บทที่ 72: ศึกหนักในคืนฝนพรำ

ในคืนฝนพรำ ภายในโถงทางเดิน เปลวไฟจากกระถางคบเพลิงที่ตั้งตระหง่านริบหรี่ตามแรงลมกระโชกเย็น ทอดเงาราวกับกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวบนกำแพงสีเทา เสียงฝนตกกระทบดังเปาะแปะ ราวกับเสียงกลองที่ไม่หยุดหย่อน ทำให้อากาศเย็นเยียบ โลหิตสีคล้ำข้นที่สาดกระเซ็นแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว ย้อมแอ่งน้ำบนพื้นให้กลายเป็นสีแดงฉานน่าสยดสยอง

ศีรษะที่ถูกตัดขาดดวงตาเบิกกว้างและว่างเปล่า กลิ้งคลุกเคล้ากับโคลน ยังคงมีแววแห่งความไม่เชื่อเจือจางอยู่

ในสนาม เหล่านักฆ่าที่กำลังล้อมโจมตีทหารและเหล่าผู้ติดตามต่างหันขวับไปตามเสียง พวกเขาสวมชุดหนังสีเข้มที่ใช้งานได้จริงซึ่งกลมกลืนไปกับเงามืด ใบหน้าถูกบดบังด้วยหมวกคลุมที่เปียกชื้น ทำให้พวกเขาดูราวกับภูตผีที่ถือกำเนิดจากพายุ

เมื่อเห็นภาพนี้ พวกเขาก็แลกเปลี่ยนคำพูดกันอย่างเร่งรีบ ภาษาที่พวกเขาใช้ฟังดูคล้ายภาษาเคิร์ด ซึ่งน่าจะเป็นภาษาเปอร์เซีย

จากการสนทนาที่เร่งรีบและห้วนกระด้างนั้น โลธาร์พอจะจับใจความคำศัพท์ที่จำกัดได้ไม่กี่คำ เช่น "น่าเกรงขาม" "คนสำคัญ" และ "รวดเร็ว"

มีศพจำนวนมากนอนเกลื่อนอยู่บนพื้นแล้ว เสื้อคลุมเกราะสีแดงและขาวซึ่งเป็นสีอันน่าภาคภูมิใจของอัศวินหลวง บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและเลือด เสียงฝนได้กลบเสียงการสังหาร เสียงร้องอย่างสิ้นหวัง และเสียงเหล็กกระทบกันให้ถูกกลืนหายไปกับพายุ ทหารยามในบริเวณใกล้เคียงไม่ถูกส่งไปที่อื่นก็ถูกลอบสังหารไปแล้ว ดูเหมือนว่าการต่อสู้นี้จะดำเนินมาเป็นเวลานานแล้ว

หลังจากการสนทนาอย่างเร่งรีบอีกครั้งของเหล่านักฆ่า สามคนในกลุ่มที่อยู่ใกล้โถงทางเดินก็แยกตัวออกมาและพุ่งเข้าใส่โลธาร์ ฮานส์ และบานูในรูปแบบสามเหลี่ยมทันที คมดาบของพวกเขาสะท้อนแสงไฟวูบวาบ ส่วนคนที่เหลือก็โหมโจมตีทหารและเหล่าผู้ติดตามที่กำลังป้องกันด้วยความดุร้ายที่เพิ่มขึ้นใหม่

โลธาร์พูดด้วยเสียงต่ำ "พวกมันต้องการจะจัดการเราทีละคน งั้นเราก็จะพยายามจัดการ 'พวกมัน' ทีละคนเหมือนกัน"

ฮานส์และบานูพยักหน้า แต่ฝีเท้าของบานูขยับเข้าไปใกล้โลธาร์อีกเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ในการต่อสู้ การฆ่าศัตรูไม่เคยเป็นภารกิจหลักของบานู แม้ว่าโลธาร์จะเรียกร้องเช่นนั้น แต่หน้าที่ที่สำคัญที่สุดของนางยังคงเป็นการรับประกันความปลอดภัยของโลธาร์ นี่คือความรับผิดชอบของนางในฐานะโล่ของโลธาร์!

โลธาร์ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้ ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่คู่ต่อสู้ตรงหน้า นี่คือชายวัยกลางคน โกนศีรษะ รูปลักษณ์ภายนอกไม่ต่างจากทาสซาราเซ็นคนใดที่ติดตามขุนนางแฟรงก์

มีเพียงดวงตาของเขาที่ราวกับบ่อน้ำนิ่งที่ตายแล้ว ปราศจากชีวิตชีวา

ความเร็วของเขาน่าเหลือเชื่อ ในพริบตา เขาก็มาถึงตัวโลธาร์ ดาบสั้นในมือพุ่งออกมาราวกับอสรพิษจากมุมที่คาดไม่ถึงอย่างยิ่ง มุ่งไปยังช่องท้องของโลธาร์

แต่โลธาร์มองเห็นข้อบกพร่องของคู่ต่อสู้ได้ทันที เขาใช้ความยาวของดาบอัศวินเพื่อโจมตีจุดอ่อนด้านระยะของศัตรู บีบให้คู่ต่อสู้ต้องละทิ้งการโจมตีและหลบหลีกก่อน

นักฆ่าเหล่านี้โชคดีที่แทรกซึมเข้ามาได้ พวกเขาไม่สามารถพกอาวุธยาวมาได้ และก็ไม่คุ้นเคยกับการใช้มันด้วย

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ลูกดอกแขนเสื้ออันแหลมคมพุ่งออกจากแขนเสื้อคลุมของนักฆ่า โลธาร์หลบมันได้อย่างง่ายดายด้วยการเอียงศีรษะ

แต่เมื่อเขาหันกลับไป นักฆ่าก็ได้ก้าวเข้าไปในแอ่งน้ำที่ไม่ไกลจากหน้าโลธาร์ สาดน้ำสกปรกใส่หน้าของเขา ทำให้ทัศนวิสัยของเขามืดมัวไปชั่วขณะ

จากนั้น—คมดาบก็ส่องประกาย! ดาบสั้นทะลวงม่านฝน แทงเข้าหาหน้าอกของโลธาร์

‘เคร้ง—’ ดาบปะทะกัน เมื่อศัตรูอยู่ใกล้ขนาดนี้ เขาไม่มีความคิดที่จะใช้การโจมตีเพื่อป้องกัน เขาเหวี่ยงดาบและปัดป้องการโจมตีนั้น

ฮัชชาชินมีชื่อเสียงในเรื่องความดุร้ายและไม่กลัวตาย ดาบอาร์มมิ่งซอร์ดของโลธาร์ปัดดาบสั้นของนักฆ่าออกไป และด้วยแรงเหวี่ยงที่ยังไม่หมดสิ้นก็ฟันเข้าใส่แขนข้างที่ถืองดาบของนักฆ่า

แต่นักฆ่ากลับไม่สนใจมันเลย มืออีกข้างของเขาปล่อยลูกดอกแขนเสื้อออกมาอีกครั้ง บีบให้โลธาร์ต้องละทิ้งการโจมตีและหลบไปด้านข้าง

ใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ยอมตายเช่นนี้ย่อมต้องสูญเสียความกล้าหาญไปบ้าง โลธาร์ก็ไม่ต่างกัน เขาไม่มีความปรารถนาที่จะแลกบาดแผลกับนักรบพลีชีพและทำได้เพียงสละโอกาสทองในการสังหารนี้ไป

ไม่ไกลจากโลธาร์ นักฆ่าอีกคนขณะที่กำลังโจมตี ก็ถูกโล่ของบานูกระแทกจนกระเด็น การโจมตีหลายครั้งของเขาถูกบานูจัดการได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเขาจึงเลิกพยายามอย่างไร้ผลเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ฮานส์ก็ได้จัดการคู่ต่อสู้ของเขาเรียบร้อยแล้ว

นักฆ่าคนหนึ่งถูกผ่ากลางลำตัว เลือดและอวัยวะภายในทะลักออกมาบนพื้นอย่างน่าสยดสยอง ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ใบหน้าของฮานส์แสดงความประหลาดใจอยู่บ้าง เขาไม่เคยจินตนาการว่ายาเพียงขวดเดียวจะสามารถยกระดับฝีมือดาบของเขาให้สูงขึ้นถึงระดับที่ไม่น่าเชื่อได้ ประสบการณ์ทั้งหมดที่สั่งสมมาจากการฟันเสาไม้ทั้งวันทั้งคืนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในภาคีอัศวิน บัดนี้ได้ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ เพลงดาบอันยอดเยี่ยมเช่นนี้เป็นสิ่งที่คู่ต่อสู้ของเขาไม่สามารถทัดเทียมได้เลย

เหล่านักฆ่าสบตากัน แววตาจริงจังที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะไร้ความรู้สึกของพวกเขา

"ท่านปรมาจารย์! เป้าหมายของพวกมันคือมกุฎราชกุมาร! ท่านต้องหยุดพวกมัน!" ผู้ติดตามคนหนึ่งที่มีผิวคล้ำและลักษณะแบบชาวซาราเซ็นทั่วไปร้องตะโกนเป็นภาษาฝรั่งเศสที่ไม่สมบูรณ์

‘มกุฎราชกุมาร? บอลด์วินที่ 5? โอรสของเจ้าหญิงซิบิลลากับอดีตสวามีของนาง?’

โลธาร์ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ได้ในทันที การต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ในปัจจุบันที่วนเวียนอยู่รอบตัวเจ้าหญิงซิบิลลานั้น ในความเป็นจริงแล้วเป็นเรื่องของการที่ใครจะได้เป็นพ่อเลี้ยงของมกุฎราชกุมารมากกว่า

เพราะมกุฎราชกุมารยังทรงพระเยาว์และไม่สามารถปกครองได้ด้วยตนเอง เมื่อใดที่บอลด์วินที่ 4 สวรรคต พ่อเลี้ยงของมกุฎราชกุมารก็จะได้รับตำแหน่ง "ผู้สำเร็จราชการ" ที่ชอบธรรม

ในช่วงเวลาเกือบสิบปีก่อนที่มกุฎราชกุมารจะทรงเจริญพระชันษาและสามารถปกครองได้ด้วยพระองค์เอง ผู้สำเร็จราชการก็มีฐานะเทียบเท่ากับกษัตริย์ หากข่าวการสิ้นพระชนม์ของมกุฎราชกุมารแพร่ออกไปในขณะที่บอลด์วินที่ 4 กำลังประชวรหนักใกล้สวรรคต ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายขุนนางและฝ่ายพระราชชนนีจะทวีความรุนแรงขึ้นถึงจุดที่ไม่สามารถประนีประนอมได้ในทันที เพราะมันจะถึงขั้นที่ต้องเปิดเผยเจตนาที่แท้จริงและต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ฝ่ายของกษัตริย์ซึ่งยึดมั่นในความเป็นกลางมาโดยตลอด ก็ย่อมไม่พ้นจากการต่อสู้ครั้งนี้ เว้นแต่บารอนก็อดฟรีย์จะประกาศอย่างชัดเจนว่าเขาจะไม่ทำตามความปรารถนาของบอลด์วินที่ 4 ที่จะให้บาเลียนอภิเษกสมรสกับซิบิลลา รัฐครูเสดที่เพียงแค่รวมกันในนาม ก็จะสูญเสียความเป็นไปได้ทั้งหมดที่จะกลับมารวมกันได้อีก

"แนวป้องกันกำลังจะแตก! เราต้องรีบจัดการพวกมัน! บานู ไม่ต้องห่วงความปลอดภัยของข้า! อย่าลืมว่าข้ามีพรสวรรค์ร่วมของเจ้ากับฟรินจิลลาอยู่ พวกมันฆ่าข้าไม่ได้ง่ายๆ หรอก!" โลธาร์เตือนนาง

ในวินาทีต่อมา เหล่านักฆ่าก็ล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมของตนแทบจะพร้อมกัน หยิบขวดไม้เล็กๆ ออกมา และกระดกของเหลวข้างในลงคอ

เส้นเลือดสีฟ้าปูดโปนขึ้นบนผิวหนังของพวกเขา กล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้น และใบหน้าที่เคยไร้ความรู้สึกของพวกเขาก็เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตหนาแน่นในทันที—รังสีของผู้ที่พร้อมจะตายไปพร้อมกับศัตรู

พลังของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้น ทหารยามที่กำลังลำบากอยู่แล้วก็พบว่าเป็นการยากที่จะต้านทานการโจมตีได้ในทันที หากไม่ใช่เพราะความได้เปรียบด้านชุดเกราะและอาวุธ พวกเขาก็คงถูกนักฆ่าฟันล้มไปนานแล้ว

นักฆ่าคนหนึ่ง แม้จะถูกตัดแขนไปข้างหนึ่ง ก็ยังคงต่อสู้อย่างเงียบๆ ราวกับว่าเขาได้ละทิ้งความรู้สึกเจ็บปวดไปโดยสิ้นเชิง

‘เป็นยาเวทมนตร์งั้นรึ?’ ไม่ว่าจะในด้านความเร็วหรือความแข็งแกร่ง ตอนนี้นักฆ่าเหล่านี้ก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนั้นเอง นักฆ่าอีกสามคนก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขา เป็นที่ชัดเจนว่าครั้งนี้ พวกเขากำลังต่อสู้จนตัวตาย เพื่อซื้อเวลาให้พรรคพวก

‘แคร่ก—’ ดาบอาร์มมิ่งซอร์ดของโลธาร์กรีดบาดแผลขนาดใหญ่พาดผ่านหน้าอกของคู่ต่อสู้ เลือดซึมออกมาจากรอยฉีกของผ้าลินิน แต่นักฆ่ากลับพุ่งเข้าใส่โลธาร์อีกครั้งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หากเป็นคนอื่นคงต้องหวาดกลัวกับศัตรูที่ดุร้ายเช่นนี้อย่างแน่นอน

แต่แสงสีเลือดพลันปะทุออกจากดวงตาของโลธาร์! พลังวิญญาณที่สูงถึงสิบหกหน่วย และพลังเวทมนตร์ที่พวยพุ่งก็ระเบิดออก ‘บลัดฟอล’ ที่ใช้เต็มกำลัง ทำให้พละกำลังที่แขนของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าในช่วงเวลาสั้นๆ

‘เคร้ง—’ เหล็กกล้าแตกละเอียด! ดาบอาร์มมิ่งซอร์ดของโลธาร์ฟันผ่าใบหน้าครึ่งซีกของนักฆ่า ทะลุผ่านลำคอและหน้าอกไปครึ่งหนึ่ง และด้วยแรงที่เหลือก็ปักลงไปในพื้นดิน

เขาไม่ต้องการควบคุมเลือดของศัตรูและปลดปล่อยคอมโบเต็มรูปแบบเหมือนของฟรินจิลลา พลังเวทมนตร์ของเขามีจำกัด และหลังจากที่ใช้ไปกับ ‘บลัดฟอล’ แล้ว เขาก็ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์อื่น ๆ อย่าง ‘บลัดสเปียร์’ ได้

ท่ามกลางสายฝน ผมสีดำของบานูปลิวไสว รังสีอำมหิตที่หนาแน่นจนเยือกเข้ากระดูกหมุนวนอยู่รอบตัวนาง โล่ของนางหมุนควงราวกับเลื่อยยนต์ ฟาดฟันหลายครั้งเพื่อคำนวณมุมโจมตีของศัตรู

ในครั้งต่อไปที่ศัตรูพุ่งเข้ามา นางก็พลิกโล่ไปด้านข้าง ใช้ขอบของมันราวกับใบมีด และผ่าร่างนักฆ่าที่ขวางทางออกเป็นสองซีก

ครั้งนี้ ฮานส์จัดการคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น เพลงดาบอันยอดเยี่ยมของเขาทำให้เขาสามารถกดดันนักฆ่าผู้ไม่กลัวตายได้อย่างง่ายดาย ค่าสถานะพื้นฐานที่เหนือกว่าทำให้เขาได้เปรียบอย่างท่วมท้นในทุกด้าน นำไปสู่ชัยชนะอย่างง่ายดาย

บัดนี้ นักฆ่าที่เหลืออยู่เพิ่งจะทะลวงแนวป้องกันแรกเข้ามาได้

"ฆ่าพวกมัน! ไม่ต้องไว้ชีวิต!"

ฮัชชาชินไม่เคยกลัวตาย การพยายามเค้นข้อมูลเกี่ยวกับผู้บงการจากพวกเขาจึงเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยสิ้นเชิง