บทที่ 74: การประหารชีวิต

การพิจารณาคดีที่ยุติธรรมงั้นรึ?

เหล่าอัศวินสบตากัน สำหรับอาชญากรรมร้ายแรงเช่นนี้ การพิจารณาคดีที่ “ยุติธรรมที่สุด” จะเป็นเช่นไรได้? การแขวนคอที่ยังรักษาสภาพศพไว้ได้งั้นหรือ? หรือจะเป็นการถูกถอดยศศักดิ์ขุนนางและลดขั้นลงเป็นทาส?

คนสนิทแกนหลักของเคานต์ฟิลิปหลายคน เมื่อจินตนาการถึงชะตากรรมที่เป็นไปได้ของตน ใบหน้าก็พลันซีดเผือดราวกับคนตาย ร่างกายสั่นเทา เหงื่อเม็ดโตไหลหยดลงมาตามขมับ พวกเขาไม่รู้ว่าองค์มกุฎราชกุมารทรงได้รับอันตรายจริงหรือไม่

สำหรับพวกเขาแล้ว มันไม่สำคัญอีกต่อไป

เพราะไม่ว่าเจ้าชายน้อยบอลด์วินจะสิ้นพระชนม์หรือยังมีพระชนม์ชีพอยู่ พวกเขาก็ได้กระทำการละทิ้งหน้าที่และอาจมีส่วนร่วมในการลอบปลงพระชนม์องค์มกุฎราชกุมาร แค่นี้ก็เพียงพอที่จะส่งพวกเขาไปยังตะแลงแกงได้แล้ว

ในทางกลับกัน เคานต์ฟิลิปซึ่งเป็นขุนนางในสังกัดของจักรพรรดิเยอรมัน อย่างมากที่สุดก็แค่ถูกถอดยศและขับออกจากเยรูซาเล็ม ตราบใดที่เจ้าชายน้อยบอลด์วินยังมีพระชนม์ชีพอยู่

โลธาร์หยิบรายชื่อขึ้นมาและเริ่มพูดช้าๆ: “โรเดลแห่งอาเคิน ก้าวออกมา คืนนี้เจ้าควรจะนำคนไปลาดตระเวนที่ระเบียงกลางฤดูร้อน แต่เจ้ากลับทิ้งนายสิบไว้ที่นั่นเพียงคนเดียว...”

“มีเมียร์แห่งฟลอเรนซ์ คืนนี้เจ้าควรจะเข้าเวรที่หอคอยก็อดฟรีย์...”

“ชาร์ลอตแห่งอาร์ตัวส์...”

เขาประกาศความผิดของพวกเขาออกมาทีละคน จากนั้นจึงกล่าวว่า “ก้าวออกมาด้วยความสมัครใจ หากพวกเจ้ายังมีความภาคภูมิใจของอัศวินเหลืออยู่แม้เพียงเศษเสี้ยว ก็อย่าทำให้ทหารของข้าต้องลากพวกเจ้าออกจากฝูงชน นั่นจะทำให้พวกเจ้าไร้ซึ่งศักดิ์ศรี ข้ารับรองได้ว่า ทหารขวานของข้าคือคู่ต่อสู้ที่พวกเจ้าไม่มีทางรับมือได้เมื่ออยู่บนพื้นดิน”

อัศวินหกคนที่ถูกขานชื่อมีใบหน้าซีดเผือดราวกับพ่อแม่ตาย บางคนพยายามโต้เถียง บางคนวิงวอนอย่างสิ้นหวัง พลางเล่าถึงคุณงามความดีในอดีตของตน คนอื่นๆ มองไปรอบๆ หวังว่าเพื่อนร่วมงานจะช่วยพูดแทนพวกเขา แต่ไม่มีใครคิดจะต่อต้าน

โลธาร์ไม่แสดงความเมตตาใดๆ เขาโบกมือ “พาพวกเขาไป หากมีอะไรจะพูด ก็เก็บไว้พูดกับเจ้าพนักงานสอบสวนในคุกก็แล้วกัน”

เคานต์ฟิลิปเดินไปด้วยสีหน้าสิ้นหวังอย่างที่สุด อาวุธของเขาถูกยึด และมือของเขาก็หนักอึ้งด้วยโซ่ตรวน

ขณะที่เดินผ่านโลธาร์ เขาอ้อนวอนด้วยเสียงแผ่วเบา “ท่านปรมาจารย์ ข้ายินดีสาบานต่อกางเขนศักดิ์สิทธิ์ว่าข้ามิได้มีส่วนร่วมในการทรยศต่อองค์มกุฎราชกุมาร หากท่านยังถือว่าตนเป็นอัศวินผู้มีเกียรติและเที่ยงธรรม โปรดช่วยล้างมลทินให้ข้าด้วย ข้ารับประกันว่าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านอีกในอนาคต”

โลธาร์ส่ายหน้า “คำสาบานนั้นศักดิ์สิทธิ์ แต่คำสาบานของผู้ที่ไม่เห็นความศักดิ์สิทธิ์ของคำสาบานนั้นไร้ค่า”

โลธาร์ชี้ไปที่ตรากางเขนบนหน้าอกของเคานต์ฟิลิป “คำสาบานของเจ้าเมื่อเข้าร่วมเป็นอัศวินหลวงนั้นรวมถึงการปฏิบัติตามความยุติธรรมและโอบรับคุณธรรม ทว่า ความใจแคบของเจ้า การไม่ใส่ใจต่อสถานการณ์อันตรายของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และการทำให้อัศวินหลวงต้องเผชิญกับวิกฤตแห่งความแตกแยก ก็ได้ละเมิดคำสาบานนี้ไปแล้ว”

เคานต์ฟิลิปอ้าปากทำท่าจะเถียง “ใครกันเล่าที่จะยอมสละอำนาจและตำแหน่งของตนให้ผู้อื่นด้วยความเต็มใจ? บารอนโลธาร์ ถ้าเป็นท่าน ท่านจะทำเช่นไร?”

โลธาร์ไม่สนใจเขา โบกมือเป็นสัญญาณให้ไรอันคุมตัวชายผู้นั้นออกไป ไม่น่าเป็นไปได้ที่เคานต์ฟิลิปจะเกี่ยวข้องกับแผนการลอบสังหาร แต่ในบรรดาผู้ที่ยุยงให้เขาต่อต้านโลธาร์ จะต้องมีใครบางคนจากฝ่ายนักฆ่าอย่างแน่นอน

เหล่าอัศวินที่เหลืออยู่ซึ่งเฝ้ามองพวกพ้องถูกคุมตัวไป รู้สึกเศร้าสลดต่อชะตากรรมของพวกพ้องจึงพากันเงียบงัน

ไม่มีใครแม้แต่จะคิดทำความเคารพโลธาร์ หลายคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อปรมาจารย์ที่เพิ่งมาถึงผู้นี้ ทันทีที่เขามาถึง เขาก็โค่นล้มเคานต์ฟิลิปผู้เป็นที่รักของทุกคน วิธีการเช่นนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไป ทำให้พวกเขาไม่เต็มใจที่จะเชื่อฟัง แต่ก็ไม่กล้าที่จะต่อต้านอย่างเด็ดขาด

โลธาร์กวาดตามองใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย “ท่านสุภาพบุรุษ พวกท่านลืมวิธีทำความเคารพปรมาจารย์ของพวกท่านไปแล้วหรือ?”

เมื่อนั้นเหล่าอัศวินและเด็กรับใช้ของพวกเขาจึงทยอยกันทำความเคารพโลธาร์

โลธาร์มองเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของพวกเขา เขาพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า “คืนนี้ หลายคนในหมู่พวกท่านก็ไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งของตน และไม่ใช่ในช่วงเวลาพักตามกำหนด สำหรับเหตุการณ์นี้ ข้ายินดีที่จะให้อภัยพวกท่าน แต่แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น”

เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังของบางคนทันที “ข-ขอบคุณท่านที่ให้อภัย”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งไว้เพียงเสียงกระซิบกระซาบที่ดังเซ็งแซ่

ทหารขวานในชุดเกราะหนักคุมตัวนักโทษขึ้นรถม้าสำหรับขังนักโทษ จากนั้นจึงขึ้นขี่ม้าเดินทางที่โลธาร์จัดสรรให้ และกลุ่มคนก็ควบม้าไปยังพระราชวัง การใช้วิธีทหารม้าเดินเท้าช่วยลดความเหนื่อยล้าในการเดินทัพได้อย่างมาก

หลังจากขังนักโทษทั้งหมดไว้ในคุกและสั่งให้มีการคุ้มกันอย่างเข้มงวดแล้ว โลธาร์ก็ตรงไปยังพระราชวัง คนรับใช้ส่วนพระองค์ของกษัตริย์นำทางโลธาร์เข้าไปในห้องส่วนพระองค์ กำยานยังคงลุกไหม้อยู่ภายใน แต่เขากลับได้กลิ่นอับจางๆ ของความเน่าเปื่อยที่ลอยอยู่ในอากาศ ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่โลธาร์ได้พบกับบอลด์วินที่ 4 พระอาการของพระองค์จะทรุดลง

“ฝ่าบาท กระหม่อมได้คุมขังผู้ที่ละทิ้งหน้าที่ทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ภายใต้แสงเทียน สีหน้าของบอลด์วินที่ 4 ยังคงสงบนิ่งอย่างมาก ราวกับว่าเขาไม่ได้โกรธเคืองกับการลอบสังหารมกุฎราชกุมารที่เกือบจะสำเร็จเลยแม้แต่น้อย “เจ้าตั้งใจจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร?”

โลธาร์กล่าวอย่างใจเย็น “นอกจากเคานต์ฟิลิปที่จะถูกถอดยศและขับออกจากคณะอัศวินหลวงแล้ว คนอื่นๆ ทั้งหมดจะถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการแขวนคอพ่ะย่ะค่ะ”

นี่คือความโหดร้ายของการต่อสู้ทางการเมือง ในเมื่อตอนนี้โลธาร์มีโอกาสแล้ว เขาจะไม่ให้อภัยคู่ต่อสู้และให้โอกาสเคานต์ฟิลิปกลับมาอีกครั้ง เหตุการณ์นี้เป็นทั้งการแก้ไขวินัยทหารและกวาดล้างอีกฝ่ายภายในคณะอัศวิน ซึ่งช่วยเร่งให้เขาสามารถควบคุมอัศวินหลวงได้เร็วขึ้นอย่างมาก

บอลด์วินที่ 4 พยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น จากนั้นจึงตรัสถามว่า “เจ้าคิดว่าใครคือผู้บงการ?”

“นั่นคงต้องขึ้นอยู่กับว่าใครได้ประโยชน์สูงสุดจากการสิ้นพระชนม์ขององค์มกุฎราชกุมารพ่ะย่ะค่ะ”

บอลด์วินที่ 4 ดูสับสน “เจ้ากำลังจะบอกว่าเป็นเคานต์เรย์มอนด์งั้นรึ?”

เคานต์เรย์มอนด์เป็นผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน หากทั้งกษัตริย์และมกุฎราชกุมารสิ้นพระชนม์ติดต่อกัน ในฐานะชายผู้ทรงอำนาจและบารมีที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็จะมีโอกาสสืบราชบัลลังก์มากที่สุด

“ข้ารู้จักเขาดี เขาจะไม่ทำเรื่องเช่นนั้น เมื่อเทียบกับตำแหน่งกษัตริย์ที่ว่างเปล่าแล้ว เขาก็เป็นราชาแห่งเยรูซาเล็มตอนเหนืออยู่แล้ว เขาจะไม่ทำอะไรเกินความจำเป็นเช่นนี้”

โลธาร์พยักหน้า “กระหม่อมก็ไม่เชื่อว่าเป็นเคานต์เรย์มอนด์ หรือแม้แต่ขุนนางครูเสดคนใดเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“ซาลาดินก็จะไม่ทำเรื่องเช่นนั้นเช่นกัน ข้ามีสัญญาสงบศึกกับเขา เขาเป็นกษัตริย์ผู้มีน้ำใจและเมตตา ไม่น้อยไปกว่าอัศวินชาวตะวันตกที่เที่ยงธรรมที่สุด” น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 อ่อนโยน “อันที่จริง ข้าก็มีข้อสงสัยอยู่บ้างแล้ว”

โลธาร์ลองหยั่งเชิงถาม “อังกฤษหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

บอลด์วินที่ 4 พยักหน้า แต่ตรัสออกมาว่า “ไม่ใช่ เป็นพวกโซโรอัสเตอร์ ต้องเป็นพวกโซโรอัสเตอร์เท่านั้น บางทีผู้คนอาจรู้ว่าซาลาดินจะไม่ทำเช่นนี้ แต่ซาอัด อัลดิน หลานชายของเขา ผู้ว่าการแห่งซีเรีย เป็นคนโหดเหี้ยมที่ทำได้ทุกอย่าง เขาเคยส่งคนไปสังหารหมู่ทหารรักษาการณ์ของป้อมเคาคาบที่ใส่ร้ายซาลาดิน”

เมื่อถึงจุดนี้ ทั้งสองก็มองหน้ากันและยิ้ม

นี่แหละคือการเมือง

แม้ว่าทั้งคู่จะรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นฝีมือของคนจากอาณาจักรอัยยูบิด ซึ่งมีความเกลียดชังที่ฝังรากลึกต่อชายชราแห่งขุนเขา แต่พวกเขาก็ยังต้องสร้างเรื่องให้สอดคล้องกัน

ส่วนสาเหตุที่กล่าวถึงอังกฤษนั้น เป็นเพราะหากมกุฎราชกุมารถูกปลงพระชนม์ ผู้สืบทอดตำแหน่งของบอลด์วินที่ 4 ก็มีแนวโน้มสูงที่จะถูกกำหนดโดยริชาร์ดใจสิงห์ กษัตริย์แห่งอังกฤษ และริชาร์ดใจสิงห์ก็น่าจะเดินทางมาถึงตะวันออกพร้อมกับกองทัพครูเสดของอังกฤษภายในหนึ่งปี

ตามกฎที่กำหนดไว้ กษัตริย์แห่งเยรูซาเล็มจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพครูเสด แต่เห็นได้ชัดว่ากษัตริย์ริชาร์ดผู้นี้จะไม่เต็มใจอยู่ภายใต้คำสั่งของผู้อื่น

ส่วนว่าใครกันแน่ในราชวงศ์แพลนทาเจเนตที่เป็นผู้รับผิดชอบ และริชาร์ดใจสิงห์เองเป็นผู้ยุยงหรือไม่นั้น ยังคงไม่มีใครทราบ

***

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ จัตุรัสบิชอปแห่งเยรูซาเล็ม ฮานส์ชูธงหลวงที่ได้รับพระราชทานจากองค์กษัตริย์ขึ้นสูง เขาได้รับการแต่งตั้งจากโลธาร์ให้เป็นผู้เชิญธงของอัศวินหลวง ซึ่งเป็นตำแหน่งกิตติมศักดิ์ ไม่ใช่การเล่นพรรคเล่นพวกของโลธาร์แต่อย่างใด

จากชั้นสองของป้อมปราการเล็กๆ ซึ่งเป็นทรัพย์สินของอัศวินหลวง แผ่นไม้กระดานถูกดันออกมาทีละแผ่น นายสิบและคนรับใช้ซึ่งถูกถอดเสื้อคลุมและเสื้อนอกออก ถูกผลักออกมาข้างหน้า พวกเขายืนอยู่บนแผ่นไม้ที่สั่นเทา ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น เจ้าพนักงานสอบสวนก็ยืนอยู่ด้านข้างและเริ่มประกาศบาปของพวกเขาให้ผู้คนได้รับฟังเสียงดังลั่น

ในหมู่พวกเขามีอัศวินหกคนที่โลธาร์จับกุมเมื่อคืนก่อน รวมทั้งเด็กรับใช้ของพวกเขา และคนรับใช้บางคนที่รับสินบนเพื่ออำนวยความสะดวกให้กับพวกนักฆ่า

“พระบิดาบนสวรรค์ โปรดอภัยบาปของข้าด้วย...” บางคนกระซิบสารภาพบาปและสวดภาวนาอย่างกระวนกระวาย บางคนขาแข้งสั่นไม่หยุด ร้องขอและคร่ำครวญไม่หยุดหย่อนว่ามันเป็นเพียงความผิดพลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ บางคนกล่าวอำลาภรรยาและลูกๆ ที่ยืนร้องไห้อยู่ในฝูงชน คนอื่นๆ ตะโกนขอความช่วยเหลือจากเคานต์ฟิลิป ซึ่งยืนอยู่ในฝูงชนหลังจากถูกปลดจากตำแหน่งและได้รับการปล่อยตัวแล้ว

ความตายเผยให้เห็นร้อยแปดพันเก้า ท่าทีแตกต่างกันไปจนยากจะบรรยายได้หมด

เมื่อไรอันและคนอื่นๆ ดึงถุงสีขาวคลุมศีรษะของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็ดึงแผ่นไม้กระดานออก เหล่านักโทษที่ตอนนี้ห้อยต่องแต่งอยู่บนเชือก บางคนเตะขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ส่วนใหญ่คอหักในทันที ห้อยนิ่งอยู่ในอากาศเหมือนกระสอบเน่าๆ ที่ไร้ชีวิต

เหล่าอัศวินและนายสิบที่เฝ้ามองอยู่รู้สึกเย็นเยือกไปถึงสันหลัง พวกเขาลอบมองโลธาร์ซึ่งยืนอยู่บนแท่นสูงที่ห่างออกไป เฝ้าดูฉากนี้อย่างเลือดเย็น หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

อสูรร้ายเลือดเย็นผู้นี้ช่างแตกต่างจากบารอนก็อดฟรีย์ผู้เคยเปี่ยมด้วยเมตตาอย่างสิ้นเชิง