บทที่ 81: การสุ่มการ์ดครั้งใหม่

แน่นอนว่า ในช่วงบ่าย ท่านวิลเลียม อาร์ชบิชอปแห่งไทร์ ได้รีบร้อนเดินทางมาพร้อมกับกลุ่มนักบวชเพื่อเข้าเยี่ยม นี่เป็นแขกผู้มีเกียรติสูงสุดที่คฤหาสน์คอนสแตนซ์เคยต้อนรับ

อาร์ชบิชอปแห่งไทร์ผู้นี้มาจากชนชั้นสูงของเยรูซาเลม และได้ศึกษาเล่าเรียนเป็นเวลายี่สิบปีในวิทยาลัยคลาสสิกของทวีป หลังจากนั้น เขาได้รับการแต่งตั้งจากกษัตริย์องค์ก่อนให้เป็นทูตไปยังจักรวรรดิตะวันออก

เมื่อกลับมา เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นพระอาจารย์ของบอลด์วินที่ 4 ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งที่แข็งแกร่งและเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางต่อจากเฮราคลิอุส อัครบิดรแห่งเยรูซาเลม ซึ่งชราภาพมากแล้วและไม่ได้บริหารงานอีกต่อไป

“ท่านอาร์ชบิชอป เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน”

รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชราภาพของอาร์ชบิชอปวิลเลียม “บารอนโลธาร์ ข้าได้ยินเรื่องความกล้าหาญของท่านในการสังหารมนุษย์หมาป่ามานานแล้ว บัดนี้ท่านได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่นี้อีกครั้ง ข้าขอดูซากของมนุษย์หมาป่าตัวนั้นได้หรือไม่?”

“แน่นอน ท่านอาร์ชบิชอป”

อาร์ชบิชอปวิลเลียมเดินวนรอบซากมนุษย์หมาป่า พลางอุทานด้วยความทึ่ง “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นซากมนุษย์หมาป่าที่ดูสมจริงอย่างน่าทึ่งเช่นนี้! ก่อนหน้านี้ ข้าเคยเห็นเพียงหนังหมาป่าแห้งในมหาวิหารโบโลญญา และข้าก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่านั่นเป็นหนังของมนุษย์หมาป่าจริง ๆ หรือเป็นแค่หมาป่าธรรมดา”

เหล่านักบวชคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความตกตะลึง สัตว์ร้ายร่างยักษ์สูงสามเมตร แม้จะตายไปแล้วเหลือเพียงร่างไร้วิญญาณ ก็ยังคงสร้างความตกตะลึงอย่างสุดจะจินตนาการให้แก่ผู้คน

‘นี่เป็นสิ่งที่มนุษย์ธรรมดาสามารถรับมือได้จริงหรือ?’

“บารอนโลธาร์ นี่คือการคุ้มครองของพระบิดาบนสวรรค์!”

โลธาร์พยักหน้าอย่างถูกจังหวะ “จริงขอรับ หากไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของพระบิดาบนสวรรค์ อัศวินของข้าและตัวข้าเองคงไม่มีทางเอาชนะมนุษย์หมาป่าตัวมหึมาเช่นนี้ได้ ข้าต้องเรียนให้ท่านอาร์ชบิชอปทราบว่า อาเบลาร์โดที่ข้าเอาชนะในมาร์ชแห่งออสเตรีย เป็นมนุษย์หมาป่าที่สูงไม่ถึงสองเมตร เทียบไม่ได้เลยกับสัตว์ร้ายดุร้ายตัวนี้ที่อยู่ตรงหน้าเรา นี่เป็นความสำเร็จที่ข้าทำได้ก็เพราะข้าอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเยรูซาเลมนี้ และได้รับการคุ้มครองจากพระบิดาบนสวรรค์”

โลธาร์ยกความดีความชอบครั้งนี้ให้เป็นปาฏิหาริย์จากสวรรค์

อาร์ชบิชอปวิลเลียมทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าและถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง

“บารอน ท่านเป็นผู้ที่พระเจ้าโปรดปรานอย่างแท้จริง สำหรับเยรูซาเลมแล้ว นี่คือปาฏิหาริย์ที่มาได้ถูกเวลาที่สุด หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าท่านบารอนจะมอบซากของมนุษย์หมาป่านี้ให้แก่ศาสนจักร ข้าจะนำไปแสดงให้ผู้คนได้เห็นถึงการกระทำอันยิ่งใหญ่ที่ท่านทำสำเร็จภายใต้การคุ้มครองของพระบิดาบนสวรรค์”

“แน่นอน ไม่มีปัญหาขอรับ”

โลธาร์มอบซากมนุษย์หมาป่าให้อาร์ชบิชอปวิลเลียมอย่างใจกว้าง หัวใจซึ่งเป็นส่วนที่มีค่าที่สุดได้ถูกนำออกไปแล้ว และส่วนที่เหลือก็มีประโยชน์เพียงเล็กน้อย การมอบมันให้อาร์ชบิชอปวิลเลียมเพื่อนำไปจัดแสดง หรือนำไปทำให้แห้งและฟอกเป็น "สิ่งศักดิ์สิทธิ์" จะช่วยเสริมบารมีของเขาได้อย่างมาก ถือเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

อาร์ชบิชอปวิลเลียมก็ประหลาดใจกับความใจกว้างของโลธาร์เช่นกัน เขากล่าวอย่างขอบคุณว่า “บารอนโลธาร์ ท่านเป็นผู้ศรัทธาอย่างแท้จริง ข้าได้ยินมาว่าที่ดินในปกครองของท่านที่ยอร์คคลูสบวร์กยังขาดนักบวช ท่านต้องการให้ข้าส่งนักบวชประจำเขตที่มีความรู้ทางเทววิทยาสูงไปประจำที่โบสถ์ในปราสาทของท่านหรือไม่?”

โลธาร์รีบตอบ “นั่นเยี่ยมไปเลยขอรับ ข้าเพียงหวังว่าจะเป็นหลังจากนี้สักพัก เพราะอย่างไรเสีย เปลวไฟแห่งสงครามก็มาถึงชายแดนแล้ว และยอร์คคลูสบวร์กก็อยู่ไม่ไกลจากแนวหน้า...”

อาร์ชบิชอปวิลเลียมเข้าใจ “ข้าเข้าใจดี เมื่อท่านต้องการ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

การที่อาร์ชบิชอปวิลเลียมเสนอจะส่งนักบวชไปยังที่ดินที่แห้งแล้งอย่างยอร์คคลูสบวร์กนั้น แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อเก็บส่วยที่น้อยนิด แต่เป็นความตั้งใจจริงที่จะแสดงความขอบคุณ

โชคร้ายสำหรับเขาที่โลธาร์ไม่ใช่ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด เขาไม่ต้องการให้นักบวชที่ไม่มีความสัมพันธ์ใด ๆ กันมาก่อนถูกส่งมาอยู่ในสถานะเท่าเทียมกับเขา แม้ว่านักบวชและขุนนางฝ่ายโลกจะมีความสัมพันธ์แบบทั้งต่อสู้และพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน แต่โลธาร์มี "สิ่งลบหลู่ศาสนา" มากมายภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

***

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าวันต่อมา ภายในห้องโถงใหญ่ของกองบัญชาการอัศวินหลวง โลธาร์กำลังจัดการงานราชการอยู่

หน่วยครูเสดผู้แสวงบุญที่เพิ่งฝึกใหม่ภายใต้สังกัดอัศวินหลวงจำนวนแปดร้อยนาย บรรลุขีดความสามารถในการรบขั้นต้นแล้ว

ในเวลานี้ มีรายงานว่ากองทัพครูเสดที่กำลังทำสงครามอยู่ทางตอนเหนือรุกคืบไปราวกับมีดร้อนตัดเนย สามารถยึดดินแดนที่เสียไปกลับคืนมาได้อย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม กองทัพของพวกนอกรีตภายใต้การนำของซาอิฟ อัล-ดิน หลานชายของซาลาดินและผู้ว่าการแห่งซีเรีย ซึ่งเดิมทีเคยล้อมเมืองตริโปลีอยู่ ไม่ได้เข้าปะทะโดยตรงกับกองทัพครูเสด แต่กลับถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

กองทัพครูเสดเคยรุกคืบอย่างผลีผลามไปครั้งหนึ่งและพ่ายแพ้อย่างยับเยินให้กับการซุ่มโจมตีของทหารม้าแมมลุค ทำให้กองทัพทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันที่ชายแดนทางเหนือของอาณาจักรเยรูซาเลม

‘หากข้าเป็นซาลาดิน นี่คือโอกาสอันดีที่สุดที่จะโจมตีเยรูซาเลม กองทัพครูเสดทางเหนือซึ่งติดพันอยู่กับกองกำลังของซาอิฟ อัล-ดิน จะไม่มีเวลาและไม่มีช่องว่างพอที่จะกลับมาช่วยชีวิตได้’

ใบหน้าของโลธาร์เต็มไปด้วยความกังวล ไม่ใช่แค่เขาที่ตระหนักถึงเรื่องนี้ แต่แม้แต่เคานต์เรย์นัลด์ ไอ้คนเถื่อนบ้าบิ่นผู้โด่งดัง ก็ได้นำทัพกลับไปยังที่ดินของตนที่เครากเมื่อวานนี้เพื่อเตรียมรับมือการรุกของซาลาดิน

อย่างไรก็ตาม ขวัญและกำลังใจของชาวเยรูซาเลมไม่ได้ตกต่ำ เรื่องราวของโลธาร์ มนุษย์ธรรมดาผู้สังหารมนุษย์หมาป่า ได้แพร่กระจายไปทั่วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซากมนุษย์หมาป่าของจริงได้ขจัดข้อสงสัยทั้งหมดในใจของผู้คน ทำให้โลธาร์กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในหมู่ขุนนางของเยรูซาเลมอีกครั้ง

ตอนเที่ยง เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น: [คุณได้รับโอกาสสุ่มการ์ดครั้งใหม่]

โลธาร์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งสัปดาห์พอดีนับตั้งแต่เขาจากยอร์คคลูสบวร์กมาเข้ารับตำแหน่งที่เยรูซาเลม เขาไม่ลังเลที่จะเลือกสุ่มการ์ดทันที

แสงสีฟ้าอมเขียวสว่างวาบ นักบวชร่างสูงในชุดคลุมสีดำค่อย ๆ ปรากฏร่างขึ้นในห้องโถง ในมือของเขาประคองคัมภีร์ไบเบิลที่ผูกด้วยโซ่ทองคำ เขามีผมสั้นสีขาวหม่นและใบหน้าที่หล่อเหลา คล้ายสุภาพบุรุษชาวอังกฤษ

แววแห่งความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของโลธาร์ ในฐานะผู้ติดตามสายรักษาที่โลธาร์ออกแบบด้วยตัวเอง สถานะของบาทหลวงอูลดินในหมู่ผู้ติดตามสายรักษาระดับ 4 ดาวนั้นก็เหมือนกับฟรินจิลลาในหมู่ผู้ติดตามระดับ 5 ดาว—คือระดับสูงสุดอย่างแท้จริง!

[ชื่อ: บาทหลวงอูลดิน

คุณภาพ: ยอดเยี่ยม (4 ดาว)

เลเวล: 1

ความชอบ: เฉยเมย

พละกำลัง: 10

ความว่องไว: 7

พลังกาย: 12

ความทนทาน: 20

จิตวิญญาณ: 25]

[พรสวรรค์:

พรจากอัครทูตสวรรค์: ผู้ติดตามคนนี้สามารถสื่อสารกับพลังของอัครทูตสวรรค์ผ่านพลังจิตเพื่อช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ

คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์: เมื่อทำการรักษา ผู้ติดตามคนนี้มีโอกาสที่จะลบล้างสถานะผิดปกติออกจากเป้าหมาย]

[ทักษะ:

โล่ศักดิ์สิทธิ์: ขณะรักษาเป้าหมาย จะเพิ่มพลังป้องกันให้เล็กน้อย

ทักษะชั้นสูง: ภิกษุผู้รับทุกข์: โอนย้ายความเสียหายที่เป้าหมายที่กำหนดได้รับทั้งหมดไปยังเป้าหมายอื่นที่ระบุ

ทักษะชั้นสูงระดับ 2: ไม่มี]

[ประวัติ: อูลดินแห่งทัสกานี เดิมทีเป็นทายาทของแกรนด์ดัชเชสแห่งทัสกานี ขึ้นสู่ตำแหน่งอาร์ชบิชอปแห่งมิลานในวัยกลางคน ต่อมา ภัยพิบัติมนุษย์หมาป่าได้แพร่ระบาดไปทั่วทัสกานี และอำนาจอธิปไตยก็ถูกแย่งชิงโดยตระกูลมนุษย์หมาป่า "ยาคุส" แห่งสองซิซิลี หลังจากนั้น ผู้นำตระกูลยาคุสได้เรียกร้องเครื่องบรรณาการเป็นเนื้อและเลือดของคนเป็นหนึ่งคนทุกวันจากโบสถ์ อาร์ชบิชอปอูลดินทนไม่ได้ที่จะสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลมนุษย์หมาป่า จึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะออกจากทัสกานีและกลายเป็นนักบวชผู้บำเพ็ญตบะพเนจร]

ทันทีที่บาทหลวงอูลดินปรากฏตัว ใบหน้าของเขาก็เย็นชา “ข้าได้กลิ่นอายของเผ่าหมาป่า ใต้เท้า ท่านให้ที่พักพิงแก่สัตว์ร้ายเผ่าหมาป่าที่ป่าเถื่อนเหล่านั้นภายใต้บัญชาของท่านจริงหรือ?”

“อูลดิน ใจเย็นก่อน ฮันส์เคยเป็นผู้ติดตามของอัศวินทิวทอนิก ข้าเป็นคนมอบสายเลือดหมาป่าให้เขาเอง เขาไม่ใช่หนึ่งในพวกหมาป่าสองซิซิลี”

(หมายเหตุ: สองซิซิลีหมายถึงเนเปิลส์และซิซิลี หรือก็คืออิตาลีตอนใต้)

“อย่างนั้นหรือ...” ใบหน้าของอูลดินยังคงเคร่งขรึม ทันใดนั้น เขาก็เสริมว่า “แล้วยังมีแวมไพร์ และเผ่าพันธุ์วิญญาณอีก ใต้เท้า ภายใต้บัญชาของท่าน ไม่มีใครที่โน้มเอียงไปทางแสงสว่างเลยหรือ?”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “อูลดิน ท่านกำลังวิจารณ์ข้าอยู่หรือ?”

ใบหน้าของอูลดินเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่เขาจะก้มศีรษะลงในที่สุด “ใต้เท้า ข้าไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของท่าน แต่ขออภัย ข้าไม่สามารถยอมรับการกระทำเช่นนี้ได้”

ความโกรธระลอกหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในใจของโลธาร์เช่นกัน

“อูลดิน ท่านรู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน? ที่นี่คือเยรูซาเลม! และข้าคือบารอนแห่งยอร์คคลูสบวร์กและปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง ผู้ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม! อาร์ชบิชอปวิลเลียมแห่งไทร์และอัครบิดรเฮราคลิอุสแห่งเยรูซาเลมต่างก็สนับสนุนข้า ประกาศว่าข้าเป็นผู้ที่พระเจ้าโปรดปราน!”

อูลดินยังคงนิ่งเงียบ

“เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย ข้าไม่ใช่ ‘ผู้ที่พระเจ้าโปรดปราน’ มีพระสันตะปาปามากมายไม่ใช่หรือที่จมปลักอยู่กับความโลภ มีลูกนอกสมรสอยู่ทุกหนทุกแห่ง? ในเมื่อท่านเคยอยู่ในศาสนจักรและดำรงตำแหน่งสูงถึงอาร์ชบิชอป ท่านก็น่าจะรู้ว่าศาสนจักรนั้นเป็นแหล่งรวมความโสมมได้เพียงใด! ใครคือผู้ศักดิ์สิทธิ์ ใครคือตัวแทนแห่งแสงสว่าง—ท่านจะนิยามสิ่งนั้นได้อย่างไร?”

อูลดินยังคงนิ่งเงียบ แต่โลธาร์รู้ว่าชายผู้ดื้อรั้นและไม่ยอมใครคนนี้คงไม่เก็บคำพูดของเขาไปใส่ใจแน่นอน

“อูลดิน หมาป่าสองซิซิลีจำนวนมากได้ก่อกรรมทำชั่วด้วยการกินคน แต่ก็มีเพียงไม่กี่ตัวที่จิตใจดีและอยู่ร่วมกับมนุษย์อย่างสันติ ทุกกลุ่มย่อมมีคนเลว ศาสนจักรที่เก็บส่วยและขายใบไถ่บาป รีดไถเงินทุกแดงจากสามัญชน—มันต่างอะไรจากหมาป่ากินคน? การที่คนผู้หนึ่งจะโน้มเอียงไปทางแสงสว่างหรือความมืด ไม่ควรตัดสินจากสายเลือด หรือจากคำพูด แต่ตัดสินจากการกระทำของพวกเขาต่างหาก” โลธาร์แค่นเสียงอย่างเย็นชา “ข้าพูดจบแล้ว”

ใบหน้าของบาทหลวงอูลดินยังคงเคร่งขรึม ราวกับว่าคำพูดของโลธาร์ไม่ได้ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย แต่การแจ้งเตือนของระบบที่ว่าค่าความชอบเพิ่มขึ้นบ่งชี้ว่า อย่างไรเสีย เขาก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

อูลดินทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “อย่างไรก็ตาม ข้ายินดีมอบความภักดีของข้าให้แก่ท่าน”