บทที่ 82: ศพที่ถูกขโมย

"ข้ายอมรับความภักดีของเจ้า อูลดิน ข้าหวังว่าในอนาคตที่เราใช้เวลาร่วมกัน เราจะสามารถละทิ้งความแตกต่างและแสวงหาจุดร่วมพร้อมกับยังคงรักษาความเห็นต่างไว้ได้"

โลธาร์มองไปยังชายผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม ผมของเขาถูกจัดทรงอย่างประณีต ราวกับมีคำว่า 'ไม่ยืดหยุ่น' และ 'เข้าถึงยาก' สลักอยู่บนใบหน้า และความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อยก็ผุดขึ้นในใจ

จากมุมมองของอูลดิน มุมมองของเขาที่มีต่อเผ่าหมาป่าแห่งสองซิซิลีนั้นถูกต้องโดยสิ้นเชิง ในสองซิซิลีที่ถูกปกครองโดยเผ่าหมาป่า ทุกสิ่งย่อมให้ความสำคัญกับเหล่าหมาป่าเป็นอันดับแรก มนุษย์ธรรมดาต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัส อูลดินที่อยู่เพียงลำพัง อ่อนแอและโดดเดี่ยว ขาดซึ่งพลังที่จะต่อต้านและทำได้เพียงเลือกที่จะจากมา

แต่สำหรับโลธาร์แล้ว โลกของอูลดินเป็นเพียงฉากหลังที่เขาสร้างขึ้นมา แม้ว่าในบางแง่มุม มันได้กลายเป็นโลกแห่งความจริงไปแล้วก็ตาม โลธาร์จะสามารถฆ่าข้ารับใช้หลังจากอัญเชิญพวกเขามาเพียงเพราะพวกเขาเป็นปีศาจกระหายเลือดที่ก่ออาชญากรรมนับไม่ถ้วนในโลกของเกมได้หรือ? นั่นมันไม่ไร้สาระไปหน่อยหรือ?

อย่างฟรินจิลลาเป็นต้น ในเนื้อเรื่องส่วนตัวของเธอ มีช่วงที่เธอกลายร่างเป็น 'ทรราช' และทำลายล้างเมืองทั้งเมือง แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้โลธาร์ชื่นชอบคุณหนูซึนเดเระคนนี้อย่างแท้จริง

ดังนั้น โลธาร์จึงทำได้เพียงพยายามเปลี่ยนความคิดของอูลดิน แต่จะให้นักบวชผู้บำเพ็ญตบะอย่างอูลดิน ซึ่งมีเจตจำนงแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า หวั่นไหวไปกับคำพูดเพียงไม่กี่คำของผู้อื่นได้อย่างไร?

หากผู้ที่ 'เทศนา' ให้เขาฟังไม่ใช่โลธาร์ นักบวชอูลดินคงจะเหวี่ยงคัมภีร์ไบเบิลที่หนาเตอะราวกับก้อนอิฐของเขาฟาดเข้าที่ขมับเพื่อเป็นการ 'ตรัสรู้' ทางกายภาพไปนานแล้ว

'ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ตั้งแต่แรกข้าไม่ควรออกแบบให้ข้ารับใช้มีความเกลียดชังระหว่างฝ่ายเลย ให้ทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขคงจะดีกว่า' อย่างไรก็ตาม เรื่องที่ว่าเกมจะทำเงินได้หรือไม่นั้นไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไปแล้ว

โลธาร์ช่วยพยุงอูลดินที่คุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น "มาเถิด ข้าจะพาเจ้าไปพบอาร์ชบิชอปวิลเลียม ข้าต้องขอตำแหน่งให้เจ้าเป็นบาทหลวงประจำเขตปกครอง หรืออาจจะเป็นสังฆานุกร ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถแบกรับความรับผิดชอบในฐานะบาทหลวงประจำเขตปกครองของยอร์คคลูสเบิร์กได้" พูดง่ายๆ ก็คือ การหาตำแหน่งอย่างเป็นทางการให้อูลดินนั่นเอง

"ข้ารู้ว่าเจ้าเคยดำรงสมณศักดิ์เป็นถึงอาร์ชบิชอป แต่ในโลกใบนี้ ทุกสิ่งต้องเริ่มต้นใหม่"

อูลดินพยักหน้า "นับตั้งแต่ที่ข้าได้เห็นศาสนจักรร่วมมือกับเผ่าหมาป่า สมณศักดิ์ก็ไม่สำคัญสำหรับข้าอีกต่อไป การได้ประกาศพระประสงค์ของพระเจ้าภายใต้คำสั่งของท่านคือเป้าหมายสูงสุดของข้า"

โลธาร์กล่าวต่อ "หลังจากเราออกไป เจ้าอาจได้พบกับข้ารับใช้คนอื่นๆ ของข้า ดังที่เจ้าพูด ในหมู่พวกเขามีทั้งมนุษย์หมาป่า แวมไพร์ และสมาชิกของเผ่าวิญญาณ ข้ารู้ว่าเจ้ารังเกียจ 'คนอื่น' เหล่านี้ แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมงานที่รับใช้ภายใต้คำสั่งของข้าเช่นเดียวกับเจ้า ข้าไม่เรียกร้องให้พวกเจ้าทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง แต่ทางที่ดีเจ้าอย่าไปยั่วยุพวกเขา เพราะเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา และข้าก็จะไม่เข้าข้างเจ้า"

ในแง่ของความแข็งแกร่งในการต่อสู้ คนธรรมดาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอูลดิน หากเขาสวมเกราะหนักและถือค้อนสงคราม เขาก็จะเป็นนักรบที่น่าเกรงขามในสนามรบ แต่เมื่อเทียบกับฮานส์ ฟรินจิลลา บานู หรือแม้แต่มาร์ลัส เขาก็ยังด้อยกว่ามาก

อูลดินกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ความชั่วร้ายไม่สามารถกดขี่แสงสว่างได้ตลอดไป..."

โลธาร์ขัดจังหวะเขาและกล่าวอย่างจริงจัง "แต่ภายใต้คำสั่งของข้า ข้าไม่ต้องการแสงสว่างหรือความมืดที่บริสุทธิ์ ในสายตาของข้า มีเพียงผู้ที่มีประโยชน์ต่อข้าเท่านั้นที่เป็น 'แสงสว่าง'"

อูลดินเงียบไป โลธาร์รู้ว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนความคิดของอูลดินได้และล้มเลิกความคิดนั้นไปแล้ว เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง "เจ้ารักษาโรคเรื้อนได้หรือไม่?"

หลวงพ่ออูลดินในชุดคลุมสีดำครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ท่านต้องการรักษา 'กษัตริย์โรคเรื้อน' ผู้โด่งดังผู้นั้นใช่หรือไม่? การรักษาผู้อื่นเป็นหน้าที่ของข้า แต่โปรดยกโทษให้ความสามารถอันจำกัดของข้าด้วย นายท่าน โรคเรื้อน—มันเป็นพิษร้ายกาจเช่นเดียวกับกาฬโรค ไม่ใช่บาดแผลเลือดออกหรือกระดูกหัก ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถรักษามันให้หายขาดได้"

"'รักษาให้หายขาด' ไม่ได้หรือ? อย่างมากที่สุดเจ้ารักษาได้ถึงระดับไหน?"

"การบรรเทาอาการบาดเจ็บและยืดอายุขัยไม่ใช่ปัญหา บางทีข้าอาจจะสามารถฟื้นฟูแขนขาที่พิการของผู้ป่วยได้ด้วยซ้ำ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ชีวิตของเขาก็จะยังคงถูก 'พิษร้าย' กลืนกินอยู่ดี"

'พิษร้าย' เป็นคำเรียกแบคทีเรียหรือ?' โลธาร์ครุ่นคิด "ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย"

แม้ว่าเขาจะเป็นระดับสูงสุดในบรรดาข้ารับใช้สี่ดาว เขาก็ยังเป็นเพียงสี่ดาว ความหมายของ 'เหนือธรรมดา' คือการมีความสามารถที่เกินกว่าคนทั่วไป แต่ก็เป็นเรื่องปกติที่ความสามารถเหล่านี้จะมีขีดจำกัด

'ถ้าเป็นข้ารับใช้สายรักษาห้าดาว พวกเขาน่าจะรักษาโรคเรื้อนให้หายขาดได้สินะ?'

โลธาร์กังวลเพียงว่าบอลด์วินที่ 4 ได้สูญเสียเจตจำนงที่จะมีชีวิตอยู่ไปแล้วและจะปฏิเสธการรักษา

ความทุกข์ทรมานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโรคเรื้อนไม่ใช่ทางกาย แต่เป็นทางใจ ไม่มีใครสามารถมองร่างกายที่พิการ แข็งทื่อ เป็นแผลเน่าเปื่อย และผิดรูปของตัวเองได้ทุกวันโดยไม่รู้สึกรู้สาอะไร

เมื่อผลักประตูเปิดออก บานูซึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างหน้าต่างก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ปอยผมสีดำสองสามเส้นบดบังดวงตาของเธอ ทำให้เธอดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย "เขาคือ?"

"อูลดิน นักบวชผู้บำเพ็ญตบะจากทัสคานี"

"อ้อ" บานูก้มหน้าลงและอ่านหนังสือต่อ เธอไม่เคยได้ยินชื่อนี้ และไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไรกับเธอ ในชีวิตที่ยาวนานและน่าเบื่อหน่ายของเธอ เธอสนใจเพียงสองสิ่งเท่านั้น: ความปลอดภัยของโลธาร์ และเรื่องเล่าอันน่าหลงใหลที่โลธาร์เล่าให้ฟัง

หนังสือที่เธอกำลังอ่านอยู่เป็นฉบับทดลองที่โลธาร์แอบผลิตขึ้นโดยใช้การพิมพ์แบบบล็อกไม้ เนื้อหาของมันไม่ใช่คัมภีร์ทางศาสนา แต่เป็นนวนิยายแฟนตาซี ประเภทที่แพร่หลายได้ง่ายและน่าดึงดูดใจที่สุด

ชื่อของมันคือ—'เดอะ วิทเชอร์' มันเล่าเรื่องราวของแวน เฮลซิง มนุษย์กลายพันธุ์ที่ฉีดน้ำยาวิเศษแต่ยังคงติดตามแสงศักดิ์สิทธิ์ คอยล่าสัตว์ประหลาดและเผยแผ่ศาสนาเพื่อพระเจ้าอย่างต่อเนื่อง เนื้อหาถูกปะติดปะต่อขึ้นโดยโลธาร์จากเรื่องราวของแวน เฮลซิง และเกรอลต์ เพิ่งออกมาเพียงเล่มแรก แต่สำหรับผู้คนในโลกนี้ มันก็น่าตื่นเต้นเพียงพอแล้ว

โลธาร์วางแผนที่จะปล่อยของที่มีอยู่ออกไปบางส่วนเพื่อดูว่าจะสามารถโปรโมตในหมู่ขุนนางได้หรือไม่

นอกจากนี้ยังมีเรื่องราวของ 'หนึ่งพันหนึ่งราตรี' ซึ่งเขาวางแผนที่จะนำไปขายในอียิปต์และเปอร์เซีย

บรรยากาศทางวัฒนธรรมของชาวซาราเซ็นในยุคนี้มีชีวิตชีวามากกว่าในเยรูซาเล็มมาก หอสมุดหลวงในไคโรมีหนังสือสะสมถึงสองแสนเล่ม และความกระตือรือร้นในการใฝ่รู้ของผู้คนก็สูงกว่ายุโรปที่เต็มไปด้วยขุนนางผู้ไม่รู้หนังสืออย่างมาก

"กลิ่นนี่... ชิ นักบวชที่แสงศักดิ์สิทธิ์ยอมรับงั้นรึ?" ฟรินจิลลาเหลือบมองนักบวชผู้บำเพ็ญตบะอย่างดูแคลน เบ้ปาก และไม่ใส่ใจตัวละครเล็กๆ คนนี้เช่นกัน

ศัตรูของราชสำนักโลหิตไม่เคยเป็นศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากพวกเขาเพียงแค่ดูถูกอีกฝ่าย

ขณะนี้เธอกำลังเล่นแต่งตัวกับกลุ่มสาวใช้ สาวใช้เหล่านี้คือทาสหญิงชาวเปอร์เซียที่อัส-ซาลิห์มอบให้โลธาร์พร้อมกับม้าสงครามอาหรับสิบตัว พวกเธอมีหน้าตาและรูปร่างดี สวมชุดผ้าโปร่งสีขาวแปลกตา รูปร่างที่แกว่งไกวช่างน่าหลงใหล

แต่โลธาร์ไม่คุ้นเคยกับการมีคนมารับใช้ เขาจึงส่งพวกเธอทั้งหมดให้ฟรินจิลลาไป 'ฝึกฝน'

ฮานส์ไปที่ลานฝึกเพื่อดูแลการฝึกของทหารใหม่และยังไม่กลับมา ต้องยอมรับว่าฮานส์ผู้ขยันขันแข็งได้ช่วยแบ่งเบาภาระความรับผิดชอบของโลธาร์ไปมากเกินไป

โลธาร์ยินดีที่จะเรียกเขาว่าเป็นพนักงานดีเด่น!

***

โลธาร์พร้อมด้วยทหารม้าฮุสซาร์มีปีกประมาณสิบกว่านาย ควบม้าไปตามถนนสายหลักราวกับสายลม มุ่งตรงไปยังโบสถ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์

พระสังฆราชสูงสุดมีอายุมากและเรี่ยวแรงก็ถดถอย กิจการหลายอย่างจึงถูกโอนไปยังอาร์ชบิชอปวิลเลียม ดังนั้นห้องทำงานของวิลเลียมจึงย้ายมาอยู่ที่โบสถ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์ด้วย

มีคนว่างงานบนท้องถนนไม่มากนัก อาจกล่าวได้ว่ามันร้างผู้คน ไม่เพียงเพราะการจากไปของกองทัพครูเสดจากทางเหนือ แต่ยังเป็นเพราะเส้นทางการค้าและเส้นทางแสวงบุญของพวกนอกรีตที่เคยมีไม่ขาดสายได้ถูกตัดขาดไป

ทันทีที่เขามาถึงทางเข้าโบสถ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์ ชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังจูงม้าออกมาก็ร้องทักด้วยความประหลาดใจ "บารอนโลธาร์! ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย! ท่านอาร์ชบิชอปกำลังจะส่งข้าไปตามหาท่านอยู่พอดี!" นี่คือเลขานุการของอาร์ชบิชอปวิลเลียม เป็นชายหนุ่มที่ดีมาก ซื่อสัตย์และไว้ใจได้ โลธาร์มีความประทับใจที่ดีต่อเขา

"มีเรื่องอะไรหรือ?"

เลขานุการลดเสียงลงและกระซิบข้างหูของโลธาร์ "ศพของมนุษย์หมาป่าถูกขโมยไปแล้วครับ"

โลธาร์ขมวดคิ้ว "ข้าไม่ได้เตือนอาร์ชบิชอปวิลเลียมแล้วหรือว่ามีคนสนใจศพนี้และพวกเขาควรเสริมกำลังรักษาความปลอดภัยให้แน่นหนาขึ้น?"

เลขานุการมีสีหน้าลำบากใจ "ตอนแรกเราก็ระมัดระวังกันมาก แม้กระทั่งใช้ 'รหัสผ่าน' ที่ท่านคิดค้นขึ้นโดยเฉพาะ แต่หลังจากผ่านไปหลายวันโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทหารยามก็เริ่มหละหลวม"

"ช่างมันเถอะ พาข้าไปพบอาร์ชบิชอปวิลเลียมก่อน"