บทที่ 80: หนทางสู่การทำเงิน

เสียงหอนโหยหวนอันยาวนานของหมาป่าค่อยๆ จางหายไปในที่สุด เมื่อลอธาร์ที่ได้ยินเสียงความโกลาหลมาถึง ฮานส์ก็ได้สวมใส่อุปกรณ์ที่เขาถอดออกไปกลับคืนอย่างเรียบร้อยแล้ว

เขาหยิบดาบอาร์มมิ่งที่งอขึ้นมาจากพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปวดใจ แม้ว่าคุณภาพของเขาจะก้าวกระโดดไปถึงระดับห้าดาวแล้ว แต่ดาบอาร์มมิ่งเล่มนี้ซึ่งติดตามเขามายังโลกใบนี้ก็ยังไม่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง มันยังคงเป็นเพียงอาวุธธรรมดาๆ

"ไม่ต้องเสียใจไปหรอก ข้าจะให้มาร์ลัสตีดาบดีๆ ให้เจ้าสักเล่ม" ลอธาร์เดินเข้าไปใกล้ซากศพของมนุษย์หมาป่า ประหลาดใจเล็กน้อยกับขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารของมัน เขามองไปที่ฮานส์แล้วถามว่า "เจ้าฆ่ามันเหรอ?"

"อืม" สีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างการคาดหวังคำชมและการกลัวการตำหนิปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮานส์

‘ยังคงเป็นเด็กอยู่ดี’ ลอธาร์คิดพร้อมกับถอนหายใจ แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงออกอย่างเคร่งขรึม "ครั้งหน้า จำไว้ว่าต้องแจ้งข้าล่วงหน้า อย่าทำอะไรวู่วาม ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเจ้าเหนือสิ่งอื่นใด"

ฮานส์เกาศีรษะอย่างเขินอายเล็กน้อย "ขออภัยขอรับ ท่านลอร์ด ครั้งนี้ข้าบุ่มบ่ามไปหน่อยจริงๆ แต่ข้าแค่อยากจะรู้ว่ามนุษย์หมาป่าของโลกนี้ต่อสู้กันอย่างไร ท่านก็รู้ ข้าไม่ใช่สมาชิกโดยกำเนิดของเผ่าหมาป่าสองซิซิลี ข้าไม่มีความรู้เลยว่ามนุษย์หมาป่าควรจะต่อสู้อย่างไร อีกอย่าง การแปลงร่างแบบนี้มันก็ไม่ค่อยสะดวกนัก"

ลอธาร์พยักหน้า "จริงอยู่ มันมีเหตุผลที่พอจะลดหย่อนได้"

เหล่าทหารม้ามีปีกภักดีต่อลอธาร์ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาในปัจจุบันของเขาก็ไม่ได้มีแต่ทหารม้ามีปีกทั้งหมด

ฮานส์ชี้ไปที่ซากศพของมนุษย์หมาป่าสีดำแล้วกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึกว่า "นี่เป็นชายที่น่าสงสาร ข้าได้ยินคำสารภาพของเขา ในคืนวันพระจันทร์เต็มดวง เขาควบคุมสัญชาตญาณของมนุษย์หมาป่าไม่ได้และฆ่าภรรยากับลูกชายของตัวเอง เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ก็พบชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายของภรรยาและลูกนอนอยู่แทบเท้า คงจะจินตนาการได้ว่ามันเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด เขาพยายามแสวงหาการไถ่บาปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่น่าเสียดายที่พระบิดาบนสวรรค์ไม่ได้ตอบรับเขา ต่อหน้าวิหารของพวกนอกรีตนี้ เขาใช้ท่าทางที่ผิดในการขอความช่วยเหลือ ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่เขาจะไม่ได้รับการตอบสนองเช่นกัน"

"ช่างเป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ" ลอธาร์ถอนหายใจ การที่มนุษย์หมาป่ากินคนนั้นน่ารังเกียจอย่างแน่นอน แต่เหล่ามนุษย์หมาป่าในโลกนี้ก็เป็นบุคคลที่ถูกสาปเช่นกัน การกระทำชั่วร้ายหลายอย่างของพวกเขานั้นอยู่เหนือการควบคุมของตนเอง ซึ่งทำให้พวกเขาดูน่าสงสารอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ความสงสารก็เป็นเรื่องหนึ่ง หากเขาพบเจอตัวอื่น เขาก็ยังคงต้องฆ่ามัน

ฮานส์พูดด้วยความเสียดายเล็กน้อยว่า "ท่านลอร์ด หากเขาสามารถควบคุมสัญชาตญาณดิบของเขาได้ แต่เดิมข้าตั้งใจจะชักชวนเขามาทำงานให้ท่าน มนุษย์หมาป่าที่มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ก็เปรียบเสมือนรถม้าศึกที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ในสนามรบ"

ลอธาร์ส่ายหน้า "มนุษย์หมาป่าของโลกนี้กระหายเลือดโดยธรรมชาติ ข้าไม่กล้ารับคนแบบนั้นมาเป็นลูกน้องหรอก มิฉะนั้นข้าคงถูกขับออกจากศาสนาในวันรุ่งขึ้นเป็นแน่"

"ทหาร! แบกซากศพของมนุษย์หมาป่านี้กลับไป"

เขาตั้งใจจะนำซากหมาป่านี้กลับไปให้ฟรินจิลลาศึกษา ในตำนานมากมายของโลกนี้ ใครก็ตามที่ถูกมนุษย์หมาป่ากัดจะติดเชื้อและกลายเป็นมนุษย์หมาป่าตนใหม่

แต่ลอธาร์รู้สึกว่าคำกล่าวอ้างนี้ไม่น่าเชื่อถือ หากมนุษย์หมาป่ามีความสามารถในการแพร่เชื้อเหมือนซอมบี้จริงๆ พวกมันคงจะยึดครองทุกสิ่งทุกอย่างไปนานแล้ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังขึ้นจากระยะไกล กลุ่มคนถือโคมไฟค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ การแต่งกายของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นชาวต่างชาติ ทหารม้ามีปีกผู้รอบรู้คนหนึ่งกระซิบว่า "พวกเขาคือพวกเติร์ก เคานต์เรย์นัลด์มีกองทหารเช่นนี้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา ข้าคิดว่าเรียกว่านักรบกาซี"

"พวกเติร์ก?" ลอธาร์ขมวดคิ้ว

ชนเผ่าเตอร์กิกต่างๆ ที่อพยพไปทางตะวันตกอย่างต่อเนื่องส่วนใหญ่ได้ยอมจำนนต่อกษัตริย์แห่งซาซาเนียนแล้ว กษัตริย์แห่งซาซาเนียนทรงโบกพระหัตถ์เพียงครั้งเดียว ก็ได้มอบดินแดนเอเชียไมเนอร์ซึ่งเดิมทีไม่ได้เป็นของพวกเขาให้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

และพวกเติร์กก็ไม่ทำให้ชื่อเสียงด้านความกล้าหาญของพวกเขาต้องเสียเปล่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ขยายอิทธิพลในเอเชียไมเนอร์อย่างต่อเนื่อง บีบคั้นอำนาจของจักรวรรดิตะวันออกจนเหลือเพียงเมืองชายฝั่งอย่างไนซีอา

นั่นหมายความว่าขอบเขตอิทธิพลของพวกเติร์กโดยทั่วไปอยู่ในภูมิภาคเอเชียไมเนอร์ ไม่ใช่แถบเลแวนต์ แล้วพวกเขามาจบลงที่เยรูซาเลมได้อย่างไร?

(หมายเหตุ: เลแวนต์ หมายถึงชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก)

ผู้นำเป็นชายชาวเติร์กที่แต่งกายเหมือนขุนนาง เขาถามเป็นภาษาฝรั่งเศสที่ไม่คล่องนักว่า "เกิดอะไรขึ้น? ข้าคิดว่าข้าได้ยินเสียงหมาป่าหอน มีหมาป่าบุกเข้ามาในเมืองหรือ?"

ลอธาร์เหลือบมองอูล์ม อูล์มเข้าใจในทันที เขาขยับม้าไปข้างหน้าสองก้าวแล้วพูดอย่างเคร่งขรึมว่า "หยุด! อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้! นี่คือปรมาจารย์ลอธาร์แห่งอัศวินหลวง พวกนอกรีต กลับไปที่พักของพวกเจ้าเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นเราจะถือว่าพวกเจ้าเป็นบุคคลน่าสงสัย!"

นักรบกาซีคนหนึ่งชักดาบตรงของเขาออกมาแล้วพูดอย่างโกรธเคืองว่า "บังอาจ! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาหยาบคายกับนายของข้า!"

เหล่าทหารม้ามีปีกที่อยู่ข้างหลังลอธาร์ก็ชักดาบออกมาทันทีเช่นกัน

ขุนนางชาวเติร์กรีบโบกมือ "อย่าเข้าใจผิด! ข้าไม่มีเจตนาร้าย! ข้าแค่เป็นห่วงว่าอาจจะมีหมาป่าดุร้ายเข้ามาในเมืองและเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของพวกเรา"

ลอธาร์พูดเสียงดังว่า "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความสงบเรียบร้อยของเยรูซาเลม! มีการประกาศเคอร์ฟิวในเยรูซาเลมแล้ว โปรดกลับไปที่พักของพวกเจ้าทันที!"

ขุนนางชาวเติร์กไม่เซ้าซี้ต่อและพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ก็ได้ ข้าเข้าใจแล้ว ได้โปรด อย่าได้เข้าใจเจตนาของเราผิดไป พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้!"

ขุนนางชาวเติร์กผู้จากไป เจ้าชายจันดาร์ มีสีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าชายจันดาร์ พวกเราจะลงมือเลยไหมขอรับ?"

"ยับยั้งชั่งใจไว้ก่อน!" ขุนนางชาวเติร์กที่ถูกเรียกว่าเจ้าชายจันดาร์มีแววตาละโมบ "ไม่น่าเชื่อว่าจะมีมนุษย์หมาป่าอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกนอกรีตนี่! น่าเสียดาย... เราจะขโมยซากศพของมันมาจากพวกแฟรงก์ได้อย่างไร?"

ไม่ใช่ชาวเติร์กทุกคนที่เปลี่ยนไปนับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ ทุกกลุ่มชาติพันธุ์ต่างก็มีส่วนที่เป็นพวกอนุรักษนิยมหัวรั้น ตัวอย่างเช่น ในกลุ่มชาวเติร์กที่อพยพไปทางตะวันตกนี้ จำนวนไม่น้อยยังคงยึดมั่นในความเชื่อแบบเชมันของเทงกรี และเจ้าชายจันดาร์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในลัทธิเชมัน มีเคล็ดวิชาโบราณในการถ่ายทอดแก่นแท้ของสัตว์ร้ายเข้าไปในตัวนักรบเพื่อสร้างกองทัพนักรบสายเลือดอสูรขึ้นมา นี่คือเหตุผลที่เจ้าชายจันดาร์โลภอยากได้ซากศพของมนุษย์หมาป่า

ขณะมองดูกลุ่มคนเหล่านั้นจากไป ฮานส์ก็พูดขึ้นว่า "พวกเติร์กนั่นมีอะไรแปลกๆ"

ลอธาร์พยักหน้า "จริงด้วย สายตาของเขามองไปยังซากศพของมนุษย์หมาป่าสีดำอยู่ตลอดเวลา หากพวกนอกรีตในเยรูซาเลมไม่ได้ตื่นตัวกันขนาดนี้ ข้าคงจะจับกุมพวกเขาไปแล้วโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง ไม่ว่าเรื่องอื่นจะเป็นอย่างไรก็ตาม"

ความเจริญรุ่งเรืองของเยรูซาเลมหลังจากการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองของพวกครูเสดเมื่อหลายปีก่อนนั้นเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับการเปิดกว้างยอมรับความแตกต่าง บอลด์วินที่ 4 ก็ทรงมุ่งมั่นที่จะรักษาการพัฒนาอย่างสันติระหว่างสองศาสนาเช่นกัน

ในฐานะสมาชิกของฝ่ายกษัตริย์ เขาไม่สามารถทำตัวเหมือนเคานต์เรย์นัลด์ ที่โจมตีกองคาราวานของพ่อค้านอกรีตอย่างไม่เลือกหน้า หรือแม้กระทั่งปล้นฆ่าขุนนางได้

***

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ข่าวที่ว่าอัศวินหลวงได้สังหารมนุษย์หมาป่าก็แพร่สะพัดไปทั่วกรุงเยรูซาเลมอย่างรวดเร็ว

เมื่อคืนนี้ เสียงหอนอันน่าสะพรึงกลัวของหมาป่าที่แหลมเสียดแทงจนดังก้องไปกว่าครึ่งของเขตเมืองเยรูซาเลม ยังคงสดใหม่อยู่ในความทรงจำของผู้คนจำนวนมากเมื่อพวกเขาตื่นขึ้นมา

ลอธาร์กำลังรออยู่ บางทีอีกไม่นาน อาร์ชบิชอปวิลเลียมอาจจะมาเยือนด้วยตนเอง ส่วนหนึ่งเพื่อตรวจสอบความจริงของเรื่องนี้ และอีกส่วนหนึ่งคาดว่าเพื่อขอซากศพของมนุษย์หมาป่า จากนั้นซากศพอาจจะถูกนำไปเผาในที่สาธารณะ และจัดงานใหญ่โตขึ้นเพื่อเป็นการสร้างขวัญและกำลังใจ

ในขณะนี้ ฟรินจิลลายืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยปราสาท เธอเดินอยู่บนกำแพงด้านนอกราวกับท้าทายกฎแรงโน้มถ่วง ภาพนั้นทำให้หัวใจของลอธาร์เต้นรัวด้วยความหวาดเสียว

"ยัยทึ่มเอ๊ย เจ้าปล่อยให้ข้ากับท่านลอร์ดอยู่กันตามลำพังบ้างไม่ได้หรือไง?"

"การปกป้องท่านลอร์ดคือหน้าที่ของข้า"

"เมื่อวานเจ้าก็ไม่ได้ติดตามท่านลอร์ดตลอดเวลานี่!"

บานูขมวดคิ้ว เมื่อพบว่าตนเองเถียงไม่ออก เธอก็ทำอย่างที่เคยทำเป็นประจำ นั่นคือเลือกที่จะเงียบ

ฟรินจิลลากล่าวอย่างโกรธเคือง "ยัยเจ้าเล่ห์! พอได้ยินอะไรที่ไม่เข้าหู ก็ทำเป็นหูหนวกเป็นใบ้ไปเลยนะ!"

ลอธาร์จึงก้าวเข้ามาเป็นคนกลาง "ของที่ยึดได้จากพวกโจรส่วนใหญ่ถูกขนส่งมายังเยรูซาเลมแล้ว อาวุธและชุดเกราะที่เสียหายเหล่านั้น ด้วยภาวะขาดแคลนยุทโธปกรณ์ในเยรูซาเลมตอนนี้ ทำให้ขายได้ราคาดีทั้งหมด ข้าตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้ซื้อโรงงานสักสองสามแห่ง"

ฟรินจิลลาดูประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านลอร์ด ท่านมั่นใจหรือว่าจะสามารถปกป้องเยรูซาเลมไว้ได้? หากเมืองแตก โรงงานของท่านก็จะไม่ถูกทำลายไปด้วยหรือ?"

"ก็เพราะว่าสงครามใกล้เข้ามาแล้ว โรงงานและร้านค้ามากมายของพวกนอกรีตจึงถูกขายทิ้งในราคาถูก แม้ว่าข้าจะซื้อโรงงานมา ข้าก็ยังไม่เริ่มดำเนินกิจการในทันที ข้าแค่ตั้งใจจะรับช่วงต่อคนงานฝีมือดีของพวกเขา"

ลอธาร์วางแผนที่จะนำการพิมพ์บล็อกไม้มาใช้พิมพ์คัมภีร์ทางเทววิทยา เมื่อรวมกับการทำกระดาษที่ได้รับการปรับปรุง ในเมืองเยรูซาเลมที่ผู้คนเคร่งศาสนา เขาไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายเลย แม้ว่าสามัญชนจำนวนมากจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่มันก็ยังเหมาะที่จะเป็นของที่ระลึกได้

นอกจากนี้ การปรับปรุงสีย้อมก็ค่อนข้างง่ายเช่นกัน ด้วยความแพร่หลายของวิดีโอสั้นในชาติก่อนของเขา ลอธาร์จึงรู้วิธีการปรับปรุงสีย้อมมากมาย เช่น การใช้เปลือกองุ่นเพื่อผลิตผ้าสีม่วงราคาแพง เหตุผลที่สีย้อมสีม่วงมีราคาแพงมากในตอนนี้ก็เพราะช่างย้อมใช้สีย้อมที่ทำจากน้ำที่หลั่งออกมาจากต่อมของหอยชนิดหนึ่งซึ่งหายากอย่างยิ่ง

เพียงแต่ว่าธุรกิจนี้ทำกำไรได้มากเกินไป ลอธาร์ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานและยังคงตัดสินใจว่าก่อนที่เขาจะได้เป็นกษัตริย์ เขาต้องเก็บความคิดนี้ฝังไว้ในใจของตน

ในโลกก่อนของเขา กษัตริย์แห่งฝรั่งเศสกล้าที่จะกล่าวหาสัญลักษณ์ของอัศวินเทมพลาร์ซึ่งเป็นรูปอัศวินสองคนบนหลังม้าตัวเดียวว่าเป็นพวกรักร่วมเพศ แล้วจึงกวาดล้างพวกเขาจนสิ้นซาก

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ที่เพียงพอว่าความมั่งคั่งที่ปราศจากการคุ้มกันด้วยกองกำลังที่แข็งแกร่งนั้นมีความเสี่ยงที่จะถูกผู้อื่นช่วงชิงไปได้เสมอ

อันที่จริง ลอธาร์ไม่ได้อยากจะทำทั้งหน้าที่ปรมาจารย์ที่ต้องทำงานหนักทั้งวัน และยังต้องมาเค้นสมองเรื่องการทำเงินอีก แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก เมืองยอร์คคลูสบูร์กนั้นแห้งแล้งเกินไป ผลิตภัณฑ์พิเศษเพียงอย่างเดียวของมันคืออินทผลัมและพืชผลทางการเกษตรอื่นๆ และผลผลิตก็ยังไม่สูงพอที่จะนำไปแลกเป็นธัญพืชเพื่อเลี้ยงดูไพร่ฟ้าทั้งหมดของเขาได้

แน่นอนว่า แหล่งแร่เหล็กที่มาร์ลัสค้นพบนั้น หากได้รับการพัฒนาก็จะเป็นอุตสาหกรรมที่ดีได้เช่นกัน

เพียงแต่ว่าเรื่องทั้งหมดนี้ต้องหลีกทางให้กับสงคราม