ฝังลึกเข้าไปในกระดูกสันหลังของอูล์มแล้ว

อันที่จริง เหตุผลที่โลธาร์ออกคำสั่งเช่นนี้ไม่ใช่เพียงเพราะความห่วงใยในความปลอดภัยของเหล่าวิงด์ฮุสซาร์ของเขาเท่านั้น

ลูกนกย่อมต้องผ่านการหล่อหลอม

แต่โลธาร์เชื่อว่าพวกเติร์กเหล่านี้ ในเมื่อพวกมันละโมบในซากศพมนุษย์หมาป่า ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกมันจะครอบครองพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง และไม่ใช่ศัตรูที่กองทัพปกติจะรับมือได้โดยง่าย

การหล่อหลอมไม่ใช่การส่งไปตาย