บทที่ 76: ทองคำต้านเวทมนตร์

ครู่ต่อมา คนรับใช้ของบอลด์วินที่ 4 ก็กลับมาจากโถงทางเดินและยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เคานต์เรย์มอนด์ เขาคลี่มันออก พลางเผยสีหน้าประหลาดใจอย่างสุดซึ้ง จากนั้น เขาก็ชูกระดาษขึ้นสูง เป็นสัญญาณให้ทุกคนเข้ามาดูใกล้ๆ “ฝ่าบาททรงเห็นชอบแล้ว!”

ทั้งโถงใหญ่เงียบสงัด จากนั้นเสียงโห่ร้องก็ปะทุขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

“องค์กษัตริย์ทรงพระเจริญ!”

“ในนามแห่งพระบิดา ออกรบ!”

“ฆ่าไอ้ลูกหมานอกรีตให้สิ้นซาก!”

หลังจากการประชุมสภาสิ้นสุดลง โลธาร์ก็ตรงไปยังห้องบรรทมของกษัตริย์ทันที

ก่อนที่โลธาร์จะได้เอ่ยปาก บอลด์วินที่ 4 ก็ตรัสขึ้นว่า “เจ้าก็ว่ามันแปลกมากใช่หรือไม่? แต่การขึ้นเหนือคือการทำตามเจตจำนงของประชาชน ไม่ใช่แค่เคานต์เรย์มอนด์ที่มองเจตนาของซาลาดินออก เรย์โนลด์, ฮิวโก้, จอสลิน... พวกเขาไม่ใช่คนโง่ เจตนาของซาลาดินนั้นชัดเจน แต่นี่ไม่ใช่แผนการลับหรือแผนสมคบคิดอะไร มันเป็นยุทธศาสตร์ใหญ่ที่เปิดเผย”

บอลด์วินที่ 4 ชี้ไปยังเก้าอี้ตรงข้าม เป็นเชิงให้โลธาร์นั่งลง “สมมติว่า ในขณะที่เจ้ากำลังต่อสู้เคียงข้างข้า เขตศักดินาของเจ้าที่ยอร์คคลัสเบิร์กถูกพวกนอกรีตโจมตี เจ้าจะไม่รู้สึกอยากนำทหารกลับไปช่วยยอร์คคลัสเบิร์กทันทีหรือ?”

โลธาร์นิ่งเงียบ นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ สำหรับหลายคนแล้ว แม้ความปลอดภัยของดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะสำคัญ แต่ก็ไม่สำคัญเท่ากับดินแดนของตนเอง

“ปล่อยให้คนที่ควรกลับได้กลับไป และปล่อยให้อัศวินครูเสดที่เปี่ยมด้วยพลังเหล่านั้นขึ้นเหนือไป มีเพียงการกวาดล้างราชสำนักให้สะอาดเท่านั้น จึงจะรวบรวมกำลังของเยรูซาเล็มให้แข็งแกร่งขึ้นได้”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

บอลด์วินที่ 4 ตรัสต่อ “อีกอย่าง ข้าได้พบกับอัสซาลิห์แล้ว เจ้าหนุ่มนั่น...แม้จะอายุมากกว่าข้าหลายปี แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่เปี่ยมด้วยพลังใจและแรงผลักดัน เขาบอกข้าว่าเขาได้รวมตัวกับชาวเขาอาร์เมเนียแล้ว และกำลังเตรียมชูธงกบฏต่อต้านการปกครองของซาลาดิน ข้าก็ได้ทำสัญญากับเขาไว้เช่นกัน”

“ตามข้อตกลงของเรา หลังจากซาลาดินพ่ายแพ้ ข้าจะคืนอะเลปโปให้เขา และเราจะทำสนธิสัญญาไม่รุกรานกัน การยกทัพขึ้นเหนือครั้งนี้ยังเป็นโอกาสสำหรับเขาด้วย บางทีเขาอาจจะสามารถประสานงานกับเราจากทั้งภายในและภายนอกเพื่อยึดอะเลปโปและแอนติออกคืนได้จริงๆ ซีเรียเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ม้าที่สำคัญที่สุดสำหรับกองทัพของซาลาดิน หากไม่มีซีเรีย ภัยคุกคามจากทหารม้าแมมลุคของเขาก็จะลดลงอย่างมาก”

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงทูลถาม “ฝ่าบาท พวกฮัชชาชินที่เราเจอเมื่อวานนี้ พวกมันสามารถดื่มน้ำยาบางอย่างเพื่อกระตุ้นศักยภาพและเพิ่มพลังการต่อสู้ได้อย่างมหาศาล... พวกเราไม่มีอะไรทำนองนั้นบ้างหรือ?”

“น้ำยา...” บอลด์วินที่ 4 หัวเราะเบาๆ “น้ำยาปรุงยานั้นอยู่ไม่ไกลจากเราเลย เครื่องหอมที่จุดอยู่ในห้องนี้ ปรุงจากกำยานและมดยอบ สามารถบรรเทาอาการของข้าได้ ส่วนน้ำยาประเภทที่กระตุ้นศักยภาพมนุษย์ของพวกฮัชชาชินนั้น การดื่มมันเข้าไปมักจะนำไปสู่ความตายอย่างแน่นอน มันเป็นยาชั่วร้ายที่ขัดต่อพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์”

โลธาร์พลันเข้าใจ “ฝ่าบาท ที่จริงข้ามีข้อสงสัยมาตลอด พวกพ่อมดแม่มดควบคุมพลังที่ลึกลับและทรงพลังเช่นนั้นได้ เหตุใดพวกเขาจึงยอมสวามิภักดิ์รับใช้กษัตริย์ฝ่ายโลก? หากพวกเขาต้องการลอบปลงพระชนม์กษัตริย์ พวกเราจะป้องกันได้อย่างไร?”

บอลด์วินที่ 4 ดูค่อนข้างประหลาดใจ “แม่มดสาวทั้งสองของเจ้าไม่ได้บอกเจ้ารึ?”

โลธาร์ส่ายหน้า บานูและฟรินจิลลาไม่ใช่แม่มดสายดั้งเดิมของโลกนี้ พลังที่พวกนางครอบครองนั้นซับซ้อนกว่าเวทมนตร์ธรรมดามากนัก แน่นอนว่าพวกนางย่อมไม่รู้ความลับเหล่านี้

บอลด์วินที่ 4 ยกมือขึ้น ชี้ไปยังขอบทองคำที่ประดับบนโต๊ะและเก้าอี้ ลายนูนสีทองบนกรอบหน้าต่าง รูปปั้นทูตสวรรค์บนตู้..

“สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งของที่ทำจากทองคำต้านเวทมนตร์ มันสามารถจำกัดเวทมนตร์ของพ่อมดได้ ลูกธนูที่ทำจากทองคำต้านเวทมนตร์สามารถทะลุทะลวงการป้องกันของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย พวกเขาครอบครองพลังที่น่าเกรงขามก็จริง แต่โลกฝ่ายโลกก็อันตรายสำหรับพวกเขามากเช่นกัน”

“พ่อมดแม่มดส่วนใหญ่เป็นนักเดินทางและผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยา พวกเขาเดินทางเหมือนคนธรรมดา ใช้ชีวิตที่ยืนยาวด้วยเวทมนตร์เพื่อใช้ชีวิตตามที่ต้องการ พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตสองสายพันธุ์ที่แตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิงแล้ว จึงไม่เหลือความปรารถนาในอำนาจและทรัพย์สินอย่างที่มนุษย์มีอีกต่อไป”

โลธาร์ครุ่นคิด “เช่นนั้น แม่มดจึงพอใจที่จะอยู่ในสถานะที่ปลีกตัวออกมา มากกว่าจะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ฆ่าฟันในสนามการเมืองอย่างแท้จริงหรือ?”

“ถูกต้อง นั่นจะอันตรายเกินไปสำหรับพวกเขา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาเชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาจะได้รับนั้นน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่ต้องแบกรับ” บอลด์วินที่ 4 หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเสริมว่า “ส่วนเหตุผลที่พวกเขายอมถวายตัวรับใช้กษัตริย์ฝ่ายโลกนั้น บางทีเจ้าอาจจะเข้าใจดีกว่าข้า”

“ความรัก?”

“ใช่ แต่ก็ไม่ทั้งหมด ตัวอย่างเช่น วัตถุดิบในการทำยา การสร้างหอคอยแม่มด และองครักษ์เพื่อความปลอดภัยของตนเอง... ทั้งหมดนี้เป็นรูปแบบของค่าตอบแทนที่พวกเขาสามารถได้รับจากโลกฝ่ายโลก”

โลธาร์พลันเข้าใจในทันที

บอลด์วินที่ 4 ตรัสต่อ “ในโลกนี้มีแม่มดมากกว่าที่เจ้าจินตนาการ แต่เจ้าแทบไม่เคยพบเจอพวกเขา เพราะพวกเขาไม่ค่อยอาศัยอยู่ในโลกของมนุษย์”

***

หลังจากออกจากห้องบรรทมของกษัตริย์ โลธาร์ก็กลับไปยังที่ประจำของตน

เยรูซาเล็มในวันนี้วุ่นวายเป็นพิเศษ หลังจากมีคำสั่งระดมพลออกมา เยรูซาเล็มก็ได้เปลี่ยนสภาพเป็นค่ายทหารขนาดใหญ่ไปแล้ว

เมื่อตัดสินใจที่จะยกทัพในวันนี้ การเตรียมการมากมายก็ต้องถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณา ขุนนางต้องคำนวณว่าพวกเขาต้องการทหารเกณฑ์ที่มาจากผู้แสวงบุญกี่คน ต้องใช้ล่อและสัตว์บรรทุกสัมภาระกี่ตัว และจะหาเสบียงได้จากที่ใดตลอดเส้นทาง แล้วยังมีพิธีส่งทัพอีก... ภารกิจที่น่าเบื่อแต่หลีกเลี่ยงไม่ได้เป็นชุดๆ

ทุกคนต้องแบกรับความรับผิดชอบของตน ประสานงานความสัมพันธ์ระหว่างคนเหล่านี้ แทนที่จะเพียงแค่จับกลุ่มคนมารวมกันแล้วบังคับให้กลายเป็นกองทัพ—มันเป็นงานที่ซับซ้อนและพิถีพิถัน

การเตรียมการดำเนินไปเป็นเวลาสามวันเต็ม จนกระทั่งเช้าตรู่ของวันถัดมา ก็ถึงเวลาที่กองทัพใหญ่จะออกเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

ในยามเช้าตรู่ของเยรูซาเล็ม อุณหภูมิเริ่มสูงขึ้น โลธาร์อยู่ในคอกม้า กำลังใช้แปรงขัดขนม้าศึกและม้าอาหรับของเขา อัสซาลิห์ได้ส่งม้าอาหรับพันธุ์ดีรูปร่างสูงใหญ่มาให้สิบตัว ซึ่งตอนนี้ทั้งหมดถูกเลี้ยงไว้ในคอกม้าของอัศวินหลวง โดยมีคนเลี้ยงม้าโดยเฉพาะคอยดูแล

ฟรินจิลลาเขย่งปลายเท้า กังวลว่าน้ำจะกระเซ็นเปื้อนกระโปรงยาวสวยของนาง—ในพระราชวัง หญิงสาวผู้รักสวยรักงามคนนี้ก็ไม่ต้องสวมผ้าคลุมหน้าอีกต่อไป แม้ว่าผมสีขาวราวหิมะของนางจะยังต้องถูกปิดคลุมอยู่บ้าง

นางยกชายกระโปรงขึ้นแล้วหมุนตัวอยู่หน้าโลธาร์ “นายท่าน ท่านว่าชุดของข้าสวยไหม?”

โลธาร์พยักหน้าอย่างขอไปที “อืม สวย ข้าเคยเห็นเจ้าหญิงซิบิลลาสวมชุดคล้ายๆ กัน แต่นางดูไม่สูงศักดิ์และงดงามเท่าเจ้าเลย”

คำชมอย่างขอไปทีของโลธาร์ไม่ใช่แค่การพูดส่งๆ เขาจะเรียบเรียงชุดคำชมที่พอฟังได้ขึ้นมาในใจอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าคำพูดสบายๆ ของเขาไม่ค่อยทำให้ฟรินจิลลาไม่พอใจ

“หึ ยายแก่ที่มีลูกแล้วนั่นจะมาเทียบกับองค์หญิงคนนี้ได้อย่างไร?” ริมฝีปากของฟรินจิลลาโค้งขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ ใบหน้าของนางเปล่งประกายด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

บานูหยิบแปรงขึ้นมา เข้ามาใกล้ๆ และช่วยโลธาร์ขัดขนม้าศึก นางกล่าวว่า “โมเดอร์ส่งจดหมายมา มาร์ลัสช่างตีเหล็กพบแหล่งแร่เหล็กคุณภาพดีใกล้กับเขตศักดินาของฮันส์ เขาหวังว่าเราจะจัดหาเครื่องมือและอุปกรณ์บางอย่างส่งกลับไปให้”

โลธาร์ขมวดคิ้วแน่นและส่ายหน้า “เรื่องนั้นพักไว้ก่อน ให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม และพร้อมรับคำสั่งเรียกตัวของข้าได้ทุกเมื่อ พูดตามตรง ข้าไม่มั่นใจว่าจะสามารถปกป้องหมู่บ้านรอบๆ ยอร์คคลัสเบิร์กได้ ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะเริ่มทำเหมือง”

บานูส่ายหน้าและขัดขนม้าศึกต่อไป “ไปบอกฮันส์เองสิ ข้าแค่มาส่งข่าว”

โลธาร์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วจึงยิ้ม “ได้เลย เข้าใจแล้ว” เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปเช็ดคราบน้ำสกปรกบนแก้มของบานู พลางพูดอย่างจริงใจว่า “เจ้าก็งดงามมากเช่นกันในวันนี้ แม้ไม่ได้ประดับประดาอะไรมากนัก เจ้าก็ยังเหนือกว่าสตรีใดๆ ในโลกนี้ไปไกล”

บานูยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ แต่กลับถามออกมาอย่างไม่คาดคิด “เมื่อเทียบกับยัยแวมไพร์ตัวน้อยนี่ล่ะ ใครสวยกว่ากัน?”

ฟรินจิลลาจับคำสำคัญได้อย่างเฉียบแหลมและเขยิบเข้ามาใกล้ “ใช่แล้วค่ะ นายท่าน! ท่านตัดสินมาเลย! ระหว่างข้ากับยัยทึ่มนี่ ใครสวยกว่ากัน?”

มือของโลธาร์ยังคงไม่หยุด แต่ในใจกลับหวาดผวาขึ้นมาทันที นี่มันคำถามชี้เป็นชี้ตายชัดๆ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะตอบคำถามนี้

ไม่สิ แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ดีกว่านั้น

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของฮันส์ก็ดังขึ้น “นายท่าน ได้เวลาไปร่วมพิธีส่งทัพแล้วขอรับ! เราต้องยืนอยู่ด้านในสุดในฐานะองครักษ์ของฝ่าบาท!”

โลธาร์รีบตอบกลับ “ได้เลย กำลังไปเดี๋ยวนี้!”

‘ขอบคุณพระบิดาบนสวรรค์! ขอบคุณเจ้า ฮันส์! ขอบคุณฝ่าบาท!’