บทที่ 79: เหล่าหมาป่า

ราตรีลึกล้ำขึ้น ดวงจันทร์สุกสว่างกระจ่างใสลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า

ฮานส์ขี่ม้าลาดตระเวนไปตามถนนที่ถูกปิดล้อมเพียงลำพัง ท้องถนนร้างผู้คน ภายในบ้านเรือนสองฟากฝั่ง แสงตะเกียงที่จุดสว่างและเสียงสนทนาที่จงใจกระซิบกระซาบพลันเงียบหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเสียงกีบม้าของเขาเคลื่อนผ่าน

การสังหารหมู่ที่ครั้งหนึ่งเหล่านักรบครูเสดเคยกระทำต่อชาวซาราเซ็น แม้จะผ่านไปกว่าร้อยปีแล้วก็ตาม ก็ยังคงสลักแน่นอยู่ในความทรงจำของเหล่าผู้ไร้ศรัทธาในเมืองนี้

ในบรรดากองทหารม้ามีปีกของโลธาร์ มีเพียงฮานส์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอที่จะลาดตระเวนตามลำพังได้ ส่วนคนอื่นๆ อย่างน้อยต้องเดินทางเป็นคู่เพื่อคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

“โฮก—” ฮานส์หยุดม้าของเขาหน้าวิหารแห่งหนึ่ง

นี่คือวิหารที่มีชื่อว่าหอพระคัมภีร์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ ตำนานเล่าว่าที่นี่เป็นที่เก็บคัมภีร์เทววิทยาของศาสนาโซโรอัสเตอร์ที่แปลเป็นภาษาต่างๆ รวมถึงต้นฉบับที่เหล่าศาสดาพยากรณ์ทิ้งไว้ นักบวชโซโรอัสเตอร์จำนวนมากเดินทางหลายพันไมล์มาที่นี่เพื่อศึกษาและเคารพบูชาพระคัมภีร์ที่ปราชญ์โบราณของพวกเขาทิ้งไว้

ฮานส์สูดอากาศขณะนั่งอยู่บนหลังม้า ไม่ไกลออกไปเบื้องหน้า เขาได้กลิ่นที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาด: กลิ่นของความป่าเถื่อน โหดร้าย ดุร้าย และเผด็จการ

เขาค้นหาในความทรงจำและพลันตระหนักขึ้นมาอย่างฉับพลัน: ‘นี่มัน... กลิ่นคล้ายกับของอาเบลาร์โดนี่? มันคือมนุษย์หมาป่าของโลกนี้!’

ฮานส์ผูกม้าไว้ข้างทางแล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้า ครู่ต่อมา เขาเห็นชายคนหนึ่งใบหน้าเศร้าหมองคุกเข่าอยู่บนพื้นใต้ต้นมะกอกหน้าวิหาร เขากำลังทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าซ้ำๆ และสวดภาวนา

ฮานส์เดินเข้าไปหยุดอยู่ด้านหลังเขาในระยะห่างเล็กน้อย แล้วตะโกนเสียงดังว่า “มนุษย์หมาป่า! หากเจ้าต้องการสารภาพบาปต่อพระบิดาบนสวรรค์ เหตุใดจึงมานมัสการที่หอพระคัมภีร์ของพวกนอกรีต?”

ร่างของชายผู้นั้นสั่นสะท้าน เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าสวดอ้อนวอนต่อพระบิดาบนสวรรค์ แต่ไม่ได้รับการตอบรับใดๆ”

ฮานส์ไม่พูดอะไร เพียงแต่รออย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปนาน ชายคนนั้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง “เจ้ามาคนเดียว ทำไมถึงกล้าเปิดโปงตัวตนของข้า?”

“แม้ข้าจะมาคนเดียว แต่ลำพังข้าก็เพียงพอที่จะรับมือกับเจ้าแล้ว” สีหน้าของฮานส์สงบนิ่ง ตอนนี้เขาเป็นข้ารับใช้ระดับห้าดาวแล้ว พลังของเขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า แค่มนุษย์หมาป่าตัวเดียว—เขารู้สึกว่ายังคงรับมือได้อย่างสบาย

“ศพในคูระบายน้ำนั่น เป็นฝีมือของเจ้าใช่หรือไม่? ข้าได้ยินคำสวดภาวนาของเจ้า แต่น่าเสียดายที่มันไม่อาจลบล้างบาปที่เจ้าได้ก่อไว้”

“ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าควบคุมความหิวของตัวเองไม่ได้”

“ได้โปรด รีบไปเสียเถอะ” ใบหน้าของชายผู้นั้นมีสีหน้าที่เหมือนจะร้องไห้ก็ไม่ใช่ ไม่ร้องไห้ก็ไม่เชิง

เขายกมือขึ้น “เจ้าจินตนาการไม่ออกหรอกว่ามนุษย์หมาป่ามีพลังที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด! ข้า... ตกสู่เงื้อมมือของปีศาจแล้ว แม้แต่ที่นี่ ในนครศักดิ์สิทธิ์ที่ใกล้กับอาณาจักรสวรรค์ที่สุด ข้าก็ยังไม่รู้สึกถึงการไถ่บาปเลย—พลังของพระบิดาบนสวรรค์ไม่อาจต่อกรกับปีศาจได้!”

ฮานส์พึมพำ “คำพูดหมิ่นประมาท”

จากนั้น เขาก็รู้สึกสับสนขึ้นมาเช่นกัน ตอนนี้เขาเองก็เป็นมนุษย์หมาป่า ไม่ใช่ผู้ติดตามอัศวินแห่งภาคีอัศวินที่หมกมุ่นกับการเผยแผ่ศาสนาด้วยดาบและหอกอีกต่อไป หากจะพูดถึงการหมิ่นประมาท การดำรงอยู่ของเขาเองก็คือการลบหลู่ต่อพระบิดาบนสวรรค์

“ข้าควบคุมมันไม่ได้แล้ว! ไปให้พ้น!”

ใบหน้าของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ขนสีดำเส้นหนึ่งคล้ายเข็มเหล็กแทงทะลุแก้มของเขาออกมา และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น สิ่งที่ตามมาคือภาพที่จะทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรูต้องเป็นลมล้มพับ ขนสีดำหนาทึบราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง ทะลุผ่านผิวหนังของชายผู้นั้นออกมา งอกยาวอย่างบ้าคลั่ง ปกคลุมทั่วร่างกายของเขาในชั่วพริบตา

จมูกของเขายาวและแหลมขึ้น เขี้ยวแหลมคมสองแถวยื่นออกมาจากใต้ริมฝีปาก พร้อมกับเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดของข้อต่อที่ขยายตัวอย่างรุนแรง ขาและแขนของเขาก็ยาวขึ้น

ในชั่วพริบตา ชายผู้นั้นได้กลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าสีดำร่างสูงใหญ่สามเมตร

ฮานส์ครุ่นคิด ‘อย่างนี้นี่เอง การได้เห็นการกลายร่างของมนุษย์หมาป่าจากมุมมองของบุคคลที่สาม มันดูคล้ายกับของข้าในตอนนั้นมากทีเดียว’

“เหะ-เหะ” เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังขึ้น “เจ้าหาเรื่องเองนะ ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว” ท่ามกลางเสียงหัวเราะที่น่าขนลุก มนุษย์หมาป่าแยกเขี้ยวที่เต็มปากของมัน

ฮานส์เอ่ยขึ้น “ร่างแปลงของเจ้าใหญ่กว่าของข้ามาก ให้ข้าประเมินหน่อยสิ... อะไรคือความแตกต่างระหว่างเจ้ากับอาเบลาร์โด? เป็นที่สายพันธุ์ หรือจำนวนมนุษย์ที่เจ้ากินเข้าไป?”

มนุษย์หมาป่าพบว่าความสงบนิ่งของฮานส์นั้นเข้าใจได้ยาก และที่เข้าใจไม่ได้ยิ่งกว่าคือคำพูดของเขาเกี่ยวกับการแปลงร่าง อาเบลาร์โด และเรื่องอื่นๆ ด้วยเสียงคำรามต่ำในลำคอ มนุษย์หมาป่าก็ถีบตัวออกจากพื้นอย่างกะทันหัน กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของมันทำงานเหมือนสปริง ส่งร่างมหึมาของมันพุ่งเข้าใส่ฮานส์

‘เคร้ง—’ กรงเล็บอันแหลมคมของมนุษย์หมาป่าปะทะกับดาบในมือของฮานส์ ฮานส์ถูกแรงปะทะที่รุนแรงผลักถอยหลังไปหลายก้าว แต่กรงเล็บแหลมคมของมนุษย์หมาป่าก็หนีบดาบประจำกายของฮานส์ไว้แน่น เขาพยายามจะบิดมันออกแต่ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่า ในแง่ของพละกำลัง เขาเป็นรองมนุษย์หมาป่าตัวนี้อย่างสิ้นเชิง

นี่แตกต่างจากตอนที่อาเบลาร์โดต่อสู้กับโลธาร์ อาเบลาร์โดต้องต่อสู้โดยที่ร่างมนุษย์หมาป่าของเขาถูกกักขังอยู่ในชุดเกราะแคบๆ และไม่สามารถใช้อาวุธที่ยอดเยี่ยมที่สุดของมนุษย์หมาป่า—กรงเล็บและฟัน—ได้ ทั้งยังไม่สามารถเคลื่อนไหวอย่างการกระโจนเข้าใส่ได้ สิ่งนี้จำกัดความสามารถในการต่อสู้ของมนุษย์หมาป่าอย่างมาก และเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้โลธาร์สามารถเอาชนะได้ในตอนนั้น

มนุษย์หมาป่าที่ฮานส์เผชิญหน้าในครั้งนี้ไม่เพียงแต่ดุร้ายกว่าอาเบลาร์โดเท่านั้น แต่ยังสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้อย่างเต็มที่ ซึ่งทำให้ฮานส์ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบทันที

“ดูเหมือนว่าข้ายังเทียบท่านลอร์ดไม่ได้” ฮานส์คลายมือ ไม่พยายามยื้อแย่งดาบกับมนุษย์หมาป่าอีกต่อไป

มนุษย์หมาป่าซึ่งไม่ทันตั้งตัวและออกแรงมากเกินไป เซถอยหลังไปหลายก้าว มันหยิบดาบอัศวินที่บัดนี้บิดงอด้วยแรงมหาศาลขึ้นมา โยนทิ้งไปอย่างดูแคลนแล้วยิ้มแสยะ

“ไร้อาวุธแล้ว มาดูกันว่าเจ้าจะสู้กับข้าได้อย่างไร” ภายในใจของมนุษย์หมาป่าก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน ฮานส์เป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มันเคยเจอมา โดยปกติแล้ว หลังจากที่มันแปลงร่าง อย่าว่าแต่จะต่อสู้ด้วยเลย แค่ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็สามารถส่งอัศวินในชุดเกราะหนักให้ปลิวกระเด็นไปทั้งตัวและหัวได้แล้ว

“คุณมนุษย์หมาป่า โปรดอนุญาตให้ข้าถอดเกราะออกก่อน เกรงว่ามันจะทำให้ฟันของท่านบิ่นได้” ฮานส์ถอดเสื้อคลุมเกราะออก และนั่งลงบนพื้นอย่างใจเย็นเพื่อถอดเสื้อเกราะโซ่ของเขา

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?” มนุษย์หมาป่ามองฮานส์ด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง ไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมคนผู้นี้ถึงถอดเกราะที่ใช้เพื่อความอยู่รอดออก หากไม่มีมัน ร่างกายที่เปราะบางของมนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับแผ่นกระดาษต่อหน้ามันหรอกหรือ?

“แน่นอนว่าข้าไม่ได้บ้า” ฮานส์ถอดเกราะโซ่แล้วถอดเสื้อตัวในที่ทำจากผ้าลินินออกด้วย “ข้าเพิ่งตระหนักได้ว่า ข้าไม่สามารถทำซ้ำวีรกรรมของท่านลอร์ดในการฆ่ามนุษย์หมาป่าในร่างมนุษย์ได้ เจ้าคิดว่าข้ากำลังถ่วงเวลาอยู่ใช่ไหม?”

มนุษย์หมาป่าสงสัยว่าฮานส์กำลังถ่วงเวลาจึงเกร็งตัว มันย่อตัวลงต่ำ ขาของมันถีบพื้น กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดุจหินอ่อนส่งร่างของมันพุ่งเข้าใส่ฮานส์ที่ไร้อาวุธราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

“ถ้าเช่นนั้น ก็มาประลองกันระหว่างหมาป่ากับหมาป่าเถอะ” ฮานส์พึมพำ ท่อนบนเปลือยเปล่าเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่สร้างขึ้นมาอย่างดี จากนั้น เขาก็ย่อตัวลงต่ำเช่นกัน และในท่าทางเดียวกับมนุษย์หมาป่าสีดำที่อยู่ตรงข้าม เขาก็กระโจนออกไปทันที

ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ ขนสีขาวก็เริ่มงอกขึ้นทั่วร่างกายของเขา ในชั่วพริบตา ฮานส์ก็แปลงร่างจากมนุษย์เป็นมนุษย์หมาป่าเสร็จสมบูรณ์

ด้วยเสียงตุ้บ ทั้งสองก็กระแทกลงบนพื้นพร้อมกัน

มนุษย์หมาป่าสีดำคำรามเสียงแหบ “เจ้าก็ด้วย! เจ้าก็เป็นเหมือนกัน! มิน่าเล่าพละกำลังของเจ้าถึงได้มหาศาลนัก! ในฐานะผู้ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งเหมือนกัน ทำไมเจ้าถึงโจมตีข้า?”

ฮานส์พูดเบาๆ “ข้าไม่ได้ถูกพระเจ้าทอดทิ้ง ข้ามีพระเจ้าของข้า และพระองค์ทรงตอบรับข้าอย่างจริงจัง”

จากนั้น เขาก็ตวัดกรงเล็บอย่างดุเดือด กรงเล็บแหลมคมทิ้งรอยแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้บนหน้าอกของมนุษย์หมาป่าสีดำ

มนุษย์หมาป่าสีดำโกรธจัด เตะฮานส์กระเด็นไป มันหอบหายใจขณะลุกขึ้นยืน “ไอ้สัตว์เดรัจฉาน! ไอ้หมาป่าสูงแค่สองเมตร! ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักเคารพผู้อาวุโส!”

ฮานส์ลุกขึ้นยืน โดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แตกต่างจากมนุษย์หมาป่าของโลกนี้ การแปลงร่างของเขามีเวลาจำกัด แต่เขาไม่เสียสติ และไม่ได้ยึดหลักการที่ว่า “ใหญ่กว่าย่อมดีกว่า”

วินาทีต่อมา มนุษย์หมาป่าทั้งสองก็เข้าต่อสู้พัวพันกันอีกครั้ง พวกมันละทิ้งรูปแบบการต่อสู้ที่มีอารยธรรมทั้งหมด หันไปใช้กรงเล็บและฟันที่ป่าเถื่อนที่สุดแทน ใช้วิธีการทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อพยายามฆ่าอีกฝ่าย

มนุษย์หมาป่าสีดำต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามนุษย์หมาป่าสีขาวตัวนี้ ซึ่งก็คือฮานส์ แม้จะตัวเล็กกว่ามันมาก แต่กลับมีพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ในตอนแรก มันยังสามารถชิงความได้เปรียบชั่วคราวได้ด้วยทักษะการต่อสู้ที่เหนือกว่า

แต่เมื่อเวลาผ่านไป มนุษย์หมาป่าสีขาวตัวนี้ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับร่างหมาป่าของตนมากขึ้นเรื่อยๆ เรียนรู้วิธีต่อสู้ด้วยกรงเล็บและฟัน แม้ในตอนแรกจะเป็นเพียงผู้เลียนแบบที่งุ่มง่าม แต่เขาก็แข็งแกร่งและทรหดขึ้นในทุกขณะ

มนุษย์หมาป่าสีดำมองดูอย่างสิ้นหนทาง ขณะที่มันถูกฮานส์เอาชนะไปทีละก้าว จนกระทั่ง ฟันสองแถวที่แหลมคมของฮานส์ฝังลึกลงไปในคอของมัน

‘กร๊อบ—’

ในดวงตาของมนุษย์หมาป่า ม่านตาทรงตั้งสีน้ำตาลอมเหลืองคล้ายจิ้งจกค่อยๆ เลือนแสง ริมฝีปากของมันกระตุก และมันกระซิบเบาๆ “ลิลิธ... โลกของข้า... มืดมิดไปหมดแล้ว”

ฮานส์ซึ่งศีรษะในร่างหมาป่าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด เงยหน้าขึ้นสูง เลือดหยดลงจากมุมปากของเขา เขามองไปยังดวงจันทร์ที่สว่างไสว จากนั้น เขาก็หอนยาวอย่างไพเราะ