บทที่ 73: การจับกุม

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

ความเป็นจริงไม่ใช่ "Assassin’s Creed" เหล่าฮัชชาชินเหล่านี้ซึ่งเชี่ยวชาญในการลอบสังหาร ไม่ถนัดในการต่อสู้ซึ่งหน้า

แต่ก่อนตาย เหล่าฮัชชาชินที่ดื่มยาบ้าคลั่งที่ไม่รู้จักเข้าไป ยังคงคร่าชีวิตไปได้กว่าสิบชีวิต โดยผู้ติดตามของเจ้าหญิงซีบิลลาที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลองค์รัชทายาทเป็นฝ่ายที่บาดเจ็บล้มตายมากที่สุด

"นายท่าน หากท่านมาไม่ทันเวลา ข้าเกรงว่าพวกเราทั้งหมดคงต้องตายด้วยน้ำมือของนักฆ่าที่น่ารังเกียจพวกนี้!" อัศวินหลวงผู้ถือโล่ทรงว่าวกล่าวด้วยสีหน้าโล่งใจที่รอดชีวิตมาได้

โลธาร์ขมวดคิ้วและกล่าวว่า "อย่าเพิ่งลดการป้องกันลง แจ้งให้ทุกคนเพิ่มความระมัดระวัง ใครจะรู้ว่ายังมีนักฆ่าคนอื่นซุ่มซ่อนอยู่ในพระราชวังอีกหรือไม่"

ผู้บาดเจ็บที่นอนอยู่บนพื้นเริ่มมีใบหน้าซีดขาวราวกับขี้เถ้าแล้ว ใบมีดของนักฆ่าเหล่านี้อาบไปด้วยยาพิษร้ายแรง หากได้รับบาดแผล ด้วยมาตรฐานทางการแพทย์ในยุคนี้ ก็ไม่มีทางรักษาให้หายได้เลย

ใบหน้าของโลธาร์เคร่งขรึม ความสูญเสียที่มองเห็นได้ในที่เกิดเหตุเพียงอย่างเดียวก็มีอัศวินสามนาย ผู้ติดตามหกคน และจ่าสิบสองคน ส่วนผู้ติดตามที่เจ้าหญิงซีบิลลาทิ้งไว้เพื่อปกป้องบอลด์วินที่ 5 นั้นนับเป็นอีกส่วนหนึ่ง

"ให้ผู้ตรวจการมาที่นี่เพื่อเก็บและเตรียมร่างของผู้เสียชีวิต" โลธาร์สั่งเสียงดัง "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จำไว้ว่าต้องเย็บศีรษะและร่างกายของผู้ที่ถูกตัดศีรษะกลับเข้าด้วยกัน พวกเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญและปฏิบัติหน้าที่อย่างมีเกียรติ พวกเขาควรได้ขึ้นสวรรค์อย่างรุ่งโรจน์"

"ขอรับ ท่านปรมาจารย์!" เหล่าสมาชิกอัศวินหลวงมองโลธาร์ด้วยความเคารพยำเกรง พวกเขาได้เห็นกับตาตัวเองว่าเหล่าฮัชชาชินที่โหดร้ายและป่าเถื่อนเหล่านั้นต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของปรมาจารย์ผู้นี้และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างไร

ชาวแฟรงก์ซึ่งยังคงรักษาขนบธรรมเนียมแบบ "คนเถื่อน" ของตนไว้ มีประเพณีที่หยั่งรากลึกในการบูชานักรบที่แข็งแกร่ง

โลธาร์เดินไปยังห้องที่อยู่ด้านหลังสุดของทางเดิน

"นายท่าน ท่านไปที่นั่นไม่ได้!" เหล่าคนรับใช้ที่ถูกบังคับให้จับอาวุธเพื่อปกป้ององค์รัชทายาทต่างพยายามขวางเขาไว้

"ข้าจะไปเข้าเฝ้าองค์รัชทายาทเพื่อยืนยันความปลอดภัยของฝ่าบาท หลีกทางเดี๋ยวนี้"

'เคร้ง'—ด้านหลังโลธาร์ ดาบอาร์มมิ่งซอร์ดอันแหลมคมของฮานส์ถูกชักออกมา ทำให้เหล่าคนรับใช้ตัวสั่นงันงก ในสายตาของพวกเขา การแสดงฝีมือของฮานส์ในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ราวกับอัศวินเอกในตำนานที่แม่มดโปรดปรานและสามารถสังหารมังกรและปีศาจได้ พวกเขารู้ดีว่าต่อให้พวกเขาทั้งหมดรุมโจมตี ก็ยังสู้ฮานส์เพียงคนเดียวไม่ได้

โลธาร์ผลักคนรับใช้ที่ขวางทางออกไปและก้าวตรงเข้าไปในห้อง ห้องนั้นว่างเปล่า บนเชิงเทียนเหล็กจำนวนมาก เทียนสีขาวหลายร้อยเล่มกำลังลุกไหม้ ส่องสว่างให้ห้องที่ปิดทึบซึ่งมีหน้าต่างบานเล็กเพียงบานเดียวสว่างไสว

โลธาร์ก้มศีรษะลงและกล่าวอย่างเคารพ "ฝ่าบาท กระหม่อมคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง นักฆ่าถูกกวาดล้างหมดแล้ว โปรดออกมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ห้องเงียบสนิท จนกระทั่งผู้ติดตามคนหนึ่งเข้าไปกระซิบว่า "ฝ่าบาท วางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ศัตรูถูกกวาดล้างหมดแล้วจริงๆ เป็นปรมาจารย์คนใหม่แห่งอัศวินหลวงที่มาถึง" ศีรษะเล็กๆ ที่ซีดเซียวจึงโผล่ออกมาจากใต้เตียงที่มีม่านโปร่งสีขาวคลุมอยู่

เด็กชายตัวน้อยค่อยๆ คลานออกมา เงยหน้าขึ้นมองโลธาร์ ร่างกายของเขาผอมบางและเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย ไม่ว่าจะด้วยความกลัวหรือไม่ก็ตาม ใบหน้าเล็กๆ ของเขาซีดเผือด แต่เขาก็ยังพยายามแอ่นอก "ขอบคุณที่มาทันเวลา บารอนโลธาร์"

เมื่อเห็นว่าบอลด์วินที่ 5 ปลอดภัย โลธาร์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เยรูซาเล็มที่กำลังปั่นป่วนไม่สามารถทนรับการทดสอบเช่นนี้ได้

"ฝ่าบาท กระหม่อมหวังว่าพระองค์จะย้ายที่ประทับทันที และไปประทับในห้องบรรทมของฝ่าบาท กองทหารม้าฮุสซาร์ปีกของกระหม่อมจะคุ้มกันพระองค์ทุกย่างก้าว"

บอลด์วินน้อยพยักหน้า "ตามที่ท่านต้องการ บารอน"

"เราสามารถปกป้ององค์รัชทายาทได้!" อัศวินผู้ภักดีต่อเจ้าหญิงซีบิลลาก้าวออกมาในตอนนี้ กล่าวด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "นี่คือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าหญิงทรงมอบหมายให้พวกเรา หากเรามอบฝ่าบาทให้ท่าน มันจะเป็นการทำให้เกียรติของเรามัวหมอง"

ฮานส์มองเขาอย่างเย็นชา อัศวินผู้นี้รู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่ ราวกับมาจากหมาป่ายักษ์ที่กำลังหอนใส่ดวงจันทร์ เขาก้าวถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว

ฮานส์พูดอย่างเย็นชา "โปรดปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านปรมาจารย์"

"ข-ขอรับ" อัศวินรีบตอบตกลง ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก

โลธาร์อุ้มบอลด์วินน้อยขึ้นมา และเดินไปยังห้องบรรทมของฝ่าบาทโดยมีผู้คนห้อมล้อม

อัศวินที่เพิ่งพูดเมื่อครู่รีบเดินตามหลังเขาไป กล่าวอย่างสุภาพมาก "บารอนโลธาร์ ข้าต้องแจ้งให้นายหญิงของข้า เจ้าหญิงซีบิลลาทรงทราบ พระนางจะทรงมาขอรับสิทธิ์ในการคุ้มครององค์รัชทายาทคืนจากท่านในตอนนั้น"

"อืม ก็ให้พระนางมาพบข้าก็แล้วกัน" โลธาร์พยักหน้า ขณะนี้เขากำลังครุ่นคิดว่าใครคือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้

คนแรกที่ถูกตัดออกไปคือเจ้าหญิงซีบิลลา แม้ว่าเจ้าหญิงผู้นี้จะมีความปรารถนาในอำนาจอย่างแรงกล้า และในชาติก่อนของเขาก็มักจะมีตำนานเล่าว่านางสมคบคิดกับกีเพื่อสังหารพระโอรสของตนเองและยึดบัลลังก์ แต่ในตอนนี้ การทำเช่นนั้นไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับนางเลย

(หมายเหตุ: ในภาพยนตร์ได้เสริมแต่งเรื่องราวโดยบอกว่าบอลด์วินที่ 5 เป็นโรคเรื้อน และเจ้าหญิงซีบิลลาไม่ต้องการให้พระโอรสต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนพระเชษฐาของนาง จึงเป็นผู้จบชีวิตพระองค์ด้วยตนเอง แต่ไม่มีหลักฐานใดที่บ่งชี้ว่าบอลด์วินที่ 5 เป็นโรคเรื้อนจริง และโรคเรื้อนเป็นโรคติดต่อ ไม่ใช่โรคทางพันธุกรรม)

นางยังไม่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ และหากนางต้องการลงมือ นางมีโอกาสมากมายที่จะทำให้บอลด์วินน้อยตายอย่างเงียบเชียบ

***

เยรูซาเล็ม คฤหาสน์ของเคานต์ฟิลิปกำลังจัดงานเลี้ยงยามค่ำคืน ใต้เพิงกันฝน ลูกแกะอ้วนพีถูกย่างอยู่บนกองไฟที่ลุกโชน ทาสีสาวชาวซาราเซ็นเคลื่อนไหวร่างกายอย่างสง่างาม เต้นรำเบาๆ ไปกับเสียงดนตรี

เคานต์ฟิลิปยกถ้วยไวน์ขึ้นและกล่าวกับผู้คนในที่นั้นว่า "สรรเสริญพระบิดาบนสวรรค์ ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ ที่ข้าจัดขึ้นในคืนนี้ มีไวน์บอร์กโดซ์และเนื้อแกะนุ่มๆ เพียงพอ! ให้ถั่วบ้าๆ นั่นลงนรกไปซะ!"

ผู้คนโห่ร้องทีละคน ขอบคุณเคานต์สำหรับความเอื้อเฟื้อของเขา

ช่วงนี้ ผู้คนในเยรูซาเล็มโดยทั่วไปใช้ชีวิตลำบากขึ้นมาก โดยเฉพาะอัศวินเหล่านี้ที่ส่วนใหญ่มีแต่ตำแหน่งว่างเปล่า ไม่มีที่ดินหรือศักดินาเป็นของตนเอง จำนวนไม่น้อยต้องอาศัย "เงินอุดหนุน" จากคณะอัศวินเพื่อยังชีพ

ทันใดนั้น มีคนยกแก้วขึ้นและตะโกนว่า "แด่เคานต์ฟิลิป! มีเพียงเคานต์ฟิลิปเท่านั้นที่คู่ควรกับตำแหน่งปรมาจารย์! เราต้องทูลขอให้ฝ่าบาททรงยกเลิกพระราชโองการ!"

"ใช่แล้ว! ไอ้หมอนั่นที่ชื่อโลธาร์ไม่คู่ควรที่จะเป็นปรมาจารย์ของเราเลย!"

"ตราบใดที่เราทุกคนปฏิเสธที่จะเชื่อฟังคำสั่งของบารอนบ้านนอกที่เพิ่งมาใหม่นั่น ฝ่าบาทก็จะต้องทรงคำนึงถึงความต้องการของทุกคน!"

"ถูกต้อง! ก็เหมือนคืนนี้ไงล่ะ ผู้ติดตามของข้าและข้าต่างก็เลือกที่จะไม่ปฏิบัติหน้าที่ เพราะเราจะไม่เชื่อฟังคำสั่งของปรมาจารย์ที่ไร้ความสามารถ!"

เมื่อถึงจุดนี้ จุดประสงค์ที่แท้จริงของงานเลี้ยงก็ถูกเปิดเผยออกมา

สมาชิกบางคนของอัศวินหลวงมีสีหน้าอึดอัดใจ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่างจากคนกลุ่มแรกที่เป็นคนสนิทของเคานต์ฟิลิป พวกเขาไม่เต็มใจที่จะขัดพระประสงค์ของกษัตริย์เพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้

สำหรับอัศวินหลวง ความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทเป็นสิ่งสำคัญที่สุด หากแม้แต่พวกเขาเองยังท้าทายพระประสงค์ของกษัตริย์ ก็จะไม่มีความจงรักภักดีเหลืออยู่ในเยรูซาเล็มอีกต่อไป

แล้วสิ่งที่เรียกว่าอัศวินหลวงจะไม่กลายเป็นเรื่องตลกเหมือนกองทหารรักษาพระองค์ไปรโตเรียนของจักรวรรดิตะวันออกหรือ?

บรรยากาศในงานนิ่งงัน สีหน้าของเคานต์ฟิลิปดูเคร่งขรึมไปบ้าง พัฒนาการของเหตุการณ์เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ราบรื่นอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้

'ไอ้พวกอกตัญญู!'

ทันใดนั้น—ตง—เสียงระฆังอันไพเราะดังขึ้นจากหออะซานสถาปัตยกรรมโซโรอัสเตอร์ซึ่งมีไม้กางเขนติดอยู่บนยอด จากนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากไม่ไกล

'ปัง'—ประตูหลักของคฤหาสน์ที่ปิดอยู่ถูกผลักเปิดออก

ทหารราบหนักทีละนายถือขวานสองมือ สะพายโล่กลมไว้ที่หลัง สวมชุดเกราะโซ่ถักหลายชั้นและเสื้อคลุมสีแดงสลับขาว บุกเข้ามา เท้าของพวกเขาเต็มไปด้วยโคลน

ตรงกลางของพวกเขา อัศวินหนุ่มบนหลังม้าศึก สวมเสื้อคลุมสีดำ ค่อยๆ ขี่ม้าออกมา น้ำฝนทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาเปียกชุ่ม ทำให้ใบดาบและชุดเกราะเหล็กของพวกเขาสะท้อนแสงแวววาวมากยิ่งขึ้น

"นั่นใคร?"

"หยุดนะ! นี่คือที่ดินส่วนตัวของเคานต์ฟิลิป! พวกเจ้ากำลังบุกรุก!"

อัศวินขี้เมาสองสามคนซึ่งยังไม่เข้าใจสถานการณ์ กล่าวพร้อมกับหัวเราะ "ฮ่า เด็กนี่ กำลังเลียนแบบจักรพรรดิแห่งตะวันออกโดยการสร้างองครักษ์วารันเจียนของตัวเองรึ?"

"น่าเสียดาย! จักรพรรดิแห่งตะวันออกมีองครักษ์วารันเจียนเป็นพันๆ นาย แต่ก็ยังถูกพวกเติร์กตีจนถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า! แล้วเขามีคนกี่คนกันเชียว? จะมีประโยชน์อะไรได้?"

ชาวแฟรงก์มักจะดูถูก "ความอ่อนแอ" ของชาวกรีกเสมอ แม้ว่าพวกเขาจะแอบอิจฉาความมั่งคั่งของจักรวรรดิตะวันออก แต่กองทัพแบบจักรวรรดิเหล่านี้ซึ่งมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่หละหลวม และพ่ายแพ้ติดต่อกันในเอเชียไมเนอร์ต่อรัฐของชาวเติร์กในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ก็ไม่เป็นที่นับถือในสายตาของพวกเขาเลย

เคานต์ฟิลิปเยาะเย้ย "มีอะไรหรือเจ้าหนู? เจ้ามาที่นี่เพื่อขอโทษข้าเป็นพิเศษหรือไง?"

โลธาร์ซึ่งอยู่บนหลังม้าศึก ไม่ได้สนใจคนขี้เมาพวกนี้ เขาประกาศเสียงดัง "ผู้บัญชาการเคานต์ฟิลิป ในข้อหาละเลยต่อหน้าที่ และการโยกย้ายกำลังพลโดยไม่ได้รับอนุญาตจนเป็นเหตุให้องค์รัชทายาทถูกกลุ่มฮัชชาชินโจมตี ท่านถูกปลดออกจากตำแหน่งทางราชการทั้งหมดและจะถูกคุมขังในคุกหลวงเพื่อรอรับการตัดสินจากสภาใหญ่!"

"เป็น-เป็นไปไม่ได้!" สีหน้าของเคานต์ฟิลิปเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาพูดตะกุกตะกัก "ท-ทำไมมันถึงบังเอิญขนาดนี้? เกิดอะไรขึ้นกับองค์รัชทายาท? บอกข้ามาเร็วเข้า!"

โลธาร์ไม่ตอบคำถามของเขา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "ผู้บัญชาการ การจัดกำลังพลภายในพระราชวังคืนนี้เป็นคำสั่งของท่านใช่หรือไม่?"

"ข-ใช่ เป็นคำสั่งของข้า แต่..."

"ถ้างั้นก็ไม่ต้องพูดพล่ามอีก ข้าสงสัยว่าท่านมีส่วนเกี่ยวข้องในความพยายามลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท โปรดมอบตัวทันที มิฉะนั้นข้าจะไม่รับประกันความปลอดภัยส่วนตัวของท่าน"

"ล-ลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท?" ริมฝีปากของฟิลิปสั่น "ข้าไม่มีทางเกี่ยวข้องเด็ดขาด! ข้าสาบาน! ข้าขอเอาเกียรติของตระกูลเวล์ฟเป็นประกัน!"

โลธาร์มองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า "นอกจากนี้ ข้ามีรายชื่ออยู่ที่นี่ ทุกคนที่ถูกขานชื่อ จงก้าวออกมา ข้ารับรองว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้รับการไต่สวนอย่างยุติธรรม"