บทที่ 84: หลักชัยใหม่

ในโลกยุโรปปัจจุบัน แม้แต่ห้องสมุดของวิทยาลัยศาสนศาสตร์ขนาดใหญ่บางแห่งก็มักจะมีหนังสือไม่เกินหนึ่งร้อยเล่ม ในทางตรงกันข้าม ห้องสมุดหลวงแห่งคอนสแตนติโนเปิล เมื่อหกร้อยปีก่อนก็มีหนังสือสะสมมากกว่าหนึ่งแสนเล่มแล้ว

ต้องจำไว้ว่าในเวลานั้นยังไม่มีการผลิตกระดาษ การสะสมหนังสือมักใช้ต้นกกปาปิรัสที่นำเข้าจากอียิปต์ หนังสัตว์ราคาแพง และผ้าไหม

ในโลกปัจจุบัน ห้องสมุดเดียวที่สามารถเทียบเคียงกับห้องสมุดหลวงแห่งคอนสแตนติโนเปิลได้คือห้องสมุดไคโรในอาณาจักรอัยยูบิด แต่ถึงกระนั้น ทั้งสองแห่งก็ยังด้อยกว่าสถาบันการศึกษาแห่งกอนเดชาปูร์ในเปอร์เซีย ซึ่งเมื่อหกศตวรรษก่อน มีหนังสือมากกว่าสี่แสนเล่ม

"คอลเลกชันหนังสือของคอนสแตนติโนเปิล และระบบแลกเปลี่ยนผลงานกับทรัพยากรและข่าวกรอง—ข้ายอมรับเลยว่ามันน่าดึงดูดใจมากจริงๆ" โลธาร์ส่ายหัว "แต่ข้าไม่สามารถทิ้งตำแหน่งและที่ดินศักดินาของข้าเพื่อหนีไปคอนสแตนติโนเปิลกับเจ้าได้ สถานะนักเวทเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของข้าเท่านั้น"

"ไม่เป็นไร เราสามารถสร้างความสัมพันธ์ความร่วมมือเบื้องต้นกันก่อน แล้วค่อยๆ สร้างความไว้วางใจระหว่างกันทีละเล็กทีละน้อย สมาคมแม่มดไม่ใช่องค์กรที่มุ่งหวังความสำเร็จอย่างรวดเร็วและผลประโยชน์ระยะสั้น"

แอนนากล่าวด้วยรอยยิ้ม "เราทั้งคู่รู้ว่าการกระทำอันวิปริตของเฮนรี ซีซาร์จะไม่สำเร็จ เพราะไม่มีแม่มดคนไหนเต็มใจที่จะถูกใช้งานเหมือนเหยี่ยวหรือสุนัขล่าเนื้อ ข้ารู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นสมาคมแม่มดของเราจึงเน้นความร่วมมือมากกว่าการควบคุม หากท่านต้องการตำราคาถาที่สูงขึ้น วัตถุดิบหายากสำหรับการร่ายเวท หรือสูตรยาปรุง บาซิลิสซาผู้ซึ่งเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในปัจจุบัน ก็จะใช้จ่ายอย่างหนักเพื่อหามาให้ท่าน แต่เงื่อนไขเบื้องต้นคือท่านต้องใช้ผลงานแลกเปลี่ยนมา การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมคือหลักการชี้นำของเรา"

ใบหน้าของแอนนานั้นเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์แบบ นางหวังเป็นอย่างยิ่งว่าโลธาร์จะเข้าร่วมสมาคม เพราะการมีนักเวทชายที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นจะเป็นสินทรัพย์สำคัญในการสรรหาสมาชิกแม่มดคนอื่นๆ

กับ กับ— เสียงกีบม้าของทหารยามลาดตระเวนใกล้เข้ามา

แอนนายิ้ม ยกชายกระโปรงขึ้น และถอนสายบัวอย่างสุภาพสตรี

"การสนทนานี้ราบรื่นดีมาก อีกสักพักข้าจะมาเยี่ยมอีกครั้ง หวังว่าเมื่อถึงตอนนั้น การพบกันของเราจะมีไวน์หวานและเนื้อย่างร่วมด้วย ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ที่ต้องยืนตากแดดจ้าอยู่กลางถนนสายหลัก โอ้ ใช่ ข้าต้องบอกท่านไว้ก่อนว่าอย่าเอาทองต้านเวทมาวางไว้ใกล้ๆ ข้าได้กลิ่นของสิ่งนั้น ถ้าข้ารู้สึกว่าถูกคุกคาม การพบปะครั้งนี้ก็คงต้องถือว่าสิ้นสุดลง"

แอนนาหันหลัง ร่างของนางค่อยๆ สลายกลายเป็นหมอกสีดำ

'ระมัดระวังตัวดีจริงๆ' นี่หมายความว่าทองต้านเวทเป็นภัยคุกคามต่อแม่มดมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้

โลธาร์ครุ่นคิด "อูลดิน เจ้าคิดว่าสิ่งที่แม่มดชื่อแอนนาพูดนั้นเชื่อถือได้หรือไม่?"

อูลดินไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ข้าไม่ทราบ แต่ข้าก็นึกไม่ออกว่านางจะมีเหตุผลอะไรมาหลอกลวงท่าน ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเชื่อว่าตราบใดที่คนเราควบคุมความโลภของตนและไม่จ่ายราคาก่อนที่จะเห็นผลตอบแทนที่ทัดเทียมกัน ก็จะไม่มีวันถูกหลอก"

โลธาร์พยักหน้า "อย่างไรก็ตาม การมีช่องทางเพิ่มเติมย่อมเป็นสิ่งที่ดีอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเพื่อการหาข่าวกรองหรือความรู้"

เขาไม่ใช่นักเวทสายดั้งเดิม แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์เช่นเดียวกับฟรินจิลลา แต่เขาก็ยังอยู่ในขั้นที่รู้ 'ว่า' มันเป็นเช่นนั้น แต่ไม่รู้ 'ว่าทำไม' มันจึงเป็นเช่นนั้น คอลเลกชันหนังสือของคอนสแตนติโนเปิลมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างมาก ไม่ใช่แค่สำหรับเขาแต่สำหรับฟรินจิลลาด้วย

แต่เขาจะไม่ยอมเห็นแก่ของเล็กน้อยจนเสียการใหญ่เพราะเรื่องนี้

สถานะเจ้าผู้ครองที่ดินศักดินาของเขาคือรากฐานของเขา เขายังไม่มีพลังงานมากพอที่จะขลุกตัวอยู่ในห้องสมุดทั้งวันเพื่อค้นคว้าตำราโบราณที่แห้งแล้งและไม่น่าสนใจซึ่งเขียนด้วยภาษาอะไรก็ไม่รู้

***

เมื่อกลับมาถึงห้องโถงใหญ่ของกองบัญชาการ โลธาร์ส่งบังเหียนให้ไรอันที่ออกมารอต้อนรับ

"ส่งทหารหนึ่งหน่วยไปสนับสนุนอูล์ม ข้าให้ภารกิจเขาไปแล้ว หากมีอะไรคืบหน้าให้รีบกลับมารายงาน ห้ามปฏิบัติการตามอำเภอใจเด็ดขาด"

"นายท่าน เมื่อข้าจัดการเรื่องต่างๆ ท่านวางใจได้เสมอ" ไรอันรับคำสั่งทันทีและจากไป เขารู้สึกว่าตัวเองค่อยๆ ถูกกีดกันออกจากวงในของเจ้านาย ซึ่งทำให้เขายิ่งกระตือรือร้นที่จะสร้างผลงานและได้รับตำแหน่งอัศวินจากโลธาร์

จากนั้นโลธาร์ก็สั่งผู้ตรวจการว่า "ริชาร์ด พาอูลดินไปอาบน้ำและทำความสะอาดร่างกาย เดี๋ยวข้าต้องพาเขาไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท เขาจะไปทั้งๆ ที่ตัวเหม็นเหงื่อแบบนี้ไม่ได้"

ทันทีที่เขาเข้าไปในห้องของเขา โลธาร์ก็เห็นฟรินจิลลาในชุดผ้าไหมยาวสีดำ กำลังอวดโฉมอย่างภาคภูมิใจอยู่หน้าบานู แต่อย่างไรก็ตาม คนหลังกลับไม่สนใจนาง เพียงแค่ขยับมุมเล็กน้อยแล้วก็ยังคงดื่มด่ำกับเนื้อเรื่องในนิยายของเธอต่อไป

เมื่อเห็นสมาธิของนาง คงไม่มีใครเชื่อว่านางไม่ได้กำลังอ่านวรรณกรรมคลาสสิกบางเรื่อง แต่กำลังอ่านนิยายเว็บ... อะแฮ่ม นิยายแฟนตาซีสุดเจ๋งของโลธาร์ ซึ่งมีการเสริมแต่งอยู่ไม่น้อย

"อา ท่านกลับมาแล้ว!" ฟรินจิลลากระโดดเข้ามาหาโลธาร์ ยกชายกระโปรงขึ้นแล้วหมุนตัว "ดูลายบนนี้สิ! ข้าปักเองเลยนะ! เป็นไง สวยไหม?"

วันนี้ นางหวีผมยาวสีขาวของนางเป็นทรงทวินเทล มีผมหน้าม้านุ่มๆ ปรกหน้าผาก ร่างกายที่บอบบางและผิวขาวซีดของนางทำให้รู้สึกอยากทะนุถนอม

"อืม—" เมื่อมองใกล้ๆ ชุดผ้าไหมยาวสีดำที่นางสวมมีลวดลายคล้ายกับสุนัขตัวเล็กๆ โลธาร์พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องปักรูปลูกสุนัขลงบนชุด แต่เขาก็ยังคงแสดงสีหน้าชื่นชม

"น่าทึ่งจริงๆ เหมือนจริงและมีชีวิตชีวามาก" เขาละเว้นส่วนที่เกี่ยวกับสุนัขไปอย่างชาญฉลาด

เป็นไปตามคาด ฟรินจิลลากล่าวด้วยท่าทางพึงพอใจในตนเอง "ลายบนนี้คือตราการ์กอยล์ของราชวงศ์เซเปชแห่งสำนักโลหิตของเรา มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่สามารถใช้ได้"

'ที่แท้ก็เป็นการ์กอยล์นี่เอง ข้ารู้สึกอยู่แล้วว่าฟรินจิลลาไม่ใช่คนประเภทที่จะชอบสัตว์เล็กๆ' โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ รู้สึกเหนื่อยราวกับกำลังเลี้ยงเด็ก

ฟรินจิลลาเดินวนรอบตัวโลธาร์หนึ่งรอบ แล้วทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นสงสัย นางโน้มตัวเข้าไปใกล้โลธาร์แล้วสูดจมูกดม

โลธาร์กดหัวของนางลง "อย่าทำตัวเหมือนลูกหมาสิ"

ฟรินจิลลาอุทานด้วยความประหลาดใจ "บนตัวท่านมีกลิ่นของเวทมนตร์! มีคนร่ายเวทประเภทติดตามใส่ท่าน! ท่านไปเจอใครมา?"

"เป็นแม่มดที่อ้างว่าเป็นที่ปรึกษาหลวงของจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิตะวันออก"

"ฟรินจิลลา เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นแค่เวทติดตาม? ไม่มีผลเสียอย่างอื่นใช่ไหม?"

ฟรินจิลลาส่ายหน้า "มันเป็นอักขระที่เรียบง่ายมาก พลังเวทที่หลงเหลืออยู่ก็อ่อนโยนมาก ท่านต้องการให้ข้าลบมันให้ไหม?"

"งั้นตอนนี้อย่าเพิ่งลบมันเลย แม่มดคนนั้นเข้าใจผิดว่าข้าเป็นผู้ใช้เวทของโลกนี้และต้องการให้ข้าเข้าร่วมการประชุมของพวกเขา เดี๋ยวอีกสักพักนางจะมาเยี่ยมอีกครั้ง"

ฟรินจิลลากล่าวอย่างตื่นเต้น "ข้าอยากเห็นมานานแล้วว่าผู้ใช้เวทของโลกนี้เป็นอย่างไร! น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยมีโอกาสมาก่อน มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกถ้าข้าได้ลิ้มรสเลือดเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของพวกเขา!"

ในขณะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในใจของโลธาร์อย่างเหมาะเจาะ

[ท่านได้เปิดใช้งานหลักชัยต่อไปนี้:

การประชุมของพ่อมด: ท่านเข้าร่วมองค์กรสมาคมลับที่มีพ่อมดอย่างน้อยสิบคน (ยังไม่สำเร็จ)

จอมมาร: ภายใต้คำสั่งของท่าน มีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดรับใช้อย่างน้อยห้าตน (3/5)

อัครสาวกศักดิ์สิทธิ์: ภายใต้คำสั่งของท่าน มีนักบวชรับใช้อย่างน้อยห้าคน (1/5)]

โลธาร์เพียงแค่เหลือบมองหลักชัยทั้งสามแล้วก็ไม่สนใจสองอันหลัง ตัวละครแบบไหนที่เขาสุ่มกาชาได้นั้นอยู่เหนือการควบคุมของเขา ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน ก็ไม่สามารถเพิ่มความคืบหน้าในการทำสองอันหลังให้สำเร็จได้

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์

อย่างไรก็ตาม หลักชัยการประชุมของพ่อมดนั้นสามารถทำให้สำเร็จได้อย่างง่ายดาย ดูเหมือนว่าการเข้าร่วมสมาคมแม่มดที่แอนนาพูดถึงกลายเป็นเรื่องจำเป็นแล้วในตอนนี้

นอกจากนี้ หลักชัยดินแดนต้นแบบก็ใกล้จะสำเร็จแล้ว นี่เป็นผลมาจากการที่โลธาร์ยกเว้นภาษีให้กับหมู่บ้านต่างๆ เป็นการชั่วคราวในช่วงนี้ และยังให้ยืมเครื่องมือการเกษตรและเมล็ดพันธุ์จำนวนมากโดยคิดค่าธรรมเนียม ซึ่งทำให้ผู้คนเกือบหนึ่งพันคนในที่ดินศักดินาของเขาสามารถดำรงชีพอยู่ได้พอดี

แต่ส่วน 'ผู้มั่งคั่งสองร้อยคน' นั้นทำให้โลธาร์จนปัญญาจริงๆ เขาไม่สามารถให้เงินพวกเขาโดยตรงได้ใช่ไหม?

***

หลังจากให้สาวใช้ปรนนิบัติอาบน้ำ โลธาร์ก็สวมชุดทางการที่ทำจากผ้าไหมและเดินออกจากห้องโถงใหญ่ อูลดินซึ่งยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม ยืนนิ่งอยู่ใต้แสงแดดที่แผดเผา ไม่รู้ว่าเขารอนานแค่ไหนแล้ว

"รอนานไหม?"

"ไม่"

"คราวหน้า อย่างน้อยก็หาที่ร่มๆ รอ" โลธาร์ไม่ได้แนะนำให้อูลดินรอข้างใน เพราะเขารู้ดีว่าสำหรับคนอย่างอูลดิน การอยู่ในห้องเดียวกับแวมไพร์และสมาชิกของเผ่าพันธุ์วิญญาณนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

"ไปกันเถอะ เราจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์"

อูลดินกล่าวอย่างเคร่งขรึม "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าเคยได้ยินตำนานของกษัตริย์โรคเรื้อนผู้นี้เช่นกัน แม้ว่าโลกนี้จะเป็นต่างโลก แต่ข้าก็ยังตั้งตารอที่จะได้เห็นพระบารมีของกษัตริย์พระองค์นี้ด้วยตาของข้าเอง"