บทที่ 69: ฮันส์ 5 ดาว

“ข้าจะทำอย่างนั้นรึ?”

โลธาร์เหลือบมองฟรินจิลลาโดยไม่รู้ตัว เธอจ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ในสายตาของเขา ฟรินจิลลาเป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างจะซึนเดเระ พูดจาไร้สาระ บางครั้งก็ปากคอเราะร้าย และดื้อรั้นนิดหน่อย ทว่าบางครั้งก็เชื่อฟังเป็นอย่างดี

แต่ถ้าหากปลดปล่อยพันธนาการออกไปเล่า? ฟรินจิลลาก็จะกลายเป็นปีศาจดูดเลือดที่สังหารชีวิตผู้คนตามใจชอบ ชื่นชมในโลหิตสดใหม่ และปฏิบัติต่อชีวิตมนุษย์ดั่งผักปลา

ตามข้อมูลของเธอ หากเธอปลดปล่อยตัวเองออกมาอย่างสมบูรณ์ นั่นคือการใช้ความสามารถ 'จำแลงกายทรราช' ที่ยังคงถูกผนึกไว้ เธอจะแปลงร่างเป็นอสูรกายปีศาจอันน่าสะพรึงกลัว สามารถยืดหนวดเนื้อนับไม่ถ้วนออกมาเพื่อแทงทะลุศัตรูและดูดเลือด เป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลายตราบใดที่เลือดยังไม่เหือดแห้ง

จะมีกี่คนที่ต้องตายด้วยน้ำมือของเธอ? จะมีกี่เมืองที่ต้องกลายเป็นสุสานอันเงียบงัน?

"เจ้าคิดดีแล้วหรือ?" น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 ยังคงอ่อนโยน แม้จะมีผ้าปิดบังใบหน้ากั้นอยู่ โลธาร์ก็รู้สึกราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและหยั่งรู้บนใบหน้าของกษัตริย์ได้

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ "ฝ่าบาท ท่านอายุมากกว่าข้าไม่กี่ปี แต่ข้ารู้สึกราวกับว่ากำลังสนทนากับผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยปัญญา"

"บางทีอาจเป็นเพราะข้ากำลังจะตายกระมัง" บอลด์วินที่ 4 พูดติดตลกเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่มีแววขันแห้งๆ "เมื่อคนใกล้จะตาย ย่อมได้รับความเข้าใจใหม่ๆ เสมอ โลธาร์ เจ้าไปได้แล้ว วันนี้ข้าอยากจะอ่านหนังสือเล่มนี้ให้จบ นอกจากนี้ เจ้ายังมีคนที่ต้องไปจัดการอยู่ เขาค่อนข้างไม่พอใจกับการแต่งตั้งของข้าที่มีต่อเจ้า"

"ท่านหมายถึงคนจากตระกูลเวล์ฟหรือครับ?"

บอลด์วินที่ 4 พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองไปทางบานูและฟรินจิลลา "ท่านสุภาพสตรี ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ หากไม่รังเกียจ ว่างๆ ก็แวะมาเยี่ยมได้เสมอ"

บานูพยักหน้าเล็กน้อย สำหรับกษัตริย์มนุษย์ผู้นี้ นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพอยู่บ้าง ในฐานะผู้เฝ้าประตูแห่งนรก นางคุ้นเคยกับสภาพอันน่าเกลียดและตะกละตะกลามของมนุษย์ก่อนตายเป็นอย่างดี บอลด์วินเป็นข้อยกเว้นที่ชัดเจน

ฟรินจิลลาก็เห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดของบอลด์วินที่ 4 พวกมนุษย์หมาป่าที่สกปรก น่าเกลียด ป่าเถื่อน และหยาบคายเหล่านั้นเป็น 'สิ่ง' ที่ไม่มีใครอยากจะเป็นจริงๆ แม้ว่าจะต้องตายก็ตาม

"พวกเราขอทูลลาฝ่าบาท"

ขณะเดินไปตามทางเดินหินอันสลัวและเย็นเยียบ โลธาร์รู้สึกเศร้าสร้อยอยู่บ้าง

บอลด์วินที่ 4 พูดถูก กษัตริย์ หรือควรจะเรียกว่าผู้นำ ไม่สามารถที่จะกลายร่างเป็นอสูรร้ายได้ แม้ว่าการแปลงร่างจะเกิดขึ้นเพียงเดือนละครั้งก็ตาม เพราะจะไม่มีใครสามารถควบคุมพวกเขาได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตำแหน่งเป็นตัวกำหนดความคิด

ผู้คนจำนวนมาก เมื่อได้ก้าวขึ้นสู่ชนชั้นสูง ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นสิ่งมีชีวิตอีกสายพันธุ์หนึ่งไปเลย ไม่ได้พูดเพื่อชนชั้นล่างอีกต่อไป แต่กลับหาวิธีการใหม่ๆ ในการกดขี่พวกเขาไปพร้อมกับชนชั้นสูง

ยิ่งไปกว่านั้น! พวกเขาปรารถนาที่จะเอาบันไดที่ให้ชนชั้นล่างปีนป่ายขึ้นมาออกไป เพื่อทำให้การแบ่งแยกชนชั้นกลายเป็นเรื่องถาวร

ใครจะรับประกันได้ว่าบอลด์วินที่ 4 เมื่อสายพันธุ์ของเขาเปลี่ยนไปแล้ว จะยังคงเป็นกษัตริย์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตาและพระกรุณาธิคุณ ที่ปฏิบัติต่อพสกนิกรทุกคน แม้กระทั่งพวกนอกรีต อย่างเท่าเทียมกัน?

แต่นั่นก็เป็นโอกาสที่จะรอดชีวิต โลธาร์หันกลับไปมองปลายสุดของทางเดินอันมืดมิด ที่บานประตูขนาดใหญ่และหนักอึ้งกำลังถูกผู้ดูแลปิดลงอย่างช้าๆ บดบังแสงตะเกียง เขาพึมพำ "เหตุใดพระองค์จึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนี้? พระองค์ไม่ปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วหรือ?"

***

เขาอยู่ในราชสำนักชั้นในไม่นานนัก เมื่อออกมา ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงมากแล้ว เมฆทะมึนสีเข้มชั้นหนากำลังลอยตัวเข้ามาอย่างช้าๆ จากระยะไกล บดบังแสงสุดท้ายของพลบค่ำ ในอากาศมีกลิ่นไอดินจางๆ ซึ่งเป็นสัญญาณก่อนฝนตกหนัก ให้ความรู้สึกตึงเครียดที่จับต้องได้

โลธาร์กลับไปที่กองบัญชาการอัศวินหลวง เขากวาดตามองเหล่าทหารม้าฮุสซาร์มีปีก ซึ่งแต่ละคนยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจ โดยมีตราสัญลักษณ์ของอัศวินหลวงประทับอยู่บนเกราะหน้าอก ในที่สุด สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ด้านหน้า ไปยังฮันส์ซึ่งเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมสีแดงสลับขาวตัวใหม่เอี่ยม

"ฮันส์ ตามข้ามา"

"ครับ นายน้อย"

เขานำฮันส์เข้าไปในห้องโถงใหญ่ของพื้นที่พักผ่อน และพูดกับบานูว่า "เจ้ากับฟรินจิลลาอยู่ตรงนี้ อย่าให้ใครเข้ามา"

ประตูหลักถูกปิดลงอย่างแน่นหนา เสียงกระแทกหนักๆ ดังสะท้อนในความเงียบฉับพลัน

"ถอดเสื้อคลุมของเจ้าออก นั่งลง" โลธาร์ผายมือให้ฮันส์นั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามเขา

ฮันส์มองโลธาร์อย่างแปลกๆ ความเชื่อฟังของเขากำลังต่อสู้กับความกลัว เขาถามด้วยความหวั่นใจ "นายน้อย ท่านมีภารกิจลับจะมอบให้ข้าหรือครับ?"

"ไม่ใช่" โลธาร์มองดูฮันส์ ข้ารับใช้ผู้นี้ที่ติดตามเขามายาวนานที่สุดรองจากบานู อดทนต่อความยากลำบากโดยไม่ปริปากบ่น มั่นคงและมีความสามารถ ความชอบของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน นอกเหนือจากคุณภาพของเขาที่ต่ำเกินไป ซึ่งทำให้โลธาร์หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ไม่เคยอัปเกรดระดับของเขาเลย เขาก็แทบจะถูกจัดว่าเป็นคนงานตัวอย่างได้เลย เป็นวิญญาณผู้ภักดีที่สมควรได้รับรางวัล

"ฮันส์ โชคดีของเจ้ามาถึงแล้ว เจ้าอยากจะเลื่อนขั้นเป็น 4 ดาวหรือไม่?"

ฮันส์ตอบโดยไม่ลังเล ใบหน้าของเขาสว่างวาบ "อยากสิครับ! แน่นอนว่าข้าอยาก!"

"แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายคือการกลายเป็นมนุษย์หมาป่าก็ตามหรือ?"

"มะ... มนุษย์หมาป่า?" ฮันส์ชะงัก ความตื่นเต้นในตอนแรกจางหายไปจากใบหน้า สีหน้าของเขาซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย เขาพึมพำ "นายน้อย ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ข้าเติบโตในอารามมาตั้งแต่เด็ก"

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะปฏิเสธรึ?" โลธาร์ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ฮันส์เงยหน้าขึ้น ภายใต้ผมสีทองของเขา ดวงตากลับมีรอยยิ้มเยาะเย้ยแฝงอยู่อย่างน่าประหลาดใจ "ไม่ใช่ครับ นายน้อย นั่นเป็นเหตุผลที่ข้ารู้ดีว่าพวกที่ประกาศตนว่าศักดิ์สิทธิ์นั้น แท้จริงแล้วไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์เลย"

"แค่การกลายเป็นมนุษย์หมาป่า—ราคาแค่นี้ ข้ารับได้ นอกจากนี้ เมื่อมีนายน้อยคอยดูแล ข้าคงไม่กลายเป็นสัตว์ร้ายที่รู้แต่จะกินเนื้อมนุษย์หรอกครับ" เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยื่นมือออกไปในท่าทางของการร้องขอ "ข้ายินดีรับความกรุณาของท่าน"

โลธาร์วางขวดแก้วคริสตัลลงในฝ่ามือของเขา "นี่ไม่ใช่ความกรุณา แต่เป็นรางวัลของข้าสำหรับความทุ่มเทของเจ้าที่มีให้ข้ามาโดยตลอด"

"นายน้อย ข้าควรจะใช้สิ่งนี้อย่างไร? ดื่มมันโดยตรงเลยหรือครับ?" เมื่อเห็นโลธาร์พยักหน้า ฮันส์ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเปิดจุกไม้เล็กๆ และดื่มของเหลวข้างในจนหมด

โลธาร์เตือนเขา "ถ้ามันเจ็บ ก็ทนเอาไว้ อย่าร้องออกมา"

ฮันส์ส่ายหน้า "นายน้อย ข้าไม่รู้สึกเจ็บเลยครับ แค่รู้สึกร้อนวูบวาบในท้อง เหมือนดื่มเหล้าแรงๆ หนึ่งขวด"

'ดูเหมือนว่าผลของมันจะยังไม่เริ่มทำงาน' โลธาร์พินิจพิเคราะห์ฮันส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ทันใดนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ดวงตาของฮันส์ เนื่องจากความมืดในห้อง ดวงตาสีอำพันของฮันส์จึงดูสว่างเป็นพิเศษ

ในวินาทีต่อมา ขนสีเทาเงินกระจุกหนึ่งซึ่งเหมือนกับเข็มเหล็กก็แทงทะลุผิวหนังของเขาออกมา แผ่ขยายออกไปราวกับพงหนาม ฮันส์คำรามเสียงต่ำอย่างอดกลั้น

เสียงแตกเปรี๊ยะๆ ดังมาจากภายในร่างกายของเขาขณะที่ข้อต่อขยายตัวอย่างรุนแรง ความสูงของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และเสื้อเชิ้ตผ้าลินินบนร่างกายก็ฉีกขาดออกโดยตรง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นมา ขากรรไกรของเขายาวขึ้น จมูกและปากของเขาแหลมคมขึ้น เขี้ยวแหลมคมเต็มปากราวกับเลื่อยเหล็กงอกออกมาจากมุมปากของเขา

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในขณะนี้

[ข้ารับใช้ 1 ดาวของคุณ ฮันส์ ได้รับการเลื่อนขั้น เนื่องจากความเข้ากันได้ที่สูงอย่างยิ่งกับยาเสริมพลังสายเลือดมนุษย์หมาป่า คุณภาพของเขาจึงถูกยกระดับเป็น 5 ดาว]

ตามมาด้วยสถานะตัวละครที่อัปเดตแล้ว

[ข้ารับใช้ 5 ดาว: ฮันส์ ฟอน เซโก]

ตอนนี้เขามีนามสกุลแล้วด้วยซ้ำ มาจากที่ดินศักดินาที่โลธาร์มอบให้เขาแต่ในนาม แม้ว่าฮันส์จะไม่เคยไปที่นั่นด้วยตัวเอง หรือเก็บภาษีแม้แต่แดงเดียว

[คุณภาพ: มหากาพย์ (5 ดาว)

เลเวล: 1

ความชอบ: ไว้วางใจ

ความแข็งแกร่ง: 25

ความคล่องแคล่ว: 16

ความทนทาน: 15

ความอดทน: 14

พลังจิต: 10]

[พรสวรรค์:

สัญชาตญาณสัตว์ป่า: ในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดมนุษย์หมาป่า ฮันส์มีสัญชาตญาณเหมือนสัตว์ป่า ทำให้เขาสามารถเลือกทางเลือกที่ได้เปรียบกว่าได้โดยสัญชาตญาณแม้ไม่ได้คิด อย่างไรก็ตาม ศัตรูอาจใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้เช่นกัน ซึ่งนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาดในบางเรื่อง

จำแลงกายมนุษย์หมาป่า: ปลดปล่อยร่างที่แท้จริงของเขา แปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าที่น่าสะพรึงกลัว ค่าสถานะทั้งหมดยกเว้นพลังจิตจะได้รับการเสริมพลังรอบด้าน โดยค่าที่เพิ่มขึ้นสูงสุดไม่เกินห้าสิบเปอร์เซ็นต์]

[ทักษะ:

ความเชี่ยวชาญดาบและทวน: ฮันส์มีความชำนาญในการใช้อาวุธประเภทดาบและทวน

กายาอมตะ: (ถูกผนึก)

มนุษย์หมาป่าจันทราคำราม: (ถูกผนึก)]

[ประวัติ: ฮันส์ อดีตอัศวินสำรองที่ได้รับการฝึกฝนในรัฐอัศวินทิวทอนิก เขาผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็กและเชื่อมั่นในหลักคำสอนของศาสนจักรอย่างแน่วแน่ จนกระทั่งเขาได้พบกับเจ้านายของเขา โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก

ในการรับใช้เจ้านายของเขา ฮันส์ได้เรียนรู้ความรู้มากมาย และความเชื่อกับการรับรู้ที่เขาเคยยึดมั่นก็ถูกรื้อถอนทีละชั้น สิ่งนี้นำพาเขาไปสู่ก้าวแรกของการถูกล่อลวงสู่ความเสื่อมทราม

จนกระทั่งวันหนึ่ง เจ้านายผู้ชั่วร้ายราวกับปีศาจของเขาได้ถามเขาด้วยน้ำเสียงที่ยั่วยวนว่า "เจ้าต้องการพลังหรือไม่?"

อัศวินผู้ศรัทธาซึ่งถูกพลังอำนาจบดบังจนมืดบอด ได้ตกลงโดยไม่ลังเล สายเลือดของตระกูลมนุษย์หมาป่าที่ไม่รู้จักและสูญพันธุ์ไปแล้วจากสองซิซิลีถูกฉีดเข้าไปในร่างกายของฮันส์

ตั้งแต่นั้นมา อัศวินผู้ศรัทธา ใจดี ซื่อตรง และน่าเชื่อถือก็ได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยสมุนของเจ้านายผู้ชั่วร้ายโลธาร์ กรงเล็บของปีศาจที่ถูกครอบงำโดยสัญชาตญาณสัตว์ป่า]

เมื่อมองดูประวัติที่ถูกบิดเบือนไปอย่างสิ้นเชิง โลธาร์ก็ถึงกับพูดไม่ออกไปเลย