บทที่ 70: เคานต์ฟิลิป

นับจากนั้นเป็นต้นมา อัศวินผู้เคร่งศาสนา ใจดี ซื่อตรง และเชื่อถือได้ก็ได้หายสาบสูญไป เขาถูกแทนที่ด้วยสมุนของลอร์ดชั่วร้ายโลธาร์ กรงเล็บของปีศาจ ผู้ถูกกลืนกินโดยสัญชาตญาณสัตว์ป่า]

เมื่อมองดูประวัติที่ถูกบิดเบือนไปอย่างสิ้นเชิง โลธาร์ก็ถึงกับพูดไม่ออก

“ไอ้บ้าที่ไหนมันเขียนเรื่องพวกนี้วะ?”

โลธาร์พินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง อันที่จริงมันก็ให้ความรู้สึกไม่เลวทีเดียว แม้ว่าเขาจะถูกสร้างภาพให้เป็นตัวร้ายที่ชั่วช้า แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ถึงเสน่ห์ที่เหล่าตัวร้ายมี พวกเขามักจะเกี่ยวข้องกับพลังและสติปัญญาเสมอ

แต่นี่เป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นสถานะตัวละครของฮานส์

มีความแตกต่างด้านพลังในระดับเดียวกัน แม้ว่าทั้งคู่จะเป็น 5 ดาว แต่เมื่อเทียบกับระดับ 5 ดาวขั้นสูงสุดอย่างฟรินจิลลาแล้ว ฮานส์ดูเหมือนจะเป็นกรณีของการพัฒนาการที่ไม่สมบูรณ์

ตัวอย่างเช่น ทักษะแรกของเขา "ความชำนาญดาบและทวน" —นี่นับเป็นทักษะได้ด้วยหรือ?

ถ้าใช้ตรรกะแบบนั้น โลธาร์รู้สึกว่าเขาสามารถเพิ่ม "ความชำนาญการขี่ม้า" "ความชำนาญการกิน" "ความชำนาญภาษาเจอร์แมนิก" และทักษะความชำนาญอื่น ๆ อีกเป็นชุดให้กับตัวเองได้เลย

หวังว่ามันจะมีประโยชน์จริงๆ

ทักษะที่สองของเขา "กายาอมตะ" : สิ่งมีชีวิตอย่างแวมไพร์และมนุษย์หมาป่ามีชื่อเสียงในด้านพลังชีวิตที่เหนียวแน่นอยู่แล้ว แต่มันกลับถูกระบุว่าเป็นทักษะอย่างหน้าไม่อาย แถมยังดูเหมือนจะเป็นทักษะที่สำคัญเสียด้วย สำหรับทักษะที่สาม ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลย ฮานส์คงไม่มีโอกาสได้เลื่อนขั้นชั้นสูงเป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน

โลธาร์คำนวณคร่าวๆ ว่าการเลี้ยงข้ารับใช้ 5 ดาวจากระดับหนึ่งไปจนถึงระดับสูงสุดที่ห้าสิบ จนถึงจุดที่สามารถเลื่อนขั้นชั้นสูงได้ จะต้องใช้เหรียญทองโซลิดัสอย่างน้อยหนึ่งหมื่นเหรียญ

หลังจากการเลื่อนขั้นชั้นสูง ระดับของข้ารับใช้จะกลับไปเป็นศูนย์ แต่ค่าสถานะของพวกเขาจะไม่เปลี่ยนแปลง ทำให้สามารถเพิ่มระดับได้ใหม่อีกครั้ง

หากฮานส์ถูกปล่อยออกมาเป็นข้ารับใช้ 5 ดาวจริงๆ ในตอนที่เกมเปิดตัวในชาติก่อนของเขา เขาคงได้ครองบัลลังก์ข้ารับใช้ 5 ดาวที่อ่อนแอที่สุดอย่างแน่นอน

เกมกาชามักจะมีระบบการันตีขั้นต่ำอยู่เสมอ เช่น รับประกันการ์ดห้าดาวหลังจากการสุ่มครบจำนวนครั้งที่กำหนดหรืออะไรทำนองนั้น ดังนั้นการใส่ฮานส์เข้ามาในพูลการ์ดเพื่อเพิ่มจำนวนให้ครบ จะบั่นทอนความกระตือรือร้นของผู้เล่นในการสุ่มการ์ดและเล่นเกมต่อไป แต่เกมมือถือกาชาที่ไม่บังคับให้ผู้เล่นใช้เงินที่หามาอย่างยากลำบาก จะยังเรียกว่าเกมกาชาได้อยู่อีกหรือ?

โลธาร์มองฮานส์ซึ่งอุปนิสัยเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงขึ้นๆ ลงๆ อัศวินผู้อ่อนโยนและหล่อเหลาในวันวาน บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยมนุษย์หมาป่าที่น่าสะพรึงกลัวสูงกว่าสองเมตร รูปลักษณ์เช่นนี้ ในเกมกาชาที่ตัดสินฮีโร่จากรูปลักษณ์ภายนอก ถือเป็นข้อเสียอย่างแน่นอน

"รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?"

น้ำเสียงของฮานส์แหบพร่าเล็กน้อย "สบายดีขอรับ แม้ว่าขั้นตอนการแปลงร่างจะเจ็บปวดไปบ้าง แต่ตอนนี้ดีขึ้นมากแล้ว นายท่าน ข้ารู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองเปี่ยมไปด้วยพลัง! ข้าสามารถล้มวัวได้ด้วยหมัดเดียว! มันน่าทึ่งจริงๆ! ข้ารู้สึกว่าแม้แต่อดีตอาจารย์ของข้า ซึ่งเป็นปรมาจารย์ในคณะอัศวิน ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าอีกต่อไป"

โลธาร์ชื่นชม "ความเข้ากันได้ของเจ้ากับสายเลือดมนุษย์หมาป่านั้นสูงมาก เจ้าได้ปลดปล่อยศักยภาพของสายเลือดนี้ออกมาอย่างเต็มที่ ทำให้ได้รับการเลื่อนขั้นแบบก้าวกระโดดเป็น 5 ดาว ดีมาก แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่าระดับดาวเป็นเพียงตัวแทนของศักยภาพ ไม่ใช่พลังต่อสู้ในทันที ความแข็งแกร่งของเจ้าก้าวกระโดดไปไกลกว่ามนุษย์หมาป่าอย่างอเบลาร์โดมาก แต่ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตลึกลับอีกมากมายที่เจ้ายังไม่สามารถรับมือได้"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ นายท่าน"

เช่นเดียวกับแม่มดข้างกายเคานต์เลโอโปลด์ที่พวกเขาเคยพบก่อนหน้านี้ ผู้ซึ่งแปลงร่างเป็นงูยักษ์ในยามวิกาลและเลื้อยผ่านเมืองเล็กๆ แม้ว่ารัศมีพลังของนางจะดูเหมือนเทียบเท่ากับของบานู นั่นก็เพราะรัศมีพลังของบานูเชื่อมโยงกับพลังต่อสู้ของนางในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด หากสู้กันจริงๆ บานูในปัจจุบันย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแม่มดตนนั้นอย่างแน่นอน

อันที่จริง โลธาร์รู้สึกไม่ค่อยเข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง ในโลกนี้ มีแม่มดหลายคนที่มีกรณีตัวอย่างในการรับใช้ขุนนางหรือร่วมมือกับพวกเขาเพื่อแลกกับวัตถุดิบในการร่ายเวท เงิน และสิ่งอื่นๆ ที่คล้ายกัน แต่ด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ไม่มีแม่มดคนไหนเคยคิดที่จะขึ้นเป็นจักรพรรดินีบ้างเลยหรือ?

แม้ว่าพวกนางจะกังวลว่าการต่อต้านจากเหล่าขุนนางและศาสนจักรจะรุนแรงเกินไป พวกนางก็ยังสามารถใช้เวทมนตร์ควบคุมจิตใจของกษัตริย์และกลายเป็นกษัตริย์ที่อยู่เบื้องหลังได้

"เปลี่ยนกลับ" ตามคำสั่งของโลธาร์ ขนและเนื้อที่งอกออกมาตามร่างกายของฮานส์ค่อยๆ หดกลับไป เผยให้เห็นร่างมนุษย์ของเขาอีกครั้ง

เขาเขินอายรีบปกปิดส่วนที่เปิดเผย คว้าเสื้อคลุมเกราะด้วยมือข้างหนึ่งมาคลุมตัวเองไว้ "โชคดีที่นายท่านให้ข้าถอดเสื้อคลุมเกราะออกก่อน"

‘ทำหน้าเขินอายแบบนั้นทำไม?’ โลธาร์ค่อนข้างจะพูดไม่ออก ‘เจ้าคงไม่คิดว่าข้าอยากเห็นเจ้าโป๊หรอกนะ?’

"ออกมานะ! ให้ข้าดูหน่อยว่าใครกล้ายึดห้องโถงของข้า!" เสียงตะโกนของชายร่างกำยำขี้เมาดังขึ้นมาจากนอกประตู

บานูมองชายวัยกลางคนผู้สวมเสื้อคลุมเกราะสีแดงสลับขาวประดับด้วยตราสัญลักษณ์หมีสีน้ำตาลที่หน้าอกและมีสีหน้าก้าวร้าวอย่างเย็นชา "หยุด!"

"เฮ้ ผู้หญิงมาจากไหนในกองบัญชาการของคณะอัศวิน? เจ้าเป็นสาวใช้ส่วนตัวของไอ้เด็กใหม่นั่นรึ? ข้าเตือนไว้นะ รีบหลีกทางไปซะ! เคานต์ฟิลิปผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีนิสัยไม่ทำร้ายผู้หญิง!"

ฟรินจิลลาซึ่งมีรอยยิ้มบนใบหน้าราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการแสดงดีๆ ก้าวหลีกไปด้านข้าง ‘แม่คนทึ่มนั่นอารมณ์ไม่ดีเท่าไหร่’

"เฮ้ ทำเป็นหูทวนลมรึไง?" ชายที่เรียกตัวเองว่าเคานต์ฟิลิปตะโกนจนน้ำลายกระเด็น แต่บานูไม่มีความตั้งใจจะเสียเวลาพูดกับเขา นางยกโล่สามเหลี่ยมสีดำที่ไม่เคยห่างมือขึ้น ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และออกแรงเพียงเล็กน้อยก็ส่งเขากระเด็นลอยไป

"โอ๊ย ข้า..." เคานต์ฟิลิปกลิ้งไปสองตลบบนพื้น แรงกระแทกนี้ทำให้เขาสร่างเมาไปมาก เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายของตัวเองแหลกสลาย ปวดไปทุกส่วน

เขากำลังจะสบถคำหยาบออกมา แต่แล้วก็ตระหนักถึงบางอย่างได้และกล้ำกลืนคำหยาบที่มาถึงปลายลิ้นกลับลงไป เขาถามอย่างลังเล "แม่มดรึ?"

บานูไม่สนใจเขา เพียงแค่พูดซ้ำ "หากไม่ได้รับอนุญาตจากนายท่าน ห้ามผู้ใดเข้า"

‘ปัง’ ประตูถูกผลักเปิดออก โลธาร์เดินออกมาพร้อมกับฮานส์ เขามองชายอีกคนขึ้นๆ ลงๆ น้ำเสียงไม่เป็นมิตรนัก "ผู้บัญชาการ ข้ารอท่านมานานแล้ว ท่านรีบร้อนขนาดนี้เพราะอยากจะมารายงานตัวเข้ารับตำแหน่งหรือ?"

เคานต์ฟิลิปสวนกลับอย่างหงุดหงิด "ไอ้เด็กเมื่อวานซืน พ่อของเจ้ายังต้องให้ความเคารพและยำเกรงข้า! บารอนก็อดฟรีย์ก็ยังให้เกียรติข้าอย่างสูง! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงกล้าให้ข้ามารายงานตัวกับเจ้า?"

เขารู้สึกว่าการเลือกใช้คำพูดของตนเมื่อเทียบกับปกติก็นับว่าสุภาพมากแล้ว หากไม่ใช่เพราะมีผู้หญิงที่ดูเหมือนแม่มดยืนอยู่ตรงข้าม เขาคงเริ่มสบถไปแล้ว

แต่โลธาร์ไม่ไว้หน้าเขาเลย กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ผู้บัญชาการฟิลิป ข้าคือจอมทัพแห่งอัศวินหลวง หากท่านเต็มใจที่จะลาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการในทันที แน่นอนว่าข้าก็ไม่มีอำนาจที่จะสั่งให้ท่านมารายงานตัวกับข้าได้ เพราะอย่างไรท่านก็เป็นถึงเคานต์" เขาหลีกทางให้ "หากท่านเต็มใจ โปรดตามข้ามา ข้าจะไปตามผู้ตรวจการมาจัดการขั้นตอนให้ท่านทันที"

เคานต์ฟิลิปถึงกับจุกพูดไม่ออก เขาแค่นเสียงเย็นชา "โลธาร์ ข้าเป็นผู้บัญชาการอัศวินหลวงมาห้าปีแล้ว! เจ้ามาอยู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้นานแค่ไหนกัน? แล้วยังกล้าทำตัวแบบนี้อีกรึ?"

โลธาร์ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม "เคานต์ฟิลิป ท่านเป็นขุนนางในสังกัดของจักรพรรดิแห่งเกรทเจอร์มาเนีย ไม่ใช่ขุนนางของฝ่าบาทที่นี่ ท่านคิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นจอมทัพจริงๆ หรือ?"

เคานต์ฟิลิปหมดคำจะพูด แต่จะให้เขาสละที่ดินศักดินาในเกรทเจอร์มาเนีย เขาก็ไม่เต็มใจ

เขาอยากจะใช้กำลัง แต่เมื่อเหลือบไปเห็นบานูที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างโลธาร์ เขาก็ขาดความกล้า ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับขาว ในที่สุด เขาก็ทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา "แล้วเราจะได้เห็นดีกัน!" จากนั้น เขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินกระทืบเท้าจากไป

ฟรินจิลลาเดินเข้าไปหาฮานส์ข้างๆ อย่างสนใจ ดมกลิ่นเขา แล้วพูดด้วยสีหน้ารังเกียจ "ในที่สุด ก็เป็นเจ้าสินะ ไอ้หนู ที่กลายเป็นมนุษย์หมาป่า แต่ก็ดี อย่างน้อยก็ไม่ใช่นายท่าน" จากนั้นนางก็เรียกร้อง "ขอเลือดหมาป่าของเจ้ามาหน่อย ข้าอยากจะวิจัยยาพิษสำหรับมนุษย์หมาป่า"

ฮานส์อยากจะปฏิเสธ แต่ฟรินจิลลาได้สร้างบารมีข่มขวัญไว้มานานแล้ว เขาอ้าปาก ตั้งใจจะปฏิเสธอย่างแข็งขัน แต่ความรู้สึกคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวที่เขาสัมผัสได้จากนางทำให้เขาฝ่อลงทันที "ก็ได้ขอรับ"

‘เพียะ—’ โลธาร์ตบหัวฟรินจิลลาเบาๆ "อย่ารังแกฮานส์ เจ้าก็รู้ว่าเดิมทีเขาไม่ใช่มนุษย์หมาป่าและไม่ได้มีความบาดหมางกับศาลโลหิตของเจ้า"