บทที่ 83: สมาคมแม่มด

โลธาร์ไม่ได้อยู่ที่โบสถ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์นานนักก่อนจะจากไป อาร์ชบิชอปวิลเลียมเป็นหนี้บุญคุณเขาอยู่แล้ว และตอนนี้ก็ต้องการความช่วยเหลือจากโลธาร์อีกครั้ง

ดังนั้น หลังจากซักถามอูลดินเพียงไม่กี่คำถามสั้นๆ เขาก็ตกลงที่จะรับอูลดินเข้าสู่ระบบนักบวชของเยรูซาเลมในตำแหน่งเจ้าอาวาสประจำเขต ซึ่งสูงเกินพอที่จะดูแลเขตปกครองทางศาสนาของบารอนนีได้

โลธาร์ไม่ได้กังวลกับการขโมยซากมนุษย์หมาป่ามากนัก เขาเพียงสั่งให้คนของเขาค้นหาร่องรอยของกลุ่มชาวเติร์กที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ในเมือง สัญชาตญาณของเขาบอกว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างแน่นอน พรสวรรค์ที่เขาแบ่งปันกับฮันส์ไม่ใช่การแปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่า แต่เป็นสัญชาตญาณสัตว์ป่า

ในสนามรบ หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาจะไม่แปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าต่อหน้าทุกคน ดังนั้น สัญชาตญาณสัตว์ป่าจึงมีประโยชน์กับเขามากกว่าอย่างแรกมาก

"เมื่อค้นหาชาวเติร์ก จงเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น จำคำสั่งของข้าไว้—ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก คุณพ่ออูลดิน ท่านจะกลับไปที่พระราชวังกับข้าเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

ฮุสซาร์ปีกนามอูล์มเอ่ยถาม "นายท่าน ท่านจะไม่นำการค้นหา 'วัตถุมงคล' นั่นด้วยตัวเองหรือขอรับ?"

โลธาร์หัวเราะเบาๆ "เหอะ คนที่ควรกระวนกระวายใจไม่ใช่พวกเรา ข้าทำเกินหน้าที่ไปมากแล้วด้วยการตามเช็ดก้นให้พวกเขา"

คนที่ควรกระวนกระวายใจคืออาร์ชบิชอปวิลเลียม ว่ากันว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาส่งผู้ส่งสารไปยังพระสันตะปาปาแล้วเพื่อขอให้ประกาศว่าซากมนุษย์หมาป่าเป็น "วัตถุมงคล" เดิมทีนี่เป็นเรื่องดีที่น่าชื่นชม แต่ในพริบตา "วัตถุมงคล" ก็ถูกขโมยไป

เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าแผนการสืบทอดตำแหน่งอัครบิดรของอาร์ชบิชอปวิลเลียมซึ่งเคยเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้วนั้น บัดนี้ได้พังทลายลงแล้ว

เนื่องจากปัจจุบันเยรูซาเลมอยู่ภายใต้การปิดล้อมและมีการป้องกันอย่างแน่นหนา กลุ่มชาวเติร์กที่มีลักษณะหน้าตาเป็นชาวต่างชาติอย่างชัดเจนจึงไม่น่าจะออกจากเยรูซาเลมได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้น โลธาร์จึงวางแผนที่จะถ่วงเวลาอาร์ชบิชอปวิลเลียมอีกสักหน่อย บางทีอาจจะได้กฎบัตรยกเว้นภาษีและค่าธรรมเนียมที่ขูดรีดทั้งหมดสำหรับที่ดินศักดินาของเขา

ในเยรูซาเลม นี่เป็นสิทธิพิเศษที่มีเพียงคณะนักบวชและอัศวินไม่กี่คณะเท่านั้นที่ได้รับ แม้ว่ารายได้ปัจจุบันของยอร์กคลัสเบิร์กจะน้อย แต่เมื่อสงครามสิ้นสุดลงและอุตสาหกรรมหลายอย่างที่โลธาร์วางแผนจะเปิดตัวเข้าที่เข้าทางแล้ว จำนวนภาษีที่สามารถยกเว้นได้ก็จะมหาศาล

***

ระหว่างทางกลับพระราชวัง มีผู้หญิงคนหนึ่งห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำยืนอยู่กลางถนน เผชิญหน้ากับม้าศึกที่กำลังควบเข้ามาอย่างรวดเร็ว นางไม่มีทีท่าว่าจะหลบเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว โลธาร์ก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่รุนแรงอย่างยิ่งที่แผ่ออกมาจากผู้หญิงคนนี้

"ระวัง!" โลธาร์ดึงบังเหียนม้าศึกของเขา

อูลดินพันโซ่ทองคำของคัมภีร์ไบเบิลไว้รอบหมัดอย่างเงียบๆ แม้ว่าอูลดินจะไม่ใช่ผู้ติดตามสายต่อสู้ แต่เขาก็มีทักษะในการขี่ม้า และค่าสถานะของเขาก็สูงกว่าคนธรรมดาทั่วไปในทุกๆ ด้าน แม้แต่โลธาร์หากไม่ใช้ค่าสถานะที่ได้จากการเพิ่มระดับหรือพรสวรรค์ที่ยืมมา ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริง เขาจะเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังมาก

หญิงในชุดคลุมสีดำปกปิดร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าของนางถูกซ่อนไว้ใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเทอร์ควอยซ์คู่หนึ่ง นางดูไม่กลัวที่จะป่วยเพราะความอึดอัดในสภาพอากาศที่ร้อนระอุเช่นนี้

"เหอะ พ่อมดชายที่หายาก แถมอีกคนก็มีพลังพิเศษบางอย่าง ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านสามารถเอาชนะมนุษย์หมาป่าได้ บารอนโลธาร์" หญิงสาวพูดขึ้น เสียงของนางแหบแห้งมาก และสำเนียงการพูดของนางก็เป็นสำเนียงกรีกชั้นสูง

"แม่มดรึ?" โลธาร์ชักดาบอาร์มมิ่งซอร์ดออกมา สีหน้าเย็นชา "เจ้าควรคิดให้ดี นี่คือเยรูซาเลม ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าหลายคนมีอาวุธที่ทำจากทองคำต้านเวทมนตร์"

หญิงสาวหัวเราะเบาๆ "บารอนโลธาร์ ท่านไม่จำเป็นต้องตั้งการ์ด ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน"

โลธาร์ตะโกน "ถ้าไม่มีเจตนาร้าย ก็เลิกทำตัวลึกลับซะ!"

"ได้เลย" ขณะที่แม่มดพูด นางก็ถอดเสื้อคลุมสีดำออก เผยให้เห็นรูปร่างอันน่าทึ่งในชุดเกาะอกสีเขียว เอวคอดขาวผ่องของนางถูกเปิดเผย นางกางมือออก เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์ที่ประดับด้วยนกอินทรีสองหัวที่กำลังทะยาน

"ข้าคือแอนนาแห่งตระกูลดูคาส และยังเป็นพอร์ฟิโรเจนิอันสูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิ ข้ามีอีกตัวตนหนึ่งคือที่ปรึกษาหลวงของสมเด็จพระจักรพรรดินีผู้สำเร็จราชการ บาซิลิสซา ออกุสตา ราไกอาผู้ทรงศรัทธายิ่ง"

(หมายเหตุ: "พอร์ฟิโรเจนิ" (Porphyrogenita) หรือ "พอร์ฟิโรเจเนตอส" (Porphyrogennetos) (สำหรับผู้ชาย) เป็นคำภาษากรีกไบแซนไทน์ที่แปลว่า "เกิดในผ้าสีม่วง" หมายถึงสมาชิกของราชวงศ์ที่เกิดในรัชสมัยของบิดามารดาโดยเฉพาะ ต่อมาแนวคิดนี้ได้ขยายความหมายอย่างกว้างๆ เพื่อรวมถึงบุตรธิดาทุกคนที่เกิดจากบิดามารดาที่มีชื่อเสียงหรือมีตำแหน่งสูง)

ในเวลานี้บนทวีป มีเพียงจักรวรรดิตะวันออกเท่านั้นที่ใช้นกอินทรีสองหัวเป็นสัญลักษณ์

"เช่นนั้น ท่านก็เป็นสมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งราชวงศ์ของจักรวรรดิตะวันออก" โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการแสดงความเคารพ

สัญชาตญาณสัตว์ป่าของเขาไม่ส่งสัญญาณเตือนใดๆ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ แต่ความระแวดระวังในใจของเขาก็ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย แม่มดที่ทรงพลังสามารถหลอกลวงสัญชาตญาณสัตว์ป่าของมนุษย์หมาป่าได้อย่างสมบูรณ์

สำหรับตระกูลดูคาส อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเป็นอดีตราชวงศ์ของจักรวรรดิตะวันออก ซึ่งเป็นตระกูลก่อนที่ตระกูลคอมเนนอสจะขึ้นสู่อำนาจ เนื่องจากการแต่งงานข้ามตระกูลกับตระกูลคอมเนนอส พวกเขาจึงไม่เคยจางหายไปจากเวทีการเมืองของจักรวรรดิตะวันออก สมเด็จพระจักรพรรดินีผู้สำเร็จราชการก็มาจากตระกูลนี้เช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมักกล่าวกันว่าตระกูลดูคาสจะใช้ความสัมพันธ์นี้เพื่อทวงบัลลังก์จักรพรรดิคืน

โลธาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใช่ทั้งนอบน้อมหรือหยิ่งผยอง "ขอเรียนถามว่ามีเรื่องอันใดที่ทำให้ท่านหญิงต้องถ่อมตัวมาเยี่ยมเยียนบารอนชั้นผู้น้อยเช่นข้าด้วยตนเอง?"

แม่มดแอนนายิ้ม "จักรพรรดินีทรงมอบหมายให้ข้าจัดตั้งสมาคมแม่มด เชิญชวนผู้ใช้เวทมนตร์ทุกคนให้เข้าร่วม ขณะนี้สมาคมยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ข้าได้ยินว่ามีบารอนที่สามารถฆ่ามนุษย์หมาป่าได้ปรากฏตัวขึ้นในเยรูซาเลม ข้าจึงคิดที่จะมาดูและพยายามชักชวนท่านเข้าร่วม"

"เหอะ ท่านหญิงล้อเล่นแล้ว ตามที่ท่านพูดเอง ข้าเป็นพ่อมดชาย การเข้าร่วมสิ่งที่เรียกว่า 'สมาคมแม่มด' จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกหรอกรึ?"

"สมาคมแม่มดเป็นเพียงชื่อที่เราเรียกกันเอง สมาคมไม่ได้กีดกันพ่อมดชายแต่อย่างใด เหตุผลที่ใช้ชื่อนี้เป็นเพราะจำนวนผู้ชายที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นมีน้อยเกินไป หากมีพ่อมดชายมากพอจริงๆ ก็คงไม่มีแม่มดจำนวนมากที่ยอมอุทิศตนให้กับกษัตริย์ฝ่ายโลกเพื่อความรัก เมื่อเทียบกับชีวิตอันสั้นของมนุษย์ธรรมดา แม่มดก็ย่อมต้องการคู่ครองที่สามารถมีชีวิตยืนยาวได้เช่นกัน"

โลธาร์ถามอย่างงุนงง "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ขึ้นอยู่กับเพศด้วยหรือ?"

แอนนาแอ่นอกเล็กน้อยแล้วฮัมเพลง "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? บางทีอาจเป็นค่าชดเชยจากพระผู้สร้างสำหรับการที่เราต้องเสียเลือดทุกเดือน อย่างไรก็ตาม ทหารลาดตระเวนกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ถ้าบารอนโลธาร์ไม่รังเกียจ เราเปลี่ยนไปคุยกันที่อื่นได้"

โลธาร์ส่ายหน้า "ไม่ ข้ารังเกียจมาก"

แอนนาขมวดคิ้ว "ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเชียวรึ? ดูข้าสิพ่อหนุ่ม! ด้วยรูปลักษณ์ของข้า ทั่วทั้งเยรูซาเลม นอกจากกษัตริย์ที่ดูไม่ได้ของท่านแล้ว ไม่มีใครปฏิเสธโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับข้าหรอก!"

ใบหน้าของโลธาร์มืดครึ้มลง เขาเตือนว่า "กรุณาอย่าดูหมิ่นเจ้านายของข้า มิฉะนั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรง"

"เหอะ ช่างเป็นข้ารับใช้ที่ภักดีและอุทิศตนจริงๆ" แอนนาไม่ถือสาและพูดเร็วขึ้น "ถ้าเช่นนั้นข้าจะพูดสั้นๆ เฮนรี ซีซาร์กำลังสร้างหอคอยแม่มด รับสมัครผู้ใช้เวทมนตร์อย่างกว้างขวาง และรับลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ ความทะเยอทะยานของเขาชัดเจนสำหรับทุกคน—เขาตั้งใจที่จะรวมโลกแห่งผู้ใช้เวทมนตร์ให้เป็นหนึ่งเดียว!"

เฮนรี ซีซาร์ เป็นคำที่จักรวรรดิตะวันออกใช้เรียกจักรพรรดิแห่งมหาเยอรมนี

"ดังนั้น บาซิลิสซาของท่านก็ตั้งใจจะทำเช่นเดียวกัน?"

แอนนายิ้ม "ถูกต้อง แต่นี่เป็นเพียงการตอบสนองต่อการกระทำของเฮนรี ซีซาร์เท่านั้น เราจะไม่บังคับให้ผู้ใช้เวทมนตร์เข้าร่วม เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว องค์กรของเราหลวมกว่า และอำนาจในการผูกมัดก็น้อยกว่า"

"มีประโยชน์อะไรบ้างหากเข้าร่วมกับพวกท่าน?"

"แน่นอนว่ามีประโยชน์ ของสะสมในห้องสมุดหลวงนั้นมีมากมายเกินกว่าที่ผู้ใช้เวทมนตร์อย่างท่านจะค้นพบได้ด้วยการสำรวจเพียงลำพัง แม้ว่าท่านจะไม่เต็มใจที่จะสละตำแหน่งและมาที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมเพื่อศึกษาต่อในระดับสูง ท่านก็สามารถใช้คะแนนสมทบเพื่อรับทรัพยากรและข่าวกรองที่ท่านต้องการจากสมาคมได้" แอนนายิ้ม "เป็นอย่างไร? ไม่น่าดึงดูดใจหรอกหรือ?"