บทที่ 71: ฮัชชาชิน

เหรัญญิกริชาร์ดผู้ซึ่งรีบร้อนมาถึง บังเอิญเดินสวนทางกับเคานต์ฟิลิปที่กำลังจากไปอย่างหัวเสีย "นายท่าน ท่านมีเรื่องขัดแย้งกับเคานต์ฟิลิปหรือขอรับ?"

โลธาร์พยักหน้า "เขาพยายามจะแสดงอำนาจเหนือข้า โชคไม่ดีสำหรับเขาที่ถูกข้าปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง"

เหรัญญิกริชาร์ดกล่าวอย่างจริงจัง "นายท่าน ลอร์ดฟิลิปเป็นที่นับหน้าถือตาอย่างสูงภายในภาคีอัศวิน เพราะเขาเป็นผู้บัญชาการที่ใจกว้างมาก หลายคนได้รับประโยชน์จากความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเขา"

ความหมายที่ไม่ได้พูดออกมานั้น แน่นอนว่าเป็นความหวังว่าโลธาร์จะจัดการเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวัง

"ท่านคิดว่าเขาจะพยายามจัดการกับข้าอย่างไร?"

ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "คงไม่พ้นไปจากการยุยงเหล่าอัศวินและนายทหารที่เคยได้รับผลประโยชน์จากเขา ให้แสร้งทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับขัดขืนคำสั่งของท่าน จากนั้น เขาก็จะฉวยโอกาสจากความผิดพลาดใดๆ ของท่านมาใช้เป็นเครื่องมือโจมตีท่านในสภา และถ้าเป็นไปได้ก็จะรวบรวมขุนนางที่ใกล้ชิดกับเขาเพื่อกดดันฝ่าบาทให้ปลดท่านออกจากตำแหน่ง"

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย กลยุทธ์เหล่านี้เขาก็คิดเองได้ มันไม่ได้มีอะไรซับซ้อนเป็นพิเศษ แต่การไม่ซับซ้อนก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้ผล

"ริชาร์ด การที่ท่านบอกเรื่องเหล่านี้กับข้า ท่านไม่กลัวหรือว่าหากวันหนึ่งเคานต์ฟิลิปได้ขึ้นเป็นปรมาจารย์ใหญ่ เขาจะสร้างปัญหาให้ท่าน?"

ริชาร์ดมองไปที่โลธาร์ผู้ซึ่งมีรอยยิ้มครึ่งปากอย่างรู้ทัน ด้วยสีหน้าจริงใจ "นายท่าน ข้าชอบสิ่งที่ท่านพูดในโถงใหญ่มากขอรับ สถานการณ์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นเปราะบางดั่งกองไข่ หากเราไม่ร่วมมือกัน เราทุกคนจะต้องกลายเป็นศพใต้คมดาบของพวกนอกรีต"

โลธาร์พยักหน้า "ก็หวังว่าเจ้าฟิลิปนี่จะฉลาดพอที่จะไม่สร้างปัญหาให้ข้า"

ภาคีอัศวินมีกำลังอยู่เพียงเท่านี้ หากเคานต์ฟิลิปจะแบ่งแยกกำลังส่วนหนึ่งออกไป นั่นเป็นสิ่งที่โลธาร์ไม่อาจยอมทนได้อย่างเด็ดขาด

การจัดการกับฟิลิปนั้นจริงๆ แล้วง่ายมาก แค่โยนถุงมือท้าประลองต่อหน้าเขาในที่สาธารณะ โลธาร์มั่นใจในชัยชนะ และชาวแฟรงก์ผู้บูชาการต่อสู้จะติดตามแต่ผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น แม้ว่าฟิลิปจะปฏิเสธคำท้า ชื่อเสียงของเขาก็จะพังพินาศ และเขาจะไม่สามารถสร้างปัญหาใดๆ ได้อีก

ในตอนแรก กีย์ก็เคยท้าทายบาเลียนด้วยความมั่นใจเช่นนี้ แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง บาเลียนซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากแม่มดนิรนาม ดูราวกับเทพเจ้าจุติลงมา และด้วยหมัดมวยแบบโบราณเพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็ทุบกีย์แห่งลูซินญ็องจนมึนงง

"มากับข้าเถอะ ท่านเหรัญญิก ข้ามีเรื่องจะถามท่านอีก" โลธาร์หันหลังและเดินกลับเข้าไปในโถงหลัก

***

หลังจากช่วงบ่ายที่วุ่นวาย กิจการของภาคีอัศวินก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง เอกสารที่คั่งค้างต่างๆ ถูกส่งไปยังโถงใหญ่เพื่อให้โลธาร์พิจารณาและจัดการ

อันที่จริงแล้วมีเรื่องหยุมหยิมอยู่ไม่น้อยในภาคี เช่น ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างเพื่อนร่วมงาน หรืออัศวินสองคนที่ลงไม้ลงมือกันเพราะคนหนึ่งไปรุกล้ำที่ดินศักดินาของอีกฝ่าย

หรืออย่างเช่น แจกันเครื่องลายครามของตะวันออกได้หายไปจากพระราชวังเมื่อไม่นานมานี้ จากการสืบสวนพบว่ามีคนขโมยไป จะจัดการอย่างไร และอื่นๆ อีกมากมาย

เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มีนับไม่ถ้วน ในอดีต บารอนก็อดฟรีย์คงจะแค่โบกมือแล้วมอบหมายให้เคานต์ฟิลิปจัดการ ผลที่ตามมาของการมอบอำนาจเช่นนี้คือการเปิดโอกาสให้เคานต์ฟิลิปสามารถสร้างกลุ่มก้อนอำนาจภายในภาคีอัศวินที่สามารถต่อต้านโลธาร์ ปรมาจารย์ใหญ่ที่พระราชาทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เองได้

ในตอนเย็น โลธาร์วางปากกาขนนกลง เขาตรวจสอบเอกสารฉบับสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้ว และได้ทำความเข้าใจเครือข่ายภายในของภาคีอัศวินลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลังจากที่บารอนก็อดฟรีย์และคนสนิทของเขาถูกย้ายออกจากกองอัศวินหลวง ตำแหน่งจำนวนมากก็ว่างลง แต่ตำแหน่งเหล่านี้ไม่สามารถมอบให้กับทหารม้าที่ภักดีต่อโลธาร์ได้โดยตรง เพราะพวกเขาขาดบรรดาศักดิ์อัศวิน ในฐานะสามัญชน พวกเขาจะไม่ได้รับความเคารพ

และโลธาร์ก็ไม่เต็มใจที่จะยกเว้นและเลื่อนตำแหน่งทหารม้าเหล่านี้ที่ยังไม่มีผลงานยิ่งใหญ่ให้เป็นอัศวิน การได้รับเลือกเป็นทหารม้าก็ถือเป็นพระคุณแล้ว ซึ่งหมายความว่าโลธาร์ทำได้เพียงเลือกเฟ้นผู้มีความสามารถจากภายในภาคีอัศวินเองเพื่อเติมเต็มตำแหน่งสำคัญต่างๆ

นี่ก็นับเป็นเรื่องดี หากจัดการอย่างเหมาะสม ก็จะสามารถซื้อใจคนจำนวนมากได้

โลธาร์ลุกขึ้นยืน บิดแขนบิดขา ภายใต้แสงเทียน บานูกำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือเล่มหนึ่ง ดูจากปกแล้วน่าจะเป็นตำราเกี่ยวกับเทววิทยา ส่วนอีกด้านหนึ่ง ฟรินจิลลานั้นฟุบหลับอยู่บนโต๊ะไปแล้ว

"ฮานส์ บานู เราสามคนไปเดินเล่นกัน เรานั่งอยู่ที่นี่มาทั้งบ่ายแล้ว ได้เวลาเคลื่อนไหวบ้าง"

บานูปิดหนังสือและลุกขึ้น

ฮานส์ถามว่า "นายท่าน เราจะไปที่ไหนกันหรือขอรับ? ต้องสวมเกราะหรือไม่?"

"แค่ในพระราชวังนี่แหละ เราจะไม่ไปไกล ไม่น่าจะเจออันตรายอะไร ข้าว่าจะไปดูว่าพวกอัศวินลอร์ดนั่นอู้งานกันหรือเปล่า แล้วเลือกสักสองสามคนมาเชือดไก่ให้ลิงดู" โลธาร์สั่ง

‘ใช้นโยบายทั้งพระเดชและพระคุณ’ เขาวางแผนที่จะเลือกคนมาเชือดไก่ให้ลิงดูสักสองสามคน เพื่อไม่ให้พวกนี้คิดว่าเขาเป็นคนอ่อนแอและกล้าที่จะเข้าข้างเคานต์ฟิลิปเพื่อสร้างปัญหาให้เขา

ทั้งกลุ่มเดินผ่านพระราชวัง แม้จะอยู่ในพระราชวัง แต่ในยามเที่ยงคืนก็ไม่ได้สว่างไสวไปทั่ว หลายพื้นที่มืดสนิท มีเพียงตะเกียงน้ำมันริบหรี่ที่จุดไว้ตามทางเดินเท่านั้น

โลธาร์สั่งฮานส์ "ทางเดินนี้เชื่อมระหว่างโถงใหญ่สองแห่ง หากมีใครลอบเข้ามา นี่คือเส้นทางที่ต้องผ่าน ตามหลักแล้วควรต้องมีการลาดตระเวน จดไว้นะ แล้วค่อยไปถามริชาร์ดว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบการป้องกันในบริเวณนี้"

พวกเขาเดินลึกเข้าไปในทางเดิน ท้องฟ้าภายนอกมืดมิด โลธาร์ดึงเสื้อคลุมให้กระชับรอบตัว รู้สึกว่าคืนนี้หนาวเป็นพิเศษ

ฮานส์หยุดกะทันหัน เสียงของเขาเร่งร้อน "นายท่าน มีกลิ่นเลือดขอรับ!"

ในคืนที่มืดมิดและฝนพรำ นัยน์ตาของฮานส์ส่องประกายน่าขนลุก เขาย่อตัวลง ชี้ไปที่มุมของเสาหิน ใต้แสงเทียน พอจะมองเห็นหยดเลือดสีแดงเข้มได้ลางๆ "มีเลือดสดๆ อยู่ที่นี่ ดูเหมือนจะเพิ่งทิ้งไว้ไม่นาน"

โลธาร์ขมวดคิ้วและพูดเสียงต่ำ "ฮานส์ เจ้าคิดว่ามีกี่คน?"

ฮานส์ลังเล

"เชื่อสัญชาตญาณของเจ้า!"

"ประมาณสิบคน ระดับความอันตรายไม่น่าจะสูง"

"ดูเหมือนว่าเราจะโชคดีไม่น้อย" โลธาร์พูดติดตลก

นี่คงไม่ใช่เพราะโชคร้ายของเขาที่มาเจอพวกนักฆ่าตั้งแต่วันแรกที่เข้ารับตำแหน่ง แต่เป็นเพราะเคานต์ฟิลิปพยายามจะอวดกล้ามโดยการโยกย้ายลูกน้องที่ภักดีต่อตนเองบางส่วน ทำให้เกิดช่องโหว่ในการป้องกันวัง

‘ไอ้โง่บัดซบนั่น!’ โลธาร์สบถในใจ ตอนนี้เขามีเหตุผลที่จะเตะเคานต์ฟิลิปออกจากภาคีอัศวินแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่สามารถประหารชีวิตเคานต์คนหนึ่งจากความผิดพลาดครั้งใหญ่เช่นนี้ได้ก็ตาม

"ไปกันเถอะ เราปล่อยให้พวกนักฆ่าทำสำเร็จไม่ได้ มิฉะนั้นตำแหน่งปรมาจารย์ใหญ่ของข้าที่เพิ่งได้มาไม่ถึงวันก็คงจะสั่นคลอน"

นอกระเบียง เสียงฝนพรำเริ่มดังขึ้นทีละน้อย ฝนที่ตั้งเค้ามานานในที่สุดก็เริ่มตกลงมา

ฮานส์เดินนำหน้าสุด เขามีประสาทรับกลิ่นอันยอดเยี่ยมของมนุษย์หมาป่า แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ เขาก็สามารถติดตามกลิ่นเลือดเพื่อแกะรอยศัตรูได้

ไม่นาน โลธาร์ก็ได้ยินเสียงการต่อสู้แว่วมาจากข้างหน้า อัศวินบาดเจ็บสาหัสใกล้ตายคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น ขาข้างหนึ่งของเขาขาด เลือดไหลทะลักออกมา

"ปรมา... ปรมาจารย์ใหญ่! รีบ... รีบไปช่วยองค์หญิง! พวกมันคือ... ฮัชชาชิน!" อัศวินคนนั้นเมื่อเห็นโลธาร์ ก็ดูเหมือนจะคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายไว้ได้

สีหน้าของโลธาร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ว่ากันว่าชายชราแห่งขุนเขาคนแรก ฮัสซัน ได้ใช้เงินมหาศาลซื้อปราสาทแห่งหนึ่งในเปอร์เซีย ตั้งชื่อว่า "อาลามุต" (รังอินทรี) และภายในนั้นได้สร้างสวรรค์บนดินที่เต็มไปด้วยหญิงงามนับไม่ถ้วน อาหารเลิศรส และไวน์ชั้นดี

เขารับเลี้ยงเด็กเล็กๆ จากทั่วทุกมุมโลก ฝึกฝนพวกเขาให้เป็นนักฆ่า จากนั้นก็ส่งพวกเขาเข้าไปใน "สวรรค์" แห่งนี้เพื่อเสพสุข ก่อนที่จะวางยาพวกเขาในวันหนึ่งแล้วขับไล่ออกมา

พวกฮัชชาชินเมื่อตื่นขึ้นมา ก็เหมือนคนติดยาที่กำลังขาดยา มีเป้าหมายเดียวคือต้องการ "ได้รับการไถ่บาป" เพื่อกลับไปยังสวรรค์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กลัวความตาย ตรงกันข้าม ความตายคือสิ่งที่พวกเขาแสวงหา

นี่คือกลุ่มนักรบที่ไม่กลัวตายที่น่ารำคาญอย่างยิ่ง!

โลธาร์ไม่มีเวลาดูแลอัศวินคนนั้น เขาชักดาบประจำกายออกมาและวิ่งเข้าไปข้างใน รองเท้าหนังที่เสริมด้วยเกราะโซ่ถักที่ขาสะบัดน้ำและโคลนกระเซ็น

เขาวิ่งผ่านทางเดินมาได้ไม่ทันไร คมดาบแหลมคมที่แหวกอากาศก็ฟันลงมาทางเขา โลธาร์ยกดาบประจำกายขึ้นปัดป้องการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ฟันสวนกลับไปยังคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังมหาศาล

ศีรษะเปื้อนเลือดกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น นักฆ่าที่ลอบโจมตีถูกโลธาร์ตัดศีรษะในดาบเดียวก่อนที่จะได้เห็นหน้าของมันด้วยซ้ำ

อุณหภูมิที่ลดลงอย่างรวดเร็วในตอนกลางคืนทำให้แม้แต่ลมหายใจของโลธาร์ก็กลายเป็นไอสีขาว

เวทมนตร์โลหิต: หยาดโลหิตพิรุณ ถูกเปิดใช้งานแล้ว